– Стоп, хватит!
Огненный шар от слов останавливаться не умел, и Летти словно вернулась на шесть лет назад. Для нее дуэли редкостью не были. Слишком многим не нравилась хвостатая выскочка, умудрявшаяся неплохо проявлять себя на занятиях.
Несколько лет назад
Воздушный удар сбил с ног, и Летти полетела носом в землю. В последний момент подставила руку, но всё равно ободрала и ладонь, и колени. Но гораздо сильнее боли ее взбесил раздавшийся за спиной смех. Она узнала его обладателя, даже не оборачиваясь. Кейси Дориан, старшекурсник и ее постоянный преследователь.
Всё началось с их ссоры в день вступительных экзаменов. Летти не стоило прилюдно унижать его, демонстрируя собственные знания и пугать ожившим костяным големом, но сдержаться, когда ее оскорбляют за пушистый хвост и уши, она не могла. А Кейси, на тот момент уже окончивший второй курс, не смог простить позора.
Он отыгрался на ней в конце первого семестра. Как бы хорошо Летти ни знала заклинания, разница в обучении была очевидной. Кейси дождался, когда она сдаст экзамены и вызвал ее на дуэль по всем правилам, а после раскатал на полигоне по грязи и снегу.
В больничном крыле она провалялась три дня. Опоздала на поезд домой, соврала родителям, что слишком много задали на каникулы, и, оправившись, плотно засела за учебники, чтобы в другой раз суметь дать отпор. Но неделя – не два года, чтобы догнать старшекурсника за столь короткий срок. Поражение сделало ее умнее. Летти затаилась, стараясь избегать неприятеля и надеясь, что Кейси о ней забудет.
Не тут-то было. Он будто зациклился, направо и налево твердя о том, что нелюдям в академии не место. На дуэль больше не вызывал, чтобы не портить себе репутацию, но пакостил исподтишка. Завуалированные нападки, слухи, взорвавшиеся котлы из-за якобы случайно попавших туда ингредиентов – Кейси не гнушался подкупить ее сокурсников и пойти на самые подлые способы, чтобы изжить Летти из академии.
В конце концов терпение лисицы лопнуло. Вторая дуэль тоже окончилась ее поражением, зато Кейси оказался в больничном крыле со сломанным носом. И как бы Летти ни было жаль собственного подпаленного хвоста, внутри она торжествовала – в тот момент, когда ее кулак врезался противнику в нос, она увидела страх в глазах парня.
Третья, четвертая и пятая дуэли прошли с переменным успехом. После шестой они вдвоем чистили картошку на кухне – дуэль вышла спонтанной, из-за случайного столкновения в коридоре, и их поймал Фальт.
– Да какого… ты вообще ко мне придрался? – не сдержалась тогда Летти, и старшекурсник посмотрел на нее с искренним недоумением:
– Без обид, Рекорти. Ты, может, и неглупая девчонка. Но это унизительно – учиться в одной академии с нелюдью.
Работа на кухне их не примирила, но заставила Кейси осторожничать. В этот раз затишье длилось до лета, затем наступил черед практики. Летти познакомилась с Миртом, им выдали задание… Первый курс гоняли то на кладбище, то готовить ингредиенты, то совмещать приятное с полезным – стало не до дуэлей.
Наверное, она сама была виновата, что расслабилась. Но при напарнике на Летти не нападали. А вот стоило Мирту уехать на пару дней из Академии, аккурат за несколько дней перед началом учебы, как Кейси снова принялся за свое.
– Что, хвостатая, потеряла своего дружка? – насмешливо протянул он за ее спиной. Летти поднялась на ноги, отряхивая юбку и ладони и стараясь не показывать, что ей больно. – Скучаешь по нему?
– Или по его «дружку»? – хихикнул приятель Кейси, и парни заржали в голос.
Летти подобными шутками было не смутить. К маме в аптеку частенько наведывались не только за лекарствами, но и за медицинской помощью, и Летти прекрасно знала анатомию, человеческую и не очень. И искренне недоумевала, что в ней такого постыдного.
