Восклицательный знак ещё не успел проявиться до конца, как Ярослав, словно внезапно разбуженный, нервным, порывистым движением дёрнул провод, и вилка выскочила из розетки. Компьютер затих. Эльфы переглянулись.
— И давно у тебя такие глюки завелись? — спросил, наконец, Итиль.
Лас покачал головой.
— С начала семестра. Два раза только было: в университете и дома. Только я внимания не обращал на адрес, думал, мало ли что в сети летает…
— Ты неподражаем! — Ярослав безнадёжно поднял глаза к потолку. — Тут даже ежу ясно: тебя ищут и хотят обезвредить.
— Меня? Зачем? И кто?
— Если бы я знал… Возможно, кто-то в астрале заметил вспышки новой силы. Ты же такую бурную деятельность в последнее время развёл…
— Ой… — Притихший эльфёнок опустился на тахту. Конечно, здорово, что его дремавшая до сих пор сила теперь проявляется так активно. Но пока солнечный рыцарь не научился ею пользоваться, надо быть осторожным, иначе он погубит всё дело и подведёт людей, которые ему так дороги.
— Получается, я сам спровоцировал появление этого глюка?
— Получается так, — кивнул Итиль. — А значит, за тобой кто-то уже очень пристально наблюдает.
Лас выглядел подавленным.
— Они меня знают, как ты думаешь? Не хотелось бы всё провалить… И кто это?
— «Во имя Единого Сущего и абсолютного завершения циклов…», — повторил Итиль. — «Ищу тебя, жду тебя…»… Нет, скорее всего, они тебя не знают и в реале смогут отличить только по характерным вспышкам силы. Так что, будь добр, теперь без самодеятельности. Ладно?
— Но как? Как?! — взорвался эльфёнок. — Руа уехала, а я уже столько всего натворил! Рюрик посылает меня на конференцию, и мне плохо становится уже при мысли, что придётся ехать одному. Я же не умею думать сразу о двух вещах! Увлекусь докладом и забуду про всё на свете. А там могут оказаться люди, что-то знающие о «ведьминой болезни», об инквизиции и прочей нашей чертовщине.
Ярослав ободряюще положил руку ему на плечо.
— Поехали вместе.
— Что? — Лас поднял на друга полные изумления глаза и непонимающе заморгал.
Итиль улыбнулся:
— Я все продумал. Если кто-то тебя вычислил и теперь активно создаёт обстоятельства для того, чтобы ты не смог проявить свою силу, то обо мне они могут и не догадываться. Пока ты будешь занят докладом, я позабочусь, чтобы на тонком плане тебя никто не видел. К тому же, вместе удобнее собирать информацию.
— Здорово! — расцвёл эльфёнок. — Нас ждут великие дела!.. Кстати, — вдруг добавил он, — смотри, как интересно звучит этот странный адрес: «собака — магистру». Уж не тот ли это Магистр, статья которого подняла шум на магическом форуме?
Итиль задумчиво провёл рукой по клавиатуре выключенного компьютера.
— «Собака — магистру», — повторил он. — В преломлении к нашей теме «магистр» может оказаться Магистром какого-нибудь тайного ордена. А «собака»… «Собака»… Разве только псы святого Доминика? Больше ничего в голову не приходит.
— Кроссворд… — тоскливо протянул Лас. — Отгадаешь — узнаешь, кому это я так понадобился.
Вдруг эльфёнок встрепенулся: в голову пришла совершенно неожиданная мысль. Глаза его радостно заблестели.
— Псы святого Доминика, ты сказал? Это же инквизиция! Помнишь синий замок? Если предположить, что «его святейшество» — это Магистр, то «собакой» окажется Идальго. Вот кто меня ищет!
Итиль кивнул:
— Похоже на правду. Я, знаешь, о чём сейчас подумал? А ведь если такого адреса не существует в реале, то он не должен был вообще проявляться. Значит, эта информация рассчитана на передачу только через астральные каналы. Ты сильнее Идальго, если сумел вытащить в реал его магическое послание! Может быть, у тебя получится и статью Магистра раскодировать?
