Я упал на густую траву подлеска, прикрывая своим телом Гвен и заодно закрывая голову руками от летящих вокруг обломков. Рядом перекатился в сторону ближайших кустов Брейсвер. Мы как раз успели подняться на ноги, когда шагоход принялся разворачиваться в нашу сторону, готовясь к новому залпу. На дороге догорали остатки грузовика, превратившегося в груду искореженного металла. Действовать предстояло быстро, потому что еще немного, и вражеская машина снова откроет огонь. Магия магией, но в такой ситуации совсем бы не помешал противотанковый гранатомет.
Его, однако, под рукой не было, и приходилось обходиться имеющимися возможностями. Первым делом я снова выставил защитный экран, и весьма вовремя, потому что новая ракета, исторгая за собой струю пламени, как раз вылетела из орудийного ствола. Серебристое сияние энергетического барьера разлилось на ее пути, что позволило отклонить снаряд в сторону. Ракета повалила ближайшее дерево и прожгла следующее, а я тем временем продолжал вливать энергию в защищающий нас шит. И весьма вовремя, потому что уже заработали установленные на борту меха пулемета застрекотали, исторгая из своего жерла град пуль.
Магический барьер заколебался и принялся истончаться, едва выдерживая такая нагрузку, но ему удалось выстоять, когда я влил в него еще немного энергии. Попутно я лихорадочно размышлял, как действовать дальше. Пробить корпус или повредить защищенный броней паровой двигатель едва ли получится, а отпущенных мне возможностей в области телекинеза едва ли хватит, чтобы сбить с ног шагоход и опрокинуть. Тем не менее, я все же попытался это сделать, и увидел, что машина лишь слегка пошатнулась, когда я ударил по ней при помощи магии.
Следующей попыткой, не тратя ни единой секунды на раздумия, я попробовал обрушить спресованную в сжатый кулак всю мощь своего психокинеза на пуленепробиваемое стекло пилотской кабины. Пространство перед нами наполнилось холодным ветром, а по черному непрозначному стеклу пробежали глубокие трещины, но это оказалось все, на что я был способен. И вряд ли получится нанести новый, более мощный удар, потому что иначе не хватит энергии, чтобы поддерживать щит.
— Бежим! — крикнула Гвен и потащила меня за плечо. — Тебе не справиться с этой штукой!
Следовало признать, что наемница права. Во время своей долгой карьеры сперва солдата, а потом подпольщика, стремящегося выжить любой ценой, я успел уяснить, что далеко не всякого противника удается поразить с первого раза, и иногда лучше вовремя отступить и собраться с силами, чем оказаться погибшим. Подобных машин прежде не попадалось на моем пути, и едва ли моих ослабевших чародейских умений хватит, чтобы справиться с нею. Прикрывая головы и прячась за деревьями, мы втроем бросились прочь, пока мех продолжал плотный пулеметный обстрел, вышибая щепки и пробивая дыры в окрестных деревьях. Щит, который я до этого выставил, уже совершенно перестал действовать, и только наша скорость могла спасти нас.
Около десятка солдат в эстельдийской форме встретились на нашем пути. Похоже, это был разведывательный взвод, сопровождавший самоходную машину. Они открыли встречный огонь, но мы уже были готовы к возможному нападению. Двоих неприятелей мне удалось застрелить из револьвера, с остальными справились Дэрри и Гвен. По счастливой случайности никто из нас не был серьезно ранен, лишь Брейсвера слегка поцарапало. Я успел заметить, что когда по Гвен принялись стрелять, вокруг нее вспыхнула золотистая сфера, защитившая девушку от пуль.
— Этот амулет все же работает, — выдохнула Гвен с облегчением и миходом коснулась рукой спрятанного под одеждой медальона. — Какая удача, я боялась, что он не включится.