– А у вас, похоже, один «дружок» на двоих? – криво усмехнулась она, увернулась от еще одной воздушной волны – на этот раз брошенной со злости и наобум, и оскалилась, показывая небольшие клыки.
Сегодня старшекурсники решили атаковать вдвоем. Время они подгадали не случайно: поздний вечер, к тому же большинство студентов еще не вернулись с каникул. Если кто и заметит, что ее избивают, вряд ли вмешается, а пожалуется после – поди докажи!
Против двоих у Летти не было ни шанса. Физически лисица превосходила парней, но, чтобы воспользоваться единственным преимуществом, надо было выйти на ближний бой, а парни держали дистанцию. Воздушные петли чередовались с огненными шарами, некрупными, чтобы не нанести серьезное увечье, скорее обидными, и непонятно было, что беречь больше – сумку с учебниками, уши или хвост.
– Загоняй ее, давай, давай! – азартно подбадривали друг друга обидчики, хлесткими ударами направляя лисицу к старой пристройке с выгребной ямой для магических отходов. Уроды! Если она сбежит, поджав хвост, ей этого не забудут. А если окажется среди останков и испорченных ингредиентов – тем более!
Летти почти уперлась спиной в хлипкую дверь, когда ощутила мощную волну силы. Из-под земли, разрывая булыжную мостовую двора, вылезли сухие корни, обездвижив парней в мгновение ока. Летти оглянулась, ожидая увидеть Фальта – он единственный из преподавателей, кто не скрывал, чью сторону поддерживает при конфликте, и что конфликт в принципе есть, – но вместо него шел Мирт. Злой, как голодный упырь, вытянув одну руку и управляя корнями.
– Не лезь, Велиас, – безрезультатно подергавшись в путах, выдавил из себя Кейси. Он пропустил чужое заклятие, слишком увлекшись погоней за Летти, и теперь пытался от него избавиться.
Полуэльф покачал головой.
– Я предупреждал, – голос звучал глухо и зло.
Поворот кисти, и на путах появились шипы, разрезая дорогую одежду. Приятель Кейси заскулил, сообразив, чем травля может обернуться против охотника. Конечно, шипы не успели нанести серьезного вреда, но куда обиднее было проигрывать первокурснику. Пусть Мирт и выглядел здоровее их обоих.
– Это была дуэль! – почти взвыл Кейси. – Ты не имеешь права вмешиваться!
– Неужели? – Мирт сощурился. Что-то темное и пугающее появилось в его глазах, и Летти испытала странное чувство – с одной стороны хотелось сбежать, а с другой – дождаться справедливой мести. Никто раньше не дрался вместо нее. За нее. Это было внове. – Не помню, чтобы правила разрешали дуэль двое на одного. Но если так, будем и это считать дуэлью, – Мирт пошевелил пальцами, и корни сжались, подступая к самому горлу обидчиков. – Забавная статистика: процент смертельных случаев на дуэлях в магических академиях варьируется от одного до трех каждый год. Как думаете, мы сможем улучшить статистику?
– От-пусти. Воз-дух… – Кейси захрипел, почти повиснув на корнях и пытаясь оторвать их от горла. Больше ему не было весело.
– Что здесь происходит?
А вот теперь вмешался Фальт. И по его своевременному появлению Летти не была уверена, что магистр не наблюдал за нападением с самого начала.
– По-мо…
– Мистер Велиас, вы не могли бы? – словно и не услышав просьбу о помощи, повернулся Фальт к Мирту, и тот нехотя сжал пальцы. Корни тут же опали, высвобождая судорожно закашлявшихся старшекурсников. – Итак, я повторю вопрос, что здесь происходит?
– Что здесь происходит? – выставленный Миртом щит с шипением погасил заклинание, и он только тогда выдохнул – каждый раз, когда подруга необдуманно бросалась наперерез опасности, у него замирало сердце. Увы, убеждать ее осторожничать было бесполезно, и всё, что он мог, находиться рядом, чтобы уберечь.
– Мы просто пошутили, – первым сориентировался создавший огненный шар боевик. Вопросительно посмотрел на сокурсника, подтвердит легенду или нет? Тот спорить не стал, за нарушение правил наказывают одинаково.
