- Лиам, звони нашим! – выпалила я, встав на одно колено рядом с бессознательным коллегой.
Рядом с ним лежала фигурка. Небольшая. До боли похожая на мое «Многовековое несчастье».
Магия символик. Ноктсар. «Помешательство».
- Привет, - осторожно предозвучила свое появление в кабинете Кары я.
В ответ мне донеслись лишь остервенелые удары по клавишам. Ну, хотя бы никаких молотков в меня опять не полетело, значит, можно и войти.
- Я понимаю, ты немного расстроена… - начала было я, как вдруг подруга вскинула на меня карий взор и выпалила:
- Немного расстроена?! Да мне умереть хочется! Это же надо быть такой дурой…
Признание диагноза – уже шаг к исцелению.
- Тут уж прости, - кротко усмехнулась я, - спорить не буду. Ибо ты даже меня удивила.
- Арис, я просто себя теряю рядом с ним, - плаксиво отозвалась подружка. – Мне хочется чтобы он со всех сторон был моим, и я же понимаю, что это неправильно… Но ничего не могу поделать!
- Да мы все, девочки, когда влюблены, слегка глупеем, - отмахнулась я, падая в свое привычное кресло. – Я-то знаю. А вот Ран может и не понять. Я его столько знаю, что более чем уверена – столь внезапные оковы лишь вынудят его сбежать куда подальше. Позволь ему пока жить привычной жизнью, постепенно привыкая к переменам.
- Тебе легко говорить! – В глазах подруги мелькнул нехороший огонек. – Хочешь знать, что я испытала, когда увидела вас вчера в обнимку? Ненависть. К тебе.
- Даже так, – протянула я. – Ну, эмоции людям свойственны, так что…
- Нет, ты меня слышишь? – вспылила подружка. - Да я к тебе в друзья набивалась только ради того, чтобы ты меня с ним свела! Потому что он только тебя к себе подпускает! Потому что к тебе в доверие втереться было проще, чем самой подмазаться к Рану!
Чашку я на всякий случай отставила в сторону.
- Прости?
- К черту твое «прости»! То есть… Нет, стой, – слегка ошалело затараторила Кара, постепенно понимая, что она сейчас высказала вслух то, что высказывать не стоило. Или хотя бы не мне. – Я… Арис, я не в том смысле, это первое время только, потом ведь все иначе стало…
- Спасибо за чай, - спокойно отозвалась я. Душа моя, правда, рухнула вниз, оставив мне лишь горечь. Отставив кружку, я рывком поднялась с внезапно ставшего таким неуютным кресла. – Раз уж вас и так все неплохо, то я, пожалуй, пойду. Не буду навязывать тебе свое общество. Дальше вы как-нибудь сами. И я дальше… сама.
- Подожди, просто дослушай меня!.. – голос стал почти неслышен из-за хлопнувшей за спиной двери.
Нет уж, спасибо. Наслушалась.
Прекрасно. Человек, которого я имела глупость называть своей «подругой» оказывается лишь прорабатывал таким образом пути подступа к парню своей мечты. То есть, она дежурно терпела все мои жалобы, изображая заинтересованность? То есть, когда я бежала к ней, чтобы поделиться нашими приключениями… ей было все равно, приду ли к ней я или на стол ляжет отчет о том, что меня уже нет?
Совершенно обескураженная, я шагала в свой кабинет, когда на полпути меня окликнул Лиам.
- На тебе лица нет, что случилось?
«Ничего такого, чем я могла бы поделиться с тобой».
- Все в порядке, тебе показалось, - и я попыталась обогнуть парня.
- Я хотел сказать… я впечатлен твоей работой, - смутился тот. – Ты так все говорила там, у Аллена… а я вот струхнул немного, по правде говоря.
- Это я заметила, - выдохнула я. – Ничего, научишься. Все приходит с опытом. Позволь…
Парень шел вперед спиной, по-прежнему меня не пропуская.
- Позволь ты… тебя пригласить на чашечку кофе после работы?
- Я не люблю кофе, - попыталась отвертеться я.
- Ты можешь пить чай. Или сок. Или шампанское. Что угодно!
«Спасибо, разрешил».
- Сегодня неудачный день.