Друзья тут же включили компьютер. Однако ни форума, ни даже самого сайта, посвящённого магии, найти не удалось. И хотя Ярослав предусмотрительно записал адрес, все попытки вернуться на страницу с обсуждениями интересной статьи оказались безуспешными.
5
В ночь перед отъездом на конференцию Ласу снились странные, неприятные сны. То на него кидались бешеные собаки, то смазливые девочки обступали со всех сторон. Он стоял словно бы в кругу света и протягивал руку вперёд ладонью — от этого жеста собаки разбегались, жалобно повизгивая, а девочки превращались в отвратительных жаб. «Ты не пройдёшь!» — звучали в ушах слова Гендальфа.
— Ты не пройдёшь! — Назар проснулся от собственного крика. За окном светало.
Они с Итилем договорились отправиться на первом автобусе, однако уже сейчас было ясно, что первый автобус эльфёнок проспал. Будильник не прозвонил. И мама не разбудила его. Вскочив с постели, Лас метнулся на кухню. На столе его ждал завтрак и записка: «Мы ушли на утренник в детский сад. Целуем! Удачи!» За десять минут собравшись и схватив приготовленный с вечера рюкзак, Лас пулей вылетел на улицу. Итиль, должно быть, уже час ждёт его на автовокзале! Досадно. Но до чего же мерзко на душе от этого сна...
Холодный воздух пощипывал щёки, скользкий наст хрустел под ботинками. После недельной оттепели неожиданно ударил мороз, за одну ночь превратив дороги в каток. Сейчас отовсюду слышались глухие удары ломиков – это дворники разбивали лёд у подъездов домов и посыпали песком тротуары.
Ярослав действительно ждал его в здании автовокзала. Он сидел в самом дальнем углу, стараясь, видимо, не привлекать к себе внимания, и, облокотившись на рюкзак, что-то записывал в блокнот.
— Привет! Извини, проспал, — выпалил запыхавшийся эльфёнок.
— Да ничего, всё равно первый рейс отменили. Солярка замёрзла.
Лас расстроено присел рядом с другом. Утро начиналось более чем неудачно, неужели вся поездка будет такой же?
— А следующий когда?
Итиль взглянул на часы.
— Через два часа.
Эльфёнок расстроился ещё сильнее.
— Вот досада! Если опоздаем на заселение, то может и комнаты не достаться. Хотя можно на маршрутке доехать или на такси…
— Заселение? — Сумеречный эльф задумчиво теребил ручку. Казалось, его совершенно не заботит вопрос дороги. — Ах да, помню, участникам конференции дают комнату в общаге… Нет, Лас, маршрутка — не вариант, и такси… Послушай, что бы могло значить «завершение циклов»?
— Ты о чём? — Назар нетерпеливо заёрзал в кресле. Как может Итиль сейчас рассуждать о метафизике, когда требуется срочно решить, как быстрее добраться до места? Но юный принц был созерцательно спокоен и, по всей видимости, у него имелись на то основания.
— О нашей таинственной надписи.
— Наверное, окончание чего-то. — Лас ляпнул первое, что пришло в голову. Ему не хотелось обсуждать философские темы. Не сейчас. — Поехали! — И эльфёнок настойчиво потянул друга за рукав.
— Погоди… — Заглянув в свой блокнот, Ярослав процитировал: — «Пусть сольётся дух твой с Единым Сущим и цикл завершится»… Не нравится мне такая постановка вопроса! Пошли пешком?
— Что?! Ты шутишь?
До места назначения было около трёх часов езды на автобусе, и предложение идти пешком в мороз по скользкой трассе сейчас выглядело более чем абсурдно. Но Итиль настаивал:
— Лас, прошу тебя, ничего не спрашивай! Просто доверься мне! Я всё объясню… позже.
Услышав это, эльфёнок молча поднялся и закинул за спину рюкзак. Лицо его вмиг приобрело выражение серьёзной решимости. Конечно, Итиль не станет предлагать заведомо невыполнимые вещи. Он знает, что говорит! Возможно, он уже просчитал каждый их шаг по дороге в неизвестность, так стоит ли сомневаться?
— Пойдём.
