Когда Корт впервые попал в картину, ему едва исполнилось десять, и он чуть не погиб, не в силах найти выход! А дядя преспокойно наблюдал, даже не пытаясь помочь испуганному ребенку.
Но если безразличие к судьбе нежеланного племянника ещё можно было списать на ненависть к его матери, то чем объяснить нынешние эксперименты, Корт не знал.
– Почему бы просто не арестовать его? – спросил Эйн, когда маг выдвинул обвинение против собственного родственника.
– Во-первых, нам не известно, действует он в одиночку или у него есть сообщник. Во-вторых, надо понять мотив, чтобы не допустить подобного в будущем. А в-третьих, если вы выступите против одного из лордов без весомых доказательств, аристократия вас не поддержит.
Принц нехотя согласился ждать.
Корт тоже с удовольствием закончил бы это дело раньше, но что-то подсказывало – ему предстоит задержаться в Академии надолго. Нужна любая зацепка, раз не получилось поймать дядю на горячем. Хоть что-нибудь! Описание ритуала, книги, которые он изучал в последнее время, оставленные заметки. Всё, что могло подсказать, где и когда ожидать следующего удара.
Флорэн разбудил стук: в окошко что-то билось. Раз, другой. Она открыла глаза и зажмурилась от яркого дневного света. Бумажный воробушек стучался о стекло, привлекая к себе внимание.
Девушка зевнула и, придерживая на груди расстегнувшуюся за ночь блузку, настороженно подошла к окну и выглянула. Внизу топтался Вилл, демонстративно показывая на часы, и тут до неё дошло: она проспала! А соседка и не подумала разбудить! Наверняка мстила за историю с дневником.
Флорэн торопливо впустила пташку, и та, упав на стол, превратилась в мятую записку.
– У тебя пять минут, – было накарябано неровным почерком.
Ойкнув, Флорэн бросилась к шкафу. Хорошо, что форма отглажена!
На ходу застегивая жилетку и поправляя волосы, девушка помчалась вниз по лестнице.
– Что за суетливая молодёжь, – проворчала комендантша, пропуская сквозь себя бегущую студентку. – Смотри, куда несешься! Чуть не сбила!
Указывать, что сбить или убить призрака не получится, было нетактично, а спорить некогда. Поэтому Флорэн молча выскочила во двор, где Вилл тотчас поймал её за локоток.
– Бежим, церемония вот-вот начнется.
Миновав пару лесенок и холл центрального здания, они вышли во внутренний двор Академии. Здесь Флорэн еще не бывала. В отличие от огороженного стенами внешнего двора, где царила атмосфера веселости, а на траве любили поваляться студенты, внутренний дворик был строгим и торжественным. Минимум растительности, постриженные деревья и кусты. Сюда же выходил балкончик ректорского кабинета, и сейчас на нем стоял высокий мужчина в черном костюме – тот самый, которого Флорэн заметила в галерее. У него было располагающее лицо и доброжелательная улыбка, и он говорил, как горячо рад их всех видеть.
– Замри! – приказал Вилл, и Флорэн послушно застыла на месте.
Очень вовремя: ректор как раз обвел присутствующих пристальным взглядом, проверяя, насколько внимательно его слушали. Наверняка запомнил болтунов.
– Сегодня вы стали студентами нашей Академии. Это почётный статус. Помните, кто вы, когда выходите в город или общаетесь с родными. Любой ваш проступок бросает тень на Академию, а достижение – дает повод для гордости! Уже сейчас мы горды вами. Горды тем, что вы сдали экзамены и как вы с ними справились! Даже когда закончите учебу, вы останетесь связанными с Академией незримыми узами. Они крепче магии, сильнее клятв. Я надеюсь, что каждый из вас обретет в этих стенах новую семью, друзей и поддержку!
У Флорэн защипало в носу. Она тоже надеялась, что найдет здесь друзей и что к ней отнесутся как к равной.
