Тут скорее в восприятии дело. Миловидную лисицу в роли куратора любили: Летти могла и пошутить с первогодками, и закрыть глаза на мелкие нарушения. А иногда сама подбить на шалости. Но на первую выездную практику студенты предпочитали идти с кем-то посолиднее, и лейтенант Мирт Велиас для этого подходил идеально. При нем не шумели, его слушались. Ну и красавчик, конечно, не отнять. По статному блондину-полуэльфу вздыхала женская половина академии и мечтала полюбоваться на него в деле.
На взгляд Летти, любоваться в работе некроманта было нечем. Это поначалу поход на кладбище в лунную ночь выглядит романтичным. А после первого вылезшего из-под земли скелета свидание перестает быть томным. Грязная по всем меркам работа, но Летти ни разу не пожалела, что поступила именно на этот факультет.
– Кладбище, скелеты, разрытые могилы. Брр! Единственный плюс этого факультета – обилие красавчиков, – снова проворчала мисс Стоун, и Летти поспешила сбежать к рабочему месту.
Фальт оказался в своем репертуаре: он оставил ей список ингредиентов с кладбища, которые надлежало добыть во время практики – и при этом не упустить из виду бестолковых студентов. Предварительный список самых бестолковых он тоже приложил к письму: выделил их красными чернилами и сделал пометки, чего стоит опасаться: от обмороков до безрассудного нападения на нечисть.
Отдельно лежало письмо из гильдии зельеваров, которое Летти ждала с весны. Она даже перечитала отправителя, не сразу поверив, и едва сумела открыть дрожащими от страха пальцами.
– Да! – на счастливое восклицание Летти обернулась не только мисс Стоун, но и несколько преподавателей, корпящих над свитками. – Извините.
Сдержать улыбку не получалось. Гильдию зельеваров заинтересовала ее научная работа, и они предлагали выслать в течении месяца экспериментальное зелье. А значит, при удачном стечении обстоятельств Летти могла поступить в гильдию и получить лицензию. Она пыталась пробиться туда весь прошлый год, но проклятая бюрократия не позволяла: то в правила закралась пометка «человек», то не хватало рецензии от стороннего мастера зелий. В конечном счете, Летти сумела добиться поправок, собрать все бумаги и ждала окончательного вердикта.
– Асфирь, я в город на часик. Коробку с моего стола не убирай, – предупредила Летти, вспоминая про себя, какие ингредиенты для ее зелья выращивают в теплицах Академии, а что придется докупать: ночецвета совсем не осталось и клыки нетопыря закончились. Можно было написать маме – Летти не сомневалась, что та вышлет ей лучшие травы, но в гильдию лисица хотела поступить собственным трудом.
– Хвост, говоришь, был облезлым?
Лис Рентар облокотился о прилавок, катая в руках медный гант. Для любого представителя их расы хвост был темой деликатной и важной. О нем учили заботиться с самого детства, да и как не заботиться, когда игра в прятки на улице грозила обернуться репеем на хвосте и вырезанными клочьями шерсти? Вычесывать, мыть каждый день и ни в коем случае не пересушивать или морозить – Летти знала эти правила назубок и могла похвастаться белым пушистым хвостом, несмотря на вечную беготню и недосып.
– Ага, – она сделала глоток крепкого чая, наслаждаясь мятным ароматом. Мало кто мог позволить себе пить чай в одной из лучших ювелирных лавок в городе, но Летти считалась особой гостьей.
У дядюшки Рена шерсть, несмотря на солидный возраст, выглядела отлично: песочного цвета, ухоженная, шерстинка к шерстинке. Отошедший от дел посредник ночной гильдии за годы не растерял былого лоска, и на него заглядывалась многие посетительницы ювелирной лавки. Иногда Летти подозревала, что и заглядывают они к дядюшке исключительно из-за обаятельного владельца. Впрочем, обручального кольца лис не скрывал, а гордился, и его трепетное отношение к жене усмиряло представительниц прекрасного пола.
