Очередной поворот завел меня в тупик. Я стукнула кулаком в каменную кладку, зашипев от досады, и, со вздохом стянув перчатку, развернулась лицом к своей смерти. Не уходить же молча? Отбиваться так до последнего.
Жнец, осознав, что мне некуда деться, замедлил свой ход. По позвоночнику неприятно пробежал мороз, а в ноздри ударил запах серы.
Бедро пронзило жгучей болью, точно кожу вместе с мясом проткнули раскаленным прутом. От неожиданности я не смогла даже вскрикнуть, лишь брызнувшие из глаз слезы на миг размыли и без того невнятный пейзаж, да вдох застрял где-то в горле на полпути. Чертовы канцерберы!
Адский пес с силой повалил меня на асфальт, больно приложив плечом о металлические баки. Я наугад выбросила левую руку вперед, и услышала пугающее шипение – точно капля воды попала в раскаленное масло. Блаженное затишье длилось несколько секунд, по истечении которых из плеча мне словно выдрали кусок мяса.
И тут я, не сдержавшись, заорала. Просто издала какой-то непонятный звук, лишь бы как можно громче и протяжнее, насколько хватит легких… которым, судя по протянутым ко мне ладоням жнеца, осталось работать недолго.
Я с трудом перевалилась на бок, пытаясь «ловко» вывернуться из объятий смерти, но даже хваленая регенерация собирателя душ сейчас отказывалась справляться.
Хотя кому я вру? Если бы не «хваленая регенерация», я бы не пыталась мужественно уползти и не острила бы мысленно - я бы уже спокойно не дышала вообще.
Дейл… Ран мне не простит, что я мало того, что угробилась сама, так еще и пса его угробила!
Здоровенная лапа наступила мне на спину с железобетонной тяжестью. Всем телом я ощутила, как пять стальных когтей прорезают кожу, разрывают мышцы…
Рассудок медленно таял, но бегущего ко мне со всех ног ротвейлера я разглядела вполне отчетливо.
- Хороший мальчик… - прошептала я, ловя остатками сознания блеснувший в темноте ошейник.
Ошейник… На Дейле ведь не было ошейника.
Вцепившийся мне в спину канцербер взвыл и отлетел в сторону. Грохот падающих контейнеров, звон металла и рык окончательно разрушили и без того шаткую ночную тишину.
Темный силуэт приземлился в нескольких шагах от меня. Застыл на пару секунд, выругался и рывком выхватил из-за спины какую-то палку. Еще один жнец или я окончательно умом тронулась?
С трудом развернувшись, я увидела приближающуюся ко мне ладонь. Со свечением, так похожим на мое.
- Ты не тронешь ее, тварь. Ты больше никого не тронешь.
Что-то лязгнуло, воздух рассек показавшийся отдаленно знакомым свист. Все мои попытки рассмотреть спасателя накрылись мраком, пейзаж перед глазами пошел волнами, точно картинка с помехами на старом телевизоре.
Но то, как отнесло в сторону нависшего надо мной жнеца, я все же увидела.
Судя по звуку, второй удар вышел еще сильнее. Третий, четвертый, пятый…
От запаха серы и крови, который, казалось, оседал на гортани, было тошно. Хотя, тошно сейчас мне могло стать и не только из-за этого.
Спасительная темнота поглощала меня медленно, выбрасывая в какую-то смешанную реальность, в которой перед моими глазами разлетались по переулку клочья ткани балахона, а по стенам - вязкие черные брызги. В которой Ран рукавом размазал по щеке капли чужой крови, и уже отвел было косу… но, не сдержавшись, еще одним резким движением опустил ее в месиво, оставшееся от жнеца.
И пугающе зеленые отсветы глаз напарника, совершенно дикую улыбку-оскал видела тоже. И пса с пламенным взглядом рядом с ним.
Спаситель склонился надо мной.
Мне хотелось сказать, как я испугалась, но вышел лишь слабый и не особо внятный звук. Слипались губы, язык не слушался. Ощущения от присыхающей к царапинам одежды посылали запоздалые сигналы боли, которую я даже не могла понять – чувствую ли я ее на самом деле или просто знаю, что она должна быть?