– В следующий раз пошутите на тренировочном плаце, – с недовольным выражением высказалась лисица, едва заметно кивнув Мирту – щит пригодился как нельзя кстати. – Мистер?..
– Шелби.
– И Донаван, – нехотя представился второй студент.
– Замечательно. Я попрошу мастера Меднорога за вами проследить, – с невозмутимым видом пообещала она, вызвав у парней дружный стон. Не прониклась, голос Летти оставался таким же строгим. – Если не нравится, могу передать о случившемся напрямую вашему декану, мистеру Харриету.
Этот вариант пришелся им по душе еще меньше. Декан боевиков славился крутым нравом, и тренировки с Меднорогом могли показаться детской шалостью по сравнению с его наказанием.
– Тогда, если возражений нет, живо в общежитие. Чтобы я до завтра вас во дворе не видела. Или хотите продолжить?
– Н-нет, – студенты зыркнули друг на друга исподлобья и направились в сторону общежития. Что ж, в ближайшее время они не передерутся – скорее, вместе будут перемывать косточки одной хвостатой особе. Усиленные тренировки у Меднорога отнимали всё свободное время. Мирт знал об этом не понаслышке – стоило им с напарницей заикнуться о том, что они планируют отрабатывать положенные два года после учебы в полиции, как мастер взялся за них всерьез, и с полигона они с трудом выползали на своих двоих.
– Они тебя возненавидят, – уверенно заявил полуэльф.
– Переживу, – Летти поймала его ладонь и глубоко вздохнула. Потерянная магия быстро восстанавливалась, циркулируя между ними. – Зайдем на полигон? Иначе я забуду, а пустые угрозы воспринимать не станут.
Тут Летти была права. Джин научила их, что за слова надо отвечать: когда однажды во время наказания лисица пошутила, что может хоть пять смен отдежурить – дежурила все пять, и больше при начальнице обещаниями не разбрасывалась.
Тренировочный плац располагался в стороне от корпусов. К вечеру туда набегало народу, в основном старшекурсники, они готовились к практике. Были и новички. Стрельба, сабли, бег – маг должен держать себя в хорошей форме, если хочет остаться целым, как любил поговаривать мастер Меднорог. При этом он равнодушно постукивал тремя оставшимися пальцами по тренировочной мишени. Сам Меднорог магом как таковым не был – поговаривали, что «выгорел», когда во время практики нарвался со студентами на неупокоенный погост. Группа выжила, но жизнь студентов стоила их наставнику магии.
Впрочем, выгорание работе не помешало. И боялись его ничуть не меньше, чем боевых магистров. Вот и сейчас несколько студентов вытянулись перед ним по струнке, а бывший маг – ниже каждого из них на голову! – отчитывал их за ошибки.
– Никакого желания учиться, – недовольно покачал Меднорог головой, когда парни отошли обратно к мишеням, и повернулся к гостям. Пожал Мирту руку – рукопожатие было таким же крепким, как и прежде, а ладонь сухой и мозолистой. – Давно не виделись, мистер Велиас! Как вам работа в полиции?
– Не высыпаюсь.
– Оно и видно, – взгляд преподавателя скользнул по его лицу, и Мирт задумался, что побриться все-таки стоило. К вечеру щетина стала заметнее. – Но мисс Рекорти вы не переплюнете. Я видел, как вчера она вернулась после полуночи, а спустя пару часов уже садилась в экипаж.
– Может, я поехала на свидание? – буркнула Летти.
– В компании с офицером полиции? Вряд ли, – Меднорог ухмыльнулся. – Но не мне судить, я и сам вернулся затемно, засиделся в «Тихом местечке». Хорошее вино, отличная компания – вот как должны проходить вечера, – он огладил рыжую бороду и опомнился. – Итак, у вас ко мне дело?
– Скорее, просьба, – Летти кратко рассказала о дуэлянтах и своем обещании.
Драчунов Меднорог знал и дуэли нисколько не удивился.
