ЧАСТЬ 1
Глава 1
День был самым обычным – серым и пасмурным. Хмурые тучи грозили дождём, но пока не проронили ни капли. Мимо невысокого деревянного домика то и дело проходили растерянные люди и недоумённо поглядывали на свёрнутые зонтики: стоило ли утруждать себя лишним грузом? Газетчики на другой стороне улицы заботливо прятали свой товар в тонкую прозрачную плёнку и переговаривались с соседями. Кутаясь в шарфы и куртки от пронизывающего ветра, торопились домой работяги, и только влюбленные парочки, которым было хорошо в любую погоду, смотрели на тучи с безмятежными улыбками.
Небо молчало, сердито насупив свинцовые брови.
Мэтью, в модной куртке и джинсах, со слегка взлохмаченными волосами, сошёл со ступенек гостиницы и остановился в нерешительности. Посреди неутомимой вереницы людей, шума машин и голосов он чувствовал себя неуютно.
Но если абстрагироваться, то можно ощутить неповторимый дух предвестия непогоды – аромат готового разразиться ливня щекотал ноздри оборотня, заставлял его бесшабашно улыбаться и делать глупости. И напоминал о доме.
Глядя на недружелюбное небо, Мэтью застыл на месте, закинув голову. Прохожие изредка оглядывались на него, иногда пожимая плечами. Что может быть любопытного в человеке, замершем с довольной улыбкой в обычный весенний день? Ничего. Люди давно научились не обращать внимания на подобную ерунду.
– Ты становишься слишком заметным, – негромко прошептал легкий ветер, и Мэтью открыл глаза, возвращаясь в реальность. Мир свежих запахов и леса растворился в звуках города и людских голосах, растаял в душном дыме выхлопных газов и сигарет.
Оборотень сделал шаг назад, поближе к домику. Можно было вернуться туда, чтобы наконец-то отдохнуть после долгой дороги, но хотелось немного успокоиться. Вместе с Элизабет и Джейком, он приехал сюда под утро и вскоре собирался продолжить путь. К тому времени Мэтью нужно было привести мысли в порядок. Но что поделать? Чем дальше от Розовой Заводи, тем тяжелее оставаться собой и не срываться по пустякам. Вчера он чуть не врезал Джейку за очередную колкость, а сегодня ощутил странную слабость и головокружение. А ещё эти сны, полные опасности и страха за чужую жизнь! Они преследовали оборотня, не давая нормально отдохнуть, заставляя вставать посреди ночи. И только когда он слышал ровное дыхание друзей, то немного успокаивался и снова засыпал.
Мэтью вздохнул ещё раз и непроизвольно повёл носом. Лёгкий цветочный аромат выбился из серости мрачного мира. Такой привычный и дорогой запах… Совершенно не обязательно оборачиваться, чтобы понять, кто находится за спиной.
– О чём задумался? – Элизабет присела на маленькую скамеечку у входа и вытянула ноги. После разговора с тётушкой девушка стала слегка рассеянной. Говорила невпопад, или же вела себя слишком по-домашнему на людях. Но сколько Джейк с Мэтью не пытались её разговорить, Элизабет упорно твердила, что всё в порядке.
Да только её слова не были похожи на правду.
Оборотень искоса посмотрел на леди. Она и раньше казалась младше своих лет, а теперь и вовсе стала похожа на куколку с огромными глазищами и пушистыми волосами – Элизабет собирала их по-детски в хвостики, совершенно не заботясь о том, чтобы выглядеть соответственно своему положению в обществе.
– Так всё-таки? Куда ты ушёл?
А вот голос у неё остался всё тот же, звонкий, но мягкий. Смотритель заставил себя согнать с лица хмурое выражение и улыбнулся.
– Я никогда раньше не видел гор так близко, – и он указал рукой на сверкающие белизной вершины. – Завтра мы будем подниматься туда. Интересно, это сложно?
– Думаю, да, – Элизабет оценивающе взглянула на открывающийся пейзаж. – Тётушка по молодости часто ездила сюда отдыхать. Она говорила, что после трудного подъёма проблемы казались легче, или же вовсе становились неважными… Восхождение приносило ей успокоение. Но домой она всегда возвращалась с усталой улыбкой.