– Ого! В этом году он новую речь толкает. Не иначе как из-за Корта, – разрушил всю торжественность момента Вилл и с удивлением посмотрел на шмыгнувшую девушку. – Эй, ты расчувствовалась, что ли? Да брось! Готов поспорить, наш ректор мечтает быстрее закончить с официальной частью и снова запереться в своем кабинете.
– Тсс! – зашикали на Вилла со всех сторон, и парень провел пальцем по губам, будто закрывая рот на замок.
Ректор продолжил свою речь, но после слов Вилла она уже не казалась такой проникновенной и торжественной.
– Не обещаю, что учеба будет легкой. У нас высокие требования, но мы готовы помочь каждому раскрыть свои способности. Любишь заниматься растениями? В Академии есть замечательные теплицы, где выращивают редкие виды. Нравятся боевые заклинания? Во время практики городская стража будет рада видеть студентов в своих рядах. А для любителей почитать всегда допоздна открыта библиотека. Кстати, не забудьте взять учебники, а юных влюбленных попрошу не занимать все читальни. – Он с улыбкой погрозил пальцем, а студенты поддержали его слова смехом.
– А почему ты вспомнил о Корте? – не разделяя общего веселья, уточнила Флорэн.
– Я вчера о нем поспрашивал, – признался Вилл. – Его взяли на работу в Академию по приказу принца. Старшекурсники думают, никакой он не препод на самом деле, а обычный проверяющий. Небось, хотят ректора сместить, вот и будет под него копать!
– Подозреваю, что ректор не в восторге. – Флорэн припомнила вчерашний разговор Фидельмуса и Роуха и в чем-то даже посочувствовала ректору.
– Мягко сказано! Но с принцем не поспоришь…
– Да заткнитесь вы оба! – зашикали на них ещё громче.
Флорэн пришлось приблизиться к Виллу вплотную, чтобы все-таки продолжить разговор.
– Кстати, а почему ты на церемонии?
– Слежу за цыплятами и одной мышкой, – он щелкнул её по носу. – После церемонии поведу всех на экскурсию.
– Занятий сегодня не будет?
– Ну как сказать... – протянул он, приблизившись к самому её уху. – Лучше приготовься.
– К чему? – с подозрением спросила Флорэн.
Вилл едва сдержал смех.
– Так неинтересно! Где же милое смущение от моей близости? – усмехнулся парень, но девушка посмотрела на него с таким выражением, что он отодвинулся и вздохнул: – Готовься к посвящению от старших курсов.
– А если я не захочу в нём участвовать?
– Избежать вряд ли удастся, – фыркнул Вилл.
– И в чем оно состоит?
– Например…
Его слова заглушил дружный вздох. Все задрали головы, и Флорэн тоже посмотрела наверх: над их головами висел переливающийся серебром дракон!
– А вот и обещанное чудо! – с улыбкой произнёс Вилл.
Дракон издал мощный рык и описал круг почета, показывая себя во всей красе. Огромные кожистые крылья, длинная шея, покрытое чешуей туловище – если бы не вьющиеся вокруг него потоки магии, можно было подумать, что он настоящий.
– Как красиво! Он будто радужный! Чешуя как алмазы! – восторгались со всех сторон.
Флорэн зажмурилась: свет был слишком ярким.
– Погоди минуту, – шепнул ей Вилл, – я хочу записать это на кристалл, сейчас вернусь.
Он затерялся в толпе, а дракон по-прежнему сиял. Слепил так, что смотреть было больно, и дезориентировал девушку. Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, но белые пятна перед глазами не исчезали, а слезы никак не желали останавливаться. Дурацкая магия в одну минуту сделала ее беспомощной!
Флорэн попыталась уйти, но врезалась в кого-то и едва не сшибла. Почти одновременно чья-то большая рука легла ей на веки.
– Вы с ума сошли, или хотите окончательно ослепнуть? – проворчал у неё за спиной знакомый мужской голос. Стряхнув руку, девушка стремительно развернулась и увидела Корта, но не смогла разглядеть выражение его лица: пятна так и плясали перед глазами! Вдобавок заболела голова: то ли от резкого движения, то ли от ослепляющей магии. Корт вдруг притянул ее к себе и сказал: – Идёмте, вам сейчас яркий свет только повредит.