– Девушку не поделили, вот и петушатся перед ней. Не переживайте, я пригляжу, чтобы они не скучали, – пообещал он и мотнул головой на полигон: – Кстати, мисс Рекорти, ваш протеже тоже сегодня здесь. Не хотите его поддержать?
– Протеже? – удивленно переспросил Мирт, пытаясь сообразить, когда Летти успела обзавестись личными учениками, но она выглядела обескураженной ничуть не менее его.
– Мистер Белмош, – сообразив, что его не поняли, пояснил мастер. – Вон там, у дальних мишеней. Я оставил его отрабатывать опоздание, но в следующий раз он не отделается так легко. Все личные вопросы лучше решать после занятий.
– Да какие личные! У нас дополнительные уроки намечаются, для отстающих. Как раз обсуждали, где и во сколько, пока шли к кафедре, – Летти виноватой не выглядела, наблюдая за студентом с нескрываемым интересом. Он поражал мишени уверенно и с какой-то ленцой, одну за другой.
«Позёр», – с недовольством промелькнуло у Мирта, и руки зачесались кинуть огненный шар самому.
– Всё-таки он хорош. На моих занятиях так занимался бы, – когда все мишени были поражены, признала Летти. Белмош в этот момент повернулся, увидел их и расплылся в широкой улыбке, вовсе не подходящей отбывающему наказание парню. Приветливо махнул рукой, но смотрел только на Летти. Смотрел так, словно остальных и вовсе не было.
Мирт перехватил подругу за локоть.
– Идем, нам еще в «Старую Грелку» надо заехать, – напомнил он, игнорируя мальчишку. На душе неприятно скреблось. Наверное, отвык от самоуверенных студентов, или увиденная дуэль всколыхнула неприятные воспоминания, но Мирту не нравилось повышенное внимание к лисице. Пусть он и не чувствовал от этого Белмоша никакой угрозы.
По вечерам Свечной квартал оживал. Открывало двери «Тихое местечко», названное так не иначе как в насмешку – шум из бара лился до утра. Здесь же, зайдя в незаметную подсобку за барной стойкой и трижды постучав по крышке винной бочки, можно было оказаться в подпольном игровом клубе. Полиция о клубе знала, но закрывала глаза, а взамен местные воротилы старались вести себя прилично и не перерезать излишне везучим посетителям горло.
Несмотря на все договоренности, в полицейской форме в квартал лучше было не соваться, и Мирт оставил китель в карете вместе с перевязью, а ворот рубашки расстегнул, сразу став походить на ищущего развлечения аристократа средней руки. За форму можно было не волноваться – кэбмен обещал их дождаться, получив за ожидание неплохую мзду.
В «Старую Грелку» тоже подтягивались обитатели: вечерние посиделки с вистом проходили то за ядреным гномским самогоном, то за тонким букетом вина многолетней выдержки, в зависимости от того, кто первым спускался в зал. Сегодня рекой лился эльфийский эль, и Мирт отвернулся от подмигнувшей ему остроухой красотки, отсалютовавшей бокалом на высокой ножке. До его матери в красоте ей было далеко, а сам полуэльф считал брюнеток гораздо привлекательнее своих златовласых сородичей.
– Комнату на двоих? – окинула их понимающим взглядом управляющая, пожилая гоблинша в выцветшем черном платье с белым воротничком, и тотчас выложила на стол ключи. – За ночь два ганта и один как залог. Испачкаете белье, залог не верну.
Вместо ответа Мирт вытащил из кармана полицейский значок.
– А, так вы насчет мисс Пермине? – сразу же потеряла интерес управляющая и одним движением убрала ключ обратно в стол.
– Лейтенант Велиас, – представился Мирт. – Когда вы видели мисс Пермине последний раз?
– Она не появлялась в «Грелке» с вечера субботы. Сказала, что у нее какие-то дела, вроде как нашла человека, готового помочь ей с новой работой – и пропала. Я уже планировала выселять – у нас оплата еженедельная, но тут такие новости. И кто мне, скажите, заплатит за дни простоя?
– А этого человека, готового ей помочь, вы не видели? – ухватилась за ниточку Летти, проигнорировав жалобу. Таких послушаешь, из своего кармана расплачиваться станешь.