Последние из оказавшихся на нашем пути противников пошли врукопашную, выставив перед собой винтовки со штыками. Патроны в моем револьвере как раз закончились, и поскольку времени на перезарядку не оставалось, я поспешил воспользоваться полуторником. Меч несколько раз взлетел и окрасился кровью, а потом мы наконец прорвались. Впереди были только деревья, и мы еще около получаса бежали по лесу, иной раз пробираясь через нагромождения валежника, пока наконец не удостоверились, что оторвались от преследователей.
— Ну и денек. Одна передряга за другой. Ни минуты покоя, — проворчал Дэрри и, открыв зубами фляжку, побрызгал ее содержимым на свою рану, чтобы промыть ее. Затем разорвал носовой платок на несколько полосок и наложил перевязку.
— Обычно задания проходят спокойнее? — уточнил я и отпил из своей фляги воды. Она весьма вовремя смочила пересохшее горло.
— Ну, не сказал бы, по разному случается, но в этот раз как-то особенно не везет. Хотя чего было ожидать, подготовились мы не сказать чтобы тщательно.
— У меня пропал рюкзак, — мрачно сказала Гвен.
— Ничего, мой зато сохранился, — поспешил утешить ее я. — Думаю, запаса консервов хватит на всех. Жаль, пропали припасы старины Хордена, печенье бы сейчас не повредило, немного снять стресс. Что там по карте, далеко еще шкандыбать?
— Дай посмотрю, — Дэрри развернул вытащенную из внутреннего кармана бумагу, уже изрядно примятую. — Да вроде не особо, мы почти приехали. Час еще поплутаем, и если ничего не случится, доберемся до места. Этот лес недалеко от того, другого, в котором на нас впервые напали, только немного с другой стороны.
— Надеюсь, эти парни в броне нам больше не встретятся, — мрачно проронил я и двинулся вперед в выбранном направлении. Брейсвер и Гвен последовали за мной, держа оружие наготове.
Вопреки всем возможным опасениям, дальнейшая дорога не подкинула новых сюрпризов. Сперва мы по-прежнему пробирались через лес, чьи заросли постепенно становились все менее густыми, а потом наконец выбрались в поле. Здесь пришлось идти пригибаясь, чтобы не стать мишенью для очередного обстрела, но к счастью трава росла высоко и достаточно прикрывала наши фигуры. Сапоги мягко ступали по влажной после недавнего дождя земли, ковыли слабо шевелились под легким ветром, на солнце снова наползли тучи.
Наконец впереди показалась уже знакомая покинутая деревня, в которой мы впервые оказались два дня назад. За прошедшие время местность совершенно не изменилась и ни одна из сражающихся в окрестностях армий, к нашей большой удачи, не попыталась выставить здесь заставу или наблюдательный пост. Обгоревшие крестьянские дома по-прежнему оставались покинутыми, и на главной улице не было видно ни единой живой души. Тем не менее мы старались лишний раз не высовываться, перемещаясь под прикрытием изгородей и вблизи покосившихся закопченных стен.
Миновав уже знакомый брошенный бронетранспортер, мы наконец выбрались к тому самому заброшенному дому, внутри которого мы ранее выбрались из червоточины. Короткое путешествие по незнакомому прежде миру оказалось насыщенным и странным, полным неожиданных встреч с врагами, о существовании которых я раньше даже не подозревал, и загадок, на которые еще предстояло найти ответ. Мы выполнили задание, полученное Брейсвером от его нанимателя, и теперь оставалось лишь вернуться в Кордис, чтобы передать амулет, но меня не оставляло чувство, что мы стали персонажами истории, чье подлинное значение и масштаб нам еще предстояло разузнать.
— Так, ладно, по крайней мере мы здесь, — сказал Дэрри, когда мы вошли в прихожую. — На улице включать генератор не будем, мало ли кто заметит. Да и лучше держаться поближе к точке прежнего перемещения, так оно как-то надежнее.
— Ага, — сказала Гвен, оглядевшись по сторонам. — Кеган, твоих друзей вроде нет?
— Не вижу, — развел я руками. — Буду счастлив, если они и вовсе потеряют наш след.