«Да у меня последнее время каждый день неудачный».
- Я вижу, что неудачный, поэтому и хочу тебя немножко развеселить. Соглашайся, - ослепительно улыбнулся Лиам. – Я не буду тебя держать в своем обществе насильно, можешь, залпом допить свой чай и сразу же уйти. Тебе необходимо развеяться!
А дома ждал Ран. Которому вполне могла уже позвонить Кара. И сейчас он, вероятно, презирает ее, готовит шуточки, чтобы развлечь меня, и изнывает от жалости ко мне. Да даже если Кара ему не звонила, я сама же проболтаюсь. Чем, возможно, сломаю им обоим только зарождающуюся личную жизнь, а потом благополучно разрыдаюсь на дружеском плече и утону все в той же мерзкой жалости…
- Ладно, - выдохнула я. По крайней мере, с Лиамом можно не быть честной до конца, рассказывая о проблемах. Можно беседовать о работе, не замолкая, и не видеть гнетущего сочувствия во взгляде. – Уговорил.
- А я смотрю, мои цветочки прижились, - смущенно произнес парень, нарисовавшись на пороге моего кабинета в конце рабочего дня.
Я даже вздрогнула. Так вот ты какой, мой таинственный поклонник. Видимо, Сиалу с Дервиком тоже он тогда о нас расспрашивал.
- Что-то ты недолго продержался за маской неизвестности, - слабо усмехнулась я, складывая последние бумаги в папку.
- Да я и не планировал, если честно, просто в последний момент немного перепаниковал. Представил, как ты мне этими розами… - Парень непроизвольно почесал щеку, точно я ему уже букетом зарядила.
- Что я, зверь какой? – снисходительно улыбнулась я.
- Да… то есть, нет, то есть… ну просто я вижу, какая ты боевая, когда рядом с напарником… Но в то же время…
- Ох, завязывай с комплиментами, я же уже согласилась на чай. - Гулким хлопком я закрыла шкаф с делами, отряхнула руки, взглянула в зеркало напоследок и, закинув рюкзак за спину, дала отмашку:
- Ну что, идем?
- …а мама вообще чуть в обморок не грохнулась, когда узнала, что у меня есть способности. Да еще и такие. И вроде бы мог жить спокойно дальше, пока папа не встретил человека одного на работе, который и рассказал про Департамент, намекнув, что там я смогу принести куда больше пользы. И при этом не казаться сумасшедшим. А ты как здесь оказалась?
- А я… - начала было я, но, запнувшись, виртуозно увернулась от прямого ответа. – Само вышло. Твоя способность хотя бы окружающим незаметна до тех пор, пока ты сам не начинаешь верещать, что видишь лишние души. А я могу пожать человеку руку, или случайно задеть, проталкиваясь к выходу в метро, и случайно умертвить. Для всех безопаснее, если я буду на службе и под контролем. Здесь мне и дали перчатку, - продемонстрировала левую руку я. - Как ты понимаешь, обычными варежками никак было не обойтись.
- А она такой и была? – Парень осторожно дотронулся до кончиков моих пальцев.
- Нет. – Я усмехнулась. – Это уже мой «дизайн». Без пальцев она всяко интереснее смотрится.
- А ты не боялась, что она так свойства потеряет или еще что?
- Ну, я же посоветовалась первым делом, само собой. Разрешили. Мол, тебе с ней жить, хоть мужской детородный орган стразами на ней выложи.
Лиам расхохотался.
- Нет, ты прелестна.
- Редко, но бывает, - не стала отрицать я.
Болтовня обо всем подряд затянулась на полтора часа, и если бы не настойчивое пение телефона из сумки, я бы даже не догадалась взглянуть на время.
- Моя леди, - медово протянул голос в трубке, - где вы шляетесь?
- Мы с Лиамом в кофейне неподалеку от работы сидим, - решив, что уж это мне точно скрывать незачем, ответила я.
- Лиам? Неудачник-стажер?
- Почти.
- Почти неудачник или почти стажер?
- У тебя что-то срочное?
- Хотел узнать, ждать тебя или нет?
- А то ты, бедный, уже без меня извелся. Это Ран, - шепотом пояснила я Лиаму, тыча пальцем в трубку. Тот понимающе закивал.
