- …а гости наесться, - Я обернулась на Рана, улыбаясь. – Мы третьи!
- А я-то думал, мне послышалось. Хотя больше я надеялся, что ослышался, когда объявили трешек. Их там попутным ветром по волнам собственного самомнения, что ли, донесло?
- Ладно, хоть не первыми, - даже немного передернуло меня.
В наш шатер мы ввалились прямо среди бурного обсуждения.
- Я чуть не споткнулся! Вся жизнь перед глазами пронеслась! Но зато вы видели Дервика?! Он первым до четвертого рубежа домерцал, это было шикарно!
- Подтверждаю, - выпалила я, падая на скамейку. – Правда, я видела лишь тылы, но само по себе это было очень эффектно.
Наш медведь засмущался, поковырял носочком пол и получил поцелуй в щеку от супруги:
- Горжусь!
- А Сиала неслась быстрее ветра!
- Это у нее от мамы, она же Странницей была, - самодовольно отозвался Дервик. – Полноценной Странницы из нее не вышло, к сожалению, но зато молоко ни разу не убегало! Один прыжок – и из зала она уже на кухне оказывается.
- Перестань, - засмущалась Сиала. – Вы все молодцы, ребятки. В тройку вошли, и это уже хорошо. Нужно в том же духе и продолжать.
- А вы видели, кого они на концерте выступать позвали? – восхищенно произнесла Кара.
Мы вопросительно оглянулись на нее.
- Шиани!
- Это кто такая? – усмехнулся Ран. – Очередная рыженькая девочка-припевочка?
Кара укоризненно покачала головой. Я усмехнулась:
- Такой. Лоран Шиани. Звезда международного пошиба. Даже на каком-то конкурсе мировом второе место занял.
- По результатам зрительского голосования – первое, - воодушевленно отозвалась Кара. – И он здесь! Да на его выступления билеты стоят столько, что там даже на самые дальние ряды не попадешь!
- Автограф уже взяла? – улыбнулась Сиала.
- Еще нет, но очень хочу. И стесняюсь. И боюсь!
- Чего боишься? Что тебя его охрана расстреляет на подходе? – хохотнул Ран.
- …но шанс упускать нельзя! – Слова Рана со свистом промчались мимо ее ушей. – Во время следующего перерыва обязательно пойду и…
- Если хочешь, я могу с тобой сходить, - умиленно отозвалась Сиала. – Тоже интересно на звезду вблизи глянуть.
- Ох, женщины, - покачал головой Дервик. – Что с вами делать?
- Как что? Любить и оберегать, - ответила коллега. – Так что ты, милый мой, идешь с нами. Будешь охранять нас от его охраны. А вы? Арис, Лиам, Ран?
- А я такое не слушаю, - словно извиняясь, произнесла я.
- Ох, а я боюсь, что не смогу удержать себя в руках и брошусь кумиру на шею с криками «Ларен, я хочу от тебя детей!!! Выходи за меня!!!»
- Не Ларен, а Лоран, балда, - поправила я напарника.
- Что-то подсказывает, он мне то же самое скажет. Не, не пойду от греха подальше. Лучше тут останусь, раскрас свой боевой подправлю, а то еще не всех успел напугать.
- Так мы не сейчас же пойдем, - успокоила Сиала Рана.
- А, ну если не сейчас, то тогда, конечно же… все равно нет. Вот выступали бы там какие-нибудь старые прожженые металлюги, я бы точно первым бросился.
- Не ты один, - кивнула я. – Ладно, что у нас там следующим испытанием? Они вообще сразу не могли весь список огласить?
- Тогда неинтересно и зрелищности такой бы не было, - подал голос главный фанат наших соревнований.
- Я же говорил – цирк! А вы мне не верили.
Я обернулась на напарника, который вытянув физиономию, поправлял размазавшийся карандаш для глаз, строя рожи розовому зеркальцу Кары и наконец-то поверила окончательно.
- Ты обещал утопиться, - напомнила я Рану со вздохом, когда мы уже отправились к месту проведения очередного этапа.
- Я еще не нашел достойный фонтан, - пожал плечами тот.
- Многоуважаемые гости и участники! – разлетелось над парком.