В тот же миг Флорэн ощутила рывок. Желудок скрутило, шум толпы стих, а они с Кортом оказались в незнакомом помещении. Разглядеть обстановку девушка могла лишь урывками – в те мгновения, когда пятна перед глазами немного уменьшались. Окна здесь были закрыты тяжелыми бархатными шторами, создавая внутри уютный полумрак, вдоль стен стояли многочисленные книжные полки, а в углу – большой письменный стол.
– Где мы?
– У меня в кабинете. Поздравляю, вы первая студентка, попавшая ко мне «на ковер».
Судя по интонации, Корт пошутил, но Флорэн юмора не оценила. Зачем он притащил её сюда? Какое ему дело до какой-то студентки? А может, так и не простил вчерашнее нечаянное падение?
– Перестаньте трястись, я вас не съем, – с раздражением сказал он и подтолкнул её к креслу рядом с полками. – Присядьте и закройте глаза.
Не решившись его злить – а вдруг как влепит очередной луч? – Флорэн послушно уселась на краешек кресла, сложила руки на коленях и сомкнула веки. С закрытыми глазами было неуютно, зато остальные чувства обострились до предела. Что Корт сейчас делает? Разглядывает её? Поерзав в непонятном смущении, она сжала пальцами ткань юбки. Желание подсмотреть стало почти нестерпимым.
Удовлетворившись выполненным требованием, Корт отошел к столу и, судя по звукам, занялся своими делами. Зашелестела бумага, заскрипело перо. До Флорэн донеслись запахи чернил и старых книг. Книги… Тут их столько, что можно открывать собственный книжный магазин! Когда она шла к креслу, то заметила позади него целую библиотеку! Ох, вот бы увидеть, какие книги хранит преподаватель, а не только вдыхать их запах! Наверняка там есть уникальные экземпляры, собранные поколениями предыдущих владельцем кабинета. Таких ни в одном магазине не сыщешь!
– Рад видеть тебя в добром здравии, Тенгри! – раздался громкий голос.
Флорэн испуганно открыла глаза и вскочила с кресла.
Она готова была поспорить, что после телепортации в кабинете никого больше не было и дверь тоже не открывалась! Сейчас, оглядев помещение, еще раз в этом убедилась: они с Кортом по-прежнему оставались вдвоем. Тогда откуда этот приятный мужской голос? И к кому он обращается? У неё ведь не начались слуховые галлюцинации из-за всей этой кутерьмы?!
Висящий на стене портрет вдруг зашевелился, и нарисованный на нём принц – красивый мужчина в дорогом костюме – поправил белокурую челку. Не иначе, Флорэн повредилась рассудком... Она ведь не могла взаправду слышать его высочество? Или могла?..
– Принц, мы не одни, – коротко ответил Корт, подтверждая её догадку.
Флорэн села обратно в кресло, а мужчина с портрета перевел на неё любопытный взгляд. Нарисованный, он ничем не отличался от настоящего живого человека. Мимика, жесты, даже то, как двигались складки его одежды – всё было чрезвычайно выразительно.
– Еще раннее утро, а у тебя дама в кабинете, – лукаво заметил он и слегка склонил голову. – Определенно, работа в Академии идет тебе на пользу.
Флорэн потеряла дар речи. В голове не укладывалось, что она видит настоящего принца!.. Хотя если подумать, что тут такого удивительного? Портреты давно использовали для связи, достаточно было правильно заколдовать их, превратив холст в артефакт. Конечно, на самом деле никто никуда не перемещался и по картинам не бегал, а сидел у себя в комнате рядом с заколдованной рамкой; на портрете отображался только образ, но впечатление создавалось такое, будто человек присутствует лично.
– Рад знакомству, мисс?..
– Флорэн Беккен.
Она соскочила с кресла и, сообразив, что нарушила все мысленные нормы поведения, присела в низком реверансе. Юбка с шелестом скользнула по полу, застыв вокруг темным колоколом, а к лицу приклеилась улыбка. Оставалось надеяться, что принц милостиво простит огрехи в её воспитании.