Ярослав бросил на друга благодарный взгляд, и ребята вышли из здания автовокзала. Маршрутное такси уже стояло с открытой дверью, набирая пассажиров. Водитель окликнул их, но, замотав головами в знак отказа, эльфы прошли мимо. То же повторилось и на стоянке такси. Лас отметил про себя, как напряжённо Итиль вглядывается в лица водителей, однако вопросов задавать не стал.
Идти по скользкой трассе было более чем неудобно. Машины иногда заносило на дорожной наледи, так что приходилось внимательно следить за тем, чтобы не попасть под колёса. Разговаривать в таких условиях было не с руки, потому друзья шли молча, время от времени перебрасываясь замечаниями стратегического характера.
Пытаясь оценить свои ощущения, Лас с удивлением замечал, что эта дорога ему нравится. С каждым шагом на душе становилось всё легче и веселее, неприятные ощущения утреннего сна уходили на второй план. Мысли постепенно успокоились и приобрели новое направление. «Почему Итиль спрашивал о завершении циклов? — размышлял эльфёнок. — В нашем мире всё развивается циклично. Значит, если цикл завершён, то развитие остановилось. Абсолютное завершение циклов — это абсолютная остановка процесса… чего? Жизни, например. Ведь есть же понятие — жизненный цикл. А согласно той надписи, цикл завершится тогда, когда дух сольётся с Единым Сущим. Кто этот Сущий? И почему именно он должен завершить жизненный цикл?»
Мимо проехала та самая маршрутка, в которую эльфы не стали садиться на автовокзале. Лас проводил её задумчивым взглядом, а Итиль, казалось, даже не заметил: он был полностью погружён в свои мысли. Они уже оставили позади последние строения города и вышли на открытое пространство. Вдоль трассы с обеих сторон, насколько хватал глаз, тянулись поля и перелески. Этот заснеженный мир обнимал путешественников со всех сторон, словно обещая свою защиту. Эльфёнок вдруг ясно представил себя в роли маленького хоббита, бредущего к далёкой и опасной цели. Так же, как Фродо Арагорну, он сейчас доверился Итилю; так же ищут его неведомые и невидимые назгулы. Возможно, и кольцо он несёт с собой… то есть, не кольцо, конечно, но что-то очень опасное для этих тварей, то, что они настойчиво ищут, и чем хотели бы завладеть.
— Лас! — Ярослав, шедший впереди, остановился и опустил свой рюкзак на обочину дороги прямо в снег. — Привал.
Назар с готовностью принял предложение.
— Перекусим? Я чувствую себя настоящим хоббитом!
— Не успеем, — улыбнулся Итиль. И добавил:
— А про кольцо — это ты в самое яблочко! Я размышлял над тем, что значит «завершение циклов», и думаю, в нашем случае «цикл» подобен кольцу всевластья. Кому-то очень надо, чтобы ты смирился с существованием своего кольца, а следовательно, попал под власть Единого Сущего.
Эльфёнок удивлённо поднял брови:
— Значит «цикл» — это предопределение?
— Возможно.
Лас уже открыл, было, рот, намереваясь ещё что-то спросить, как рядом с ними остановился старенький «москвич» редкостно ядовитого жёлтого цвета.
— Мальчики, — окликнул их пожилой добродушный водитель, — у вас попить не найдётся?
Эльфы, улыбаясь, подошли к машине. На заднем сиденье они заметили крохотное существо, по самый нос укутанное в зимнюю мужскую куртку. Из-под капюшона торчали только огненно-рыжие кисточки волос и поблёскивали хитрые зелёные глаза.
— Внучку везу к родителям, — пояснил водитель. — Бабка надавала в дорогу конфет, а попить положить забыла.
Ярослав вытащил из рюкзака бутылку минералки. Девочка на заднем сиденье радостно заёрзала.
— Я тебя узнала! — звонко провозгласила она, обращаясь к сумеречному эльфу. — Дед, давай их с собой возьмём!
Когда выяснилось, что все они едут в один город, эльфы, не мешкая, залезли в машину, причём рыжая малютка настойчиво потребовала, чтобы Ярослав сел рядом с ней.
— Ты помнишь меня? — допытывалась она. — Мы так весело играли!
— Машенька у нас фантазёрка, — сказал водитель, качая головой и словно бы извиняясь. — Ей нравится представлять, что она кошка.