– Джейк тоже бывал в горах.
– Правда? – Элизабет удивлённо хлопнула глазами, а оборотень снова почувствовал себя неуютно.
Ну что за странные у них отношения! Видно же, что влюблены друг в друга, да и знакомы с самого детства, но Элизабет не знает о Джейке таких мелочей. Впрочем – и Мэтью хмыкнул про себя – похоже, она не хочет признаваться даже себе, что влюблена в своего поверенного. Ну а он и вовсе пытается соблюсти субординацию, несмотря на всё, что они с леди вместе пережили.
– Джейк говорил, что это было в то время, когда он учился боевым искусствам. Думаю, он сам тебе все расскажет, если посчитает нужным, – ответил Мэтью, не вдаваясь в подробности.
Элизабет кивнула, хоть глубокий вдох и показал её разочарование в столь коротком ответе смотрителя. Но сейчас её явно беспокоило другое.
– Твои раны не откроются при такой нагрузке? – спросила она взволнованно. – Мне так стыдно, что я втянула вас с Джейком в эту историю…
– Эй, я был втянут в неё намного раньше, не забывай! – оборотень шутливо потрепал её по светлой макушке. – А насчёт ран не беспокойся. Они зажили за неделю, только шрам остался. Так что всё в порядке. Лучше вернись в дом.
– Почему?
– Сейчас начнётся дождь.
И тут же первая капля маленькой переливающейся искоркой скатилась по щеке Элизабет, а вторая на мгновение задержалась на длинных светлых ресницах.
– Пойдём вместе? – девушка встала и протянула Мэтью руку. Всё ещё слегка неуверенно, но уже не вздрагивая от каждого прикосновения.
– Хорошо.
…На пороге он оглянулся. Небо продолжало хмуриться, люди торопились по делам. Для города всё оставалось по-прежнему. Но для него…
В тот день с неба бесконечным сияющим дождём осыпались звезды.
Подъем в горы оказался трудным. Под нашими ногами змеилась тропа, местами сужаясь до того, что приходилось идти гуськом. В такие моменты пропасть оказывалась настолько близко, что все во мне холодело. Я не особо боялась высоты, но открывающаяся далеко внизу панорама и понимание последствий падения не вызывали никакого восторга.
Мэтью разделял мои чувства. Несмотря на кошачью натуру и то, с какой лёгкостью оборотень преодолевал крутые склоны, он оставался мрачнее тучи. Признаться, я даже беспокоилась – с ним явно что-то было не в порядке. Мэтью не ворчал и не жаловался в привычной для себя манере, наоборот, в последнее время он вёл себя неестественно тихо, и это вызывало тревогу.
Пожалуй, единственным, кто наслаждался нашим походом, стал Джейк. Я всё-таки расспросила его об опыте восхождений, и мой поверенный признался, что бывал в горах раньше – несколько недель интенсивных тренировок на пересеченной местности входили в его обучение. Чем именно они там занимались, Джейк так и не сказал, но по тропе шёл уверенно и помогал двигаться мне, заодно объясняя, как правильно дышать, как ставить ногу, чтобы не поскользнуться, и многое другое. Раньше мы большую часть времени говорили о делах, а тут совершенно неожиданно открылась иная сторона моего поверенного, и оказалось, что Джейк – прекрасный собеседник. Его истории были интересными, а уроки и поучения – ненавязчивыми.
Задумавшись и в очередной раз споткнувшись, я поймала на себе его внимательный взгляд.
– Элизабет, будьте аккуратнее. Спешить некуда. В таком темпе мы успеем добраться затемно.
Я кивнула и чуть замедлила шаг. Что тут говорить! Тропа была усыпана мелкими камушками, которых хватало, чтобы неудачно ступить и вывихнуть ногу. К тому же, чем выше, тем тяжелее было идти, да и голова начала гудеть от нехватки кислорода.
Но мне так хотелось поскорее оказаться на месте!
Во-первых, я замёрзла. Ведь если в городе царила весна, то в горах зима не собиралась уступать свои права. Хорошо, что Джейк убедил нас одеться теплее, и я укуталась в пуховик, взяв с собой меховые перчатки и шапку с забавным помпоном. Воздух был очень холодным, он щипал щёки и нос, а поднятые ветром снежинки остро кололи кожу.