Чьи-то руки осторожно подцепили меня и прижали к себе, словно безвольную тряпичную куклу.
Голос Рана в подсознании сообщил, что собирается оплакивать мой труп и попросил не мешать. Да, если бы это был напарник, он бы наверняка так и сказал. Я дернулась, силясь разглядеть того, кто сидел рядом, и незаданный вопрос застрял в горле, когда новая волна боли обожгла плечо, и опрокинула меня в самую бездну спасительного мрака.
Это потом, через три дня, мне расскажут, как Ран, примчавшийся в сектор Хранителей по первому же звонку, кричал, срывая голос, и обещал снести головы всем, если на мне останется хотя бы шрам. Как отказывался покидать палату, в которой меня держали, как ночами полу-дремал в кресле у самой моей кровати, не выпуская из рук косу, и вздрагивая при малейшем скрипе, точно боясь, что по мою душу вновь заявится жнец. Как выгнал несчастного стажера, желавшего меня проведать. И как молча стоял, уткнувшись лбом в холодное оконное стекло, когда приходили Хранители и что-то шаманили над моим телом.
Только Ран, конечно, все это будет отрицать.
Только я, конечно, ему поверю.
- Как Дейл? – спросила я чуть ли не первым же делом, когда пришла в себя.
- Чип его вовремя нашел. Вообще удивлен, что именно это сейчас тебя волнует больше всего, - заметил напарник.
- Ты на Фестиваль Ужасов, что ли, собрался? – прокряхтела я, пытаясь сесть и не отводя взгляда от лица приятеля. – Синяки под глазами, сам бледный, как смерть, осунулся как-то даже…
- Надо же, а остальные сказали, что мне идет, - «огорчился» Ран. – Мол, я так выгляжу очень канонично для собирателя душ.
- Прости, не разделю общего восторга. Так как там пес? Он мне, можно сказать, жизнь спас.
- У него нет такой регенерации, как у нас, но думаю, через недельку-другую мы поставим его на лапы.
- А ты… ничего не хочешь мне о них рассказать? – Я потянулась к графину, стоящему на прикроватной тумбе.
- А что рассказывать? – хмыкнул Ран. - Это аста.
- Да иди ты… - Я едва не выплюнула первый же глоток воды.
Аста – магически выведенная порода с примесями темных материй, что позволяет псам заранее чувствовать приближение жнецов и видеть канцерберов. В принципе, насколько мне известно, их только ради этого и выводили.
- Да куда ж я пойду, - усмехнулся приятель. – Мне их отец подарил, когда я в Департамент устроился. Сказал, что хоть кто-то должен отвечать за мою безопасность, коли уж меня инстинктом самосохранения обделили.
- Тут я, пожалуй, соглашусь с Нуаром-старшим. Кстати, а как его зовут-то? А то что я его все по фамилии да по фамилии.
- Вообще – Рагнар. Но лучше зови, как звала, так менее апокалипсично звучит. - Приятель взобрался с ногами на мою кровать.
- Рагнар Нуар. Арандар Нуар. О боги. У вас в родне какой-то устав действует, призывающий именами потомков ломать людям язык и мозг?
- Я думаю, что да. Помнишь парня из Хранителей, у которого буквы «р» вообще в речи не существует, даже вот малейшей пародии на нее нет?
- Помню, конечно.
- Ты бы слышала, как он ко мне обращается… «Лан!» Словно не по имени зовет, а вальяжно так с чем-то соглашается, типа «ну лан…»
- И при этом работает в отделе «Хланителей». А полным именем он к тебе не пробовал обращаться?
- Один раз. Я себя почувствовал кем-то из Высших эльфов и попросил больше так не делать. Если вдруг ко мне судьба повернется неожиданным местом, и подбросит кого-то, кому мне придется давать имя самостоятельно – я вспомню этого парня и придумаю нечто как можно более мягкое. И короткое.
- И не побоишься кары за нарушение семейных традиций?
- Напротив, потешу свое самолюбие тем, какой же я, все-таки, бунтарь. Кстати, о Каре…
- Некстати, - тут же перебила напарника я. – Вообще больше некстати.
- Она мне попыталась рассказать, что произошло, но я ни черта не понял, - вздохнул Ран.