– Полноте! Посмотрите на меня.
Флорэн подняла взгляд и увидела, что принц улыбается. Он оказался совсем не таким, каким она его себе представляла. Не заносчивым и чванливым, как другие аристократы, с которыми доводилось общаться, а приятным и доброжелательным.
– Вы не представляете, как я рад видеть вас рядом с моим добрым другом! – сказал принц и деланно нахмурился. – Я уж и не ждал, что однажды застану его с девушкой.
Флорэн не могла видеть себя со стороны, но готова была поклясться, что глаза у нее стали как медные монеты.
– Её присутствие здесь просто случайность, – буркнул Корт, но собеседника такой ответ не устроил.
– Ты в курсе, что занудлив до безумия? Никогда не говори при даме, что ваша встреча случайность. Это дар богов, невероятное везение, просто чудо в твоей унылой жизни! – Принц повернулся к Флорэн с непередаваемым выражением лица: на нем читалась смесь сожаления и хитрости. – Простите его дурной нрав. Я старался научить его обходительности, но, видно, из меня плохой учитель.
Он развел руками, и девушка, не удержавшись, улыбнулась. Как-то не верилось, что этот забавный человек – принц!
– Вы совершенно очаровательны, когда улыбаетесь, – продолжил мужчина расточать комплименты, вгоняя Флорэн в краску. Говорить принцу в лицо, что он лжет, было равносильно самоубийству, хотя девушка понимала – со своими шрамами ей до красавицы далеко. – На каком вы курсе?
– На первом…
– Ох, самое чудесное время! Магия, тайны, любовь…
– Ну хватит! – Корт отложил перо в сторону и с грохотом захлопнул книгу, в которой делал какие-то записи. – Нас ждет серьезный разговор, а мисс Беккен пора возвращаться к остальным студентам. – Корт повернулся к ней, и сейчас он действительно выглядел разозленным. – Мисс Беккен, я провожу вас до дверей.
Флорэн замерла. Она не знала, как поступить. Следовать приказу Корта? Но не оскорбит ли это его высочество?
– Идите. Поговорим в другой раз, – подмигнул ей принц, видимо, сообразив, из-за чего она распереживалась.
– Приятно было познакомиться, ваше высочество.
Еще один реверанс, и Флорэн выскочила из кабинета с колотящимся от волнения сердцем. Ладони вспотели, лицо горело. Она только что разговаривала с самим принцем!
Корт вышел следом. Схватил её, прислонил к двери и навис, впечатав руку в стену рядом.
– Никому ни слова, кого вы здесь видели. Ясно? – грозным голосом спросил он.
Девушка кивнула. Она и не собиралась никому рассказывать.
Корт разглядывал её с каким-то странным выражением. От смущения она опустила взгляд, но мужчина тут же приподнял её за подбородок и заставил снова смотреть на него. Он был так близко, и она чуяла его запах – терпкий, мужской. Флорэн выросла с отцом и всегда думала, что её сложно смутить, но рядом с Кортом почему-то терялась. Может, потому, что от него веяло невероятной уверенностью.
– Что-то еще? – спросила девушка шепотом и тут же прокляла себя за этот слабый голос. Не зря Вилл назвал её мышкой! Она совершенно беспомощна перед Кортом и не представляет, что он собирался сделать. Неужели…
Он наклонился чуть ниже и повертел её голову из стороны в сторону.
– Я всё же припоздал. У вас лопнуло несколько сосудов на глазах. Никакого яркого света или чтения в темноте, постарайтесь создать комфортные условия. Не читайте дольше двух часов подряд, давайте глазам отдых. И будьте внимательнее с магией. Такие сильные выбросы, как на экзамене, могут помешать выздоровлению, – спокойно выдал Корт наставления и, отпустив её, ушел обратно в кабинет.
Щелкнул замок, и Флорэн осталась в коридоре одна. Прижала руку к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Что это, демоны побери, было?!
Лицо всё еще горело, особенно там, где к коже прикасались его пальцы. У него были холодные руки, а прикосновение, будто огонь! И когда он дотронулся до неё…
Флорэн застонала, осознав, какие дурацкие картинки представила в тот момент.
