— Спокойнее? Какого хрисса вы не предупредили меня, декана Башни Рун, что на мой факультет приняли… что-то! — Лесс рвал и метал, вышагивая по кабинету ректора из угла в угол.
— Я бы попросил, — Мефисто разлегся в кресле в углу, как у себя дома. — Это лишь демон разрушения, что вы из этого трагедию устроили?
Сир де Асти приподнял брови в легком недоумении:
— Демон разрушения? Господин Фель, вы же сказали, что это ваша дальняя родственница. Лишь из уважения и доверия к вам я и дал согласие на принятие девочки вне правил…
Мефисто закатил глаза:
— Я предвидел, что вы откажете, скажи я правду. Равно как и то, что эта девочка для Академии послужит лишь на благо. И будь вы чуть более осведомлены, декан Алмор, еще бы по фамилии девочки поняли, с кем имеете дело. Най-Лите. «Рожденная Литой». Так что здесь стоит не смотреть на меня как на врага, а лишь подлатать дырки в своих знаниях.
— Господин Фель, — откашлялся Арес, — вы забываетесь.
Верлен метнул в декана Аннун ненавидящий взгляд:
— Вы хоть понимаете, какой опасности подвергли и саму госпожу Най-Лите, и госпожу Дарк? Я не могу знать, каким образом пробудилось учебное кладбище, но поверьте, не умеющий контролировать силы пугливый демон от такого потрясения мог разнести здесь все в пух и прах.
— Ваша задача была научить ее их контролировать, поэтому опять же — это ваша проблема. Разве я не прав, сир? — мерзко усмехнулся декан Фель.
— Не правы, декан, — ректор грозно поднялся из кресла, упершись ладонями в стол. — Это вы должны были предоставить всю имеющуюся у вас о девочке информацию. Сейчас я не стану ее отчислять, но малейшая неприятная ситуация, связанная с ее «способностями» — и она вылетит отсюда как из пушки. Равно как и вы со своей должности.
Лесс в душе позлорадствовал. Мефисто не расстроился нисколько. Приятно знать то, чего не знают другие.
— Как там госпожа Дарк? — уже на выходе поинтересовался декан Фель.
— Пока что под надзором госпожи Тиэльской. У нее небольшое сотрясение, да и силы нужно восстановить. Рану от меча успешно залечили, благо была неглубокая, — спокойно ответил сир де Асти. — И да. Обыщите Академию, проверьте защиту везде, где только можно. Нам ни к чему повторение подобных инцидентов.
Мефисто неприятно растянул губы в улыбке и откланялся.
— Декан Алмор, на пару слов, — поманил верлена ректор. — Я понимаю, ты сейчас на взводе после произошедшего с Хельгой...
— На взводе? Я вас умоляю, сир. Я спокоен. И так же спокойно разорвал бы на куски того, кто это сделал.
— Не увлекайтесь только. И вы ведь помните, что я не приветствую близкие отношения среди преподавателей?
Лесс не успел ничего ответить, как дверь распахнулась и кудрявая, коротко стриженная голова госпожи Тиэльской заглянула в кабинет. Целительница многозначительно сверкнула очками и произнесла:
— Сир де Асти, госпожа Дарк пришла в себя. Думаю, еще пара дней покоя ей…
Верлен, не дослушав и не попрощавшись, вылетел из кабинета, словно мальчишка, разбивший стекло и решивший убежать от наказания.
— …не помешали бы, — опешила Зегрисс. — Что это с ним? Я что-то не так сказала?
— Да нет, госпожа Тиэльская, все хорошо. Просто, кажется, некоторые деканы меня ни во что не ставят. Надо было на должность преподавателя некромагии брать Вергильду. Но хоть она и хороший некромаг, но такая старая карга, что дети на практикуме могли бы случайно не того упокоить. Зато никакой взбалмошный мальчишка не воспылал бы к ней романтическими чувствами… — вздохнул сир де Асти, устало подперев подбородок одной рукой в перчатке, и с грустью нацарапал на пергаменте ромашку.