- Угу, гости многоуважаемые, а участники тут так, мимо проходили, - буркнул Ран.
- Всем давно понятно, что мероприятие было придумано не чтобы развлечь нас, а чтобы нужные люди пообщались с нужными людьми в непринужденной обстановке, - отозвалась Сиала. – Только ворчать по этому поводу можно бесконечно, и это ничего не изменит.
- …следующий этап наших соревнований будет проходить не на земле, не в воде, не в воздухе, а… Где вы думаете? Верно. Под землей! Просим команды самостоятельно провести жеребьевку, определив последовательность участия пар в этом конкурсе. Напоминаю также, что по итогам эстафеты первой идет команда восьмого Департамента, второй – команда Департамента номер три, третьей – тринадцатого Департамента, четвертой – пятого…
- Ну что? Камень-ножницы-бумага? – неуверенно предложила я.
- А что, у нас добровольцев нет? – хмыкнул Ран.
- Ну почему же. Мы вполне можем пойти первыми, - отозвался Дервик. – Если никто не против.
- Не против-то не против, но как-то нечестно это, что вы за всех отдуваться будете, - неуверенно возразила я. – Давайте все же разыграем.
- Ну, судьба точно на нашей стороне, - рассмеялась Сиала, когда сначала «порезала» нашу с Карой «бумагу», а потом тут же смяла наши «ножницы» своим «камнем».
- Жалко, что экраны неудобно стоят, - посетовал Дервик. – Можно было бы посмотреть, как там «трешки» убиваются.
- А в зрительные ряды не пускают, - пожаловался сидящий неподалеку паренек из седьмого Департамента. – Нам до выступления еще час минимум ждать, а все равно…
- К столам-то фуршетным пускают хоть? – от всей души ужаснулся Ран.
- К столам да. Я там пару тарталеток уже стащил, - похвастался коллега.
- Вот и прекрасно. Пойду тоже получу свой хлеб за то, что даю народу зрелища.
И напарник испарился. Впрочем, вернулся он довольно быстро и с целым подносом бутербродов.
- До столов не дошел, дошел до первого попавшегося человека с подносом.
- И?..
- И теперь он человек без подноса. Но я обещал вернуть. Мысленно. Хотя он даже сопротивлялся не сильно. Будете?
Причин отказываться я не видела. Вскоре мы уже самозабвенно предавались поеданию закусок, расположившись на каких-то ящиках, с которых видно было лишь то, как участники подходят к спуску и исчезают в недрах земли.
После того как земля пожрала последнюю пару из третьего Департамента, Сиала с Дервиком мужественно встали и направились на позицию под наш свист и пожелания удачи и мужества.
И не вернулись. Когда пришла наша с Лиамом очередь выступать, Ран едва ощутимо сжал мои пальцы, когда я проходила мимо, и только я обернулась, клыкасто улыбнулся и подмигнул.
Со стороны спуска собравшиеся зрители смотрелись как невероятных размеров толпа, решившая среди парка посмотреть огромный телевизор. Я бы даже не удивилась, если бы в очередной раз оттуда прозвучало рекламное «…похрусти и грусти!»
- Будьте осторожны с отражающим даром, смотрите под ноги и по возможности держитесь правой стороны. Пройти испытание нужно как можно быстрее, - дежурно пробурчал стоящий рядом с нами наблюдатель, после чего дал отмашку: - Марш!
Едва мы сделали шаг вперед, как проход за нами захлопнулся, точно его и не было.
- Хорошее начало, - заключила я, по стенке пробираясь вперед, старательно прощупывая почву под ногами.
Сзади крался Лиам, явно порывающийся вырваться вперед, но не способный этого сделать, потому что для этого ему нужно было как минимум отлипнуть от стены и шагнуть в неизвестность без опоры. Рыцарство рыцарством, но на такие подвиги он еще не был готов.
Вспышка. Я на некоторое время потерялась в пространстве, а когда проморгалась, обнаружила, что мы находились в испещренном древними рунами подземелье.
- С ума сойти, как они такое могли прятать все эти годы! – восторженно отозвался стажер, прилипая к стене, но уже другой своей стороной - чтобы лучше разглядеть.
Камни пошли волной.
- Иллюзии… - огорченно протянул он. – А я ведь почти поверил… О, слышишь?