Огненный шар от слов останавливаться не умел, и Летти словно вернулась на шесть лет назад. Для нее дуэли редкостью не были. Слишком многим не нравилась хвостатая выскочка, умудрявшаяся неплохо проявлять себя на занятиях.
***
Несколько лет назад
Воздушный удар сбил с ног, и Летти полетела носом в землю. В последний момент подставила руку, но всё равно ободрала и ладонь, и колени. Но гораздо сильнее боли ее взбесил раздавшийся за спиной смех. Она узнала его обладателя, даже не оборачиваясь. Кейси Дориан, старшекурсник и ее постоянный преследователь.
Всё началось с их ссоры в день вступительных экзаменов. Летти не стоило прилюдно унижать его, демонстрируя собственные знания и пугать ожившим костяным големом, но сдержаться, когда ее оскорбляют за пушистый хвост и уши, она не могла. А Кейси, на тот момент уже окончивший второй курс, не смог простить позора.
Он отыгрался на ней в конце первого семестра. Как бы хорошо Летти ни знала заклинания, разница в обучении была очевидной. Кейси дождался, когда она сдаст экзамены и вызвал ее на дуэль по всем правилам, а после раскатал на полигоне по грязи и снегу.
В больничном крыле она провалялась три дня. Опоздала на поезд домой, соврала родителям, что слишком много задали на каникулы, и, оправившись, плотно засела за учебники, чтобы в другой раз суметь дать отпор. Но неделя – не два года, чтобы догнать старшекурсника за столь короткий срок. Поражение сделало ее умнее. Летти затаилась, стараясь избегать неприятеля и надеясь, что Кейси о ней забудет.
Не тут-то было. Он будто зациклился, направо и налево твердя о том, что нелюдям в академии не место. На дуэль больше не вызывал, чтобы не портить себе репутацию, но пакостил исподтишка. Завуалированные нападки, слухи, взорвавшиеся котлы из-за якобы случайно попавших туда ингредиентов – Кейси не гнушался подкупить ее сокурсников и пойти на самые подлые способы, чтобы изжить Летти из академии.
В конце концов терпение лисицы лопнуло. Вторая дуэль тоже окончилась ее поражением, зато Кейси оказался в больничном крыле со сломанным носом. И как бы Летти ни было жаль собственного подпаленного хвоста, внутри она торжествовала – в тот момент, когда ее кулак врезался противнику в нос, она увидела страх в глазах парня.
Третья, четвертая и пятая дуэли прошли с переменным успехом. После шестой они вдвоем чистили картошку на кухне – дуэль вышла спонтанной, из-за случайного столкновения в коридоре, и их поймал Фальт.
– Да какого… ты вообще ко мне придрался? – не сдержалась тогда Летти, и старшекурсник посмотрел на нее с искренним недоумением:
– Без обид, Рекорти. Ты, может, и неглупая девчонка. Но это унизительно – учиться в одной академии с нелюдью.
Работа на кухне их не примирила, но заставила Кейси осторожничать. В этот раз затишье длилось до лета, затем наступил черед практики. Летти познакомилась с Миртом, им выдали задание… Первый курс гоняли то на кладбище, то готовить ингредиенты, то совмещать приятное с полезным – стало не до дуэлей.
Наверное, она сама была виновата, что расслабилась. Но при напарнике на Летти не нападали. А вот стоило Мирту уехать на пару дней из Академии, аккурат за несколько дней перед началом учебы, как Кейси снова принялся за свое.
– Что, хвостатая, потеряла своего дружка? – насмешливо протянул он за ее спиной. Летти поднялась на ноги, отряхивая юбку и ладони и стараясь не показывать, что ей больно. – Скучаешь по нему?
– Или по его «дружку»? – хихикнул приятель Кейси, и парни заржали в голос.
Летти подобными шутками было не смутить. К маме в аптеку частенько наведывались не только за лекарствами, но и за медицинской помощью, и Летти прекрасно знала анатомию, человеческую и не очень. И искренне недоумевала, что в ней такого постыдного.