Летти знала дядюшку Рена с детства. Какое-то время он жил в Крейтоне и захаживал к маме в аптеку, трещал часами с работающими там братьями-полуросликами и выводил из себя мистера Гроули, старого призрака, учившего Летти алхимии. Летти лис показывал, как доставать из воздуха монетки и так же ловко прятать их в рукав. Здорово же! Но когда, воодушевленная примером, она продемонстрировала способности бабушке, уважаемую баронессу Рекорти едва не хватил удар.
Спустя несколько лет Рентар переехал в Живилль, и десятком лет позже они совершенно случайно встретились на ее зимних каникулах – Летти искала маме серебряную подвеску в подарок и зашла в местную ювелирную лавку… С тех пор и повелось, что она забегала к дядюшке потрепаться за жизнь, а заодно заказать редкие ингредиенты – может, лис и отошел от дел, но связей на черном рынке не растерял.
– Мутное это дело: она ведь воспитательницей работала, должна была за собой следить. Надо к ней домой заглянуть, если шерсть вылезала, то и в комнате клочья остались, – предположил лис, и Летти кивнула. Дядюшка частенько подкидывал советы по раскрытию дел. Впору самому устраиваться внештатным консультантом в полицию, но разве Джин позволит?
Последнее предложение Летти шутя высказала вслух, и тут же услышала ответ.
– Конечно, нет! Пусть только попробует сунуться к нам на порог, живо вспомнит, каково сидеть за решеткой.
Джин зашла в лавку, плотно прикрыла за собой дверь и скинула промокший капюшон. Короткие рыжие волосы от влажного воздуха завились и встопорщились. С обеда погода испортилась, небо заволокло тучами, и поначалу мелкий дождь грозился перерасти в ливень. Для Живилля – ничего удивительного. Летти уже вторую неделю везде таскала за собой зонт.
– Дорогая, ты простудишься, – Рентар перемахнул через прилавок и навис над Джин, помогая ей снять плащ. Было умилительно смотреть, как он возится с женой – хотя Летти с трудом понимала, как Рентар вообще смог уговорить их суровую начальницу на брак? – Какой кошмар! У тебя руки как ледышки. Поднимайся в спальню, я подготовлю тебе горячую ванну и…
– Успокойся, я ненадолго и не так сильно промокла, – Джин приложила палец к губам лиса и тут же ойкнула, когда он схватил ее в охапку.
– Горячая ванна. Потом – всё остальное, – настойчиво повторил он и махнул Летти, утаскивая жену за собой. – По поводу твоего заказа я уточню, жди записку. Будешь уходить, прикрой дверь и повесь табличку «Закрыто».
– Хорошо, дядя Рен!
Летти махнула ему рукой и в пару глотков допила чай. С сожалением посмотрела на полупустую мисочку с печеньем – шоколадное печенье так и таяло во рту, но было некрасиво подъедать всё без остатка. Хотя Летти подозревала, что дядя Рен специально припасает для нее сладости. И, наверное, он расстроится, если гостья съест мало. Пожалуй, она утянет еще пару штук… ну хорошо, пять для ровного счёта, чтобы скрасить дождливый вечер.
Перевернув табличку на двери, лисица выскочила на крыльцо и тотчас прижала уши к голове. Даже с зонтом не было никакого желания возвращаться в Академию по дождю. Но деваться некуда.
– Подождите меня, пожалуйста! – бросилась она к кэбу, только-только высадившему солидного джентльмена, и вскоре ехала по ухабистой дороге Живилля. Ее ждала последняя на сегодня лекция, а затем проверка, что наварили старшекурсники.
Летти пропустила, когда зажглись магические огни, а большинство преподавателей разошлись по домам. Маленькая лаборатория, в которой она проверяла зелья, пропахла горькими травами. Из двадцати с лишним зелий только три заслуживали высшей оценки. Пять можно было смело утилизировать, а одно Летти уничтожила с особой тщательностью – вместо кроветворного зелья Келлиан умудрился приготовить сильнодействующий яд.