Я смотрела мимо стажера, поэтому не только слышала, но и видела. Катящийся на нас на всей скорости каменный валун. Что пытался прокричать мне мой маленький рассудок в этот момент, я не расслышала. Мозг получил прямой сигнал – валить. Валить как можно быстрее и как можно дальше.
Я ухватила стажера за руку и рванула вниз по коридору.
- Что происходит?! – Лиам постепенно вырывался вперед, становясь из ведомого ведущим. Боюсь, что не геройство и не гордость в нем взыграли, а наступающий на пятки камень, что катился за нами, все набирая скорость.
Замерцал стробоскоп, окончательно нас дезориентировав. Мы словно слепые котята тыкались в стены, в надежде если не увидеть, то хотя бы нащупать какой-нибудь выход.
Рассудок продолжал вопить, что все это неправда, что это тоже иллюзия, но сигналы мозга глушили его напрочь. Зловещий грохот, зловещее мерцание, зловещий летящий на тебя валун… К черту рассудок!
- Нам говорили держаться правой стороны!.. – прокричала я.
- Я помню! – завопил стажер в ответ.
Эмоции смешались. Одновременно с желанием орать от страха хотелось веселиться до слез от комичности ситуации и представления, как это выглядит со стороны. А ведь зрители сейчас видят весь этот наш позорный пробег на огромном экране и думают: «Что за идиоты, видно же, что там вообще не страшно!»
И я понимала, что это не должно быть страшно. Мы тут вообще все всё понимали.
Но вопили и неслись куда-то не разбирая дороги.
- Поворот! – истошно заорал Лиам. – Я вижу поворот!
- Так что ты так кричишь?! Хочешь, чтобы этот валун его тоже увидел?!
Едва мы влетели в дверной проем справа, как камень прокатился вперед и исчез. Не успели мы перевести дыхание, как уткнулись чуть ли не носами в фигуру в черном, которая все из-за того же стробоскопа то исчезала, то появлялась, то приближаясь, то отдаляясь…
- Там душа! – зашипел Лиам. – Выдергивай!
- Это не приглашенный актер, я надеюсь, - выпалила в ответ я и сдернула перчатку.
Даже коснуться не успела. Светящийся шарик с тихим звоном отделился от оболочки, оболочка же тут же растворилась в воздухе.
- Чертовы маги. Не забудь мне напомнить их проклясть, когда выберемся. И не толкайся, ты…
- Это не я, - возмущенно отозвался Лиам. – Это… стена.
Не успев поставить диагноз стажеру, я обернулась и поняла, что если он чокнулся, то я тоже. Стена наступала, тихо пихая нас в спины. И ускоряясь. Поэтому если сначала пятились мы еле-еле, пытаясь понять, что вообще творится в этом мире и как бы отсюда быстрее слинять, то вскоре шагать задом наперед стало сложнее, а затем мы и вовсе развернулись и бросились вперед. К противоположной стене, мелькающей где-то вдалеке. Которая, кажется, тоже двигалась нам навстречу.
- Должна быть дверь, здесь должна быть какая-нибудь дверь, - приговаривал Лиам, перескакивая с медленного бега на быстрый шаг и обратно.
- Я уверена, что это тоже иллюзия. И она нас не раздавит. Но мы тогда, скорее всего, проиграем.
Дверь мы увидели. Но слева. И стены продолжали поджимать.
- Может, свернем? – взмолился стажер.
- Нам сказали держаться правой стороны! Там мы, скорее всего, зайдем в тупик и потеряем время, - так уверенно выпалила я, что сама почти себе поверила.
В обнаруженный справа проход мы нырнули опять в последние секунды.
- Тупик!
- Не совсем, - возразила я. И указала вниз. Прямо под ногами раскинулся «колодец» метр на метр размером, ведущий в непроглядный мрак.
- Ты предлагаешь…
- А выбор есть? – Я кивнула в сторону перекрытого за спиной прохода. – Здесь все безопасно. Если, конечно, не нырнуть туда вниз головой и при приземлении не свернуть шею.
И не дожидаясь благословения Лиама, я сделала шаг в темноту.