– А у вас, похоже, один «дружок» на двоих? – криво усмехнулась она, увернулась от еще одной воздушной волны – на этот раз брошенной со злости и наобум, и оскалилась, показывая небольшие клыки.
Сегодня старшекурсники решили атаковать вдвоем. Время они подгадали не случайно: поздний вечер, к тому же большинство студентов еще не вернулись с каникул. Если кто и заметит, что ее избивают, вряд ли вмешается, а пожалуется после – поди докажи!
Против двоих у Летти не было ни шанса. Физически лисица превосходила парней, но, чтобы воспользоваться единственным преимуществом, надо было выйти на ближний бой, а парни держали дистанцию. Воздушные петли чередовались с огненными шарами, некрупными, чтобы не нанести серьезное увечье, скорее обидными, и непонятно было, что беречь больше – сумку с учебниками, уши или хвост.
– Загоняй ее, давай, давай! – азартно подбадривали друг друга обидчики, хлесткими ударами направляя лисицу к старой пристройке с выгребной ямой для магических отходов. Уроды! Если она сбежит, поджав хвост, ей этого не забудут. А если окажется среди останков и испорченных ингредиентов – тем более!
Летти почти уперлась спиной в хлипкую дверь, когда ощутила мощную волну силы. Из-под земли, разрывая булыжную мостовую двора, вылезли сухие корни, обездвижив парней в мгновение ока. Летти оглянулась, ожидая увидеть Фальта – он единственный из преподавателей, кто не скрывал, чью сторону поддерживает при конфликте, и что конфликт в принципе есть, – но вместо него шел Мирт. Злой, как голодный упырь, вытянув одну руку и управляя корнями.
– Не лезь, Велиас, – безрезультатно подергавшись в путах, выдавил из себя Кейси. Он пропустил чужое заклятие, слишком увлекшись погоней за Летти, и теперь пытался от него избавиться.
Полуэльф покачал головой.
– Я предупреждал, – голос звучал глухо и зло.
Поворот кисти, и на путах появились шипы, разрезая дорогую одежду. Приятель Кейси заскулил, сообразив, чем травля может обернуться против охотника. Конечно, шипы не успели нанести серьезного вреда, но куда обиднее было проигрывать первокурснику. Пусть Мирт и выглядел здоровее их обоих.
– Это была дуэль! – почти взвыл Кейси. – Ты не имеешь права вмешиваться!
– Неужели? – Мирт сощурился. Что-то темное и пугающее появилось в его глазах, и Летти испытала странное чувство – с одной стороны хотелось сбежать, а с другой – дождаться справедливой мести. Никто раньше не дрался вместо нее. За нее. Это было внове. – Не помню, чтобы правила разрешали дуэль двое на одного. Но если так, будем и это считать дуэлью, – Мирт пошевелил пальцами, и корни сжались, подступая к самому горлу обидчиков. – Забавная статистика: процент смертельных случаев на дуэлях в магических академиях варьируется от одного до трех каждый год. Как думаете, мы сможем улучшить статистику?
– От-пусти. Воз-дух… – Кейси захрипел, почти повиснув на корнях и пытаясь оторвать их от горла. Больше ему не было весело.
– Что здесь происходит?
А вот теперь вмешался Фальт. И по его своевременному появлению Летти не была уверена, что магистр не наблюдал за нападением с самого начала.
– По-мо…
– Мистер Велиас, вы не могли бы? – словно и не услышав просьбу о помощи, повернулся Фальт к Мирту, и тот нехотя сжал пальцы. Корни тут же опали, высвобождая судорожно закашлявшихся старшекурсников. – Итак, я повторю вопрос, что здесь происходит?
***
– Что здесь происходит? – выставленный Миртом щит с шипением погасил заклинание, и он только тогда выдохнул – каждый раз, когда подруга необдуманно бросалась наперерез опасности, у него замирало сердце. Увы, убеждать ее осторожничать было бесполезно, и всё, что он мог, находиться рядом, чтобы уберечь.
– Мы просто пошутили, – первым сориентировался создавший огненный шар боевик. Вопросительно посмотрел на сокурсника, подтвердит легенду или нет? Тот спорить не стал, за нарушение правил наказывают одинаково.