А ведь это был последний год, и перед выпуском студенты должны были знать хотя бы основы! Летти не требовала от некромантов невозможного. Она прекрасно понимала, что люди не настолько чувствительны к ароматам, как лисы, а магов смерти куда больше интересуют боевые заклинания или проклятия. Но неужели так сложно хотя бы добавлять ингредиенты в правильном порядке?
– Судя по хвосту, сегодня у твоих подопечных не лучшие результаты? – послышался от дверей низкий голос Мирта, и Летти поджала хвост. Она не заметила, как он бил по ногам.
– Не лучшие? Посмотри, это катастрофа. Я не знаю, как вытянуть им годовые оценки, – честно призналась она. Ладно Келлиан, он сам напросился на дополнительные уроки. Но что делать с остальными? Большинство старшекурсников подрабатывали после занятий и не горели желанием тратить свободное время в лаборатории. Даже если Летти предложит, к ней попросту никто не придет!
– Почему бы тебе не воспользоваться опытом предыдущих поколений? – Мирт зашел в лабораторию и отобрал у нее последние флаконы. – Помнишь, мистер Бриффер давал больше теории. Для зачета всего и требовалось, написать курсовую и сдать зелье. Зелья им, конечно, сделают в городской аптеке за пару десятков гантов, но они хотя бы будут знать основы.
– Или за те же десять гантов попросят отличников написать за них, – Летти тоже помнила последний год учебы. Пока она корпела над двумя курсовыми – по некромантии и зельям, – ее соседка по комнате крутила роман с молоденьким офицером. Но при этом сдала работу вовремя и без синих кругов под глазами. А когда Летти поинтересовалась, как та успела, пожала плечами и шепнула заветное: «Комната 32». Именно там проживал Ашер, успевший обогатиться на приятелях не на один десяток монет.
Как ни крути, а написание работ за других студентов приносило неплохой доход.
– Брось! Ты не сможешь научить тех, кто не хочет учиться, даже если из шкуры вон вылезешь, – Мирт добавил реагент, потряс пробирку. – Они взрослые люди. Захотят, сами дойдут, что им рассказывают важные вещи. А нет…
– Купят в аптеке?
– Именно, – он приподнял зелье, рассматривая получившееся соединение. – Вот это неплохое. Но из-за осадка на дне придется процедить, а значит, ингредиентов потратится куда больше.
– На зачет сойдет, – фыркнула Летти, выставляя последнюю отметку в табель. Склянку с реагентом она убрала в шкаф, а колбы отправила в большую медную раковину, залив теплой водой.
Мирт закатал рукава.
– Я помогу.
– Вытирай, – Летти кинула ему полотенце. – У меня завтра третий курс готовит средство от зубной боли, колбы потребуются.
Какое-то время они молча и слаженно работали, соприкасаясь локтями – магия, которой так не хватало в течении дня, тянулась между ними тонким потоком. Это было какое-то изощренное издевательство, как любоваться на стоящий на витрине торт.
Летти не выдержала первой.
От Мирта одуряюще пахло бергамотом и шалфеем, а руки парня крепко прижали ее к себе, отвечая на объятия. Тонкий ручеек превратился в полноценный поток, и Летти почувствовала себя цельной. Обмен магией состоялся, но как же не хотелось расцеплять объятий! Над ухом шумно выдохнул полуэльф – и тут же разжал руки, отступая.
– Асфирь сказала, тебе пришло какое-то важное письмо? – как ни в чем не бывало уточнил он.
– Точно! Забыла тебе рассказать, – Летти прошмыгнула обратно в кабинет и с торжествующим видом достала послание гильдии. – Мне будет нужна твоя кухня.
– Нет, – поспешно отказался Мирт, даже не слушая причин. Летти надула щеки. Да, ее последний опыт готовки был неудачным, и предыдущий тоже. Если подумать, с готовкой у нее всегда были проблемы, но это не повод так резко отказывать!