В полете даже успела подумать о том, что не столько верила в успех мероприятия, сколько надеялась, что так все быстрее закончится.
Вязкое желе приняло меня со всем гостеприимством. Я ушла в него почти по макушку, но успела поднять лицо вверх и крикнуть Лиаму, чтобы не боялся, но и не прыгал пока – мне явно нужно было время отгрести куда-нибудь в сторону. Мысль о летящем со свистом прямо на мою воздетую ввысь физиономию Лиаме меня не очень воодушевила.
Из желе я выпала на маты. Стряхнула хлюпающие куски, с благодарностью к организаторам отметила, что желе у них не липкое и безвкусное, и только тогда дала отмашку стажеру шагать. Прошла, наверное, минута, прежде чем до меня долетел желейный всплеск и тихий выдох облегчения.
- Ты чего так долго? С жизнью, что ли, прощался?
- Завещание писал, - слабым голосом отозвался стажер.
- Любимую кружку – Рану, любимую ручку – Тиан?..
- Да...
- А мне? Руку и сердце в банке с формалином? – ляпнула я и скривилась. Плохая шутка. Плохая Арис!
Но ответить Лиам не успел. Желе возмутилось нашим самовольством и… восстало.
- Не знаю, как ты, - пробормотала я, - но я вижу свет - и я побегу на свет. И ничто меня не остановит.
Последние слова доносились до стажера уже издалека. А вскоре Лиам тремя прыжками обогнал меня, едва не перекопался на повороте, куда-то нырнул щучкой, выругался где-то вдалеке…
Желе бежало за нами, хлюпая своими гигантскими подошвами. Я уже терялась, проклинать мне магов, что это все сооружали или же руки пожать за впечатляющие масштабы и реалистичность?
- Арис, сюда!
Я повторила прыжок Лиама, оказавшись в груде пенопластовых разноцветных шаров.
- Слева! – проверещал стажер. – Там душа! Слева!
- В пенопласте?! – ошалела я.
- Да! Не спрашивай, просто лови!
Сказать, что эти «купания красного коня» в попытке поймать невидимую мне душу выглядели странно – это ничего не сказать. А ощущение, что вот-вот тебя впечатает в пол желейный человечек, только добавляло красочности.
Человечек, кстати, пропал. Видимо, не вписался в поворот и исчез, как любая иллюзия. Но выяснила я это запоздало – когда уже отловила душу и вместо оной нащупала в руке… пластиковую карту.
- Расскажи мне, что курили разработчики? – проворчала я, выбираясь на берег к Лиаму.
- Желе? – осторожно предположил стажер.
Возразить было нечем.
Мы пробежали еще по одному коридору, взяли пару препятствий и оказались перед большой закрытой дверью. С электронным замком.
Не очень долго думая, я всунула в него найденную в груде пенопласта карту, красный огонек пикнул и, сменившись на зеленый, отворил нам дверь.
В глаза ударил солнечный свет, мы поднялись по лестнице щурясь… и сразу попали на площадку рядом с трибунами.
- Четыре минуты и тридцать восемь секунд! Неплохой результат! – провозгласил ведущий, а нас тут же подцепили под руки и утащили в сторону.
- Молодцы! Пока что ваш результат один из лучших! – протараторила Сиала, обняв нас двоих одновременно и едва не стукнув лбами.
- Они будут высчитывать общий результат трех команд, - пробасил Дервик. – Парни из восьмого отдела говорят, что отсев будет суровый. До полуфинала дойдут четыре департамента, где уже начнется состязание непосредственно между парами. Но вы ребят просто взорвали трибуны своими комментариями…
- А, то есть, комментарии тут тоже было слышно? Миленько. – Ничего не миленько. Я не помню уже какими именно словами покрывала магов, это создавших, и людей, это придумавших. И что еще я могла там ввернуть на эмоциях в принципе.
И – да. Мне определенно было стыдно. Мы вели себя там как дети в каком-нибудь «Лабиринте ужаса». Бегали, визжали, суетились… Хотя, с другой стороны, мы дошли до конца. И наша команда все еще в игре. Тем более, с неплохими пока что результатами. Так что…
- Ран и Кара пошли! Идем, тут тоже есть экран! Не такой, как для зрителей, конечно, но… – Сиала дернула меня за локоть, утягивая за собой.
