Рион в свое время дал им очень емкое определение «Мелочь, а неприятно». Действительно, для таких пакостливых существ они были слишком хрупкими, да и покалечить человека могли, только если тот лежит и не пытается сопротивляться. Штук двадцать мильканов я разбросаю с закрытыми глазами и одной рукой. А тут на нас троих их вышло меньше сотни.
Отбились мы быстро. Те, кто уцелел, позорно вереща, бежали с поля боя, унося с собой трофей: обруч с головы верлена, который слетел, когда Лесс слишком активно что-то магичил. Поэтому сейчас плетущийся позади меня верлен был лохмат и недоволен.
А я про себя улыбалась. Лесс был уверен, что с обручем он выглядит старше и солиднее, чем без. На мой взгляд, Поллиэ, ураганы, мильканы и прочая нечисть, раз за разом лишая его этой детали, понимали куда больше, чем он. Но я верю, настанет день, и верлен поймет, как ошибался все эти годы. Старше и солиднее его могут сделать лишь полное изменение внешнего вида или старящие чары.
— А вы уверены, что этот самый Фирийский еще живой? — нарушила тишину я.
— Уверен, — нехотя бросил Мефисто и снова замолчал. Хоть бы насовсем.
Издалека до нас донеслись звуки. Пока непонятные — то ли лес шумел, то ли стая нежити неслась. Декан Фель скептично хмыкнул, словно предвидел, что нас ждет, но сообщать об этом не собирался. Я же пока лишь чувствовала что-то нехорошее.
Мы прошли еще несколько шагов, Лесс тронул меня за локоть:
— К нам кто-то приближается.
— …а я пока не могу понять кто, — вздохнула я.
Даже ладонью над землей и болотом провела, пытаясь оценить масштаб грядущей катастрофы. Стало ясно лишь одно — тех, кто двигался в нашу сторону, на порядок больше, чем нас.
Звуки стали яснее, и то, что нарисовало мое воображение вкупе с познаниями, мне совершенно не хотелось принимать за правду. Судя по всему, это был «легион». Одна из разновидностей массовых пробуждений. Однако пара черт кардинально отличала легионы от прочей восставшей нежити: для их пробуждения не нужен некромаг, и у них есть приказ. Возможно, накануне гибели они получили указания «стоять до конца», только никто не уточнил, до конца чего. Сила слова или магии здесь сработала — но, даже покинув бренный мир, тела их поднимаются со дна болот и снова выполняют свое предсмертное предназначение. Пробуждаются они, правда, лишь в ту веску, когда дан был приказ, и исчезают в момент, когда погибли.
— Слышите, как они идут? — прошептала я. — Первые два звука — синхронный шаг нога в ногу, второй — удар оружием оземь. Тактика у них такая. Запугивающая.
Лесс уже было приготовился что-то колдовать, но я шлепнула верлена по руке. Взгляд его тут же стал точно у кота, который получил тапком за то, чего не делал.
— Павшие воины, — проговорил Мефисто так спокойно, словно знал об этом задолго до их появления.
— Никакого яркого света и сильной магии. Они могут ее чуять издалека, — предупредила я и озадачилась: — Что за сражение здесь было?
— Хрисс его знает, — пожал плечами верлен.
— Кто бы знал, что в этом походе нам понадобится преподаватель истории, — проворчала я. — Сейчас бы были в курсе, вдруг достаточно подождать четверть вески, чтобы легион отправился на покой до завтра, а не лезть в самую топь, лишь бы нас не заметили.
— А ты их упокоить не можешь? — с надеждой спросил Лесс.
Я нервно хихикнула:
— Ну если ты создашь еще с десяток таких, как я, то, может быть, мы справимся. Хотя место тут хорошее… — я набрала полную грудь воздуха и скривилась от усиливающегося запаха тухлятины. — Только нам сейчас лучше отойти как можно дальше.
— Обратно?
Я обернулась, оценив, что уже половину нелегкого болотного пути мы проделали и идти назад будет так же небезопасно, как стоять на месте.