Удивлению Ласа не была предела, когда при этих словах лицо его друга озарилось счастливой и одновременно чуть печальной улыбкой.
— Маня! — воскликнул он. — Рыжик мой волшебный! Вот ты какая выросла!
— Мур-р! — Девочка забралась Ярославу на колени и довольно свернулась клубочком. — Дед, я же говорила!
Всю дорогу они тихонько беседовали о чём-то, известном только им двоим: о полной луне, ярких звёздах и левкоях в палисаднике. О том, как здорово прыгнуть в кучу осенних листьев, а потом вместе убегать, скрываясь от гневных окриков дворника. И как хорошо ночью сидеть на крыше, тайком от Маргариты пробравшись наверх через чердачное окно…
Дед только улыбался и качал головой.
— Хорошие вы ребята, — сказал он Назару, сидевшему рядом с ним. — Эта маленькая капризуля меня вконец измучила: то конфетку ей, то попить, то погулять. А тут притихла. Твой друг, наверное, заветное слово знает, чтобы детишек успокаивать.
Но Ласа удивляло другое. Невольно вслушиваясь в тихий разговор Итиля с рыжей крохой, он отмечал про себя странные темы, которые взрослые обычно с детьми не обсуждают. Ярослав спрашивал о том, можно ли изменить предначертанное, а девочка отвечала серьёзно и строго:
— Если ты сделал это однажды, почему не сможешь повторить? И если ты сделал это для друга, почему не сможешь для себя?
— Я слишком верю в судьбу и предопределение…
— Глупости! Ведь это ты открыл мне, что можно изменить судьбу! Ты же делал это! Верил и делал! Почему не веришь теперь?
— Я боюсь. Тогда мне было нечего терять, а сейчас я слишком счастлив…
— Сейчас тебе тоже терять нечего.
— Да, возможно… уже нечего.
О чём они говорят? Ласу вдруг стало так тревожно и неуютно, что он завертелся в кресле, глядя по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы отвлечь его от разговора Маши и Итиля. «Москвич» ехал медленно и аккуратно. За окнами проносились всё те же заснеженные поля и перелески, иногда мелькали деревни или дачные посёлки, но в целом пейзаж не менялся. Эльфёнок зевнул.
Вдруг его внимание привлекла группа машин, остановившихся у обочины: рядом с перевёрнутой на бок «газелью» стояла «скорая помощь», фура и несколько автомобилей, водители которых, видимо, предлагали свою помощь.
— Как её развернуло! — заметил дед Машеньки. — Гололёд, куда ж так гнать? Да ещё с пассажирами! Наверное, милицию ждут.
Лас с замершим сердцем проводил взглядом картину аварии: это была та самая маршрутная «газель», на которой они не уехали только благодаря предусмотрительности Итиля. Повернувшись к другу, испуганным, срывающимся голосом эльфёнок спросил:
— Ты знал?
Ярослав кивнул:
— Догадывался. Думаю, нам сейчас лучше не ехать в общагу, а поселиться в какой-нибудь гостинице. Желательно, в самой дорогой.
Назар был согласен на всё. Он всегда доверял другу, а сейчас и вовсе был готов повиноваться слепо, без рассуждений. Эльфёнок чувствовал, как над его головой сгущаются тучи, и мысленно благодарил Ярослава просто за то, что он отправился с ним на эту конференцию. Возможно, им предстоит совершить что-то важное? Открыть какую-то тайну? Сердце замирало в предвкушении, но вместе с тем было тревожно и тоскливо. Словно холодным ноябрьским вечером он стоит на ветру. Последние листья, неприкаянно лежащие на асфальте, мокнут под дождём. Так зябко и одиноко, что хочется выть от безысходности… «Руа, где ты сейчас? — подумал вдруг эльфёнок. — Как мне нужна твоя уверенность и сила! Я чувствую, что будет бой, возможно, последняя схватка в этой войне. Только почему я? Я ведь ещё так мало знаю! И почему теперь, когда ты так далеко?..»
Водитель «москвича» высадил их на пороге самой лучшей гостиницы города. Прощаясь, благодарные эльфы выгребли из рюкзаков все запасы сладостей. Итиль снял с запястья латунный браслет с изящной чеканкой и протянул его Маше.