Меенарт, 27-е число
День лернской стражи
— Как мне это надоело! Шатаемся по трактам, как беспризорники! Мокнем под дождем, спим с клопами, пьем какое-то дешевое пойло! — стонал Гил, то и дело шмыгая носом.
— Пьешь тут только ты, — хмыкнул я, тем не менее признавая, что в чем-то он прав: уже третий день погода совершенно не располагала к увеселительным прогулкам.
На мое уточнение полуэльф внимания не обратил и продолжил разоряться:
— Решено! В первом же городе куплю себе трактир, найму туда кучу симпатичных девиц и буду жить припеваючи, продавая лучший эль в королевстве. Как тебе мысль? Если очень попросишь, я даже возьму тебя в качестве управляющего.
— Не получится, — флегматично отозвался я.
Первое время я пытался старательно игнорировать навязавшегося спутника, но быстро понял, что это его нисколько не задевает. Гил мог болтать в течение долгих весок, не замолкая, даже сам с собой. Тогда я нехотя втянулся. А теперь поймал себя на мысли, что его треп ни о чем и обо всем здорово скрашивал унылое время в дороге.
— Почему это?
— У тебя денег нет.
— А ты мне что, в долг не дашь?!
— Не-а, — я прищурился, скидывая мокрый насквозь капюшон, и поднял лицо к небу.
— Вот вечно ты норовишь все испортить! — расстроился полуэльф. — То из драки выдернешь, то выпить лишнего не дашь... а теперь вообще лишил серебряной мечты!
— К тому же, — невозмутимо продолжил я, — мы направляемся в Лерн. А там сильно недолюбливают эльфов, полуэльфов и иже с ними. Так что вряд ли тебе удастся там открыть трактир.
— Хей! Тогда зачем мы туда направляемся? — Гил даже коня придержал. — Меня надо любить, холить и лелеять, а не недолюбливать!
— Затем, что там Аарон, — я не обернулся. — А тебя никто не звал. И соответственно — не держит.
— Вот еще! Завел в такую глухомань, а теперь хочет бросить! Не-ет, ты от меня так легко не отделаешься!
— Это я уже понял, — буркнул я себе под нос.
Гил нахохлился, и некоторое время мы ехали в благословенной тишине.
— Слушай, а кто такой этот Аарон, что ты к нему так рвешься?
— Мой учитель.
— Первый мастер боевых искусств Вилеи и Гремора? — полуэльф от удивления чуть с коня не свалился.
— Да.
Гил задумался. И, похоже, ничего хорошего мне это не предвещало.
К Лерну мы подъехали в сумерках. Ворота были прикрыты, а из караулки на нас уставился хмурый стражник.
— Чего надыть?
— В город.
— Эльфов не пущаем, одни проблемы от вас.
— Разве есть официальный запрет? — я удивленно приподнял брови. Как бы то ни было, но закрывать город для одной расы равносильно объявлению войны. Король вряд ли бы такое допустил.
— Официального запрета нет, — буркнул человек, у которого, кажется, внутри все переворачивалось от необходимости разговаривать с эльфом. — Есть повышение пошлины. С пешего — три, с конного — пять…
— Серебряных? — поморщился я, доставая кошелек. Если учесть, что в другие города въездная пошлина исчислялась парой бронзовых монеток, это был явный грабеж.
— Золотых, — злорадно поправил стражник, кивая на приколоченный к стене караулки указ за подписью и печатью городского головы.
Я чуть не выронил кошель, Гил подавился сухарем, вытаращил глаза и закашлялся.
— Сколько-о?! — прохрипел он. — И вообще я не эльф! Я почти что оборотень!
Я нахмурился и вытащил пять монет. Определенно на такие траты мое нынешнее состояние рассчитано не было, а если у них и в городе цены для эльфов в десять раз выше обычных? Пожалуй, зря я не останавливался по пути на случайные заработки. Вот только точило меня странное предчувствие. Нехорошее. Как можно быстрее найти Аарона казалось очень важным.
— Хей! Ты, зараза! Хочешь бросить меня здесь?! — запаниковал Гил, когда стражник, сплюнув, пошел открывать ворота.