– Мне нужно место для приготовления зелья, – пояснила она. – Я могу, конечно, и в местной лаборатории этим заняться, но там почти сутки варки.
– Твоя диссертация? Насколько помню, зелью еще через четыре часа надо давать просто постоять и остыть. Тебе нужен компаньон.
– Как всегда, великолепный ответ, мистер Велиас! – развела руками Летти. – Ты же сможешь помочь?
– Помешать ложкой в нужное время, засыпать ингредиенты?..
– С этим я и сама справлюсь, – уверенно возразила лисица, и Мирт не стал спорить. Впрочем, она не сомневалась – если друг решит, что ей следует отдохнуть, то будить ее не станет, а благополучно продолжит варить зелье. Летти давно научилась доверять Мирту и не бояться, что он что-то испортит.
– А как у тебя день прошел? Выяснил что-нибудь о мисс Пермине? – опомнилась Летти, когда они, уже собрав вещи, шли по длинному коридору. С этой проверкой зелий она чуть не забыла о расследовании.
– Во флигеле есть книги о магии. В основном учебники для начинающих и бытовые чары, с кучей пометок и закладок. Кажется, мисс Пермине серьезно подошла к удочерению, раз решила выяснить, что ждет ее подопечную.
– Получается, она знала, что Кортни маг?
– Да. И я запросил списки детей, которых забрали из приюта за последние два года. – Мирт протянул Летти написанные от руки заметки. Важное в них он уже подчеркнул, так что не пришлось гадать, о чем он думал.
– Трое из семи были магами.
– И еще двое отличные музыканты, насчет последних выяснить не успел. Опеку над магами и музыкантами оформили весьма влиятельные семьи: Бремминги, Дартмуды – владельцы обувной фабрики, миссис Фердинанд, вдова полковника, организовавшая благотворительное общество.
– Я про нее слышала. Рентар рассказывал, что она его частая посетительница, – вспомнила Летти, но продолжать не стала, достроив логическую цепочку. – Хочешь сказать, детей специально туда отдают? А мисс Пермине могла помешать договоренностям?
– Я скажу так, когда у меня будут доказательства. А пока – это одна из гипотез. С тем же успехом она могла нарваться на маньяка, убивающего нелюдей. Помнишь, ты рассказывала, что такой жил в Крейтоне?
– Мирт, это было четверть века назад! Нас тогда еще на свете не было. К тому же папа говорил, что убийца мертв.
– У него вполне могут быть последователи, подражатели…
– Хватит меня пугать, – Летти передернуло от одной мысли, что рядом с ними может скрываться психопат. История крейтенского зверя была зловещей, хоть Летти и искренне восхищалась уничтожившим химеру героем, Далином Астером. А вот кем был создатель крейтонского зверя, маги предпочли умолчать: гильдия поддерживала собственный авторитет и честное имя. Летти подозревала, что уж отец точно в курсе, но он как раз эту историю терпеть не мог и на осторожные расспросы просто посоветовал не доверять всем подряд. Летти не была доверчивой дурочкой. И слепо доверяла разве что семье и Мирту.
Снаружи раздался шум, и Летти выглянула за балюстраду во двор. Двое парней с четвертого курса – из боевых магов, она не вела у них занятий, – стояли друг напротив друга с пульсирующими огненными шарами. Толпа вокруг кричала и подбадривала начать драку.
– Вот же! Устроили балаган, – недовольно скривилась лисица и, торопливо перешагнув балюстраду, слевитировала на землю, чтобы не обходить. Немного не успела – кто первым начал драку, она не заметила, а огненные шары уже столкнулись в воздухе, вызвав сноп искр.
За дуэль не по правилам, без наблюдателя и оборудованного зала, парней ждало недельное мытье посуды на кухне, но кого это волновало? Судя по гудящей в воздухе магии, оба были на взводе, потому что не стеснялись ни боевых, ни темных заклинаний. На рое пчел, атаковавших соперника и заодно всех, кто близко стоял, толпа осознала наконец, что дело из шутки переросло в серьезную драку, и предпочла разбежаться и наблюдать издалека. Летти идти на поводу у толпы не привыкла. Она едва успела поставить щит перед зазевавшейся девчонкой, иначе той грозило провести ночь в медицинском крыле с опухших лицом, и ворвалась между парнями.