- Ох, извелся, страшно извелся. Никто горелыми гренками не пичкает, с кровати не сгоняет… Такие мучения, не представляешь.
- Соболезную. Ну, ты держись там. Ничем пока что помочь не могу.
- Домой-то скоро?
- Как получится.
И я отложила трубку в сторону.
- Напарник тебя потерял?
- Да, я забыла, что мне к нему надо забежать после работы. Но раз сам звонить может, значит, с голоду еще не умер и можно не торопиться.
Приятным дополнением оказалось то, что когда пришла пора расплачиваться, Лиам едва ли не силой затолкал мой кошелек обратно ко мне в рюкзак, пригрозив, что будет огорчен до глубины души, если я не позволю ему рассчитаться за обоих. Слишком активно возражать я не стала: хочет поизображать джентльмена, так кто я такая, чтобы этому перечить?
Мы брели по ночному городу, Лиам продолжал болтать, не замолкая, а мне лишь оставалось изредка реагировать, отшучиваться, да благодарить судьбу, что за этим беспечным трепом все меньше вспоминается разочарование сегодняшнего дня. И все меньше мне хотелось домой, где либо придется все рассказывать Рану, либо – ложиться спать наедине с собственными мыслями.
Не знаю даже, что хуже.
- Позволишь пригласить тебя куда-нибудь еще раз?
- А что, еще раза тебе будет достаточно? – усмехнулась я.
- Что? – озадачился парень, быстро проанализировал сказанное и рассмеялся: - Нет, нет! Конечно, недостаточно. Я имел в виду, что…
- Я поняла, - успокоила его я. – Да, пожалуй, не вижу причин отказываться.
Действительно – не вижу. Последние полчаса только и пыталась найти таковые, да не вышло, а откручиваться и что-то придумывать мне совершенно не хотелось.
- Ты меня осчастливила. Кто бы мог подумать, я – и сама Арислана…
- Слушай, не перебарщивай, - усмехнулась я. – Если продолжишь в таком духе, то мое раздувшееся эго перестанет в дверь пролезать.
- Постараюсь сдерживаться, - пообещал парень. – Спасибо за этот вечер.
Хоть Лиам и жаждал проводить меня до дома, но я отбилась. Был бы еще дом мой, тогда дело другое, а так… Поэтому мы ограничились проводами до такси. После чего я довольно ловко вывернула свою руку, к которой он возжелал припасть губами, пожала его и запрыгнула в машину.
…уже в прихожей я поняла, что даже если бы мне и хотелось прорыдаться на плече у напарника после тяжелого дня, то я бы откровенно обломалась. Плечо было занято.
Карой.
А что? Прекрасный ход, я бы тоже так сделала. Ничто так не способствует единению душ, как страдания, поскольку можно на правах мученика и на шее повисеть у объекта страсти, и показать всю свою тонкую душевную организацию, и вторую сторону под шумок виноватой выставить…
Ран слегка растерянно похлопывал девушку по спине, пока она – совершенно незаметно! – пыталась переползти с дивана к нему на коленки и явно перейти к единению куда более… кхм… углубленному.
Я постояла в прихожей, наблюдая сей пейзаж из-за угла, даже не сразу заметив, как пальцы сжались в кулаки, а ногти впились в кожу.
Что там бормотала «подруга», разобрать было невозможно, но я догадывалась, что нечто в духе «ах, я так виновата, я сорвалась, но ведь она тоже молодец, неужели сложно было меня выслушать, я ведь совершенно не то имела в виду, и как же я буду без нее…»
Ран тем временем засек меня и дернулся в порыве сбросить Кару на диван, но я лишь поджала губы, молча развернулась на пятках и вылетела в коридор. Нет уж, спасибо, еще мне не хватало на «семейном совете» это все обсуждать…
Тихое поскуливание раздалось за спиной. За мной по коридору торопливо топал Дейл, решивший не то прогуляться, не то присмотреть за мной, как бы глупостей не наделала.
Но на глупости у меня мозгов бы не хватило.
А вот удрать куда подальше…
В какой-то момент мне даже показалось, что кто-то вдалеке окликнул меня по имени, после – утвердилась в этой мысли, услышав мелодию телефона из сумки.