Я ссыпал деньги в протянутую ладонь и, подмигнув Гилу, тронул коня. Полуэльф, ничего не понимая, последовал за мной.
— Эй! А второй куда, не заплатив?! — возопил стражник, хватаясь за копье.
— Милейший, — я обернулся, придерживая коня, — мы заплатили за одного эльфа, верно?
— Именно!
— Ну так один и проехал. Я полуэльф, мой спутник полуэльф — один эльф и получается. До свидания, удачного вам дежурства.
Стоило нам отъехать от ворот, Гил расхохотался.
— Как ты его! Один эльф! Парень идиот, в тебе за милю видно чистокровку.
Я пожал плечами. Верно, но только для тех, кто хорошо знает эльфов. Лерн слишком избегает общения с ними, чтобы его жители разбирались в таких тонкостях. Острые уши, слишком темные или слишком золотистые волосы, странного цвета глаза — вот вам и эльф.
— Слушай, а почему на нас так косятся? Не нравится мне это, — Гил поежился от очередного угрюмого взгляда, которым считал своим долгом наградить нас каждый встречный человек. — Что все-таки здесь случилось, что эльфов так не любят?
— Давняя история. Несколько веков назад Лерн был столицей мелкого королевства, которое усиленно воевало со степняками. Однажды они напали на город, а в тот момент здесь находился проездом крупный эльфийский отряд. Эльфы отказались защищать Лерн и потребовали, чтобы их выпустили. По неведомым простому люду причинам, по приказу короля, ворота должны были открыть в особый момент после очередного штурма, когда степняки отступят зализывать раны. Однако вражеские разведчики узнали об этом. У ворот устроили засаду, и едва эльфийский отряд вышел, в город ворвались враги. Погибла почти половина лернских жителей. Кстати, именно после этого тогдашний греморский король с легкостью прикарманил растерзанное королевство.
— А эльфы?
— Эльфы тоже погибли. Все, кроме одного. Они не смогли прорваться через оцепление кочевников, тех оказалось слишком много.
— Погоди, ты сказал «по неизвестным простому люду причинам»… хочешь сказать, что причина все-таки известна? Почему король решился так рисковать?
— Отряд возглавлял единственный на тот момент наследник эльфийского престола. Он не имел права рисковать своей жизнью, защищая человеческое поселение. Если бы он погиб, в Вилее началась бы гражданская война. Король понимал это и не имел права его удерживать. Сквозь заслон степняков прорвались только принц и несколько его личных гвардейцев, но гвардейцы погибли, задерживая погоню.
— Печальная история. Только я так и не понял, почему эти люди ненавидят эльфов.
Я вздохнул, когда очередной презрительный взгляд случайного прохожего скользнул по лицу, как пощечина.
— Они считают нас предателями. Думаю, что если бы эльфы не пожелали выйти из города, то степняки бы не смогли захватить Лерн.
— Но ведь это не так? — с надеждой поинтересовался Гил, которому, похоже, хотелось верить, что эльфов незаслуженно оклеветали, а он страдает теперь от этой жестокой несправедливости.
Я пожал плечами. Теперь уже сложно сказать, так — не так. Сейчас куда больше дел минувших дней меня интересовало, где найти трактирщика, который не выставит нас за дверь.
Это оказалось нелегкой задачей. Стоило нам зайти в первый трактир, как там тут же воцарилась гробовая тишина, а трактирщик настолько непримиримо скрестил руки на груди, что мы посчитали за лучшее убраться. То же самое повторилось еще раз. Затем еще. И еще. Спустя веску болтания по городу я уже потерял всякую надежду переночевать под крышей. Как назло, кошачьей общины в этом городе, тоже не было. По крайней мере, знакомого флюгера я не заметил.
— Молодые люди ищут ночлег? — вкрадчиво поинтересовались откуда-то снизу, я вздрогнул и спустился с небес на землю, оторвав взгляд от крыш и флюгеров.
Гил оживился, а я хмуро оглядел хорошо одетого мужчину, замершего в двух шагах от нас. То ли дворянин с причудами, то ли купец с хорошим вкусом, то ли благородный разбойник. Он доброжелательно улыбался. Это-то и настораживало. Ни у кого в городе не встретишь доброжелательной улыбки по отношению к эльфу. Разве что этот сам не местный.