— Направо, — подернула плечами я. Щелчком призвала маленький пульсар темно-зеленого свечения: и незаметен издалека в болотной дымке, и путь покажет, чтобы на дно не отправиться.
Мефисто и Лесс покосились на меня недоверчиво, я лишь осторожно перескочила с тропинки на подсвеченную кочку. Потом на следующую. Потом на камень. Потом на прогнившее наполовину бревно, верхушка которого криво торчала из-под болотной жижи. Провидец с магом перемещались след в след за мной.
Шаги нежити утихали. Мы уходили все дальше и дальше, пропуская их и избегая встречи.
Я сделала очередной шаг, когда мой пульсар метнулся резко в сторону и лопнул. Мимо кочки я промахнулась. На считаные пол-ладони, но этого хватило, чтобы соскользнуть в вязкий зеленый кисель с головой.
Дыхание-то задержать я успела, а вот зажмуриться - не сразу. Я бестолково барахталась, больше от омерзения, нежели от испуга, надеясь нащупать хоть какую-то опору под ногами, но лишь уходила все глубже и глубже. Даже сквозь закрытые веки внезапно прорезалась вспышка света. Будь я сейчас на поверхности, тот, кто эту вспышку устроил, глубоко бы пожалел.
Что-то подхватило меня под руки и выдернуло из трясины. Проморгавшись, я увидела взбешенного Лесса и, как всегда, невозмутимого Мефисто. А сквозь тишину все сильнее прорывались шаги…
Сквозь дымку я уже разглядела силуэты, бежать было некуда. Мы просто не успеем. Легиону не требовалась твердая почва под ногами, он шел к цели — к нам. А мы со своими вольными прыжками над водой явно уступали им в скорости. Их нужно было задержать. Соображать, как это лучше сделать, времени не оставалось.
Резко припав на одно колено, я ударила ладонью в землю. Черная волна энергии разлетелась вокруг, сбив в воду гулко квакающее семейство на соседней кочке и, судя по хрусту, рассыпав первые ряды наступающих.
— Я так понимаю, уже можно не бояться привлечь их внимание? — поинтересовался верлен.
— Если бы кто-то из вас не додумался колдовать — они бы нас не увидели, — прошипела я, выискивая ладонями артерию посильнее.
— Надо было самим нырнуть следом, чтобы уж умирать — так всем сразу и не от твоего легиона? — язвительно отозвался Лесс.
— Он такой же мой, как и ваш, — рявкнула я, выхватывая очередную артерию.
На несколько ударов сердца прикрыв глаза, я почувствовала, как энергия перетекает от одной руки к другой, проливаясь куда-то вниз. Лицо обдало жаром. Распахнув веки, я увидела, что верлен, нащупав точку опоры, держит разрастающуюся огненную волну, которая медленно, но верно ползет к легиону, сжигая камыши.
Мефисто стоял поодаль, раскинув руки в стороны. На груди его сверкнул объемный магический медальон, который, видимо, до лучших времен хранился в сумке. Декан Аннун, оказывается, нуждался в дополнительном «питании» — из природных способностей ему досталось только провидение и мерзопакостность. Вокруг нас в воздухе зависли разных размеров камни, как поднятые с кочек, так и с плеском выдернутые из-под воды. По взмаху ладоней они чуть подались назад, словно для толчка, — и понеслись вперед настоящим метеоритным дождем.
Булыжники разрушали шаткие скелеты, сбивая черепа, ломая кости, скашивая нежить своей ударной силой. Огненная волна верлена медленно, но верно обгладывала «павших» и оплавляла доспехи идущих.
Некроартерия казалась бесконечной, и если верить ощущениям, ее чернота уже заполнила меня наполовину. Связь с таким источником было жаль обрывать, но и тянуть я больше не могла. С трудом заставив себя ее выпустить, я снова припала к земле и выцарапала ногтями несколько символов.
Мне словно разворотило грудную клетку, когда энергия вырвалась навстречу нежити черными огромными щупальцами. Я вскрикнула от неожиданности и пугающего чувства: заклятие это я использовала лишь пару раз, и то года три назад, когда магия была значительно слабее.