- И не надо. Это наши, девичьи, проблемы. У тебя от них мозг раньше лопнет, чем ты поймешь, в чем суть.
- Ты мне хотя бы по секрету расскажи, кто виноват-то?
- И чем тебе поможет знание того, что виновата, например, я?
- Не удивлюсь просто, - клыкасто усмехнулся напарник.
- А если Кара?
- Отправлю ее к чертям. Потому что только я имею право сваливать свои косяки на тебя. Так кто?
Я подняла страдальческий взгляд на напарника и нехотя ответила:
- Никто. Обе хороши.
Внутренний голос рвался наружу криком: «Она! Она виновата! Она нас использовала! Она притворялась нашей подругой!», а разум спокойно ему возражал: «Зато в Рана-то она на самом деле влюблена, раз уж пошла на такие жертвы, к чему теперь вмешиваться в чужую жизнь? Да и мы сами виноваты, что так просто к себе подпустили».
- Ты не дорассказал про аст, - перевела тему я.
- Да вроде дорассказал. Они чуют жнецов. Дейл, видать, вперед тебя и рванул тогда, потому что унюхал, что за тобой идут.
- Но я думала, что раз твой отец настолько против твоей работы, значит, он вообще никак с магической составляющей нашего мира не связан...
- Связан. Не так, как мне бы того хотелось. Чипа с Дейлом он мне, собственно, и подарил после моей первой встречи со жнецом.
- Как много еще я о тебе не знаю?
- Ты просто не помнишь, - отмахнулся напарник. – Да и когда тебя моя частная жизнь интересовала?
- Так ты ведь ничего толком не рассказывал.
- Так и повода не было. Думаешь, уместно было бы среди отлова очередной души внезапно тебя одернуть со словами: «Слушай, я тут такое вспомнил! Однажды, когда я был еще молодым и неопытным, на меня напал жнец…»?
- Кстати. Жнецов же нельзя убить. Но я видела, как ты…
- Что – я? – нахмурился Ран.
- А ты убил.
Я не была уверена, что спас меня именно Ран, но больше никто не умел так вовремя оказываться рядом. И голос. Мне казалось, что я его слышала. Или просто хотела слышать, чтобы успокоиться и понять, что теперь все обойдется.
- О-о… - печально протянул напарник. – А тебя, видать, хорошо приложило.
- Но…
- Ты же не маленькая, ну? Легенды гласят, - напарник для пущего пафоса даже спрыгнул с кровати и поставил ногу на табуретку, как на труп побежденного врага, - что жнецы есть воплощение зла, которое бессмертно, пропитано мраком, и сеет лишь беды… Не помню, что там про них обычно вещают, но там же сообщалось, что есть только одно «высшее зло», которое действительно может их дезинтегрировать. Мне лестно, конечно, что ты к моему великолепию еще и такое приписала, не моргнув даже глазом, но все-таки смею тебя огорчить – мне позвонили, когда тебя уже везли к Хранителям, оторвав от не очень вкусного ужина.
- И Кары.
- Нет, Кара ушла почти сразу после тебя.
- Но я же видела Чипа! – не сдавалась я, но поражение было близко. - Кажется…
- Ты видела асту, - резонно отметил Ран. – Как бы мне не хотелось чувствовать себя и своих зверюг настолько уникальными – это не так. Чипа я выпустил уже после тревожного сигнала. А на помощь тебе мог примчаться любой соседский пес. Как видишь, их владельцы редко надевают на них ошейники с указанием породы. Ты у меня вроде не очень глупая девочка, должна понимать по какой причине.
Дорого. Украдут. Попытаются избавиться. Вариантов – море.
- Но я уверена, что там был ты. Я даже голос твой слышала! – продолжала выдавать желаемое за действительное я. Вдруг бы сознался под напором?
Ран покачал головой, после чего резким шлепком припечатал ладонь мне на лоб.
- Температуры вроде нет, а бредишь. Хватит, видимо, с тебя моего приятного общества. Отдыхай, моя леди. Мне тебя завтра дозволено начинать эксплуатировать по полной, так что набирайся сил.
- …и терпения, - вздохнула я в ответ, откинувшись на подушки. – А ты так и будешь у моей кровати воплощением смерти стоять?