- А я-то думал, мне послышалось. Хотя больше я надеялся, что ослышался, когда объявили трешек. Их там попутным ветром по волнам собственного самомнения, что ли, донесло?
- Ладно, хоть не первыми, - даже немного передернуло меня.
В наш шатер мы ввалились прямо среди бурного обсуждения.
- Я чуть не споткнулся! Вся жизнь перед глазами пронеслась! Но зато вы видели Дервика?! Он первым до четвертого рубежа домерцал, это было шикарно!
- Подтверждаю, - выпалила я, падая на скамейку. – Правда, я видела лишь тылы, но само по себе это было очень эффектно.
Наш медведь засмущался, поковырял носочком пол и получил поцелуй в щеку от супруги:
- Горжусь!
- А Сиала неслась быстрее ветра!
- Это у нее от мамы, она же Странницей была, - самодовольно отозвался Дервик. – Полноценной Странницы из нее не вышло, к сожалению, но зато молоко ни разу не убегало! Один прыжок – и из зала она уже на кухне оказывается.
- Перестань, - засмущалась Сиала. – Вы все молодцы, ребятки. В тройку вошли, и это уже хорошо. Нужно в том же духе и продолжать.
- А вы видели, кого они на концерте выступать позвали? – восхищенно произнесла Кара.
Мы вопросительно оглянулись на нее.
- Шиани!
- Это кто такая? – усмехнулся Ран. – Очередная рыженькая девочка-припевочка?
Кара укоризненно покачала головой. Я усмехнулась:
- Такой. Лоран Шиани. Звезда международного пошиба. Даже на каком-то конкурсе мировом второе место занял.
- По результатам зрительского голосования – первое, - воодушевленно отозвалась Кара. – И он здесь! Да на его выступления билеты стоят столько, что там даже на самые дальние ряды не попадешь!
- Автограф уже взяла? – улыбнулась Сиала.
- Еще нет, но очень хочу. И стесняюсь. И боюсь!
- Чего боишься? Что тебя его охрана расстреляет на подходе? – хохотнул Ран.
- …но шанс упускать нельзя! – Слова Рана со свистом промчались мимо ее ушей. – Во время следующего перерыва обязательно пойду и…
- Если хочешь, я могу с тобой сходить, - умиленно отозвалась Сиала. – Тоже интересно на звезду вблизи глянуть.
- Ох, женщины, - покачал головой Дервик. – Что с вами делать?
- Как что? Любить и оберегать, - ответила коллега. – Так что ты, милый мой, идешь с нами. Будешь охранять нас от его охраны. А вы? Арис, Лиам, Ран?
- А я такое не слушаю, - словно извиняясь, произнесла я.
- Ох, а я боюсь, что не смогу удержать себя в руках и брошусь кумиру на шею с криками «Ларен, я хочу от тебя детей!!! Выходи за меня!!!»
- Не Ларен, а Лоран, балда, - поправила я напарника.
- Что-то подсказывает, он мне то же самое скажет. Не, не пойду от греха подальше. Лучше тут останусь, раскрас свой боевой подправлю, а то еще не всех успел напугать.
- Так мы не сейчас же пойдем, - успокоила Сиала Рана.
- А, ну если не сейчас, то тогда, конечно же… все равно нет. Вот выступали бы там какие-нибудь старые прожженые металлюги, я бы точно первым бросился.
- Не ты один, - кивнула я. – Ладно, что у нас там следующим испытанием? Они вообще сразу не могли весь список огласить?
- Тогда неинтересно и зрелищности такой бы не было, - подал голос главный фанат наших соревнований.
- Я же говорил – цирк! А вы мне не верили.
Я обернулась на напарника, который вытянув физиономию, поправлял размазавшийся карандаш для глаз, строя рожи розовому зеркальцу Кары и наконец-то поверила окончательно.
- Ты обещал утопиться, - напомнила я Рану со вздохом, когда мы уже отправились к месту проведения очередного этапа.
- Я еще не нашел достойный фонтан, - пожал плечами тот.
- Многоуважаемые гости и участники! – разлетелось над парком.
- Угу, гости многоуважаемые, а участники тут так, мимо проходили, - буркнул Ран.