Но если безразличие к судьбе нежеланного племянника ещё можно было списать на ненависть к его матери, то чем объяснить нынешние эксперименты, Корт не знал.
– Почему бы просто не арестовать его? – спросил Эйн, когда маг выдвинул обвинение против собственного родственника.
– Во-первых, нам не известно, действует он в одиночку или у него есть сообщник. Во-вторых, надо понять мотив, чтобы не допустить подобного в будущем. А в-третьих, если вы выступите против одного из лордов без весомых доказательств, аристократия вас не поддержит.
Принц нехотя согласился ждать.
Корт тоже с удовольствием закончил бы это дело раньше, но что-то подсказывало – ему предстоит задержаться в Академии надолго. Нужна любая зацепка, раз не получилось поймать дядю на горячем. Хоть что-нибудь! Описание ритуала, книги, которые он изучал в последнее время, оставленные заметки. Всё, что могло подсказать, где и когда ожидать следующего удара.
***
Флорэн разбудил стук: в окошко что-то билось. Раз, другой. Она открыла глаза и зажмурилась от яркого дневного света. Бумажный воробушек стучался о стекло, привлекая к себе внимание.
Девушка зевнула и, придерживая на груди расстегнувшуюся за ночь блузку, настороженно подошла к окну и выглянула. Внизу топтался Вилл, демонстративно показывая на часы, и тут до неё дошло: она проспала! А соседка и не подумала разбудить! Наверняка мстила за историю с дневником.
Флорэн торопливо впустила пташку, и та, упав на стол, превратилась в мятую записку.
– У тебя пять минут, – было накарябано неровным почерком.
Ойкнув, Флорэн бросилась к шкафу. Хорошо, что форма отглажена!
На ходу застегивая жилетку и поправляя волосы, девушка помчалась вниз по лестнице.
– Что за суетливая молодёжь, – проворчала комендантша, пропуская сквозь себя бегущую студентку. – Смотри, куда несешься! Чуть не сбила!
Указывать, что сбить или убить призрака не получится, было нетактично, а спорить некогда. Поэтому Флорэн молча выскочила во двор, где Вилл тотчас поймал её за локоток.
– Бежим, церемония вот-вот начнется.
Миновав пару лесенок и холл центрального здания, они вышли во внутренний двор Академии. Здесь Флорэн еще не бывала. В отличие от огороженного стенами внешнего двора, где царила атмосфера веселости, а на траве любили поваляться студенты, внутренний дворик был строгим и торжественным. Минимум растительности, постриженные деревья и кусты. Сюда же выходил балкончик ректорского кабинета, и сейчас на нем стоял высокий мужчина в черном костюме – тот самый, которого Флорэн заметила в галерее. У него было располагающее лицо и доброжелательная улыбка, и он говорил, как горячо рад их всех видеть.
– Замри! – приказал Вилл, и Флорэн послушно застыла на месте.
Очень вовремя: ректор как раз обвел присутствующих пристальным взглядом, проверяя, насколько внимательно его слушали. Наверняка запомнил болтунов.
– Сегодня вы стали студентами нашей Академии. Это почётный статус. Помните, кто вы, когда выходите в город или общаетесь с родными. Любой ваш проступок бросает тень на Академию, а достижение – дает повод для гордости! Уже сейчас мы горды вами. Горды тем, что вы сдали экзамены и как вы с ними справились! Даже когда закончите учебу, вы останетесь связанными с Академией незримыми узами. Они крепче магии, сильнее клятв. Я надеюсь, что каждый из вас обретет в этих стенах новую семью, друзей и поддержку!
У Флорэн защипало в носу. Она тоже надеялась, что найдет здесь друзей и что к ней отнесутся как к равной.
– Ого! В этом году он новую речь толкает. Не иначе как из-за Корта, – разрушил всю торжественность момента Вилл и с удивлением посмотрел на шмыгнувшую девушку. – Эй, ты расчувствовалась, что ли? Да брось! Готов поспорить, наш ректор мечтает быстрее закончить с официальной частью и снова запереться в своем кабинете.