— И давно у тебя такие глюки завелись? — спросил, наконец, Итиль.
Лас покачал головой.
— С начала семестра. Два раза только было: в университете и дома. Только я внимания не обращал на адрес, думал, мало ли что в сети летает…
— Ты неподражаем! — Ярослав безнадёжно поднял глаза к потолку. — Тут даже ежу ясно: тебя ищут и хотят обезвредить.
— Меня? Зачем? И кто?
— Если бы я знал… Возможно, кто-то в астрале заметил вспышки новой силы. Ты же такую бурную деятельность в последнее время развёл…
— Ой… — Притихший эльфёнок опустился на тахту. Конечно, здорово, что его дремавшая до сих пор сила теперь проявляется так активно. Но пока солнечный рыцарь не научился ею пользоваться, надо быть осторожным, иначе он погубит всё дело и подведёт людей, которые ему так дороги.
— Получается, я сам спровоцировал появление этого глюка?
— Получается так, — кивнул Итиль. — А значит, за тобой кто-то уже очень пристально наблюдает.
Лас выглядел подавленным.
— Они меня знают, как ты думаешь? Не хотелось бы всё провалить… И кто это?
— «Во имя Единого Сущего и абсолютного завершения циклов…», — повторил Итиль. — «Ищу тебя, жду тебя…»… Нет, скорее всего, они тебя не знают и в реале смогут отличить только по характерным вспышкам силы. Так что, будь добр, теперь без самодеятельности. Ладно?
— Но как? Как?! — взорвался эльфёнок. — Руа уехала, а я уже столько всего натворил! Рюрик посылает меня на конференцию, и мне плохо становится уже при мысли, что придётся ехать одному. Я же не умею думать сразу о двух вещах! Увлекусь докладом и забуду про всё на свете. А там могут оказаться люди, что-то знающие о «ведьминой болезни», об инквизиции и прочей нашей чертовщине.
Ярослав ободряюще положил руку ему на плечо.
— Поехали вместе.
— Что? — Лас поднял на друга полные изумления глаза и непонимающе заморгал.
Итиль улыбнулся:
— Я все продумал. Если кто-то тебя вычислил и теперь активно создаёт обстоятельства для того, чтобы ты не смог проявить свою силу, то обо мне они могут и не догадываться. Пока ты будешь занят докладом, я позабочусь, чтобы на тонком плане тебя никто не видел. К тому же, вместе удобнее собирать информацию.
— Здорово! — расцвёл эльфёнок. — Нас ждут великие дела!.. Кстати, — вдруг добавил он, — смотри, как интересно звучит этот странный адрес: «собака — магистру». Уж не тот ли это Магистр, статья которого подняла шум на магическом форуме?
Итиль задумчиво провёл рукой по клавиатуре выключенного компьютера.
— «Собака — магистру», — повторил он. — В преломлении к нашей теме «магистр» может оказаться Магистром какого-нибудь тайного ордена. А «собака»… «Собака»… Разве только псы святого Доминика? Больше ничего в голову не приходит.
— Кроссворд… — тоскливо протянул Лас. — Отгадаешь — узнаешь, кому это я так понадобился.
Вдруг эльфёнок встрепенулся: в голову пришла совершенно неожиданная мысль. Глаза его радостно заблестели.
— Псы святого Доминика, ты сказал? Это же инквизиция! Помнишь синий замок? Если предположить, что «его святейшество» — это Магистр, то «собакой» окажется Идальго. Вот кто меня ищет!
Итиль кивнул:
— Похоже на правду. Я, знаешь, о чём сейчас подумал? А ведь если такого адреса не существует в реале, то он не должен был вообще проявляться. Значит, эта информация рассчитана на передачу только через астральные каналы. Ты сильнее Идальго, если сумел вытащить в реал его магическое послание! Может быть, у тебя получится и статью Магистра раскодировать?
Друзья тут же включили компьютер. Однако ни форума, ни даже самого сайта, посвящённого магии, найти не удалось. И хотя Ярослав предусмотрительно записал адрес, все попытки вернуться на страницу с обсуждениями интересной статьи оказались безуспешными.