- Ты-то куда идешь, глупый? – буркнула я, оглянувшись на пса.
«Вуф», - пояснил Дейл. Ну да, не поспоришь.
- Если потеряешься, с меня твой хозяин шкуру снимет.
Пес, кажется, кивнул. И то правда, снимет и снимет, велика ли беда.
Телефон не замолкал и на улице. Закрадывалось подозрение, что Ран вовсе не желает меня возвращать домой, а лишь паникует, что за мной увязался пес без поводка. Типа, верни его и катись на все четыре стороны, у меня сегодня ночь, полная любви и романтики.
А вот черта с два. При всей моей врожденной любви к кошкам, общество собаки меня сейчас полностью устраивало.
Скорбно рассудив, что мягкая мебель у меня дома уже успела просохнуть и в принципе там уже можно спать, я снова вызвала такси.
- Ты же не съешь дядю водителя, правда? – с надеждой покосилась я на пса.
В ответ Дейл лишь вывалил язык, отчего морда его приняла на редкость глупое выражение, а в глазах блеснул нездоровый огонек.
Если и съест, то явно не ради удовольствия, а лишь по суровой природной необходимости.
…впрочем, дождаться машину я не успела. Пес внезапно гавкнул, вскинув взгляд, и ринулся вперед по темной улице.
- Стой! – выкрикнула я, бросаясь следом.
Нет, давайте я еще чужую собаку потеряю!
- Дейл! А ну ко мне, живо! – Чертова псина. Почему именно сегодня? Именно сейчас?
Я хочу домой, хочу с ногами забраться на перекореженный диван среди полной разрухи как квартирной, так и душевной, и предаться самоедству, а не бегать по ночному городу в поисках пса, проклиная на чем свет стоит весь мир и свое «многовековое несчастье».
Лай донесся откуда-то из переулка. Заливистый, разлетающийся эхом, а после переплетающийся с чьим-то еще… И еще. И… Да сколько их там?!
Зайдя за угол, я слегка опешила. Посреди переулка стоял Дейл, но собачьи голоса не смолкали, напротив, становясь лишь сильнее.
Неладное я почуяла запоздало – когда ощутила тяжелое дыхание рядом с собой, и не увидела, кому оно принадлежит.
В следующую секунду произошло нечто невообразимое – Дейл в три прыжка оказался рядом со мной и повис в воздухе, впиваясь в пустоту клыками. Звук торопливого скрежета когтей по асфальту нарастал, приближаясь, Дейл с кувырком отскочил в сторону, загородив меня собой, и припал на передние лапы, грозно скаля зубы на невидимок.
Высокий силуэт нарисовался в противоположном конце улицы. Он приближался к нам, не шевеля ногами, а точно плывя по воздуху. Развернутые мне навстречу ладони ничего хорошего не сулили.
Я уже поняла, с кем столкнулась.
И это была лебединая песня моего «невезения».
Жнец.
Тварь, сотканная из неизведанных темных материй.
Было между нами что-то общее, разница была в главном: мы забирали души людей, отживших свое, позволяя тем очиститься и переродиться в новой жизни.
А жнецы охотились на нас. Ради пропитания, от какой-то врожденной нелюбви, а то и вовсе без повода – просто потому, что в них так заложено их темной природой. Не то их приводили к нам их невидимые спутники – адские псы - канцерберы, не то они сами чувствовали нас по запаху или какой-то особой ауре… Выжигали душу, бросали тело и уходили.
Достаточно было просто оказаться не в том месте, не в то время. Как я сейчас.
Дейл сделал полшага назад, пытаясь сдвинуть меня в сторону. И я терялась, соображая - спасать пса или себя, бежать или уже не убегу?
Ротвейлер вывернул голову, сверкнув пылающими огнем глазами, и так грозно рявкнул на меня, что я отчетливо поняла: бежать.
Визг, скулеж и лай слились воедино, разбавленные топотом моих шагов по пустой улице. Торопливая поступь тяжелых лап до сих пор мерещилась мне за спиной, но я, озираясь, по-прежнему видела там лишь черный силуэт в оборванном балахоне, бесшумно плывущий над землей. Сложно было сказать, насколько быстро он перемещался, да только вот оторваться я никак не могла.