– Тсс! – зашикали на Вилла со всех сторон, и парень провел пальцем по губам, будто закрывая рот на замок.
Ректор продолжил свою речь, но после слов Вилла она уже не казалась такой проникновенной и торжественной.
– Не обещаю, что учеба будет легкой. У нас высокие требования, но мы готовы помочь каждому раскрыть свои способности. Любишь заниматься растениями? В Академии есть замечательные теплицы, где выращивают редкие виды. Нравятся боевые заклинания? Во время практики городская стража будет рада видеть студентов в своих рядах. А для любителей почитать всегда допоздна открыта библиотека. Кстати, не забудьте взять учебники, а юных влюбленных попрошу не занимать все читальни. – Он с улыбкой погрозил пальцем, а студенты поддержали его слова смехом.
– А почему ты вспомнил о Корте? – не разделяя общего веселья, уточнила Флорэн.
– Я вчера о нем поспрашивал, – признался Вилл. – Его взяли на работу в Академию по приказу принца. Старшекурсники думают, никакой он не препод на самом деле, а обычный проверяющий. Небось, хотят ректора сместить, вот и будет под него копать!
– Подозреваю, что ректор не в восторге. – Флорэн припомнила вчерашний разговор Фидельмуса и Роуха и в чем-то даже посочувствовала ректору.
– Мягко сказано! Но с принцем не поспоришь…
– Да заткнитесь вы оба! – зашикали на них ещё громче.
Флорэн пришлось приблизиться к Виллу вплотную, чтобы все-таки продолжить разговор.
– Кстати, а почему ты на церемонии?
– Слежу за цыплятами и одной мышкой, – он щелкнул её по носу. – После церемонии поведу всех на экскурсию.
– Занятий сегодня не будет?
– Ну как сказать... – протянул он, приблизившись к самому её уху. – Лучше приготовься.
– К чему? – с подозрением спросила Флорэн.
Вилл едва сдержал смех.
– Так неинтересно! Где же милое смущение от моей близости? – усмехнулся парень, но девушка посмотрела на него с таким выражением, что он отодвинулся и вздохнул: – Готовься к посвящению от старших курсов.
– А если я не захочу в нём участвовать?
– Избежать вряд ли удастся, – фыркнул Вилл.
– И в чем оно состоит?
– Например…
Его слова заглушил дружный вздох. Все задрали головы, и Флорэн тоже посмотрела наверх: над их головами висел переливающийся серебром дракон!
– А вот и обещанное чудо! – с улыбкой произнёс Вилл.
Дракон издал мощный рык и описал круг почета, показывая себя во всей красе. Огромные кожистые крылья, длинная шея, покрытое чешуей туловище – если бы не вьющиеся вокруг него потоки магии, можно было подумать, что он настоящий.
– Как красиво! Он будто радужный! Чешуя как алмазы! – восторгались со всех сторон.
Флорэн зажмурилась: свет был слишком ярким.
– Погоди минуту, – шепнул ей Вилл, – я хочу записать это на кристалл, сейчас вернусь.
Он затерялся в толпе, а дракон по-прежнему сиял. Слепил так, что смотреть было больно, и дезориентировал девушку. Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, но белые пятна перед глазами не исчезали, а слезы никак не желали останавливаться. Дурацкая магия в одну минуту сделала ее беспомощной!
Флорэн попыталась уйти, но врезалась в кого-то и едва не сшибла. Почти одновременно чья-то большая рука легла ей на веки.
– Вы с ума сошли, или хотите окончательно ослепнуть? – проворчал у неё за спиной знакомый мужской голос. Стряхнув руку, девушка стремительно развернулась и увидела Корта, но не смогла разглядеть выражение его лица: пятна так и плясали перед глазами! Вдобавок заболела голова: то ли от резкого движения, то ли от ослепляющей магии. Корт вдруг притянул ее к себе и сказал: – Идёмте, вам сейчас яркий свет только повредит.