На взгляд Летти, любоваться в работе некроманта было нечем. Это поначалу поход на кладбище в лунную ночь выглядит романтичным. А после первого вылезшего из-под земли скелета свидание перестает быть томным. Грязная по всем меркам работа, но Летти ни разу не пожалела, что поступила именно на этот факультет.
– Кладбище, скелеты, разрытые могилы. Брр! Единственный плюс этого факультета – обилие красавчиков, – снова проворчала мисс Стоун, и Летти поспешила сбежать к рабочему месту.
Фальт оказался в своем репертуаре: он оставил ей список ингредиентов с кладбища, которые надлежало добыть во время практики – и при этом не упустить из виду бестолковых студентов. Предварительный список самых бестолковых он тоже приложил к письму: выделил их красными чернилами и сделал пометки, чего стоит опасаться: от обмороков до безрассудного нападения на нечисть.
Отдельно лежало письмо из гильдии зельеваров, которое Летти ждала с весны. Она даже перечитала отправителя, не сразу поверив, и едва сумела открыть дрожащими от страха пальцами.
– Да! – на счастливое восклицание Летти обернулась не только мисс Стоун, но и несколько преподавателей, корпящих над свитками. – Извините.
Сдержать улыбку не получалось. Гильдию зельеваров заинтересовала ее научная работа, и они предлагали выслать в течении месяца экспериментальное зелье. А значит, при удачном стечении обстоятельств Летти могла поступить в гильдию и получить лицензию. Она пыталась пробиться туда весь прошлый год, но проклятая бюрократия не позволяла: то в правила закралась пометка «человек», то не хватало рецензии от стороннего мастера зелий. В конечном счете, Летти сумела добиться поправок, собрать все бумаги и ждала окончательного вердикта.
– Асфирь, я в город на часик. Коробку с моего стола не убирай, – предупредила Летти, вспоминая про себя, какие ингредиенты для ее зелья выращивают в теплицах Академии, а что придется докупать: ночецвета совсем не осталось и клыки нетопыря закончились. Можно было написать маме – Летти не сомневалась, что та вышлет ей лучшие травы, но в гильдию лисица хотела поступить собственным трудом.
***
– Хвост, говоришь, был облезлым?
Лис Рентар облокотился о прилавок, катая в руках медный гант. Для любого представителя их расы хвост был темой деликатной и важной. О нем учили заботиться с самого детства, да и как не заботиться, когда игра в прятки на улице грозила обернуться репеем на хвосте и вырезанными клочьями шерсти? Вычесывать, мыть каждый день и ни в коем случае не пересушивать или морозить – Летти знала эти правила назубок и могла похвастаться белым пушистым хвостом, несмотря на вечную беготню и недосып.
– Ага, – она сделала глоток крепкого чая, наслаждаясь мятным ароматом. Мало кто мог позволить себе пить чай в одной из лучших ювелирных лавок в городе, но Летти считалась особой гостьей.
У дядюшки Рена шерсть, несмотря на солидный возраст, выглядела отлично: песочного цвета, ухоженная, шерстинка к шерстинке. Отошедший от дел посредник ночной гильдии за годы не растерял былого лоска, и на него заглядывалась многие посетительницы ювелирной лавки. Иногда Летти подозревала, что и заглядывают они к дядюшке исключительно из-за обаятельного владельца. Впрочем, обручального кольца лис не скрывал, а гордился, и его трепетное отношение к жене усмиряло представительниц прекрасного пола.
Летти знала дядюшку Рена с детства. Какое-то время он жил в Крейтоне и захаживал к маме в аптеку, трещал часами с работающими там братьями-полуросликами и выводил из себя мистера Гроули, старого призрака, учившего Летти алхимии. Летти лис показывал, как доставать из воздуха монетки и так же ловко прятать их в рукав. Здорово же! Но когда, воодушевленная примером, она продемонстрировала способности бабушке, уважаемую баронессу Рекорти едва не хватил удар.