Черные хлысты спутывали легионеров, сжимая до того, что они осыпались под их давлением. Разбивали, вырывали позвоночники, обрушивая нежить прямо в объятия пламени. Вовремя я успела перечеркнуть символы, по ощущениям казалось, что вот-вот следом за энергией из меня душу вытянет.
А легион все шел. И каждый следующий за павшим ряд рассыпался с большей неохотой. Суровая тактика былых времен — тех, кто послабее, выпускать вперед, а когда противники уставали отбиваться от многочисленных «пешек» и пушечного мяса, в бой бросали воинов посильнее. Жаль, что исход битвы это не решило.
Мне нужно было всего-навсего лишить их связи с землей. Разорвать или вытянуть некроартерии. Только от такого бессметного полчища меня разнесёт, как лягушку в руках Ли. Они тогда изучали стихии, хватило же у оборотня ума магию воздуха применить к бедной жительнице болот. Поток был слабый, но той оказалось достаточно. С тех пор Ли не любит магию воздуха и немножко лягушек. По крайней мере, так рассказывал Лесс.
Верлен, отпустив пламя, проделал несколько движений ладонями, воздух вокруг напрягся, словно перед грозой, и начал принимать очертания, собираясь сперва в легкую дымку над легионом, потом в целые облака, которые тут же почернели. Нас обдало ледяным ветром, а на нежить обрушился каскад молний. Били они прицельно, испепеляя одного за другим. Когда гроза утихла — верлен взмахнул руками, и сильнейший воздушный поток ринулся навстречу павшим бойцам, а я радостно отметила, что они почти остановились, повинуясь силе ветра.
Мысленно взмолившись, чтобы он сдержал их как можно дольше, я упала на колени, впившись в землю теперь обеими руками. Пусть я не смогу оборвать связь полностью, но ослабить ее мне по силам.
Ощутила его я не сразу. Черное ядро, находящееся глубоко-глубоко под землей. И сотни, даже сотни сотен нитей, ползущих от него наружу. Те, до которых смогла дотянуться, я подтащила ближе. Энергия принялась впитываться под кожу и, перемежаясь с кровью, полетела по венам, наполняя собой каждую клеточку.
Верлен что-то спросил, ему отозвался Мефисто, а я лишь покачала головой, не в силах ответить. Чернота вливалась в меня со скоростью бешеного водопада из подорванной плотины,но ведь чем больше удастся вытянуть — тем меньше нежити дойдет до нас. Чем меньше дойдет — тем больше шансов отбиться. Пока Лесс удерживает их и пока у меня есть силы — нужно выложиться на полную.
За пределами мрака что-то громыхало. Отвлечься и посмотреть, что происходит, я не могла. Я видела, как слабеет ядро. Воодушевленная успехом, я ухватила новую артерию. И почувствовала, что всё. Но нужно было хотя бы еще парочку…
Меня подбросило над землей и больно ударило спиной о кочку. Распахнула глаза я в миг, когда сверху посыпался целый град из копий. Поток воздуха со стороны верлена снес их в сторону. Легиону до нас оставались считаные шаги, я судорожно начала шарить руками по земле, соображая, чем ударить, и по привычке — и, как оказалось впоследствии, по ошибке — коснулась некроматерии.
Казалось, что изнутри тело рассекли колючие лучи. Они жгли кожу, рвали внутренности, крушили все, чего касались. Кажется, я пыталась кричать. Меня то выгибало, ломая позвонки, то закручивало, словно в центре урагана, мелькнула мысль, что неплохо было бы умереть, чтобы эта пытка прекратилась…
Мир застыл так же внезапно, как и перевернулся, а в глубине солнечного сплетения тонко запульсировала и, тихо тренькнув, разорвалась невесомая струна.
Меня швырнуло об камни и… всё.
В себя я приходила тяжело. Ничего не болело, просто на удивление, только ныло где-то под сердцем. Я осторожно подняла руку и коснулась ребер: все целое, дыр — а я ожидала нащупать на себе их с десяток — нет. И внутри… мерзко.
Продрала глаза, щурясь, привыкая к свету. Что произошло? Где Лесс? Хрисс с ним, с Мефисто, где Лесс?