- Всем давно понятно, что мероприятие было придумано не чтобы развлечь нас, а чтобы нужные люди пообщались с нужными людьми в непринужденной обстановке, - отозвалась Сиала. – Только ворчать по этому поводу можно бесконечно, и это ничего не изменит.
- …следующий этап наших соревнований будет проходить не на земле, не в воде, не в воздухе, а… Где вы думаете? Верно. Под землей! Просим команды самостоятельно провести жеребьевку, определив последовательность участия пар в этом конкурсе. Напоминаю также, что по итогам эстафеты первой идет команда восьмого Департамента, второй – команда Департамента номер три, третьей – тринадцатого Департамента, четвертой – пятого…
- Ну что? Камень-ножницы-бумага? – неуверенно предложила я.
- А что, у нас добровольцев нет? – хмыкнул Ран.
- Ну почему же. Мы вполне можем пойти первыми, - отозвался Дервик. – Если никто не против.
- Не против-то не против, но как-то нечестно это, что вы за всех отдуваться будете, - неуверенно возразила я. – Давайте все же разыграем.
- Ну, судьба точно на нашей стороне, - рассмеялась Сиала, когда сначала «порезала» нашу с Карой «бумагу», а потом тут же смяла наши «ножницы» своим «камнем».
- Жалко, что экраны неудобно стоят, - посетовал Дервик. – Можно было бы посмотреть, как там «трешки» убиваются.
- А в зрительные ряды не пускают, - пожаловался сидящий неподалеку паренек из седьмого Департамента. – Нам до выступления еще час минимум ждать, а все равно…
- К столам-то фуршетным пускают хоть? – от всей души ужаснулся Ран.
- К столам да. Я там пару тарталеток уже стащил, - похвастался коллега.
- Вот и прекрасно. Пойду тоже получу свой хлеб за то, что даю народу зрелища.
И напарник испарился. Впрочем, вернулся он довольно быстро и с целым подносом бутербродов.
- До столов не дошел, дошел до первого попавшегося человека с подносом.
- И?..
- И теперь он человек без подноса. Но я обещал вернуть. Мысленно. Хотя он даже сопротивлялся не сильно. Будете?
Причин отказываться я не видела. Вскоре мы уже самозабвенно предавались поеданию закусок, расположившись на каких-то ящиках, с которых видно было лишь то, как участники подходят к спуску и исчезают в недрах земли.
После того как земля пожрала последнюю пару из третьего Департамента, Сиала с Дервиком мужественно встали и направились на позицию под наш свист и пожелания удачи и мужества.
И не вернулись. Когда пришла наша с Лиамом очередь выступать, Ран едва ощутимо сжал мои пальцы, когда я проходила мимо, и только я обернулась, клыкасто улыбнулся и подмигнул.
Со стороны спуска собравшиеся зрители смотрелись как невероятных размеров толпа, решившая среди парка посмотреть огромный телевизор. Я бы даже не удивилась, если бы в очередной раз оттуда прозвучало рекламное «…похрусти и грусти!»
- Будьте осторожны с отражающим даром, смотрите под ноги и по возможности держитесь правой стороны. Пройти испытание нужно как можно быстрее, - дежурно пробурчал стоящий рядом с нами наблюдатель, после чего дал отмашку: - Марш!
Едва мы сделали шаг вперед, как проход за нами захлопнулся, точно его и не было.
- Хорошее начало, - заключила я, по стенке пробираясь вперед, старательно прощупывая почву под ногами.
Сзади крался Лиам, явно порывающийся вырваться вперед, но не способный этого сделать, потому что для этого ему нужно было как минимум отлипнуть от стены и шагнуть в неизвестность без опоры. Рыцарство рыцарством, но на такие подвиги он еще не был готов.
Вспышка. Я на некоторое время потерялась в пространстве, а когда проморгалась, обнаружила, что мы находились в испещренном древними рунами подземелье.
- С ума сойти, как они такое могли прятать все эти годы! – восторженно отозвался стажер, прилипая к стене, но уже другой своей стороной - чтобы лучше разглядеть.
Камни пошли волной.
- Иллюзии… - огорченно протянул он. – А я ведь почти поверил… О, слышишь?