В тот же миг Флорэн ощутила рывок. Желудок скрутило, шум толпы стих, а они с Кортом оказались в незнакомом помещении. Разглядеть обстановку девушка могла лишь урывками – в те мгновения, когда пятна перед глазами немного уменьшались. Окна здесь были закрыты тяжелыми бархатными шторами, создавая внутри уютный полумрак, вдоль стен стояли многочисленные книжные полки, а в углу – большой письменный стол.
– Где мы?
– У меня в кабинете. Поздравляю, вы первая студентка, попавшая ко мне «на ковер».
Судя по интонации, Корт пошутил, но Флорэн юмора не оценила. Зачем он притащил её сюда? Какое ему дело до какой-то студентки? А может, так и не простил вчерашнее нечаянное падение?
– Перестаньте трястись, я вас не съем, – с раздражением сказал он и подтолкнул её к креслу рядом с полками. – Присядьте и закройте глаза.
Не решившись его злить – а вдруг как влепит очередной луч? – Флорэн послушно уселась на краешек кресла, сложила руки на коленях и сомкнула веки. С закрытыми глазами было неуютно, зато остальные чувства обострились до предела. Что Корт сейчас делает? Разглядывает её? Поерзав в непонятном смущении, она сжала пальцами ткань юбки. Желание подсмотреть стало почти нестерпимым.
Удовлетворившись выполненным требованием, Корт отошел к столу и, судя по звукам, занялся своими делами. Зашелестела бумага, заскрипело перо. До Флорэн донеслись запахи чернил и старых книг. Книги… Тут их столько, что можно открывать собственный книжный магазин! Когда она шла к креслу, то заметила позади него целую библиотеку! Ох, вот бы увидеть, какие книги хранит преподаватель, а не только вдыхать их запах! Наверняка там есть уникальные экземпляры, собранные поколениями предыдущих владельцем кабинета. Таких ни в одном магазине не сыщешь!
– Рад видеть тебя в добром здравии, Тенгри! – раздался громкий голос.
Флорэн испуганно открыла глаза и вскочила с кресла.
Она готова была поспорить, что после телепортации в кабинете никого больше не было и дверь тоже не открывалась! Сейчас, оглядев помещение, еще раз в этом убедилась: они с Кортом по-прежнему оставались вдвоем. Тогда откуда этот приятный мужской голос? И к кому он обращается? У неё ведь не начались слуховые галлюцинации из-за всей этой кутерьмы?!
Висящий на стене портрет вдруг зашевелился, и нарисованный на нём принц – красивый мужчина в дорогом костюме – поправил белокурую челку. Не иначе, Флорэн повредилась рассудком... Она ведь не могла взаправду слышать его высочество? Или могла?..
– Принц, мы не одни, – коротко ответил Корт, подтверждая её догадку.
Флорэн села обратно в кресло, а мужчина с портрета перевел на неё любопытный взгляд. Нарисованный, он ничем не отличался от настоящего живого человека. Мимика, жесты, даже то, как двигались складки его одежды – всё было чрезвычайно выразительно.
– Еще раннее утро, а у тебя дама в кабинете, – лукаво заметил он и слегка склонил голову. – Определенно, работа в Академии идет тебе на пользу.
Флорэн потеряла дар речи. В голове не укладывалось, что она видит настоящего принца!.. Хотя если подумать, что тут такого удивительного? Портреты давно использовали для связи, достаточно было правильно заколдовать их, превратив холст в артефакт. Конечно, на самом деле никто никуда не перемещался и по картинам не бегал, а сидел у себя в комнате рядом с заколдованной рамкой; на портрете отображался только образ, но впечатление создавалось такое, будто человек присутствует лично.
– Рад знакомству, мисс?..
– Флорэн Беккен.
Она соскочила с кресла и, сообразив, что нарушила все мысленные нормы поведения, присела в низком реверансе. Юбка с шелестом скользнула по полу, застыв вокруг темным колоколом, а к лицу приклеилась улыбка. Оставалось надеяться, что принц милостиво простит огрехи в её воспитании.
– Полноте! Посмотрите на меня.