Паника меня охватить не успела, поскольку верлен дремал полусидя, завернувшись в драный плед, у меня в ногах. Я облегченно вздохнула и снова откинулась на подушку.
И тут же ощутила какую-то возню.
— Хель? Ты как? — этот голос… Стоит только его услышать, как кажется, что все в порядке.
— Живая. Что произошло? И где мы?
— Я даже затрудняюсь ответить, если честно, — признался верлен. — Тебя подкинуло в воздух, ты что-то выкрикнула, потом была вспышка. Нас отшвырнуло в сторону, а когда мы подбежали — от легиона не осталось и следа, как и от половины болота. Только воронка и ты на дне… Мы осмотрели, переломов не было, а потом отнесли сюда, по пути разыскав господина Фирийского.
— И сколько я так валялась?
— Полдня, может, чуть больше. Это так задумано было? То, что на болоте произошло?
Я помотала головой, понимая, что ужасно хочу пить, в горле все пересохло:
— Перестаралась. Где Фель?
— На кухне, беседует с нашим спасенным. Странный тип, если честно. Что с этих янави взять…
Усмехнувшись, я попыталась встать. Успешно.
— Если я сейчас что-нибудь не съем, то умру. Или хотя бы чаю… — пробормотала я.
Верлен понял намек и сопроводил до кухни.
— Госпожа Дарк, в добром здравии, — кивнул рассевшийся на стуле у окна Фель.
— Таки доброго дня вам, — проговорил пожилой мужчина. Мог бы гостеприимно и предложить чего, но, видимо, «добрый день» — единственное, чем он мог со мной поделиться. — Таки я впечатлен рассказами о ваших приключениях!
— Таки можно мне тогда чаю? — не растерялась я, случайно передразнив хозяина.
Господин Фирийский скуксился, но чашку мне подставил и даже плеснул в нее какой-то мутной жидкости. На мгновение я представила, что водичку он набирает не иначе как в том самом болоте, дабы хорошую не переводить, и тут же оценила, что он слишком труслив, чтобы туда бегать, сам он тоже ее употребляет. И — мне уже было без разницы, лишь бы только что-нибудь наконец-то выпить. Жадно сделав несколько глотков, я выдохнула.
Сообразив, что хороших манер от хозяина ждать тут особо не приходится, я перевесилась через стол и выхватила кусок хлеба из стоящей на подоконнике плетеной чашки. Янави это, очевидно, не понравилось, но у меня их народ тоже не вызывал особой симпатии, так что тут мы были квиты.
— Если что, я готова отправляться в Академию, — сообщила я, прожевав. — Вы забрали то, зачем шли?
Мефисто кивнул и молча ушел в соседнюю комнату, видимо, за вещами.
— Ох уж эти некромансеры, — внезапно пробормотал господин Фирийский.
Я насторожилась:
— Что не так?
— Да нет, не вы, просто вот ведь таки странно, за всю жизнь свою ни одного не встречал, а тут за неделю двое сразу. И оба ведь странные. Что этот, — янави понизил голос до шепота и кивнул в сторону комнаты, где скрылся Фель, — что тот, который приходил.
Это Мефисто-то — некромансер?
— А с чего вы взяли, — прошептала я, наклоняясь к мужчине, — что господин Фель некромансер?
— Таки видно же. Плащ этот черный. Взгляд противный. Нос острый. Улыбочка мерзкая.
— И все?
— Таки да. А что, их что-то еще отличает? — Святая простота! Как, оказывается, легко вычислить некроманта, а я-то и не знала. — Вот и тот ведь таким был. Пришел, интересовался, какое отношение я к Академии имею. Таки вы можете себе представить? Таки меня так не допрашивали, даже когда сосед украл бочку с огурцами у сельского старосты и один огурец выронил возле моих ворот!
— А зачем тому некромансеру было нужно знать, работаете ли вы с Академией?
— Таки хрисс его знает! Вот только не понравился он мне, я хоть и сказал, что у меня покупает амулеты сам ректор, но таки я же не сказал, какие амулеты!