- И променять мою уютную кровать на ваши суровые больничные условия? Нет уж.
После чего ловко выскользнул за дверь, а я озадаченно воззрилась в белоснежный потолок.
Ну спасибо, подсознание. Подбросило мне короткометражку со своим сценарием… А главного героя-то мне теперь где искать, чтобы хоть спасибо сказать?
…мы пробирались по темным подвалам, пахшим крысами и сыростью. Я все еще брезговала снимать перчатку, хотя и понимала, что уже нужно быть в полной боевой готовности.
Напарник еле слышно насвистывал себе под нос какую-то мелодию, вращая в руке нераскрытый жезл.
- Ты надеешься приманить душу на свои завывания?
- Ну да. Вдруг она захочет меня за это убить и вылезет из укрытия?
- Хороший план. Одобряю. Правда, есть риск, что я пристукну тебя раньше.
- От твоей руки, моя леди, и умирать не страшно. От правой. От левой вот страшновато.
Балбес.
- Что там еще по делу известно?
- Подселение произошло пару дней назад, возможно, душа полностью поглотила владельца и нам нужно быть готовыми к крайним мерам…
- Я всегда готов, ты же знаешь.
- Только я тебя умоляю, завязывай с ролью живого щита.
- А если не я, то кто? – усмехнулся напарник, подтянувшись на трубах, по-кошачьи проскользнул в тоннель под потолком, и спустя пару секунд протянул оттуда мне руку.
На четвереньках ползти было недолго, но мерзко. Под ладонями и коленями что-то хлюпало и расплывалось, и я благодарила высшие силы за то, что не вижу того, что именно расплывается. Боюсь, что визуальный ряд мог бы сыграть шутку куда более суровую, нежели осязательный и тактильный. А так можно было утешать себя мыслью, что это просто… мох.
Хотя какой тут, к черту, мох?
- Он близко, слышишь?
Хрипы гулко пробирались к нам из тишины.
- Это он нам навстречу ползет или мы близки к выходу? – простонала я.
- Понятия не имею, - обрадовал напарник. – Но что мы здесь, он уже точно знает.
- Немудрено. Конспирация это вот вообще не наше.
Спереди раздался грохот, заставивший меня сжаться в комок и зажмуриться.
- Я в порядке, - прошипело откуда-то снизу. – Просто коридор кончился!
Ругань и возня с последующим вытаскиванием меня на волю уничтожила последние шансы остаться незамеченными.
Едва мои ноги коснулись земли, черная фигура снесла Рана, едва успевшего отпустить меня. Звеня, откатился в сторону его жезл, а я моментально сорвала перчатку.
- Раз-два-три-четыре-пять, я иду тебя искать… - Перекрывая страх дурацкой считалочкой, я кралась наощупь.
- Арис, жезл! Я не дотягиваюсь! Он здесь… слева… - уворачиваясь от ударов, прокряхтел напарник.
- Пытаюсь, - плаксиво отозвалась я. Припала на колени, пока Ран успешно отвлекал «обжитый сосуд», и принялась шустро исследовать каждый сантиметр пола. – Нашла!
Левой рукой я ухватила жезл. Лязг заставил меня вздрогнуть.
- Что это?..
Взметнулось лезвие, отреагировав на мое касание. Свет озарил подвал, и первое, что бросилось в глаза – это Ран. Протянутая вперед рука, искаженное ужасом лицо…
Нас разделяли считанные миллиметры, когда налетевшим порывом энергии косу вырвало из моей хватки, вновь отбросив в сторону, а меня саму – прямо на напарника.
Пол-удара сердца. Я даже не успела отдернуть руку.
Левая ладонь впечаталась в грудь напарника…
И тело его обратилось в прах.
Крик прорвал тишину, оцарапал горло.
Я села рывком, пялясь в беспросветную черноту.
И не было ни сырого подвала, ни хрипящего монстра за спиной. Перчатка на месте, я в постели, мы у Рана.
Сам Ран стоит в дверях – лохматый и перепуганный, кажется, хлеще меня.
- Что случилось?!
- С тобой все в порядке? - жалобно спросила я вместо ответа.
- Было бы. Если бы кое-кто меня среди ночи не поднимал дикими воплями. Ей богу, надо было записать этот звук на телефон да поставить, как мелодию будильника. И пробуждение утром гарантировано, и бессонница следом заодно. Так что случилось?