— Ищут, — согласился я.
— Могу предложить свой дом за символическую плату в…
Мне показалось, что от названной цифры у меня брови приняли вертикальное положение, полуэльф испустил предсмертный сип. Все-таки действенную в итоге здесь выбрали тактику избавления от эльфов. Хочешь не хочешь, а надолго не задержишься, если ты, конечно, не располагаешь золотым запасом, равным размерам греморской казны.
— …или же за оказание одной небольшой услуги.
— Какого рода услуги?
— О, всего лишь достать одну вещицу из совершенно не охраняемого места.
— Совершенно? — подозрительно переспросил я.
— Абсолютно, — подтвердил мужчина. — Просто мне, а также людям, со мной связанным, нельзя появляться в том районе. Поэтому мне и требуется помощь чужаков.
Похоже на нежданное везение. Интересно, в чем подвох?
— Отлично, — подытожил мужчина, не услышав отказа. — Я отведу вас к себе, чтобы вы могли оставить вещи и лошадей. А затем объясню, что от вас требуется.
Я с тоской уставился в небо. Где-то там терялась вершина астрономической башни, из которой в обмен на ночлег мы пообещали стащить подробно описанную нашим нанимателем карту.
Дверь в башне была всего одна, и на ночь она замуровывалась намертво. В окна залезай — не хочу. Единственная проблема заключалась в том, что окна, в которые я мог пролезть, а не узкие световые прорези находились приблизительно в пяти саженях над землей…
Я вздохнул, разглядывая здание. Башня была построена из грубо отесанного известняка, изобиловавшего наростами и впадинами, да и узкие окошки, идущие наверняка вдоль лестницы, располагались удачно, поэтому чисто теоретически забраться на нее было делом времени. Чисто практически — я красочно представлял себе свой хладный труп с раздробленным позвоночником и безутешного Гила, склонившегося над ним.
Хотя этот вряд ли будет безутешным. А склонится разве что для того, чтобы карманы ощупать.
— Постоишь на страже. Если что, свисти. Только громко.
— Может, лучше…
— Хочешь сам туда лезть?
— Нет, лезть не хочу, но…
— Помолчи тогда. И смотри по сторонам.
Я качнулся с пятки на носок, прикинул приблизительно все отступы-выступы и начал восползание.
Уже на второй сажени пальцы на руках начали ныть. На третьей сорвалась нога, и я чуть не полетел вниз. На четвертой мне начало казаться, что я теперь буду всю оставшуюся жизнь ходить со скрюченными конечностями, растопыренными, как у лягушки. А на пятой я наконец-то ввалился в башню и, проехавшись носом по полу, блаженно на нем растянулся.
С пару десятков ударов сердца я так провалялся точно. Затем нехотя встал и оглядел помещение, относительно небольшое из-за занимающего почти треть площади телескопа; вдоль стен шли письменные столы с ровными стопками книг, по стенам висели карты. Я обошел комнату по кругу, заглянул в телескоп, увидел лишь кромешную черноту, потом понял, что забыл отвернуть защитный колпачок, полюбовался созвездиями, даже заметил одну комету, полистал наугад заунывные книжки. Наконец стащил со стола огромную, похоже, слегка недорисованную карту, сунул ее за пазуху и, примотав к ножке телескопа веревку, приготовился к обратному спуску.
Когда я уже прошел половину пути, снизу раздался такой оглушительный свист, что я невольно вздрогнул. Нога потеряла опору, и я с ускорением сорвался вниз, судорожно цепляясь за веревку. Если бы у меня не было перчаток, я бы, наверное, остался без рук.
Приземлился я неловко, подвернув ногу и сильно ударившись спиной. В глазах на мгновение потемнело, а когда прояснилось — совсем как в мимолетном видении, надо мной склонился Гил.
— Ну ты пси-их, — восхищенно протянул он. — Пожалуй, временами даже круче, чем я. Как ты вниз сиганул!