5
В ночь перед отъездом на конференцию Ласу снились странные, неприятные сны. То на него кидались бешеные собаки, то смазливые девочки обступали со всех сторон. Он стоял словно бы в кругу света и протягивал руку вперёд ладонью — от этого жеста собаки разбегались, жалобно повизгивая, а девочки превращались в отвратительных жаб. «Ты не пройдёшь!» — звучали в ушах слова Гендальфа.
— Ты не пройдёшь! — Назар проснулся от собственного крика. За окном светало.
Они с Итилем договорились отправиться на первом автобусе, однако уже сейчас было ясно, что первый автобус эльфёнок проспал. Будильник не прозвонил. И мама не разбудила его. Вскочив с постели, Лас метнулся на кухню. На столе его ждал завтрак и записка: «Мы ушли на утренник в детский сад. Целуем! Удачи!» За десять минут собравшись и схватив приготовленный с вечера рюкзак, Лас пулей вылетел на улицу. Итиль, должно быть, уже час ждёт его на автовокзале! Досадно. Но до чего же мерзко на душе от этого сна...
Холодный воздух пощипывал щёки, скользкий наст хрустел под ботинками. После недельной оттепели неожиданно ударил мороз, за одну ночь превратив дороги в каток. Сейчас отовсюду слышались глухие удары ломиков – это дворники разбивали лёд у подъездов домов и посыпали песком тротуары.
Ярослав действительно ждал его в здании автовокзала. Он сидел в самом дальнем углу, стараясь, видимо, не привлекать к себе внимания, и, облокотившись на рюкзак, что-то записывал в блокнот.
— Привет! Извини, проспал, — выпалил запыхавшийся эльфёнок.
— Да ничего, всё равно первый рейс отменили. Солярка замёрзла.
Лас расстроено присел рядом с другом. Утро начиналось более чем неудачно, неужели вся поездка будет такой же?
— А следующий когда?
Итиль взглянул на часы.
— Через два часа.
Эльфёнок расстроился ещё сильнее.
— Вот досада! Если опоздаем на заселение, то может и комнаты не достаться. Хотя можно на маршрутке доехать или на такси…
— Заселение? — Сумеречный эльф задумчиво теребил ручку. Казалось, его совершенно не заботит вопрос дороги. — Ах да, помню, участникам конференции дают комнату в общаге… Нет, Лас, маршрутка — не вариант, и такси… Послушай, что бы могло значить «завершение циклов»?
— Ты о чём? — Назар нетерпеливо заёрзал в кресле. Как может Итиль сейчас рассуждать о метафизике, когда требуется срочно решить, как быстрее добраться до места? Но юный принц был созерцательно спокоен и, по всей видимости, у него имелись на то основания.
— О нашей таинственной надписи.
— Наверное, окончание чего-то. — Лас ляпнул первое, что пришло в голову. Ему не хотелось обсуждать философские темы. Не сейчас. — Поехали! — И эльфёнок настойчиво потянул друга за рукав.
— Погоди… — Заглянув в свой блокнот, Ярослав процитировал: — «Пусть сольётся дух твой с Единым Сущим и цикл завершится»… Не нравится мне такая постановка вопроса! Пошли пешком?
— Что?! Ты шутишь?
До места назначения было около трёх часов езды на автобусе, и предложение идти пешком в мороз по скользкой трассе сейчас выглядело более чем абсурдно. Но Итиль настаивал:
— Лас, прошу тебя, ничего не спрашивай! Просто доверься мне! Я всё объясню… позже.
Услышав это, эльфёнок молча поднялся и закинул за спину рюкзак. Лицо его вмиг приобрело выражение серьёзной решимости. Конечно, Итиль не станет предлагать заведомо невыполнимые вещи. Он знает, что говорит! Возможно, он уже просчитал каждый их шаг по дороге в неизвестность, так стоит ли сомневаться?
— Пойдём.
Ярослав бросил на друга благодарный взгляд, и ребята вышли из здания автовокзала. Маршрутное такси уже стояло с открытой дверью, набирая пассажиров. Водитель окликнул их, но, замотав головами в знак отказа, эльфы прошли мимо. То же повторилось и на стоянке такси. Лас отметил про себя, как напряжённо Итиль вглядывается в лица водителей, однако вопросов задавать не стал.