Жнец, осознав, что мне некуда деться, замедлил свой ход. По позвоночнику неприятно пробежал мороз, а в ноздри ударил запах серы.
Бедро пронзило жгучей болью, точно кожу вместе с мясом проткнули раскаленным прутом. От неожиданности я не смогла даже вскрикнуть, лишь брызнувшие из глаз слезы на миг размыли и без того невнятный пейзаж, да вдох застрял где-то в горле на полпути. Чертовы канцерберы!
Адский пес с силой повалил меня на асфальт, больно приложив плечом о металлические баки. Я наугад выбросила левую руку вперед, и услышала пугающее шипение – точно капля воды попала в раскаленное масло. Блаженное затишье длилось несколько секунд, по истечении которых из плеча мне словно выдрали кусок мяса.
И тут я, не сдержавшись, заорала. Просто издала какой-то непонятный звук, лишь бы как можно громче и протяжнее, насколько хватит легких… которым, судя по протянутым ко мне ладоням жнеца, осталось работать недолго.
Я с трудом перевалилась на бок, пытаясь «ловко» вывернуться из объятий смерти, но даже хваленая регенерация собирателя душ сейчас отказывалась справляться.
Хотя кому я вру? Если бы не «хваленая регенерация», я бы не пыталась мужественно уползти и не острила бы мысленно - я бы уже спокойно не дышала вообще.
Дейл… Ран мне не простит, что я мало того, что угробилась сама, так еще и пса его угробила!
Здоровенная лапа наступила мне на спину с железобетонной тяжестью. Всем телом я ощутила, как пять стальных когтей прорезают кожу, разрывают мышцы…
Рассудок медленно таял, но бегущего ко мне со всех ног ротвейлера я разглядела вполне отчетливо.
- Хороший мальчик… - прошептала я, ловя остатками сознания блеснувший в темноте ошейник.
Ошейник… На Дейле ведь не было ошейника.
Вцепившийся мне в спину канцербер взвыл и отлетел в сторону. Грохот падающих контейнеров, звон металла и рык окончательно разрушили и без того шаткую ночную тишину.
Темный силуэт приземлился в нескольких шагах от меня. Застыл на пару секунд, выругался и рывком выхватил из-за спины какую-то палку. Еще один жнец или я окончательно умом тронулась?
С трудом развернувшись, я увидела приближающуюся ко мне ладонь. Со свечением, так похожим на мое.
- Ты не тронешь ее, тварь. Ты больше никого не тронешь.
Что-то лязгнуло, воздух рассек показавшийся отдаленно знакомым свист. Все мои попытки рассмотреть спасателя накрылись мраком, пейзаж перед глазами пошел волнами, точно картинка с помехами на старом телевизоре.
Но то, как отнесло в сторону нависшего надо мной жнеца, я все же увидела.
Судя по звуку, второй удар вышел еще сильнее. Третий, четвертый, пятый…
От запаха серы и крови, который, казалось, оседал на гортани, было тошно. Хотя, тошно сейчас мне могло стать и не только из-за этого.
Спасительная темнота поглощала меня медленно, выбрасывая в какую-то смешанную реальность, в которой перед моими глазами разлетались по переулку клочья ткани балахона, а по стенам - вязкие черные брызги. В которой Ран рукавом размазал по щеке капли чужой крови, и уже отвел было косу… но, не сдержавшись, еще одним резким движением опустил ее в месиво, оставшееся от жнеца.
И пугающе зеленые отсветы глаз напарника, совершенно дикую улыбку-оскал видела тоже. И пса с пламенным взглядом рядом с ним.
Спаситель склонился надо мной.
Мне хотелось сказать, как я испугалась, но вышел лишь слабый и не особо внятный звук. Слипались губы, язык не слушался. Ощущения от присыхающей к царапинам одежды посылали запоздалые сигналы боли, которую я даже не могла понять – чувствую ли я ее на самом деле или просто знаю, что она должна быть?
Чьи-то руки осторожно подцепили меня и прижали к себе, словно безвольную тряпичную куклу.