— Ты чего свистел? — прохрипел я, переворачиваясь на четвереньки и встряхивая головой.
— Я бы попросил, — Мефисто разлегся в кресле в углу, как у себя дома. — Это лишь демон разрушения, что вы из этого трагедию устроили?
Сир де Асти приподнял брови в легком недоумении:
— Демон разрушения? Господин Фель, вы же сказали, что это ваша дальняя родственница. Лишь из уважения и доверия к вам я и дал согласие на принятие девочки вне правил…
Мефисто закатил глаза:
— Я предвидел, что вы откажете, скажи я правду. Равно как и то, что эта девочка для Академии послужит лишь на благо. И будь вы чуть более осведомлены, декан Алмор, еще бы по фамилии девочки поняли, с кем имеете дело. Най-Лите. «Рожденная Литой». Так что здесь стоит не смотреть на меня как на врага, а лишь подлатать дырки в своих знаниях.
— Господин Фель, — откашлялся Арес, — вы забываетесь.
Верлен метнул в декана Аннун ненавидящий взгляд:
— Вы хоть понимаете, какой опасности подвергли и саму госпожу Най-Лите, и госпожу Дарк? Я не могу знать, каким образом пробудилось учебное кладбище, но поверьте, не умеющий контролировать силы пугливый демон от такого потрясения мог разнести здесь все в пух и прах.
— Ваша задача была научить ее их контролировать, поэтому опять же — это ваша проблема. Разве я не прав, сир? — мерзко усмехнулся декан Фель.
— Не правы, декан, — ректор грозно поднялся из кресла, упершись ладонями в стол. — Это вы должны были предоставить всю имеющуюся у вас о девочке информацию. Сейчас я не стану ее отчислять, но малейшая неприятная ситуация, связанная с ее «способностями» — и она вылетит отсюда как из пушки. Равно как и вы со своей должности.
Лесс в душе позлорадствовал. Мефисто не расстроился нисколько. Приятно знать то, чего не знают другие.
— Как там госпожа Дарк? — уже на выходе поинтересовался декан Фель.
— Пока что под надзором госпожи Тиэльской. У нее небольшое сотрясение, да и силы нужно восстановить. Рану от меча успешно залечили, благо была неглубокая, — спокойно ответил сир де Асти. — И да. Обыщите Академию, проверьте защиту везде, где только можно. Нам ни к чему повторение подобных инцидентов.
Мефисто неприятно растянул губы в улыбке и откланялся.
— Декан Алмор, на пару слов, — поманил верлена ректор. — Я понимаю, ты сейчас на взводе после произошедшего с Хельгой...
— На взводе? Я вас умоляю, сир. Я спокоен. И так же спокойно разорвал бы на куски того, кто это сделал.
— Не увлекайтесь только. И вы ведь помните, что я не приветствую близкие отношения среди преподавателей?
Лесс не успел ничего ответить, как дверь распахнулась и кудрявая, коротко стриженная голова госпожи Тиэльской заглянула в кабинет. Целительница многозначительно сверкнула очками и произнесла:
— Сир де Асти, госпожа Дарк пришла в себя. Думаю, еще пара дней покоя ей…
Верлен, не дослушав и не попрощавшись, вылетел из кабинета, словно мальчишка, разбивший стекло и решивший убежать от наказания.
— …не помешали бы, — опешила Зегрисс. — Что это с ним? Я что-то не так сказала?
— Да нет, госпожа Тиэльская, все хорошо. Просто, кажется, некоторые деканы меня ни во что не ставят. Надо было на должность преподавателя некромагии брать Вергильду. Но хоть она и хороший некромаг, но такая старая карга, что дети на практикуме могли бы случайно не того упокоить. Зато никакой взбалмошный мальчишка не воспылал бы к ней романтическими чувствами… — вздохнул сир де Асти, устало подперев подбородок одной рукой в перчатке, и с грустью нацарапал на пергаменте ромашку.
Глава 8. Тим и эльфийский принц
Меенарт, 27-е число
День лернской стражи
— Как мне это надоело! Шатаемся по трактам, как беспризорники! Мокнем под дождем, спим с клопами, пьем какое-то дешевое пойло! — стонал Гил, то и дело шмыгая носом.