— На это было бы слишком скоропалительно надеяться, — пробормотал Брейсвер и вытащил из кармана генератор пространственных помех. Маленькая серебристая пирамидка застыла на его ладони. — Не скажу, что задание прошло так уж гладко, но по крайней мере мы живы, выполнили, чего от нас ждали, и скоро вернемся домой. Ну или по крайней мере в место, которое нам всем дом заменяет. Можно сказать, что эта миссия успешно выполнена. Пусть будет так и с дальнейшими.
Он немного помедлил, будто размышлял над чем-то, а потом нажал клавишу в основании генератора. До моего восприятия донесся слабый гул и скрежет, указывающий на то, что сама ткань реальности пришла в движение и исказилась, а потом воздух в середине комнаты замерцал, отворяя блистающие серебристыми всполохами червоточины. Пространство в ее глубине теряло объемы и очертания, перетекая из одной переменчивой формы в другую подобно текучей воде или расплавленному серебру. Это были ворота, пройдя через которые, мы вновь окажемся в совершенно другой части вселенной, оставив за своей спиной Плантагну вместе с раздирающей ее просторы войной. Впрочем, меня не покидало чувство, что однажды мы еще возвратимся в этот мир.
Переглянувшись, мы со спутниками шагнули в портал, и мир вокруг нас стремительно изменился. Пропала опора под ногами, растаяли крыши и стены, закружилась голова, темнота и внезапные вспышки моментально сменяли друг друга, а уши то наполнял прерывистый грохот, то закладывало непроницаемой тишиной. Несколько раз мне показалось, что меня вот-вот стошнит от головокружения, а когда все закончилось, мы вновь стояли посреди обширного зала внутри старинного здания в одном из полузаброшенных районов Кордиса, откуда недавно и начали свой путь.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы выровнять дыхание и окончательно прийти в себя. Просторное помещение, чей потолок подпирали украшенные неизвестными письменами колонны, перестало плавать перед глазами и сделалось отчетливо различимо. За нашими спинами маячила каменная арка, в чьей глубине по-прежнему переливалось белесое марево червоточины. От нее ощутимо веяло холодом и хорошо чувствовалось напряжение туго переплетенных силовых потоков, бушующих в этом месте. По крайней мере, портал действительно перенес нас обратно в Кордис, а не вышвырнул из кротовой норы где-нибудь посреди космической пустоты, и эта новость порядком бодрила.
Дэрри с невозмутимым видом отряхнулся и проследовал к выходу, мы с Гвен направились следом за ним. Наметанным глазом я изучал тени, притаившиеся в глубине зала, готовый к тому, что среди них скрывается засада. Встретить нас по другую сторону выхода из червоточины было бы довольно ловким трюком моих врагов, имейся у них такая возможность. Но, похоже, подобной возможности у них все-таки не было, и мы беспретятственно выбрались в вестибюль, где за конторкой скучал все тот же охранник в костюме-тройке и очках, теперь вместо газеты листавший какой-то журнал.
— А, Брейсвер, — поднял он голову, — уже возвратились? Всего-то три месяца прошло, я думал вас дольше не будет.
— Ты так не шути, — усмехнулся Дэрри, — мне прекрасно известно, что мы не покидали основной хронопоток.
— Вот ведь незадача. Думал вас подловить, — охранник вздохнул. — Как прошло?
— Без особых проблем. Мы воспользуемся складом, с твоего позволения? Уже порядком скучаю по своей поношенной куртке.
Охранник кивнул и передал Брейсверу ключ, после чего мы прошли в соседнее помещение. Здесь Дэрри и Гвен сменили наряд с более старомодного на принятый в Кордисе, а я критически осмотрел свое пальто, порядком грязное после валяния на земле и в нескольких местах порванное чужими клинками. Определенно не помешает визит в химчистку и после к портному. Пока же я как мог отряхнулся и вытащил из уха ракушку универсального переводчика, надобность в котором пока что отпала, спрятав ее в карман.