Я смотрела мимо стажера, поэтому не только слышала, но и видела. Катящийся на нас на всей скорости каменный валун. Что пытался прокричать мне мой маленький рассудок в этот момент, я не расслышала. Мозг получил прямой сигнал – валить. Валить как можно быстрее и как можно дальше.
Я ухватила стажера за руку и рванула вниз по коридору.
- Что происходит?! – Лиам постепенно вырывался вперед, становясь из ведомого ведущим. Боюсь, что не геройство и не гордость в нем взыграли, а наступающий на пятки камень, что катился за нами, все набирая скорость.
Замерцал стробоскоп, окончательно нас дезориентировав. Мы словно слепые котята тыкались в стены, в надежде если не увидеть, то хотя бы нащупать какой-нибудь выход.
Рассудок продолжал вопить, что все это неправда, что это тоже иллюзия, но сигналы мозга глушили его напрочь. Зловещий грохот, зловещее мерцание, зловещий летящий на тебя валун… К черту рассудок!
- Нам говорили держаться правой стороны!.. – прокричала я.
- Я помню! – завопил стажер в ответ.
Эмоции смешались. Одновременно с желанием орать от страха хотелось веселиться до слез от комичности ситуации и представления, как это выглядит со стороны. А ведь зрители сейчас видят весь этот наш позорный пробег на огромном экране и думают: «Что за идиоты, видно же, что там вообще не страшно!»
И я понимала, что это не должно быть страшно. Мы тут вообще все всё понимали.
Но вопили и неслись куда-то не разбирая дороги.
- Поворот! – истошно заорал Лиам. – Я вижу поворот!
- Так что ты так кричишь?! Хочешь, чтобы этот валун его тоже увидел?!
Едва мы влетели в дверной проем справа, как камень прокатился вперед и исчез. Не успели мы перевести дыхание, как уткнулись чуть ли не носами в фигуру в черном, которая все из-за того же стробоскопа то исчезала, то появлялась, то приближаясь, то отдаляясь…
- Там душа! – зашипел Лиам. – Выдергивай!
- Это не приглашенный актер, я надеюсь, - выпалила в ответ я и сдернула перчатку.
Даже коснуться не успела. Светящийся шарик с тихим звоном отделился от оболочки, оболочка же тут же растворилась в воздухе.
- Чертовы маги. Не забудь мне напомнить их проклясть, когда выберемся. И не толкайся, ты…
- Это не я, - возмущенно отозвался Лиам. – Это… стена.
Не успев поставить диагноз стажеру, я обернулась и поняла, что если он чокнулся, то я тоже. Стена наступала, тихо пихая нас в спины. И ускоряясь. Поэтому если сначала пятились мы еле-еле, пытаясь понять, что вообще творится в этом мире и как бы отсюда быстрее слинять, то вскоре шагать задом наперед стало сложнее, а затем мы и вовсе развернулись и бросились вперед. К противоположной стене, мелькающей где-то вдалеке. Которая, кажется, тоже двигалась нам навстречу.
- Должна быть дверь, здесь должна быть какая-нибудь дверь, - приговаривал Лиам, перескакивая с медленного бега на быстрый шаг и обратно.
- Я уверена, что это тоже иллюзия. И она нас не раздавит. Но мы тогда, скорее всего, проиграем.
Дверь мы увидели. Но слева. И стены продолжали поджимать.
- Может, свернем? – взмолился стажер.
- Нам сказали держаться правой стороны! Там мы, скорее всего, зайдем в тупик и потеряем время, - так уверенно выпалила я, что сама почти себе поверила.
В обнаруженный справа проход мы нырнули опять в последние секунды.
- Тупик!
- Не совсем, - возразила я. И указала вниз. Прямо под ногами раскинулся «колодец» метр на метр размером, ведущий в непроглядный мрак.
- Ты предлагаешь…
- А выбор есть? – Я кивнула в сторону перекрытого за спиной прохода. – Здесь все безопасно. Если, конечно, не нырнуть туда вниз головой и при приземлении не свернуть шею.
И не дожидаясь благословения Лиама, я сделала шаг в темноту.
В полете даже успела подумать о том, что не столько верила в успех мероприятия, сколько надеялась, что так все быстрее закончится.