— Пьешь тут только ты, — хмыкнул я, тем не менее признавая, что в чем-то он прав: уже третий день погода совершенно не располагала к увеселительным прогулкам.
На мое уточнение полуэльф внимания не обратил и продолжил разоряться:
— Решено! В первом же городе куплю себе трактир, найму туда кучу симпатичных девиц и буду жить припеваючи, продавая лучший эль в королевстве. Как тебе мысль? Если очень попросишь, я даже возьму тебя в качестве управляющего.
— Не получится, — флегматично отозвался я.
Первое время я пытался старательно игнорировать навязавшегося спутника, но быстро понял, что это его нисколько не задевает. Гил мог болтать в течение долгих весок, не замолкая, даже сам с собой. Тогда я нехотя втянулся. А теперь поймал себя на мысли, что его треп ни о чем и обо всем здорово скрашивал унылое время в дороге.
— Почему это?
— У тебя денег нет.
— А ты мне что, в долг не дашь?!
— Не-а, — я прищурился, скидывая мокрый насквозь капюшон, и поднял лицо к небу.
— Вот вечно ты норовишь все испортить! — расстроился полуэльф. — То из драки выдернешь, то выпить лишнего не дашь... а теперь вообще лишил серебряной мечты!
— К тому же, — невозмутимо продолжил я, — мы направляемся в Лерн. А там сильно недолюбливают эльфов, полуэльфов и иже с ними. Так что вряд ли тебе удастся там открыть трактир.
— Хей! Тогда зачем мы туда направляемся? — Гил даже коня придержал. — Меня надо любить, холить и лелеять, а не недолюбливать!
— Затем, что там Аарон, — я не обернулся. — А тебя никто не звал. И соответственно — не держит.
— Вот еще! Завел в такую глухомань, а теперь хочет бросить! Не-ет, ты от меня так легко не отделаешься!
— Это я уже понял, — буркнул я себе под нос.
Гил нахохлился, и некоторое время мы ехали в благословенной тишине.
— Слушай, а кто такой этот Аарон, что ты к нему так рвешься?
— Мой учитель.
— Первый мастер боевых искусств Вилеи и Гремора? — полуэльф от удивления чуть с коня не свалился.
— Да.
Гил задумался. И, похоже, ничего хорошего мне это не предвещало.
К Лерну мы подъехали в сумерках. Ворота были прикрыты, а из караулки на нас уставился хмурый стражник.
— Чего надыть?
— В город.
— Эльфов не пущаем, одни проблемы от вас.
— Разве есть официальный запрет? — я удивленно приподнял брови. Как бы то ни было, но закрывать город для одной расы равносильно объявлению войны. Король вряд ли бы такое допустил.
— Официального запрета нет, — буркнул человек, у которого, кажется, внутри все переворачивалось от необходимости разговаривать с эльфом. — Есть повышение пошлины. С пешего — три, с конного — пять…
— Серебряных? — поморщился я, доставая кошелек. Если учесть, что в другие города въездная пошлина исчислялась парой бронзовых монеток, это был явный грабеж.
— Золотых, — злорадно поправил стражник, кивая на приколоченный к стене караулки указ за подписью и печатью городского головы.
Я чуть не выронил кошель, Гил подавился сухарем, вытаращил глаза и закашлялся.
— Сколько-о?! — прохрипел он. — И вообще я не эльф! Я почти что оборотень!
Я нахмурился и вытащил пять монет. Определенно на такие траты мое нынешнее состояние рассчитано не было, а если у них и в городе цены для эльфов в десять раз выше обычных? Пожалуй, зря я не останавливался по пути на случайные заработки. Вот только точило меня странное предчувствие. Нехорошее. Как можно быстрее найти Аарона казалось очень важным.
— Хей! Ты, зараза! Хочешь бросить меня здесь?! — запаниковал Гил, когда стражник, сплюнув, пошел открывать ворота.
Я ссыпал деньги в протянутую ладонь и, подмигнув Гилу, тронул коня. Полуэльф, ничего не понимая, последовал за мной.