Мужественно дал отпор, что уж. Мы переглянулись с Лессом.
— А что случилось с вами в пути?
— Страсть что! Понимаете, я таки совершенно не хотел ехать
Отбились мы быстро. Те, кто уцелел, позорно вереща, бежали с поля боя, унося с собой трофей: обруч с головы верлена, который слетел, когда Лесс слишком активно что-то магичил. Поэтому сейчас плетущийся позади меня верлен был лохмат и недоволен.
А я про себя улыбалась. Лесс был уверен, что с обручем он выглядит старше и солиднее, чем без. На мой взгляд, Поллиэ, ураганы, мильканы и прочая нечисть, раз за разом лишая его этой детали, понимали куда больше, чем он. Но я верю, настанет день, и верлен поймет, как ошибался все эти годы. Старше и солиднее его могут сделать лишь полное изменение внешнего вида или старящие чары.
— А вы уверены, что этот самый Фирийский еще живой? — нарушила тишину я.
— Уверен, — нехотя бросил Мефисто и снова замолчал. Хоть бы насовсем.
Издалека до нас донеслись звуки. Пока непонятные — то ли лес шумел, то ли стая нежити неслась. Декан Фель скептично хмыкнул, словно предвидел, что нас ждет, но сообщать об этом не собирался. Я же пока лишь чувствовала что-то нехорошее.
Мы прошли еще несколько шагов, Лесс тронул меня за локоть:
— К нам кто-то приближается.
— …а я пока не могу понять кто, — вздохнула я.
Даже ладонью над землей и болотом провела, пытаясь оценить масштаб грядущей катастрофы. Стало ясно лишь одно — тех, кто двигался в нашу сторону, на порядок больше, чем нас.
Звуки стали яснее, и то, что нарисовало мое воображение вкупе с познаниями, мне совершенно не хотелось принимать за правду. Судя по всему, это был «легион». Одна из разновидностей массовых пробуждений. Однако пара черт кардинально отличала легионы от прочей восставшей нежити: для их пробуждения не нужен некромаг, и у них есть приказ. Возможно, накануне гибели они получили указания «стоять до конца», только никто не уточнил, до конца чего. Сила слова или магии здесь сработала — но, даже покинув бренный мир, тела их поднимаются со дна болот и снова выполняют свое предсмертное предназначение. Пробуждаются они, правда, лишь в ту веску, когда дан был приказ, и исчезают в момент, когда погибли.
— Слышите, как они идут? — прошептала я. — Первые два звука — синхронный шаг нога в ногу, второй — удар оружием оземь. Тактика у них такая. Запугивающая.
Лесс уже было приготовился что-то колдовать, но я шлепнула верлена по руке. Взгляд его тут же стал точно у кота, который получил тапком за то, чего не делал.
— Павшие воины, — проговорил Мефисто так спокойно, словно знал об этом задолго до их появления.
— Никакого яркого света и сильной магии. Они могут ее чуять издалека, — предупредила я и озадачилась: — Что за сражение здесь было?
— Хрисс его знает, — пожал плечами верлен.
— Кто бы знал, что в этом походе нам понадобится преподаватель истории, — проворчала я. — Сейчас бы были в курсе, вдруг достаточно подождать четверть вески, чтобы легион отправился на покой до завтра, а не лезть в самую топь, лишь бы нас не заметили.
— А ты их упокоить не можешь? — с надеждой спросил Лесс.
Я нервно хихикнула:
— Ну если ты создашь еще с десяток таких, как я, то, может быть, мы справимся. Хотя место тут хорошее… — я набрала полную грудь воздуха и скривилась от усиливающегося запаха тухлятины. — Только нам сейчас лучше отойти как можно дальше.
— Обратно?
Я обернулась, оценив, что уже половину нелегкого болотного пути мы проделали и идти назад будет так же небезопасно, как стоять на месте.
— Направо, — подернула плечами я. Щелчком призвала маленький пульсар темно-зеленого свечения: и незаметен издалека в болотной дымке, и путь покажет, чтобы на дно не отправиться.