Спустя несколько лет Рентар переехал в Живилль, и десятком лет позже они совершенно случайно встретились на ее зимних каникулах – Летти искала маме серебряную подвеску в подарок и зашла в местную ювелирную лавку… С тех пор и повелось, что она забегала к дядюшке потрепаться за жизнь, а заодно заказать редкие ингредиенты – может, лис и отошел от дел, но связей на черном рынке не растерял.
– Мутное это дело: она ведь воспитательницей работала, должна была за собой следить. Надо к ней домой заглянуть, если шерсть вылезала, то и в комнате клочья остались, – предположил лис, и Летти кивнула. Дядюшка частенько подкидывал советы по раскрытию дел. Впору самому устраиваться внештатным консультантом в полицию, но разве Джин позволит?
Последнее предложение Летти шутя высказала вслух, и тут же услышала ответ.
– Конечно, нет! Пусть только попробует сунуться к нам на порог, живо вспомнит, каково сидеть за решеткой.
Джин зашла в лавку, плотно прикрыла за собой дверь и скинула промокший капюшон. Короткие рыжие волосы от влажного воздуха завились и встопорщились. С обеда погода испортилась, небо заволокло тучами, и поначалу мелкий дождь грозился перерасти в ливень. Для Живилля – ничего удивительного. Летти уже вторую неделю везде таскала за собой зонт.
– Дорогая, ты простудишься, – Рентар перемахнул через прилавок и навис над Джин, помогая ей снять плащ. Было умилительно смотреть, как он возится с женой – хотя Летти с трудом понимала, как Рентар вообще смог уговорить их суровую начальницу на брак? – Какой кошмар! У тебя руки как ледышки. Поднимайся в спальню, я подготовлю тебе горячую ванну и…
– Успокойся, я ненадолго и не так сильно промокла, – Джин приложила палец к губам лиса и тут же ойкнула, когда он схватил ее в охапку.
– Горячая ванна. Потом – всё остальное, – настойчиво повторил он и махнул Летти, утаскивая жену за собой. – По поводу твоего заказа я уточню, жди записку. Будешь уходить, прикрой дверь и повесь табличку «Закрыто».
– Хорошо, дядя Рен!
Летти махнула ему рукой и в пару глотков допила чай. С сожалением посмотрела на полупустую мисочку с печеньем – шоколадное печенье так и таяло во рту, но было некрасиво подъедать всё без остатка. Хотя Летти подозревала, что дядя Рен специально припасает для нее сладости. И, наверное, он расстроится, если гостья съест мало. Пожалуй, она утянет еще пару штук… ну хорошо, пять для ровного счёта, чтобы скрасить дождливый вечер.
Перевернув табличку на двери, лисица выскочила на крыльцо и тотчас прижала уши к голове. Даже с зонтом не было никакого желания возвращаться в Академию по дождю. Но деваться некуда.
– Подождите меня, пожалуйста! – бросилась она к кэбу, только-только высадившему солидного джентльмена, и вскоре ехала по ухабистой дороге Живилля. Ее ждала последняя на сегодня лекция, а затем проверка, что наварили старшекурсники.
***
Летти пропустила, когда зажглись магические огни, а большинство преподавателей разошлись по домам. Маленькая лаборатория, в которой она проверяла зелья, пропахла горькими травами. Из двадцати с лишним зелий только три заслуживали высшей оценки. Пять можно было смело утилизировать, а одно Летти уничтожила с особой тщательностью – вместо кроветворного зелья Келлиан умудрился приготовить сильнодействующий яд.
А ведь это был последний год, и перед выпуском студенты должны были знать хотя бы основы! Летти не требовала от некромантов невозможного. Она прекрасно понимала, что люди не настолько чувствительны к ароматам, как лисы, а магов смерти куда больше интересуют боевые заклинания или проклятия. Но неужели так сложно хотя бы добавлять ингредиенты в правильном порядке?