— Эй! А второй куда, не заплатив?! — возопил стражник, хватаясь за копье.
— Милейший, — я обернулся, придерживая коня, — мы заплатили за одного эльфа, верно?
— Именно!
— Ну так один и проехал. Я полуэльф, мой спутник полуэльф — один эльф и получается. До свидания, удачного вам дежурства.
Стоило нам отъехать от ворот, Гил расхохотался.
— Как ты его! Один эльф! Парень идиот, в тебе за милю видно чистокровку.
Я пожал плечами. Верно, но только для тех, кто хорошо знает эльфов. Лерн слишком избегает общения с ними, чтобы его жители разбирались в таких тонкостях. Острые уши, слишком темные или слишком золотистые волосы, странного цвета глаза — вот вам и эльф.
— Слушай, а почему на нас так косятся? Не нравится мне это, — Гил поежился от очередного угрюмого взгляда, которым считал своим долгом наградить нас каждый встречный человек. — Что все-таки здесь случилось, что эльфов так не любят?
— Давняя история. Несколько веков назад Лерн был столицей мелкого королевства, которое усиленно воевало со степняками. Однажды они напали на город, а в тот момент здесь находился проездом крупный эльфийский отряд. Эльфы отказались защищать Лерн и потребовали, чтобы их выпустили. По неведомым простому люду причинам, по приказу короля, ворота должны были открыть в особый момент после очередного штурма, когда степняки отступят зализывать раны. Однако вражеские разведчики узнали об этом. У ворот устроили засаду, и едва эльфийский отряд вышел, в город ворвались враги. Погибла почти половина лернских жителей. Кстати, именно после этого тогдашний греморский король с легкостью прикарманил растерзанное королевство.
— А эльфы?
— Эльфы тоже погибли. Все, кроме одного. Они не смогли прорваться через оцепление кочевников, тех оказалось слишком много.
— Погоди, ты сказал «по неизвестным простому люду причинам»… хочешь сказать, что причина все-таки известна? Почему король решился так рисковать?
— Отряд возглавлял единственный на тот момент наследник эльфийского престола. Он не имел права рисковать своей жизнью, защищая человеческое поселение. Если бы он погиб, в Вилее началась бы гражданская война. Король понимал это и не имел права его удерживать. Сквозь заслон степняков прорвались только принц и несколько его личных гвардейцев, но гвардейцы погибли, задерживая погоню.
— Печальная история. Только я так и не понял, почему эти люди ненавидят эльфов.
Я вздохнул, когда очередной презрительный взгляд случайного прохожего скользнул по лицу, как пощечина.
— Они считают нас предателями. Думаю, что если бы эльфы не пожелали выйти из города, то степняки бы не смогли захватить Лерн.
— Но ведь это не так? — с надеждой поинтересовался Гил, которому, похоже, хотелось верить, что эльфов незаслуженно оклеветали, а он страдает теперь от этой жестокой несправедливости.
Я пожал плечами. Теперь уже сложно сказать, так — не так. Сейчас куда больше дел минувших дней меня интересовало, где найти трактирщика, который не выставит нас за дверь.
Это оказалось нелегкой задачей. Стоило нам зайти в первый трактир, как там тут же воцарилась гробовая тишина, а трактирщик настолько непримиримо скрестил руки на груди, что мы посчитали за лучшее убраться. То же самое повторилось еще раз. Затем еще. И еще. Спустя веску болтания по городу я уже потерял всякую надежду переночевать под крышей. Как назло, кошачьей общины в этом городе, тоже не было. По крайней мере, знакомого флюгера я не заметил.
— Молодые люди ищут ночлег? — вкрадчиво поинтересовались откуда-то снизу, я вздрогнул и спустился с небес на землю, оторвав взгляд от крыш и флюгеров.
Гил оживился, а я хмуро оглядел хорошо одетого мужчину, замершего в двух шагах от нас. То ли дворянин с причудами, то ли купец с хорошим вкусом, то ли благородный разбойник. Он доброжелательно улыбался. Это-то и настораживало. Ни у кого в городе не встретишь доброжелательной улыбки по отношению к эльфу. Разве что этот сам не местный.