Рядом с ним лежала фигурка. Небольшая. До боли похожая на мое «Многовековое несчастье».
Магия символик. Ноктсар. «Помешательство».
- Привет, - осторожно предозвучила свое появление в кабинете Кары я.
В ответ мне донеслись лишь остервенелые удары по клавишам. Ну, хотя бы никаких молотков в меня опять не полетело, значит, можно и войти.
- Я понимаю, ты немного расстроена… - начала было я, как вдруг подруга вскинула на меня карий взор и выпалила:
- Немного расстроена?! Да мне умереть хочется! Это же надо быть такой дурой…
Признание диагноза – уже шаг к исцелению.
- Тут уж прости, - кротко усмехнулась я, - спорить не буду. Ибо ты даже меня удивила.
- Арис, я просто себя теряю рядом с ним, - плаксиво отозвалась подружка. – Мне хочется чтобы он со всех сторон был моим, и я же понимаю, что это неправильно… Но ничего не могу поделать!
- Да мы все, девочки, когда влюблены, слегка глупеем, - отмахнулась я, падая в свое привычное кресло. – Я-то знаю. А вот Ран может и не понять. Я его столько знаю, что более чем уверена – столь внезапные оковы лишь вынудят его сбежать куда подальше. Позволь ему пока жить привычной жизнью, постепенно привыкая к переменам.
- Тебе легко говорить! – В глазах подруги мелькнул нехороший огонек. – Хочешь знать, что я испытала, когда увидела вас вчера в обнимку? Ненависть. К тебе.
- Даже так, – протянула я. – Ну, эмоции людям свойственны, так что…
- Нет, ты меня слышишь? – вспылила подружка. - Да я к тебе в друзья набивалась только ради того, чтобы ты меня с ним свела! Потому что он только тебя к себе подпускает! Потому что к тебе в доверие втереться было проще, чем самой подмазаться к Рану!
Чашку я на всякий случай отставила в сторону.
- Прости?
- К черту твое «прости»! То есть… Нет, стой, – слегка ошалело затараторила Кара, постепенно понимая, что она сейчас высказала вслух то, что высказывать не стоило. Или хотя бы не мне. – Я… Арис, я не в том смысле, это первое время только, потом ведь все иначе стало…
- Спасибо за чай, - спокойно отозвалась я. Душа моя, правда, рухнула вниз, оставив мне лишь горечь. Отставив кружку, я рывком поднялась с внезапно ставшего таким неуютным кресла. – Раз уж вас и так все неплохо, то я, пожалуй, пойду. Не буду навязывать тебе свое общество. Дальше вы как-нибудь сами. И я дальше… сама.
- Подожди, просто дослушай меня!.. – голос стал почти неслышен из-за хлопнувшей за спиной двери.
Нет уж, спасибо. Наслушалась.
Прекрасно. Человек, которого я имела глупость называть своей «подругой» оказывается лишь прорабатывал таким образом пути подступа к парню своей мечты. То есть, она дежурно терпела все мои жалобы, изображая заинтересованность? То есть, когда я бежала к ней, чтобы поделиться нашими приключениями… ей было все равно, приду ли к ней я или на стол ляжет отчет о том, что меня уже нет?
Совершенно обескураженная, я шагала в свой кабинет, когда на полпути меня окликнул Лиам.
- На тебе лица нет, что случилось?
«Ничего такого, чем я могла бы поделиться с тобой».
- Все в порядке, тебе показалось, - и я попыталась обогнуть парня.
- Я хотел сказать… я впечатлен твоей работой, - смутился тот. – Ты так все говорила там, у Аллена… а я вот струхнул немного, по правде говоря.
- Это я заметила, - выдохнула я. – Ничего, научишься. Все приходит с опытом. Позволь…
Парень шел вперед спиной, по-прежнему меня не пропуская.
- Позволь ты… тебя пригласить на чашечку кофе после работы?
- Я не люблю кофе, - попыталась отвертеться я.
- Ты можешь пить чай. Или сок. Или шампанское. Что угодно!
«Спасибо, разрешил».
- Сегодня неудачный день.
«Да у меня последнее время каждый день неудачный».