– В следующий раз пошутите на тренировочном плаце, – с недовольным выражением высказалась лисица, едва заметно кивнув Мирту – щит пригодился как нельзя кстати. – Мистер?..
– Шелби.
– И Донаван, – нехотя представился второй студент.
– Замечательно. Я попрошу мастера Меднорога за вами проследить, – с невозмутимым видом пообещала она, вызвав у парней дружный стон. Не прониклась, голос Летти оставался таким же строгим. – Если не нравится, могу передать о случившемся напрямую вашему декану, мистеру Харриету.
Этот вариант пришелся им по душе еще меньше. Декан боевиков славился крутым нравом, и тренировки с Меднорогом могли показаться детской шалостью по сравнению с его наказанием.
– Тогда, если возражений нет, живо в общежитие. Чтобы я до завтра вас во дворе не видела. Или хотите продолжить?
– Н-нет, – студенты зыркнули друг на друга исподлобья и направились в сторону общежития. Что ж, в ближайшее время они не передерутся – скорее, вместе будут перемывать косточки одной хвостатой особе. Усиленные тренировки у Меднорога отнимали всё свободное время. Мирт знал об этом не понаслышке – стоило им с напарницей заикнуться о том, что они планируют отрабатывать положенные два года после учебы в полиции, как мастер взялся за них всерьез, и с полигона они с трудом выползали на своих двоих.
– Они тебя возненавидят, – уверенно заявил полуэльф.
– Переживу, – Летти поймала его ладонь и глубоко вздохнула. Потерянная магия быстро восстанавливалась, циркулируя между ними. – Зайдем на полигон? Иначе я забуду, а пустые угрозы воспринимать не станут.
Тут Летти была права. Джин научила их, что за слова надо отвечать: когда однажды во время наказания лисица пошутила, что может хоть пять смен отдежурить – дежурила все пять, и больше при начальнице обещаниями не разбрасывалась.
Тренировочный плац располагался в стороне от корпусов. К вечеру туда набегало народу, в основном старшекурсники, они готовились к практике. Были и новички. Стрельба, сабли, бег – маг должен держать себя в хорошей форме, если хочет остаться целым, как любил поговаривать мастер Меднорог. При этом он равнодушно постукивал тремя оставшимися пальцами по тренировочной мишени. Сам Меднорог магом как таковым не был – поговаривали, что «выгорел», когда во время практики нарвался со студентами на неупокоенный погост. Группа выжила, но жизнь студентов стоила их наставнику магии.
Впрочем, выгорание работе не помешало. И боялись его ничуть не меньше, чем боевых магистров. Вот и сейчас несколько студентов вытянулись перед ним по струнке, а бывший маг – ниже каждого из них на голову! – отчитывал их за ошибки.
– Никакого желания учиться, – недовольно покачал Меднорог головой, когда парни отошли обратно к мишеням, и повернулся к гостям. Пожал Мирту руку – рукопожатие было таким же крепким, как и прежде, а ладонь сухой и мозолистой. – Давно не виделись, мистер Велиас! Как вам работа в полиции?
– Не высыпаюсь.
– Оно и видно, – взгляд преподавателя скользнул по его лицу, и Мирт задумался, что побриться все-таки стоило. К вечеру щетина стала заметнее. – Но мисс Рекорти вы не переплюнете. Я видел, как вчера она вернулась после полуночи, а спустя пару часов уже садилась в экипаж.
– Может, я поехала на свидание? – буркнула Летти.
– В компании с офицером полиции? Вряд ли, – Меднорог ухмыльнулся. – Но не мне судить, я и сам вернулся затемно, засиделся в «Тихом местечке». Хорошее вино, отличная компания – вот как должны проходить вечера, – он огладил рыжую бороду и опомнился. – Итак, у вас ко мне дело?
– Скорее, просьба, – Летти кратко рассказала о дуэлянтах и своем обещании.
Драчунов Меднорог знал и дуэли нисколько не удивился.