Голос Рана в подсознании сообщил, что собирается оплакивать мой труп и попросил не мешать. Да, если бы это был напарник, он бы наверняка так и сказал. Я дернулась, силясь разглядеть того, кто сидел рядом, и незаданный вопрос застрял в горле, когда новая волна боли обожгла плечо, и опрокинула меня в самую бездну спасительного мрака.
Это потом, через три дня, мне расскажут, как Ран, примчавшийся в сектор Хранителей по первому же звонку, кричал, срывая голос, и обещал снести головы всем, если на мне останется хотя бы шрам. Как отказывался покидать палату, в которой меня держали, как ночами полу-дремал в кресле у самой моей кровати, не выпуская из рук косу, и вздрагивая при малейшем скрипе, точно боясь, что по мою душу вновь заявится жнец. Как выгнал несчастного стажера, желавшего меня проведать. И как молча стоял, уткнувшись лбом в холодное оконное стекло, когда приходили Хранители и что-то шаманили над моим телом.
Только Ран, конечно, все это будет отрицать.
Только я, конечно, ему поверю.
- Как Дейл? – спросила я чуть ли не первым же делом, когда пришла в себя.
- Чип его вовремя нашел. Вообще удивлен, что именно это сейчас тебя волнует больше всего, - заметил напарник.
- Ты на Фестиваль Ужасов, что ли, собрался? – прокряхтела я, пытаясь сесть и не отводя взгляда от лица приятеля. – Синяки под глазами, сам бледный, как смерть, осунулся как-то даже…
- Надо же, а остальные сказали, что мне идет, - «огорчился» Ран. – Мол, я так выгляжу очень канонично для собирателя душ.
- Прости, не разделю общего восторга. Так как там пес? Он мне, можно сказать, жизнь спас.
- У него нет такой регенерации, как у нас, но думаю, через недельку-другую мы поставим его на лапы.
- А ты… ничего не хочешь мне о них рассказать? – Я потянулась к графину, стоящему на прикроватной тумбе.
- А что рассказывать? – хмыкнул Ран. - Это аста.
- Да иди ты… - Я едва не выплюнула первый же глоток воды.
Аста – магически выведенная порода с примесями темных материй, что позволяет псам заранее чувствовать приближение жнецов и видеть канцерберов. В принципе, насколько мне известно, их только ради этого и выводили.
- Да куда ж я пойду, - усмехнулся приятель. – Мне их отец подарил, когда я в Департамент устроился. Сказал, что хоть кто-то должен отвечать за мою безопасность, коли уж меня инстинктом самосохранения обделили.
- Тут я, пожалуй, соглашусь с Нуаром-старшим. Кстати, а как его зовут-то? А то что я его все по фамилии да по фамилии.
- Вообще – Рагнар. Но лучше зови, как звала, так менее апокалипсично звучит. - Приятель взобрался с ногами на мою кровать.
- Рагнар Нуар. Арандар Нуар. О боги. У вас в родне какой-то устав действует, призывающий именами потомков ломать людям язык и мозг?
- Я думаю, что да. Помнишь парня из Хранителей, у которого буквы «р» вообще в речи не существует, даже вот малейшей пародии на нее нет?
- Помню, конечно.
- Ты бы слышала, как он ко мне обращается… «Лан!» Словно не по имени зовет, а вальяжно так с чем-то соглашается, типа «ну лан…»
- И при этом работает в отделе «Хланителей». А полным именем он к тебе не пробовал обращаться?
- Один раз. Я себя почувствовал кем-то из Высших эльфов и попросил больше так не делать. Если вдруг ко мне судьба повернется неожиданным местом, и подбросит кого-то, кому мне придется давать имя самостоятельно – я вспомню этого парня и придумаю нечто как можно более мягкое. И короткое.
- И не побоишься кары за нарушение семейных традиций?
- Напротив, потешу свое самолюбие тем, какой же я, все-таки, бунтарь. Кстати, о Каре…
- Некстати, - тут же перебила напарника я. – Вообще больше некстати.
- Она мне попыталась рассказать, что произошло, но я ни черта не понял, - вздохнул Ран.
- И не надо. Это наши, девичьи, проблемы. У тебя от них мозг раньше лопнет, чем ты поймешь, в чем суть.