Идти по скользкой трассе было более чем неудобно. Машины иногда заносило на дорожной наледи, так что приходилось внимательно следить за тем, чтобы не попасть под колёса. Разговаривать в таких условиях было не с руки, потому друзья шли молча, время от времени перебрасываясь замечаниями стратегического характера.
Пытаясь оценить свои ощущения, Лас с удивлением замечал, что эта дорога ему нравится. С каждым шагом на душе становилось всё легче и веселее, неприятные ощущения утреннего сна уходили на второй план. Мысли постепенно успокоились и приобрели новое направление. «Почему Итиль спрашивал о завершении циклов? — размышлял эльфёнок. — В нашем мире всё развивается циклично. Значит, если цикл завершён, то развитие остановилось. Абсолютное завершение циклов — это абсолютная остановка процесса… чего? Жизни, например. Ведь есть же понятие — жизненный цикл. А согласно той надписи, цикл завершится тогда, когда дух сольётся с Единым Сущим. Кто этот Сущий? И почему именно он должен завершить жизненный цикл?»
Мимо проехала та самая маршрутка, в которую эльфы не стали садиться на автовокзале. Лас проводил её задумчивым взглядом, а Итиль, казалось, даже не заметил: он был полностью погружён в свои мысли. Они уже оставили позади последние строения города и вышли на открытое пространство. Вдоль трассы с обеих сторон, насколько хватал глаз, тянулись поля и перелески. Этот заснеженный мир обнимал путешественников со всех сторон, словно обещая свою защиту. Эльфёнок вдруг ясно представил себя в роли маленького хоббита, бредущего к далёкой и опасной цели. Так же, как Фродо Арагорну, он сейчас доверился Итилю; так же ищут его неведомые и невидимые назгулы. Возможно, и кольцо он несёт с собой… то есть, не кольцо, конечно, но что-то очень опасное для этих тварей, то, что они настойчиво ищут, и чем хотели бы завладеть.
— Лас! — Ярослав, шедший впереди, остановился и опустил свой рюкзак на обочину дороги прямо в снег. — Привал.
Назар с готовностью принял предложение.
— Перекусим? Я чувствую себя настоящим хоббитом!
— Не успеем, — улыбнулся Итиль. И добавил:
— А про кольцо — это ты в самое яблочко! Я размышлял над тем, что значит «завершение циклов», и думаю, в нашем случае «цикл» подобен кольцу всевластья. Кому-то очень надо, чтобы ты смирился с существованием своего кольца, а следовательно, попал под власть Единого Сущего.
Эльфёнок удивлённо поднял брови:
— Значит «цикл» — это предопределение?
— Возможно.
Лас уже открыл, было, рот, намереваясь ещё что-то спросить, как рядом с ними остановился старенький «москвич» редкостно ядовитого жёлтого цвета.
— Мальчики, — окликнул их пожилой добродушный водитель, — у вас попить не найдётся?
Эльфы, улыбаясь, подошли к машине. На заднем сиденье они заметили крохотное существо, по самый нос укутанное в зимнюю мужскую куртку. Из-под капюшона торчали только огненно-рыжие кисточки волос и поблёскивали хитрые зелёные глаза.
— Внучку везу к родителям, — пояснил водитель. — Бабка надавала в дорогу конфет, а попить положить забыла.
Ярослав вытащил из рюкзака бутылку минералки. Девочка на заднем сиденье радостно заёрзала.
— Я тебя узнала! — звонко провозгласила она, обращаясь к сумеречному эльфу. — Дед, давай их с собой возьмём!
Когда выяснилось, что все они едут в один город, эльфы, не мешкая, залезли в машину, причём рыжая малютка настойчиво потребовала, чтобы Ярослав сел рядом с ней.
— Ты помнишь меня? — допытывалась она. — Мы так весело играли!
— Машенька у нас фантазёрка, — сказал водитель, качая головой и словно бы извиняясь. — Ей нравится представлять, что она кошка.