Вязкое желе приняло меня со всем гостеприимством. Я ушла в него почти по макушку, но успела поднять лицо вверх и крикнуть Лиаму, чтобы не боялся, но и не прыгал пока – мне явно нужно было время отгрести куда-нибудь в сторону. Мысль о летящем со свистом прямо на мою воздетую ввысь физиономию Лиаме меня не очень воодушевила.
Из желе я выпала на маты. Стряхнула хлюпающие куски, с благодарностью к организаторам отметила, что желе у них не липкое и безвкусное, и только тогда дала отмашку стажеру шагать. Прошла, наверное, минута, прежде чем до меня долетел желейный всплеск и тихий выдох облегчения.
- Ты чего так долго? С жизнью, что ли, прощался?
- Завещание писал, - слабым голосом отозвался стажер.
- Любимую кружку – Рану, любимую ручку – Тиан?..
- Да...
- А мне? Руку и сердце в банке с формалином? – ляпнула я и скривилась. Плохая шутка. Плохая Арис!
Но ответить Лиам не успел. Желе возмутилось нашим самовольством и… восстало.
- Не знаю, как ты, - пробормотала я, - но я вижу свет - и я побегу на свет. И ничто меня не остановит.
Последние слова доносились до стажера уже издалека. А вскоре Лиам тремя прыжками обогнал меня, едва не перекопался на повороте, куда-то нырнул щучкой, выругался где-то вдалеке…
Желе бежало за нами, хлюпая своими гигантскими подошвами. Я уже терялась, проклинать мне магов, что это все сооружали или же руки пожать за впечатляющие масштабы и реалистичность?
- Арис, сюда!
Я повторила прыжок Лиама, оказавшись в груде пенопластовых разноцветных шаров.
- Слева! – проверещал стажер. – Там душа! Слева!
- В пенопласте?! – ошалела я.
- Да! Не спрашивай, просто лови!
Сказать, что эти «купания красного коня» в попытке поймать невидимую мне душу выглядели странно – это ничего не сказать. А ощущение, что вот-вот тебя впечатает в пол желейный человечек, только добавляло красочности.
Человечек, кстати, пропал. Видимо, не вписался в поворот и исчез, как любая иллюзия. Но выяснила я это запоздало – когда уже отловила душу и вместо оной нащупала в руке… пластиковую карту.
- Расскажи мне, что курили разработчики? – проворчала я, выбираясь на берег к Лиаму.
- Желе? – осторожно предположил стажер.
Возразить было нечем.
Мы пробежали еще по одному коридору, взяли пару препятствий и оказались перед большой закрытой дверью. С электронным замком.
Не очень долго думая, я всунула в него найденную в груде пенопласта карту, красный огонек пикнул и, сменившись на зеленый, отворил нам дверь.
В глаза ударил солнечный свет, мы поднялись по лестнице щурясь… и сразу попали на площадку рядом с трибунами.
- Четыре минуты и тридцать восемь секунд! Неплохой результат! – провозгласил ведущий, а нас тут же подцепили под руки и утащили в сторону.
- Молодцы! Пока что ваш результат один из лучших! – протараторила Сиала, обняв нас двоих одновременно и едва не стукнув лбами.
- Они будут высчитывать общий результат трех команд, - пробасил Дервик. – Парни из восьмого отдела говорят, что отсев будет суровый. До полуфинала дойдут четыре департамента, где уже начнется состязание непосредственно между парами. Но вы ребят просто взорвали трибуны своими комментариями…
- А, то есть, комментарии тут тоже было слышно? Миленько. – Ничего не миленько. Я не помню уже какими именно словами покрывала магов, это создавших, и людей, это придумавших. И что еще я могла там ввернуть на эмоциях в принципе.
И – да. Мне определенно было стыдно. Мы вели себя там как дети в каком-нибудь «Лабиринте ужаса». Бегали, визжали, суетились… Хотя, с другой стороны, мы дошли до конца. И наша команда все еще в игре. Тем более, с неплохими пока что результатами. Так что…
- Ран и Кара пошли! Идем, тут тоже есть экран! Не такой, как для зрителей, конечно, но… – Сиала дернула меня за локоть, утягивая за собой.