Мефисто и Лесс покосились на меня недоверчиво, я лишь осторожно перескочила с тропинки на подсвеченную кочку. Потом на следующую. Потом на камень. Потом на прогнившее наполовину бревно, верхушка которого криво торчала из-под болотной жижи. Провидец с магом перемещались след в след за мной.
Шаги нежити утихали. Мы уходили все дальше и дальше, пропуская их и избегая встречи.
Я сделала очередной шаг, когда мой пульсар метнулся резко в сторону и лопнул. Мимо кочки я промахнулась. На считаные пол-ладони, но этого хватило, чтобы соскользнуть в вязкий зеленый кисель с головой.
Дыхание-то задержать я успела, а вот зажмуриться - не сразу. Я бестолково барахталась, больше от омерзения, нежели от испуга, надеясь нащупать хоть какую-то опору под ногами, но лишь уходила все глубже и глубже. Даже сквозь закрытые веки внезапно прорезалась вспышка света. Будь я сейчас на поверхности, тот, кто эту вспышку устроил, глубоко бы пожалел.
Что-то подхватило меня под руки и выдернуло из трясины. Проморгавшись, я увидела взбешенного Лесса и, как всегда, невозмутимого Мефисто. А сквозь тишину все сильнее прорывались шаги…
Сквозь дымку я уже разглядела силуэты, бежать было некуда. Мы просто не успеем. Легиону не требовалась твердая почва под ногами, он шел к цели — к нам. А мы со своими вольными прыжками над водой явно уступали им в скорости. Их нужно было задержать. Соображать, как это лучше сделать, времени не оставалось.
Резко припав на одно колено, я ударила ладонью в землю. Черная волна энергии разлетелась вокруг, сбив в воду гулко квакающее семейство на соседней кочке и, судя по хрусту, рассыпав первые ряды наступающих.
— Я так понимаю, уже можно не бояться привлечь их внимание? — поинтересовался верлен.
— Если бы кто-то из вас не додумался колдовать — они бы нас не увидели, — прошипела я, выискивая ладонями артерию посильнее.
— Надо было самим нырнуть следом, чтобы уж умирать — так всем сразу и не от твоего легиона? — язвительно отозвался Лесс.
— Он такой же мой, как и ваш, — рявкнула я, выхватывая очередную артерию.
На несколько ударов сердца прикрыв глаза, я почувствовала, как энергия перетекает от одной руки к другой, проливаясь куда-то вниз. Лицо обдало жаром. Распахнув веки, я увидела, что верлен, нащупав точку опоры, держит разрастающуюся огненную волну, которая медленно, но верно ползет к легиону, сжигая камыши.
Мефисто стоял поодаль, раскинув руки в стороны. На груди его сверкнул объемный магический медальон, который, видимо, до лучших времен хранился в сумке. Декан Аннун, оказывается, нуждался в дополнительном «питании» — из природных способностей ему досталось только провидение и мерзопакостность. Вокруг нас в воздухе зависли разных размеров камни, как поднятые с кочек, так и с плеском выдернутые из-под воды. По взмаху ладоней они чуть подались назад, словно для толчка, — и понеслись вперед настоящим метеоритным дождем.
Булыжники разрушали шаткие скелеты, сбивая черепа, ломая кости, скашивая нежить своей ударной силой. Огненная волна верлена медленно, но верно обгладывала «павших» и оплавляла доспехи идущих.
Некроартерия казалась бесконечной, и если верить ощущениям, ее чернота уже заполнила меня наполовину. Связь с таким источником было жаль обрывать, но и тянуть я больше не могла. С трудом заставив себя ее выпустить, я снова припала к земле и выцарапала ногтями несколько символов.
Мне словно разворотило грудную клетку, когда энергия вырвалась навстречу нежити черными огромными щупальцами. Я вскрикнула от неожиданности и пугающего чувства: заклятие это я использовала лишь пару раз, и то года три назад, когда магия была значительно слабее.
Черные хлысты спутывали легионеров, сжимая до того, что они осыпались под их давлением. Разбивали, вырывали позвоночники, обрушивая нежить прямо в объятия пламени. Вовремя я успела перечеркнуть символы, по ощущениям казалось, что вот-вот следом за энергией из меня душу вытянет.