- Я вижу, что неудачный, поэтому и хочу тебя немножко развеселить. Соглашайся, - ослепительно улыбнулся Лиам. – Я не буду тебя держать в своем обществе насильно, можешь, залпом допить свой чай и сразу же уйти. Тебе необходимо развеяться!
А дома ждал Ран. Которому вполне могла уже позвонить Кара. И сейчас он, вероятно, презирает ее, готовит шуточки, чтобы развлечь меня, и изнывает от жалости ко мне. Да даже если Кара ему не звонила, я сама же проболтаюсь. Чем, возможно, сломаю им обоим только зарождающуюся личную жизнь, а потом благополучно разрыдаюсь на дружеском плече и утону все в той же мерзкой жалости…
- Ладно, - выдохнула я. По крайней мере, с Лиамом можно не быть честной до конца, рассказывая о проблемах. Можно беседовать о работе, не замолкая, и не видеть гнетущего сочувствия во взгляде. – Уговорил.
- А я смотрю, мои цветочки прижились, - смущенно произнес парень, нарисовавшись на пороге моего кабинета в конце рабочего дня.
Я даже вздрогнула. Так вот ты какой, мой таинственный поклонник. Видимо, Сиалу с Дервиком тоже он тогда о нас расспрашивал.
- Что-то ты недолго продержался за маской неизвестности, - слабо усмехнулась я, складывая последние бумаги в папку.
- Да я и не планировал, если честно, просто в последний момент немного перепаниковал. Представил, как ты мне этими розами… - Парень непроизвольно почесал щеку, точно я ему уже букетом зарядила.
- Что я, зверь какой? – снисходительно улыбнулась я.
- Да… то есть, нет, то есть… ну просто я вижу, какая ты боевая, когда рядом с напарником… Но в то же время…
- Ох, завязывай с комплиментами, я же уже согласилась на чай. - Гулким хлопком я закрыла шкаф с делами, отряхнула руки, взглянула в зеркало напоследок и, закинув рюкзак за спину, дала отмашку:
- Ну что, идем?
- …а мама вообще чуть в обморок не грохнулась, когда узнала, что у меня есть способности. Да еще и такие. И вроде бы мог жить спокойно дальше, пока папа не встретил человека одного на работе, который и рассказал про Департамент, намекнув, что там я смогу принести куда больше пользы. И при этом не казаться сумасшедшим. А ты как здесь оказалась?
- А я… - начала было я, но, запнувшись, виртуозно увернулась от прямого ответа. – Само вышло. Твоя способность хотя бы окружающим незаметна до тех пор, пока ты сам не начинаешь верещать, что видишь лишние души. А я могу пожать человеку руку, или случайно задеть, проталкиваясь к выходу в метро, и случайно умертвить. Для всех безопаснее, если я буду на службе и под контролем. Здесь мне и дали перчатку, - продемонстрировала левую руку я. - Как ты понимаешь, обычными варежками никак было не обойтись.
- А она такой и была? – Парень осторожно дотронулся до кончиков моих пальцев.
- Нет. – Я усмехнулась. – Это уже мой «дизайн». Без пальцев она всяко интереснее смотрится.
- А ты не боялась, что она так свойства потеряет или еще что?
- Ну, я же посоветовалась первым делом, само собой. Разрешили. Мол, тебе с ней жить, хоть мужской детородный орган стразами на ней выложи.
Лиам расхохотался.
- Нет, ты прелестна.
- Редко, но бывает, - не стала отрицать я.
Болтовня обо всем подряд затянулась на полтора часа, и если бы не настойчивое пение телефона из сумки, я бы даже не догадалась взглянуть на время.
- Моя леди, - медово протянул голос в трубке, - где вы шляетесь?
- Мы с Лиамом в кофейне неподалеку от работы сидим, - решив, что уж это мне точно скрывать незачем, ответила я.
- Лиам? Неудачник-стажер?
- Почти.
- Почти неудачник или почти стажер?
- У тебя что-то срочное?
- Хотел узнать, ждать тебя или нет?
- А то ты, бедный, уже без меня извелся. Это Ран, - шепотом пояснила я Лиаму, тыча пальцем в трубку. Тот понимающе закивал.