Удивлению Ласа не была предела, когда при этих словах лицо его друга озарилось счастливой и одновременно чуть печальной улыбкой.
— Маня! — воскликнул он. — Рыжик мой волшебный! Вот ты какая выросла!
— Мур-р! — Девочка забралась Ярославу на колени и довольно свернулась клубочком. — Дед, я же говорила!
Всю дорогу они тихонько беседовали о чём-то, известном только им двоим: о полной луне, ярких звёздах и левкоях в палисаднике. О том, как здорово прыгнуть в кучу осенних листьев, а потом вместе убегать, скрываясь от гневных окриков дворника. И как хорошо ночью сидеть на крыше, тайком от Маргариты пробравшись наверх через чердачное окно…
Дед только улыбался и качал головой.
— Хорошие вы ребята, — сказал он Назару, сидевшему рядом с ним. — Эта маленькая капризуля меня вконец измучила: то конфетку ей, то попить, то погулять. А тут притихла. Твой друг, наверное, заветное слово знает, чтобы детишек успокаивать.
Но Ласа удивляло другое. Невольно вслушиваясь в тихий разговор Итиля с рыжей крохой, он отмечал про себя странные темы, которые взрослые обычно с детьми не обсуждают. Ярослав спрашивал о том, можно ли изменить предначертанное, а девочка отвечала серьёзно и строго:
— Если ты сделал это однажды, почему не сможешь повторить? И если ты сделал это для друга, почему не сможешь для себя?
— Я слишком верю в судьбу и предопределение…
— Глупости! Ведь это ты открыл мне, что можно изменить судьбу! Ты же делал это! Верил и делал! Почему не веришь теперь?
— Я боюсь. Тогда мне было нечего терять, а сейчас я слишком счастлив…
— Сейчас тебе тоже терять нечего.
— Да, возможно… уже нечего.
О чём они говорят? Ласу вдруг стало так тревожно и неуютно, что он завертелся в кресле, глядя по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы отвлечь его от разговора Маши и Итиля. «Москвич» ехал медленно и аккуратно. За окнами проносились всё те же заснеженные поля и перелески, иногда мелькали деревни или дачные посёлки, но в целом пейзаж не менялся. Эльфёнок зевнул.
Вдруг его внимание привлекла группа машин, остановившихся у обочины: рядом с перевёрнутой на бок «газелью» стояла «скорая помощь», фура и несколько автомобилей, водители которых, видимо, предлагали свою помощь.
— Как её развернуло! — заметил дед Машеньки. — Гололёд, куда ж так гнать? Да ещё с пассажирами! Наверное, милицию ждут.
Лас с замершим сердцем проводил взглядом картину аварии: это была та самая маршрутная «газель», на которой они не уехали только благодаря предусмотрительности Итиля. Повернувшись к другу, испуганным, срывающимся голосом эльфёнок спросил:
— Ты знал?
Ярослав кивнул:
— Догадывался. Думаю, нам сейчас лучше не ехать в общагу, а поселиться в какой-нибудь гостинице. Желательно, в самой дорогой.
Назар был согласен на всё. Он всегда доверял другу, а сейчас и вовсе был готов повиноваться слепо, без рассуждений. Эльфёнок чувствовал, как над его головой сгущаются тучи, и мысленно благодарил Ярослава просто за то, что он отправился с ним на эту конференцию. Возможно, им предстоит совершить что-то важное? Открыть какую-то тайну? Сердце замирало в предвкушении, но вместе с тем было тревожно и тоскливо. Словно холодным ноябрьским вечером он стоит на ветру. Последние листья, неприкаянно лежащие на асфальте, мокнут под дождём. Так зябко и одиноко, что хочется выть от безысходности… «Руа, где ты сейчас? — подумал вдруг эльфёнок. — Как мне нужна твоя уверенность и сила! Я чувствую, что будет бой, возможно, последняя схватка в этой войне. Только почему я? Я ведь ещё так мало знаю! И почему теперь, когда ты так далеко?..»
Водитель «москвича» высадил их на пороге самой лучшей гостиницы города. Прощаясь, благодарные эльфы выгребли из рюкзаков все запасы сладостей. Итиль снял с запястья латунный браслет с изящной чеканкой и протянул его Маше.