Во-вторых, мне не терпелось убедиться в нашей догадке. Точнее, гипотеза принадлежала парням, а я лишь сравнила знаки на часах с изображением на фотографии. Некто запечатлел Розалин сначала у ворот буддийского храма, а потом – в одной из комнат. За её спиной висел вытканный гобелен, который и привлёк наше внимание – на нём дракон с развёрнутыми крыльями держал в лапе связку ключей. Такой же символ, как в часах. Но самое интересное, что один из ключей у дракона странно поблескивал, как настоящий…
Дорога в очередной раз резко повернула, но пейзаж особо не изменился. Всё те же недосягаемые вершины, камни и снег. И полдня пути до храма.
– Может, передохнем? – смотритель пристроился рядом со мной, но вопрос задал намеренно громко, чтобы услышал Джейк.
Адвокат, бредущий впереди и проверяющий дорогу, оглянулся.
– Предлагаешь пообедать? Но здесь даже присесть негде, – и он широким жестом обвёл заснеженные горы.
Мэтью покачал головой и указал на развилку.
– Я пробежался по тропе. Если немного свернём в сторону, то окажемся у заброшенной хижины.
– Серьёзно? Кому потребовалось строить дом в горах? – спросил Джейк удивлённо.
Оборотень чуть сморщил нос, будто что-то припоминая.
– Там пахнет травами. А ещё сушёной рыбой. Думаю, что эта хижина – приют для целителей из храма или туристов, покоряющих вершины.
– В любом случае, мы не должны туда идти, – с грустным вздохом заметила я. – Если там осталась еда, то, скорее всего, хозяева скоро вернутся. Вряд ли они обрадуются, что в их дом вломились без разрешения.
– Всегда можно договориться, – Мэтью беззаботно пожал плечами. – Брось, Элизабет. Нам слишком далеко идти, надо немного перекусить и отдохнуть. Чужой обед мы брать не собираемся, а за дрова заплатим, – увидев, что я колеблюсь, он продолжил: – Тем более ветер усиливается, того гляди, снег пойдёт.
– Я согласен с Мэтью, – неожиданно поддержал смотрителя Джейк. – Вы оба устали, и полчаса передышки пойдут всем только на пользу.
– Ладно, показывай дорогу, – я сдалась, хотя эта идея мне не нравилась. Но и идти без остановки до самого вечера казалось настоящим кошмаром.
Обрадованный смотритель улыбнулся и слегка ускорил шаг, а Джейк пропустил меня вперёд. Я невольно подметила, что парни стараются идти так, чтобы я оказалась посередине, и один из них постоянно за мной присматривает. Такая опека немного смущала, но была приятна.
Вскоре мы подошли к хижине. Она словно вырастала из скалы: низенькая, со скособоченной крышей. Постучавшись и не дождавшись ответа, Мэтью дёрнул дверь.
– Заперто, – разочарованно отметил он.
– А ты думал, они оставят её нараспашку? – иронично уточнил Джейк. Подошёл ближе, затем приподнялся на носках и провёл рукой под крышей, как фокусник, вытаскивая ключ: – Держи.
– Скучно… Ты сразу догадался, – смотритель выглядел слегка изумлённым.
Если честно, я тоже удивилась. Воистину, попытки разгадать тайны особняка дают большой опыт в розыске спрятанных вещей.
– Запасной ключ всегда держат неподалёку от дома. Поблизости не было цветочных горшков или ковриков, и я подумал, что осталось не так много мест, куда его можно положить, – объяснил адвокат и обратился к Мэтью: – Да и ты целенаправленно подошёл к двери, а значит, почувствовал ключ именно здесь. В следующий раз не играй со мной в такие игры.
– Я всего лишь немного пошутил, – буркнул смотритель, но дверь отпер и пропустил нас в дом.
– Так значит, Мэтью с самого начала знал, где ключ? – я с любопытством посмотрела на мявшегося у двери Джейка.
– Он ведь кот, помнишь? Отличать запахи для него естественно.