- Ты мне хотя бы по секрету расскажи, кто виноват-то?
- И чем тебе поможет знание того, что виновата, например, я?
- Не удивлюсь просто, - клыкасто усмехнулся напарник.
- А если Кара?
- Отправлю ее к чертям. Потому что только я имею право сваливать свои косяки на тебя. Так кто?
Я подняла страдальческий взгляд на напарника и нехотя ответила:
- Никто. Обе хороши.
Внутренний голос рвался наружу криком: «Она! Она виновата! Она нас использовала! Она притворялась нашей подругой!», а разум спокойно ему возражал: «Зато в Рана-то она на самом деле влюблена, раз уж пошла на такие жертвы, к чему теперь вмешиваться в чужую жизнь? Да и мы сами виноваты, что так просто к себе подпустили».
- Ты не дорассказал про аст, - перевела тему я.
- Да вроде дорассказал. Они чуют жнецов. Дейл, видать, вперед тебя и рванул тогда, потому что унюхал, что за тобой идут.
- Но я думала, что раз твой отец настолько против твоей работы, значит, он вообще никак с магической составляющей нашего мира не связан...
- Связан. Не так, как мне бы того хотелось. Чипа с Дейлом он мне, собственно, и подарил после моей первой встречи со жнецом.
- Как много еще я о тебе не знаю?
- Ты просто не помнишь, - отмахнулся напарник. – Да и когда тебя моя частная жизнь интересовала?
- Так ты ведь ничего толком не рассказывал.
- Так и повода не было. Думаешь, уместно было бы среди отлова очередной души внезапно тебя одернуть со словами: «Слушай, я тут такое вспомнил! Однажды, когда я был еще молодым и неопытным, на меня напал жнец…»?
- Кстати. Жнецов же нельзя убить. Но я видела, как ты…
- Что – я? – нахмурился Ран.
- А ты убил.
Я не была уверена, что спас меня именно Ран, но больше никто не умел так вовремя оказываться рядом. И голос. Мне казалось, что я его слышала. Или просто хотела слышать, чтобы успокоиться и понять, что теперь все обойдется.
- О-о… - печально протянул напарник. – А тебя, видать, хорошо приложило.
- Но…
- Ты же не маленькая, ну? Легенды гласят, - напарник для пущего пафоса даже спрыгнул с кровати и поставил ногу на табуретку, как на труп побежденного врага, - что жнецы есть воплощение зла, которое бессмертно, пропитано мраком, и сеет лишь беды… Не помню, что там про них обычно вещают, но там же сообщалось, что есть только одно «высшее зло», которое действительно может их дезинтегрировать. Мне лестно, конечно, что ты к моему великолепию еще и такое приписала, не моргнув даже глазом, но все-таки смею тебя огорчить – мне позвонили, когда тебя уже везли к Хранителям, оторвав от не очень вкусного ужина.
- И Кары.
- Нет, Кара ушла почти сразу после тебя.
- Но я же видела Чипа! – не сдавалась я, но поражение было близко. - Кажется…
- Ты видела асту, - резонно отметил Ран. – Как бы мне не хотелось чувствовать себя и своих зверюг настолько уникальными – это не так. Чипа я выпустил уже после тревожного сигнала. А на помощь тебе мог примчаться любой соседский пес. Как видишь, их владельцы редко надевают на них ошейники с указанием породы. Ты у меня вроде не очень глупая девочка, должна понимать по какой причине.
Дорого. Украдут. Попытаются избавиться. Вариантов – море.
- Но я уверена, что там был ты. Я даже голос твой слышала! – продолжала выдавать желаемое за действительное я. Вдруг бы сознался под напором?
Ран покачал головой, после чего резким шлепком припечатал ладонь мне на лоб.
- Температуры вроде нет, а бредишь. Хватит, видимо, с тебя моего приятного общества. Отдыхай, моя леди. Мне тебя завтра дозволено начинать эксплуатировать по полной, так что набирайся сил.
- …и терпения, - вздохнула я в ответ, откинувшись на подушки. – А ты так и будешь у моей кровати воплощением смерти стоять?
- И променять мою уютную кровать на ваши суровые больничные условия? Нет уж.
После чего ловко выскользнул за дверь, а я озадаченно воззрилась в белоснежный потолок.