А легион все шел. И каждый следующий за павшим ряд рассыпался с большей неохотой. Суровая тактика былых времен — тех, кто послабее, выпускать вперед, а когда противники уставали отбиваться от многочисленных «пешек» и пушечного мяса, в бой бросали воинов посильнее. Жаль, что исход битвы это не решило.
Мне нужно было всего-навсего лишить их связи с землей. Разорвать или вытянуть некроартерии. Только от такого бессметного полчища меня разнесёт, как лягушку в руках Ли. Они тогда изучали стихии, хватило же у оборотня ума магию воздуха применить к бедной жительнице болот. Поток был слабый, но той оказалось достаточно. С тех пор Ли не любит магию воздуха и немножко лягушек. По крайней мере, так рассказывал Лесс.
Верлен, отпустив пламя, проделал несколько движений ладонями, воздух вокруг напрягся, словно перед грозой, и начал принимать очертания, собираясь сперва в легкую дымку над легионом, потом в целые облака, которые тут же почернели. Нас обдало ледяным ветром, а на нежить обрушился каскад молний. Били они прицельно, испепеляя одного за другим. Когда гроза утихла — верлен взмахнул руками, и сильнейший воздушный поток ринулся навстречу павшим бойцам, а я радостно отметила, что они почти остановились, повинуясь силе ветра.
Мысленно взмолившись, чтобы он сдержал их как можно дольше, я упала на колени, впившись в землю теперь обеими руками. Пусть я не смогу оборвать связь полностью, но ослабить ее мне по силам.
Ощутила его я не сразу. Черное ядро, находящееся глубоко-глубоко под землей. И сотни, даже сотни сотен нитей, ползущих от него наружу. Те, до которых смогла дотянуться, я подтащила ближе. Энергия принялась впитываться под кожу и, перемежаясь с кровью, полетела по венам, наполняя собой каждую клеточку.
Верлен что-то спросил, ему отозвался Мефисто, а я лишь покачала головой, не в силах ответить. Чернота вливалась в меня со скоростью бешеного водопада из подорванной плотины,но ведь чем больше удастся вытянуть — тем меньше нежити дойдет до нас. Чем меньше дойдет — тем больше шансов отбиться. Пока Лесс удерживает их и пока у меня есть силы — нужно выложиться на полную.
За пределами мрака что-то громыхало. Отвлечься и посмотреть, что происходит, я не могла. Я видела, как слабеет ядро. Воодушевленная успехом, я ухватила новую артерию. И почувствовала, что всё. Но нужно было хотя бы еще парочку…
Меня подбросило над землей и больно ударило спиной о кочку. Распахнула глаза я в миг, когда сверху посыпался целый град из копий. Поток воздуха со стороны верлена снес их в сторону. Легиону до нас оставались считаные шаги, я судорожно начала шарить руками по земле, соображая, чем ударить, и по привычке — и, как оказалось впоследствии, по ошибке — коснулась некроматерии.
Казалось, что изнутри тело рассекли колючие лучи. Они жгли кожу, рвали внутренности, крушили все, чего касались. Кажется, я пыталась кричать. Меня то выгибало, ломая позвонки, то закручивало, словно в центре урагана, мелькнула мысль, что неплохо было бы умереть, чтобы эта пытка прекратилась…
Мир застыл так же внезапно, как и перевернулся, а в глубине солнечного сплетения тонко запульсировала и, тихо тренькнув, разорвалась невесомая струна.
Меня швырнуло об камни и… всё.
В себя я приходила тяжело. Ничего не болело, просто на удивление, только ныло где-то под сердцем. Я осторожно подняла руку и коснулась ребер: все целое, дыр — а я ожидала нащупать на себе их с десяток — нет. И внутри… мерзко.
Продрала глаза, щурясь, привыкая к свету. Что произошло? Где Лесс? Хрисс с ним, с Мефисто, где Лесс?
Паника меня охватить не успела, поскольку верлен дремал полусидя, завернувшись в драный плед, у меня в ногах. Я облегченно вздохнула и снова откинулась на подушку.