– Судя по хвосту, сегодня у твоих подопечных не лучшие результаты? – послышался от дверей низкий голос Мирта, и Летти поджала хвост. Она не заметила, как он бил по ногам.
– Не лучшие? Посмотри, это катастрофа. Я не знаю, как вытянуть им годовые оценки, – честно призналась она. Ладно Келлиан, он сам напросился на дополнительные уроки. Но что делать с остальными? Большинство старшекурсников подрабатывали после занятий и не горели желанием тратить свободное время в лаборатории. Даже если Летти предложит, к ней попросту никто не придет!
– Почему бы тебе не воспользоваться опытом предыдущих поколений? – Мирт зашел в лабораторию и отобрал у нее последние флаконы. – Помнишь, мистер Бриффер давал больше теории. Для зачета всего и требовалось, написать курсовую и сдать зелье. Зелья им, конечно, сделают в городской аптеке за пару десятков гантов, но они хотя бы будут знать основы.
– Или за те же десять гантов попросят отличников написать за них, – Летти тоже помнила последний год учебы. Пока она корпела над двумя курсовыми – по некромантии и зельям, – ее соседка по комнате крутила роман с молоденьким офицером. Но при этом сдала работу вовремя и без синих кругов под глазами. А когда Летти поинтересовалась, как та успела, пожала плечами и шепнула заветное: «Комната 32». Именно там проживал Ашер, успевший обогатиться на приятелях не на один десяток монет.
Как ни крути, а написание работ за других студентов приносило неплохой доход.
– Брось! Ты не сможешь научить тех, кто не хочет учиться, даже если из шкуры вон вылезешь, – Мирт добавил реагент, потряс пробирку. – Они взрослые люди. Захотят, сами дойдут, что им рассказывают важные вещи. А нет…
– Купят в аптеке?
– Именно, – он приподнял зелье, рассматривая получившееся соединение. – Вот это неплохое. Но из-за осадка на дне придется процедить, а значит, ингредиентов потратится куда больше.
– На зачет сойдет, – фыркнула Летти, выставляя последнюю отметку в табель. Склянку с реагентом она убрала в шкаф, а колбы отправила в большую медную раковину, залив теплой водой.
Мирт закатал рукава.
– Я помогу.
– Вытирай, – Летти кинула ему полотенце. – У меня завтра третий курс готовит средство от зубной боли, колбы потребуются.
Какое-то время они молча и слаженно работали, соприкасаясь локтями – магия, которой так не хватало в течении дня, тянулась между ними тонким потоком. Это было какое-то изощренное издевательство, как любоваться на стоящий на витрине торт.
Летти не выдержала первой.
От Мирта одуряюще пахло бергамотом и шалфеем, а руки парня крепко прижали ее к себе, отвечая на объятия. Тонкий ручеек превратился в полноценный поток, и Летти почувствовала себя цельной. Обмен магией состоялся, но как же не хотелось расцеплять объятий! Над ухом шумно выдохнул полуэльф – и тут же разжал руки, отступая.
– Асфирь сказала, тебе пришло какое-то важное письмо? – как ни в чем не бывало уточнил он.
– Точно! Забыла тебе рассказать, – Летти прошмыгнула обратно в кабинет и с торжествующим видом достала послание гильдии. – Мне будет нужна твоя кухня.
– Нет, – поспешно отказался Мирт, даже не слушая причин. Летти надула щеки. Да, ее последний опыт готовки был неудачным, и предыдущий тоже. Если подумать, с готовкой у нее всегда были проблемы, но это не повод так резко отказывать!
– Мне нужно место для приготовления зелья, – пояснила она. – Я могу, конечно, и в местной лаборатории этим заняться, но там почти сутки варки.
– Твоя диссертация? Насколько помню, зелью еще через четыре часа надо давать просто постоять и остыть. Тебе нужен компаньон.