Ну спасибо, подсознание. Подбросило мне короткометражку со своим сценарием… А главного героя-то мне теперь где искать, чтобы хоть спасибо сказать?
…мы пробирались по темным подвалам, пахшим крысами и сыростью. Я все еще брезговала снимать перчатку, хотя и понимала, что уже нужно быть в полной боевой готовности.
Напарник еле слышно насвистывал себе под нос какую-то мелодию, вращая в руке нераскрытый жезл.
- Ты надеешься приманить душу на свои завывания?
- Ну да. Вдруг она захочет меня за это убить и вылезет из укрытия?
- Хороший план. Одобряю. Правда, есть риск, что я пристукну тебя раньше.
- От твоей руки, моя леди, и умирать не страшно. От правой. От левой вот страшновато.
Балбес.
- Что там еще по делу известно?
- Подселение произошло пару дней назад, возможно, душа полностью поглотила владельца и нам нужно быть готовыми к крайним мерам…
- Я всегда готов, ты же знаешь.
- Только я тебя умоляю, завязывай с ролью живого щита.
- А если не я, то кто? – усмехнулся напарник, подтянувшись на трубах, по-кошачьи проскользнул в тоннель под потолком, и спустя пару секунд протянул оттуда мне руку.
На четвереньках ползти было недолго, но мерзко. Под ладонями и коленями что-то хлюпало и расплывалось, и я благодарила высшие силы за то, что не вижу того, что именно расплывается. Боюсь, что визуальный ряд мог бы сыграть шутку куда более суровую, нежели осязательный и тактильный. А так можно было утешать себя мыслью, что это просто… мох.
Хотя какой тут, к черту, мох?
- Он близко, слышишь?
Хрипы гулко пробирались к нам из тишины.
- Это он нам навстречу ползет или мы близки к выходу? – простонала я.
- Понятия не имею, - обрадовал напарник. – Но что мы здесь, он уже точно знает.
- Немудрено. Конспирация это вот вообще не наше.
Спереди раздался грохот, заставивший меня сжаться в комок и зажмуриться.
- Я в порядке, - прошипело откуда-то снизу. – Просто коридор кончился!
Ругань и возня с последующим вытаскиванием меня на волю уничтожила последние шансы остаться незамеченными.
Едва мои ноги коснулись земли, черная фигура снесла Рана, едва успевшего отпустить меня. Звеня, откатился в сторону его жезл, а я моментально сорвала перчатку.
- Раз-два-три-четыре-пять, я иду тебя искать… - Перекрывая страх дурацкой считалочкой, я кралась наощупь.
- Арис, жезл! Я не дотягиваюсь! Он здесь… слева… - уворачиваясь от ударов, прокряхтел напарник.
- Пытаюсь, - плаксиво отозвалась я. Припала на колени, пока Ран успешно отвлекал «обжитый сосуд», и принялась шустро исследовать каждый сантиметр пола. – Нашла!
Левой рукой я ухватила жезл. Лязг заставил меня вздрогнуть.
- Что это?..
Взметнулось лезвие, отреагировав на мое касание. Свет озарил подвал, и первое, что бросилось в глаза – это Ран. Протянутая вперед рука, искаженное ужасом лицо…
Нас разделяли считанные миллиметры, когда налетевшим порывом энергии косу вырвало из моей хватки, вновь отбросив в сторону, а меня саму – прямо на напарника.
Пол-удара сердца. Я даже не успела отдернуть руку.
Левая ладонь впечаталась в грудь напарника…
И тело его обратилось в прах.
Крик прорвал тишину, оцарапал горло.
Я села рывком, пялясь в беспросветную черноту.
И не было ни сырого подвала, ни хрипящего монстра за спиной. Перчатка на месте, я в постели, мы у Рана.
Сам Ран стоит в дверях – лохматый и перепуганный, кажется, хлеще меня.
- Что случилось?!
- С тобой все в порядке? - жалобно спросила я вместо ответа.
- Было бы. Если бы кое-кто меня среди ночи не поднимал дикими воплями. Ей богу, надо было записать этот звук на телефон да поставить, как мелодию будильника. И пробуждение утром гарантировано, и бессонница следом заодно. Так что случилось?