И тут же ощутила какую-то возню.
— Хель? Ты как? — этот голос… Стоит только его услышать, как кажется, что все в порядке.
— Живая. Что произошло? И где мы?
— Я даже затрудняюсь ответить, если честно, — признался верлен. — Тебя подкинуло в воздух, ты что-то выкрикнула, потом была вспышка. Нас отшвырнуло в сторону, а когда мы подбежали — от легиона не осталось и следа, как и от половины болота. Только воронка и ты на дне… Мы осмотрели, переломов не было, а потом отнесли сюда, по пути разыскав господина Фирийского.
— И сколько я так валялась?
— Полдня, может, чуть больше. Это так задумано было? То, что на болоте произошло?
Я помотала головой, понимая, что ужасно хочу пить, в горле все пересохло:
— Перестаралась. Где Фель?
— На кухне, беседует с нашим спасенным. Странный тип, если честно. Что с этих янави взять…
Усмехнувшись, я попыталась встать. Успешно.
— Если я сейчас что-нибудь не съем, то умру. Или хотя бы чаю… — пробормотала я.
Верлен понял намек и сопроводил до кухни.
— Госпожа Дарк, в добром здравии, — кивнул рассевшийся на стуле у окна Фель.
— Таки доброго дня вам, — проговорил пожилой мужчина. Мог бы гостеприимно и предложить чего, но, видимо, «добрый день» — единственное, чем он мог со мной поделиться. — Таки я впечатлен рассказами о ваших приключениях!
— Таки можно мне тогда чаю? — не растерялась я, случайно передразнив хозяина.
Господин Фирийский скуксился, но чашку мне подставил и даже плеснул в нее какой-то мутной жидкости. На мгновение я представила, что водичку он набирает не иначе как в том самом болоте, дабы хорошую не переводить, и тут же оценила, что он слишком труслив, чтобы туда бегать, сам он тоже ее употребляет. И — мне уже было без разницы, лишь бы только что-нибудь наконец-то выпить. Жадно сделав несколько глотков, я выдохнула.
Сообразив, что хороших манер от хозяина ждать тут особо не приходится, я перевесилась через стол и выхватила кусок хлеба из стоящей на подоконнике плетеной чашки. Янави это, очевидно, не понравилось, но у меня их народ тоже не вызывал особой симпатии, так что тут мы были квиты.
— Если что, я готова отправляться в Академию, — сообщила я, прожевав. — Вы забрали то, зачем шли?
Мефисто кивнул и молча ушел в соседнюю комнату, видимо, за вещами.
— Ох уж эти некромансеры, — внезапно пробормотал господин Фирийский.
Я насторожилась:
— Что не так?
— Да нет, не вы, просто вот ведь таки странно, за всю жизнь свою ни одного не встречал, а тут за неделю двое сразу. И оба ведь странные. Что этот, — янави понизил голос до шепота и кивнул в сторону комнаты, где скрылся Фель, — что тот, который приходил.
Это Мефисто-то — некромансер?
— А с чего вы взяли, — прошептала я, наклоняясь к мужчине, — что господин Фель некромансер?
— Таки видно же. Плащ этот черный. Взгляд противный. Нос острый. Улыбочка мерзкая.
— И все?
— Таки да. А что, их что-то еще отличает? — Святая простота! Как, оказывается, легко вычислить некроманта, а я-то и не знала. — Вот и тот ведь таким был. Пришел, интересовался, какое отношение я к Академии имею. Таки вы можете себе представить? Таки меня так не допрашивали, даже когда сосед украл бочку с огурцами у сельского старосты и один огурец выронил возле моих ворот!
— А зачем тому некромансеру было нужно знать, работаете ли вы с Академией?
— Таки хрисс его знает! Вот только не понравился он мне, я хоть и сказал, что у меня покупает амулеты сам ректор, но таки я же не сказал, какие амулеты!
Мужественно дал отпор, что уж. Мы переглянулись с Лессом.
— А что случилось с вами в пути?
— Страсть что! Понимаете, я таки совершенно не хотел ехать