– Как всегда, великолепный ответ, мистер Велиас! – развела руками Летти. – Ты же сможешь помочь?
– Помешать ложкой в нужное время, засыпать ингредиенты?..
– С этим я и сама справлюсь, – уверенно возразила лисица, и Мирт не стал спорить. Впрочем, она не сомневалась – если друг решит, что ей следует отдохнуть, то будить ее не станет, а благополучно продолжит варить зелье. Летти давно научилась доверять Мирту и не бояться, что он что-то испортит.
– А как у тебя день прошел? Выяснил что-нибудь о мисс Пермине? – опомнилась Летти, когда они, уже собрав вещи, шли по длинному коридору. С этой проверкой зелий она чуть не забыла о расследовании.
– Во флигеле есть книги о магии. В основном учебники для начинающих и бытовые чары, с кучей пометок и закладок. Кажется, мисс Пермине серьезно подошла к удочерению, раз решила выяснить, что ждет ее подопечную.
– Получается, она знала, что Кортни маг?
– Да. И я запросил списки детей, которых забрали из приюта за последние два года. – Мирт протянул Летти написанные от руки заметки. Важное в них он уже подчеркнул, так что не пришлось гадать, о чем он думал.
– Трое из семи были магами.
– И еще двое отличные музыканты, насчет последних выяснить не успел. Опеку над магами и музыкантами оформили весьма влиятельные семьи: Бремминги, Дартмуды – владельцы обувной фабрики, миссис Фердинанд, вдова полковника, организовавшая благотворительное общество.
– Я про нее слышала. Рентар рассказывал, что она его частая посетительница, – вспомнила Летти, но продолжать не стала, достроив логическую цепочку. – Хочешь сказать, детей специально туда отдают? А мисс Пермине могла помешать договоренностям?
– Я скажу так, когда у меня будут доказательства. А пока – это одна из гипотез. С тем же успехом она могла нарваться на маньяка, убивающего нелюдей. Помнишь, ты рассказывала, что такой жил в Крейтоне?
– Мирт, это было четверть века назад! Нас тогда еще на свете не было. К тому же папа говорил, что убийца мертв.
– У него вполне могут быть последователи, подражатели…
– Хватит меня пугать, – Летти передернуло от одной мысли, что рядом с ними может скрываться психопат. История крейтенского зверя была зловещей, хоть Летти и искренне восхищалась уничтожившим химеру героем, Далином Астером. А вот кем был создатель крейтонского зверя, маги предпочли умолчать: гильдия поддерживала собственный авторитет и честное имя. Летти подозревала, что уж отец точно в курсе, но он как раз эту историю терпеть не мог и на осторожные расспросы просто посоветовал не доверять всем подряд. Летти не была доверчивой дурочкой. И слепо доверяла разве что семье и Мирту.
Снаружи раздался шум, и Летти выглянула за балюстраду во двор. Двое парней с четвертого курса – из боевых магов, она не вела у них занятий, – стояли друг напротив друга с пульсирующими огненными шарами. Толпа вокруг кричала и подбадривала начать драку.
– Вот же! Устроили балаган, – недовольно скривилась лисица и, торопливо перешагнув балюстраду, слевитировала на землю, чтобы не обходить. Немного не успела – кто первым начал драку, она не заметила, а огненные шары уже столкнулись в воздухе, вызвав сноп искр.
За дуэль не по правилам, без наблюдателя и оборудованного зала, парней ждало недельное мытье посуды на кухне, но кого это волновало? Судя по гудящей в воздухе магии, оба были на взводе, потому что не стеснялись ни боевых, ни темных заклинаний. На рое пчел, атаковавших соперника и заодно всех, кто близко стоял, толпа осознала наконец, что дело из шутки переросло в серьезную драку, и предпочла разбежаться и наблюдать издалека. Летти идти на поводу у толпы не привыкла. Она едва успела поставить щит перед зазевавшейся девчонкой, иначе той грозило провести ночь в медицинском крыле с опухших лицом, и ворвалась между парнями.