Флорэн подняла взгляд и увидела, что принц улыбается. Он оказался совсем не таким, каким она его себе представляла. Не заносчивым и чванливым, как другие аристократы, с которыми доводилось общаться, а приятным и доброжелательным.
– Вы не представляете, как я рад видеть вас рядом с моим добрым другом! – сказал принц и деланно нахмурился. – Я уж и не ждал, что однажды застану его с девушкой.
Флорэн не могла видеть себя со стороны, но готова была поклясться, что глаза у нее стали как медные монеты.
– Её присутствие здесь просто случайность, – буркнул Корт, но собеседника такой ответ не устроил.
– Ты в курсе, что занудлив до безумия? Никогда не говори при даме, что ваша встреча случайность. Это дар богов, невероятное везение, просто чудо в твоей унылой жизни! – Принц повернулся к Флорэн с непередаваемым выражением лица: на нем читалась смесь сожаления и хитрости. – Простите его дурной нрав. Я старался научить его обходительности, но, видно, из меня плохой учитель.
Он развел руками, и девушка, не удержавшись, улыбнулась. Как-то не верилось, что этот забавный человек – принц!
– Вы совершенно очаровательны, когда улыбаетесь, – продолжил мужчина расточать комплименты, вгоняя Флорэн в краску. Говорить принцу в лицо, что он лжет, было равносильно самоубийству, хотя девушка понимала – со своими шрамами ей до красавицы далеко. – На каком вы курсе?
– На первом…
– Ох, самое чудесное время! Магия, тайны, любовь…
– Ну хватит! – Корт отложил перо в сторону и с грохотом захлопнул книгу, в которой делал какие-то записи. – Нас ждет серьезный разговор, а мисс Беккен пора возвращаться к остальным студентам. – Корт повернулся к ней, и сейчас он действительно выглядел разозленным. – Мисс Беккен, я провожу вас до дверей.
Флорэн замерла. Она не знала, как поступить. Следовать приказу Корта? Но не оскорбит ли это его высочество?
– Идите. Поговорим в другой раз, – подмигнул ей принц, видимо, сообразив, из-за чего она распереживалась.
– Приятно было познакомиться, ваше высочество.
Еще один реверанс, и Флорэн выскочила из кабинета с колотящимся от волнения сердцем. Ладони вспотели, лицо горело. Она только что разговаривала с самим принцем!
Корт вышел следом. Схватил её, прислонил к двери и навис, впечатав руку в стену рядом.
– Никому ни слова, кого вы здесь видели. Ясно? – грозным голосом спросил он.
Девушка кивнула. Она и не собиралась никому рассказывать.
Корт разглядывал её с каким-то странным выражением. От смущения она опустила взгляд, но мужчина тут же приподнял её за подбородок и заставил снова смотреть на него. Он был так близко, и она чуяла его запах – терпкий, мужской. Флорэн выросла с отцом и всегда думала, что её сложно смутить, но рядом с Кортом почему-то терялась. Может, потому, что от него веяло невероятной уверенностью.
– Что-то еще? – спросила девушка шепотом и тут же прокляла себя за этот слабый голос. Не зря Вилл назвал её мышкой! Она совершенно беспомощна перед Кортом и не представляет, что он собирался сделать. Неужели…
Он наклонился чуть ниже и повертел её голову из стороны в сторону.
– Я всё же припоздал. У вас лопнуло несколько сосудов на глазах. Никакого яркого света или чтения в темноте, постарайтесь создать комфортные условия. Не читайте дольше двух часов подряд, давайте глазам отдых. И будьте внимательнее с магией. Такие сильные выбросы, как на экзамене, могут помешать выздоровлению, – спокойно выдал Корт наставления и, отпустив её, ушел обратно в кабинет.
Щелкнул замок, и Флорэн осталась в коридоре одна. Прижала руку к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Что это, демоны побери, было?!
Лицо всё еще горело, особенно там, где к коже прикасались его пальцы. У него были холодные руки, а прикосновение, будто огонь! И когда он дотронулся до неё…
Флорэн застонала, осознав, какие дурацкие картинки представила в тот момент.