— Ищут, — согласился я.
— Могу предложить свой дом за символическую плату в…
Мне показалось, что от названной цифры у меня брови приняли вертикальное положение, полуэльф испустил предсмертный сип. Все-таки действенную в итоге здесь выбрали тактику избавления от эльфов. Хочешь не хочешь, а надолго не задержишься, если ты, конечно, не располагаешь золотым запасом, равным размерам греморской казны.
— …или же за оказание одной небольшой услуги.
— Какого рода услуги?
— О, всего лишь достать одну вещицу из совершенно не охраняемого места.
— Совершенно? — подозрительно переспросил я.
— Абсолютно, — подтвердил мужчина. — Просто мне, а также людям, со мной связанным, нельзя появляться в том районе. Поэтому мне и требуется помощь чужаков.
Похоже на нежданное везение. Интересно, в чем подвох?
— Отлично, — подытожил мужчина, не услышав отказа. — Я отведу вас к себе, чтобы вы могли оставить вещи и лошадей. А затем объясню, что от вас требуется.
Я с тоской уставился в небо. Где-то там терялась вершина астрономической башни, из которой в обмен на ночлег мы пообещали стащить подробно описанную нашим нанимателем карту.
Дверь в башне была всего одна, и на ночь она замуровывалась намертво. В окна залезай — не хочу. Единственная проблема заключалась в том, что окна, в которые я мог пролезть, а не узкие световые прорези находились приблизительно в пяти саженях над землей…
Я вздохнул, разглядывая здание. Башня была построена из грубо отесанного известняка, изобиловавшего наростами и впадинами, да и узкие окошки, идущие наверняка вдоль лестницы, располагались удачно, поэтому чисто теоретически забраться на нее было делом времени. Чисто практически — я красочно представлял себе свой хладный труп с раздробленным позвоночником и безутешного Гила, склонившегося над ним.
Хотя этот вряд ли будет безутешным. А склонится разве что для того, чтобы карманы ощупать.
— Постоишь на страже. Если что, свисти. Только громко.
— Может, лучше…
— Хочешь сам туда лезть?
— Нет, лезть не хочу, но…
— Помолчи тогда. И смотри по сторонам.
Я качнулся с пятки на носок, прикинул приблизительно все отступы-выступы и начал восползание.
Уже на второй сажени пальцы на руках начали ныть. На третьей сорвалась нога, и я чуть не полетел вниз. На четвертой мне начало казаться, что я теперь буду всю оставшуюся жизнь ходить со скрюченными конечностями, растопыренными, как у лягушки. А на пятой я наконец-то ввалился в башню и, проехавшись носом по полу, блаженно на нем растянулся.
С пару десятков ударов сердца я так провалялся точно. Затем нехотя встал и оглядел помещение, относительно небольшое из-за занимающего почти треть площади телескопа; вдоль стен шли письменные столы с ровными стопками книг, по стенам висели карты. Я обошел комнату по кругу, заглянул в телескоп, увидел лишь кромешную черноту, потом понял, что забыл отвернуть защитный колпачок, полюбовался созвездиями, даже заметил одну комету, полистал наугад заунывные книжки. Наконец стащил со стола огромную, похоже, слегка недорисованную карту, сунул ее за пазуху и, примотав к ножке телескопа веревку, приготовился к обратному спуску.
Когда я уже прошел половину пути, снизу раздался такой оглушительный свист, что я невольно вздрогнул. Нога потеряла опору, и я с ускорением сорвался вниз, судорожно цепляясь за веревку. Если бы у меня не было перчаток, я бы, наверное, остался без рук.
Приземлился я неловко, подвернув ногу и сильно ударившись спиной. В глазах на мгновение потемнело, а когда прояснилось — совсем как в мимолетном видении, надо мной склонился Гил.
— Ну ты пси-их, — восхищенно протянул он. — Пожалуй, временами даже круче, чем я. Как ты вниз сиганул!
— Ты чего свистел? — прохрипел я, переворачиваясь на четвереньки и встряхивая головой.