- Ох, извелся, страшно извелся. Никто горелыми гренками не пичкает, с кровати не сгоняет… Такие мучения, не представляешь.
- Соболезную. Ну, ты держись там. Ничем пока что помочь не могу.
- Домой-то скоро?
- Как получится.
И я отложила трубку в сторону.
- Напарник тебя потерял?
- Да, я забыла, что мне к нему надо забежать после работы. Но раз сам звонить может, значит, с голоду еще не умер и можно не торопиться.
Приятным дополнением оказалось то, что когда пришла пора расплачиваться, Лиам едва ли не силой затолкал мой кошелек обратно ко мне в рюкзак, пригрозив, что будет огорчен до глубины души, если я не позволю ему рассчитаться за обоих. Слишком активно возражать я не стала: хочет поизображать джентльмена, так кто я такая, чтобы этому перечить?
Мы брели по ночному городу, Лиам продолжал болтать, не замолкая, а мне лишь оставалось изредка реагировать, отшучиваться, да благодарить судьбу, что за этим беспечным трепом все меньше вспоминается разочарование сегодняшнего дня. И все меньше мне хотелось домой, где либо придется все рассказывать Рану, либо – ложиться спать наедине с собственными мыслями.
Не знаю даже, что хуже.
- Позволишь пригласить тебя куда-нибудь еще раз?
- А что, еще раза тебе будет достаточно? – усмехнулась я.
- Что? – озадачился парень, быстро проанализировал сказанное и рассмеялся: - Нет, нет! Конечно, недостаточно. Я имел в виду, что…
- Я поняла, - успокоила его я. – Да, пожалуй, не вижу причин отказываться.
Действительно – не вижу. Последние полчаса только и пыталась найти таковые, да не вышло, а откручиваться и что-то придумывать мне совершенно не хотелось.
- Ты меня осчастливила. Кто бы мог подумать, я – и сама Арислана…
- Слушай, не перебарщивай, - усмехнулась я. – Если продолжишь в таком духе, то мое раздувшееся эго перестанет в дверь пролезать.
- Постараюсь сдерживаться, - пообещал парень. – Спасибо за этот вечер.
Хоть Лиам и жаждал проводить меня до дома, но я отбилась. Был бы еще дом мой, тогда дело другое, а так… Поэтому мы ограничились проводами до такси. После чего я довольно ловко вывернула свою руку, к которой он возжелал припасть губами, пожала его и запрыгнула в машину.
…уже в прихожей я поняла, что даже если бы мне и хотелось прорыдаться на плече у напарника после тяжелого дня, то я бы откровенно обломалась. Плечо было занято.
Карой.
А что? Прекрасный ход, я бы тоже так сделала. Ничто так не способствует единению душ, как страдания, поскольку можно на правах мученика и на шее повисеть у объекта страсти, и показать всю свою тонкую душевную организацию, и вторую сторону под шумок виноватой выставить…
Ран слегка растерянно похлопывал девушку по спине, пока она – совершенно незаметно! – пыталась переползти с дивана к нему на коленки и явно перейти к единению куда более… кхм… углубленному.
Я постояла в прихожей, наблюдая сей пейзаж из-за угла, даже не сразу заметив, как пальцы сжались в кулаки, а ногти впились в кожу.
Что там бормотала «подруга», разобрать было невозможно, но я догадывалась, что нечто в духе «ах, я так виновата, я сорвалась, но ведь она тоже молодец, неужели сложно было меня выслушать, я ведь совершенно не то имела в виду, и как же я буду без нее…»
Ран тем временем засек меня и дернулся в порыве сбросить Кару на диван, но я лишь поджала губы, молча развернулась на пятках и вылетела в коридор. Нет уж, спасибо, еще мне не хватало на «семейном совете» это все обсуждать…
Тихое поскуливание раздалось за спиной. За мной по коридору торопливо топал Дейл, решивший не то прогуляться, не то присмотреть за мной, как бы глупостей не наделала.
Но на глупости у меня мозгов бы не хватило.
А вот удрать куда подальше…
В какой-то момент мне даже показалось, что кто-то вдалеке окликнул меня по имени, после – утвердилась в этой мысли, услышав мелодию телефона из сумки.