– Не говори так, словно меня здесь нет, – Мэтью слегка подвинул плечом адвоката и прошёл внутрь, – я не сильно отличаюсь от тебя.
– Только что иногда обрастаешь шерстью.
Смотритель замер, как будто наткнулся на невидимую стену. В воздухе разлилось напряжение, такое ощутимое, что хоть ножом режь.
– Эй, хватит, хватит, – я поспешила встать между парнями. – Не ссорьтесь. Давайте лучше поищем, чем затопить печку. В доме прохладно, да и воду для чая нужно вскипятить. Мэтью, ты не подскажешь, где дрова?
Голубые глаза оборотня гневно блеснули.
– Я вам не собака, чтобы вынюхивать!
Он развернулся и вышел из дома. А я так и осталась стоять с расстёгнутым рюкзаком, растеряно глядя ему вслед. Как так получилось? Вместо того чтобы успокоить, я его ненароком обидела.
Прошёл час, а Мэтью так и не вернулся. Метель за окном разбушевалась не на шутку, резко похолодало, и я стала волноваться за смотрителя. Думаю, даже для кота-оборотня было не лучшее время для прогулки.
Я хотела пойти и поискать его, но Джейк не позволил. Он усадил меня на найденный в углу комнатушки стул и укутал в шарф, чтобы не дрожала. Камин в доме был таким маленьким, что почти не давал тепла, да и оно быстро выветривалось из-за щелей в стенах и потолке.
– Послушайте, леди! – Джейк продолжал держать меня за плечи и уговаривал, как ребёнка, не позволяя сделать лишнего движения. – Вам лучше остаться в доме. В такую погоду и в незнакомой местности мы быстро заплутаем. И Мэтью не найдём, и потеряем дорогу назад.
– Но он остался снаружи! А там такая метель, – я не стала говорить, что беспокоюсь не из-за холода, ведь мы оба помнили заиндевевшую гостиную особняка. Другое дело, что ветер был достаточно сильным, чтобы сбить с ног и унести, а в горах это все могло окончиться плачевно.
– Сейчас мы ничего сделать не можем. Здесь даже связь не берет, – Джейк показал телефон, высвечивающий потерю сети. – Если Мэтью не вернётся к концу метели, мы тут же пойдём его искать. А пока поспите. Я приготовлю горячего бульона и разбужу вас через час.
– Мне не хочется спать, – я покачала головой, плотнее закутываясь в шарф. И пробормотала чуть слышно: – Да и не засну, как бы ни старалась.
Адвокат еле слышно вздохнул.
– Тогда просто отдохните. Не знаю, надолго ли нам придётся задержаться из-за непогоды, если пурга не утихнет, то останемся здесь до утра – идти по горам в темноте небезопасно.
– Угу, – я подтянула к себе рюкзак и пересела поближе к огню. Света в доме не было, а метель превратила мир за окном в серый искристый сумрак. Но тратить время впустую, как тогда, дома, когда брат запер меня в спальне, было выше моих сил…
Каждый раз, когда я думала об этом, по спине пробегал холодок. Вот и сейчас воспоминания о тех днях вызвали невольную дрожь. Я оглянулась на Джейка, понимая, что если бы не он с Мэтью, я бы до сих пор сидела взаперти. Как хорошо, что хоть он рядом и исчезать не собирается, хлопоча над обедом.
Я улыбнулась уголками губ и достала блокнот, почти машинально приступая к наброскам.
С тех самых пор, как парни меня «похитили», я старалась не оставаться одна. В первую ночь после побега я несколько часов пролежала без сна, а потом прокралась к Джейку и Мэтью. Устроилась на диванчике в их комнате, свернувшись клубком и стараясь не шуметь. Парни или слишком устали и не услышали, или просто не захотели меня смущать, но, как бы там ни было, я вернулась к себе до того, как они проснулись, и на следующее утро мне никто ничего не сказал.
Хотя после этого я и смогла взять себя в руки, оставаясь ночами в отдельной комнате, мне было не по себе в одиночестве, и спала я плохо. В итоге дремала в машине или днём, находясь под присмотром, иначе просто не высыпалась.
К тому же, была ещё одна причина для тревоги, о которой я не хотела говорить друзьям.