– Девушку не поделили, вот и петушатся перед ней. Не переживайте, я пригляжу, чтобы они не скучали, – пообещал он и мотнул головой на полигон: – Кстати, мисс Рекорти, ваш протеже тоже сегодня здесь. Не хотите его поддержать?
– Протеже? – удивленно переспросил Мирт, пытаясь сообразить, когда Летти успела обзавестись личными учениками, но она выглядела обескураженной ничуть не менее его.
– Мистер Белмош, – сообразив, что его не поняли, пояснил мастер. – Вон там, у дальних мишеней. Я оставил его отрабатывать опоздание, но в следующий раз он не отделается так легко. Все личные вопросы лучше решать после занятий.
– Да какие личные! У нас дополнительные уроки намечаются, для отстающих. Как раз обсуждали, где и во сколько, пока шли к кафедре, – Летти виноватой не выглядела, наблюдая за студентом с нескрываемым интересом. Он поражал мишени уверенно и с какой-то ленцой, одну за другой.
«Позёр», – с недовольством промелькнуло у Мирта, и руки зачесались кинуть огненный шар самому.
– Всё-таки он хорош. На моих занятиях так занимался бы, – когда все мишени были поражены, признала Летти. Белмош в этот момент повернулся, увидел их и расплылся в широкой улыбке, вовсе не подходящей отбывающему наказание парню. Приветливо махнул рукой, но смотрел только на Летти. Смотрел так, словно остальных и вовсе не было.
Мирт перехватил подругу за локоть.
– Идем, нам еще в «Старую Грелку» надо заехать, – напомнил он, игнорируя мальчишку. На душе неприятно скреблось. Наверное, отвык от самоуверенных студентов, или увиденная дуэль всколыхнула неприятные воспоминания, но Мирту не нравилось повышенное внимание к лисице. Пусть он и не чувствовал от этого Белмоша никакой угрозы.
***
По вечерам Свечной квартал оживал. Открывало двери «Тихое местечко», названное так не иначе как в насмешку – шум из бара лился до утра. Здесь же, зайдя в незаметную подсобку за барной стойкой и трижды постучав по крышке винной бочки, можно было оказаться в подпольном игровом клубе. Полиция о клубе знала, но закрывала глаза, а взамен местные воротилы старались вести себя прилично и не перерезать излишне везучим посетителям горло.
Несмотря на все договоренности, в полицейской форме в квартал лучше было не соваться, и Мирт оставил китель в карете вместе с перевязью, а ворот рубашки расстегнул, сразу став походить на ищущего развлечения аристократа средней руки. За форму можно было не волноваться – кэбмен обещал их дождаться, получив за ожидание неплохую мзду.
В «Старую Грелку» тоже подтягивались обитатели: вечерние посиделки с вистом проходили то за ядреным гномским самогоном, то за тонким букетом вина многолетней выдержки, в зависимости от того, кто первым спускался в зал. Сегодня рекой лился эльфийский эль, и Мирт отвернулся от подмигнувшей ему остроухой красотки, отсалютовавшей бокалом на высокой ножке. До его матери в красоте ей было далеко, а сам полуэльф считал брюнеток гораздо привлекательнее своих златовласых сородичей.
– Комнату на двоих? – окинула их понимающим взглядом управляющая, пожилая гоблинша в выцветшем черном платье с белым воротничком, и тотчас выложила на стол ключи. – За ночь два ганта и один как залог. Испачкаете белье, залог не верну.
Вместо ответа Мирт вытащил из кармана полицейский значок.
– А, так вы насчет мисс Пермине? – сразу же потеряла интерес управляющая и одним движением убрала ключ обратно в стол.
– Лейтенант Велиас, – представился Мирт. – Когда вы видели мисс Пермине последний раз?
– Она не появлялась в «Грелке» с вечера субботы. Сказала, что у нее какие-то дела, вроде как нашла человека, готового помочь ей с новой работой – и пропала. Я уже планировала выселять – у нас оплата еженедельная, но тут такие новости. И кто мне, скажите, заплатит за дни простоя?
– А этого человека, готового ей помочь, вы не видели? – ухватилась за ниточку Летти, проигнорировав жалобу. Таких послушаешь, из своего кармана расплачиваться станешь.