- Ты-то куда идешь, глупый? – буркнула я, оглянувшись на пса.
«Вуф», - пояснил Дейл. Ну да, не поспоришь.
- Если потеряешься, с меня твой хозяин шкуру снимет.
Пес, кажется, кивнул. И то правда, снимет и снимет, велика ли беда.
Телефон не замолкал и на улице. Закрадывалось подозрение, что Ран вовсе не желает меня возвращать домой, а лишь паникует, что за мной увязался пес без поводка. Типа, верни его и катись на все четыре стороны, у меня сегодня ночь, полная любви и романтики.
А вот черта с два. При всей моей врожденной любви к кошкам, общество собаки меня сейчас полностью устраивало.
Скорбно рассудив, что мягкая мебель у меня дома уже успела просохнуть и в принципе там уже можно спать, я снова вызвала такси.
- Ты же не съешь дядю водителя, правда? – с надеждой покосилась я на пса.
В ответ Дейл лишь вывалил язык, отчего морда его приняла на редкость глупое выражение, а в глазах блеснул нездоровый огонек.
Если и съест, то явно не ради удовольствия, а лишь по суровой природной необходимости.
…впрочем, дождаться машину я не успела. Пес внезапно гавкнул, вскинув взгляд, и ринулся вперед по темной улице.
- Стой! – выкрикнула я, бросаясь следом.
Нет, давайте я еще чужую собаку потеряю!
- Дейл! А ну ко мне, живо! – Чертова псина. Почему именно сегодня? Именно сейчас?
Я хочу домой, хочу с ногами забраться на перекореженный диван среди полной разрухи как квартирной, так и душевной, и предаться самоедству, а не бегать по ночному городу в поисках пса, проклиная на чем свет стоит весь мир и свое «многовековое несчастье».
Лай донесся откуда-то из переулка. Заливистый, разлетающийся эхом, а после переплетающийся с чьим-то еще… И еще. И… Да сколько их там?!
Зайдя за угол, я слегка опешила. Посреди переулка стоял Дейл, но собачьи голоса не смолкали, напротив, становясь лишь сильнее.
Неладное я почуяла запоздало – когда ощутила тяжелое дыхание рядом с собой, и не увидела, кому оно принадлежит.
В следующую секунду произошло нечто невообразимое – Дейл в три прыжка оказался рядом со мной и повис в воздухе, впиваясь в пустоту клыками. Звук торопливого скрежета когтей по асфальту нарастал, приближаясь, Дейл с кувырком отскочил в сторону, загородив меня собой, и припал на передние лапы, грозно скаля зубы на невидимок.
Высокий силуэт нарисовался в противоположном конце улицы. Он приближался к нам, не шевеля ногами, а точно плывя по воздуху. Развернутые мне навстречу ладони ничего хорошего не сулили.
Я уже поняла, с кем столкнулась.
И это была лебединая песня моего «невезения».
Жнец.
Тварь, сотканная из неизведанных темных материй.
Было между нами что-то общее, разница была в главном: мы забирали души людей, отживших свое, позволяя тем очиститься и переродиться в новой жизни.
А жнецы охотились на нас. Ради пропитания, от какой-то врожденной нелюбви, а то и вовсе без повода – просто потому, что в них так заложено их темной природой. Не то их приводили к нам их невидимые спутники – адские псы - канцерберы, не то они сами чувствовали нас по запаху или какой-то особой ауре… Выжигали душу, бросали тело и уходили.
Достаточно было просто оказаться не в том месте, не в то время. Как я сейчас.
Дейл сделал полшага назад, пытаясь сдвинуть меня в сторону. И я терялась, соображая - спасать пса или себя, бежать или уже не убегу?
Ротвейлер вывернул голову, сверкнув пылающими огнем глазами, и так грозно рявкнул на меня, что я отчетливо поняла: бежать.
Визг, скулеж и лай слились воедино, разбавленные топотом моих шагов по пустой улице. Торопливая поступь тяжелых лап до сих пор мерещилась мне за спиной, но я, озираясь, по-прежнему видела там лишь черный силуэт в оборванном балахоне, бесшумно плывущий над землей. Сложно было сказать, насколько быстро он перемещался, да только вот оторваться я никак не могла.