Технологии, которыми располагали местные жители, определенно могли существенно облегчить жизнь. Если у обычных авантюристов водятся такие устройства, кто знает, какими хитроумными приспособлениями обладают купцы и аристократы. Хотя Брейсвер и ворчал, что миссия оказалась неподготовленной, на самом деле она прошла весьма успешно, учитывая все обстоятельства. Мы получили только легкие ранения, лишились лишь части провизии, быстро добрались до места и благополучно вернулись назад, пусть и кружным путем. Учитывая, как мало времени понадобилось на подготовку, мы справились хорошо. Если в дальнейшем дела пойдут столь же удачно, моя стезя наемника все же окажется успешной.
В вестибюле висели большие настенные часы, и по ним получалось, что сейчас 16:45 дня. Перенастроив свои хронометры и попрощавшись со вновь заскучавшим привратником, мы выбрались на улицу. Окрестный пейзаж не слишком изменился, разве что у парадной дома напротив добавился рваный бумажный пакет, которого не было до этого, и несколько пустых пивных бутылок возле скамейки. Обитатели района, пострадавшего после аварии на некротическом производстве, явно вели не слишком благополучную жизнь. Впрочем, ничего удивительного для меня в этом не было. Большую часть времени после разгрома релейнской армии, когда пришлось залечь на дно, я с товарищами кантовался по примерно таким же трущобам, и хорошо запомнил их аромат.
Повернулись направо, мы направились в сторону пропускного пункта, за которым начинались немногим более благополучные районы города. Мимо прошла компания из нескольких широкоплечих мужчин, вооруженных тесаками и длинными кинжалами, и с низко надвинутыми на лоб капюшонами. Они покосились в нашу сторону, словно бы сканируя на предмет ценностей, которые можно отнять. Дэрри с издевательской приветливостью кивнул в ответ, невзначай положив руку на рукоять револьвера, и уличные проходимцы, кем похоже являлись эти господа, посторонились. Когда бандиты остались достаточно далеко, а впереди уже показался пропусной пункт с охраной, Гвен негромко спросила Брейсвера:
— Ну что, возвращаемся в Гильдию, закрыть задание?
— Ага, и затем сразу к нанимателю, он просил передать артефакт ему лично, сразу как вернемся. Он спешит перепродать его дальше, а сроки сделки уже подходят. Она и без того задержалась, когда патренборгцы похитили артефакт у прошлой экспедиции.
— Понятно, — Гвен нахмурилась. — Я в тот раз толком не успела посмотреть подробности. Что ж, хорошо, получим деньги, разделим на троих, и можем дальше заниматься каждый, чем хочет.
— Не желаешь присоединиться к нам и дальше? — негромко поинтересовался я. — Нам с Дэрри все равно понадобятся еще компаньоны, на многие задания сложно ходить вдвоем. Ты прекрасный стрелок и неплохой боец, хорошо ориентируешься на местности. Уверен, ты бы отлично вписалась в нашу команду.
На лице Гвенет отразилось замешательство, девушка чуть помедлила, прежде чем ответить. Она поглядела сперва на меня с Брейсвером, потом перевела взгляд вдаль, где над черепицей вставали печные трубы и плотной стеной клубился дым. Издалека донесся гудок проходящего сквозь городские кварталы поезда. Засунув руки в карманы и чуть опустив голову, Гвен ответила:
— Предложение, конечно, хорошее, да и вы славные парни, но я уже привыкла работать одна. Не подумайте, что я вам не доверяю, просто так проще. Сама планируешь операции, ни от кого не зависишь, рассчитываешь только на себя. Иногда это приносит проблемы, если задание оказалось не зубам, но все равно мне нравится. Мы хорошо поработали вместе, но сейчас, наверно, лучше разойтись. По крайней мере, на какое-то время.
— Не вопрос, — кивнул я. — В сущности, аргументы вполне понятные. Ты даже не представляешь, когда я командовал отрядом, как за них всех у меня болела голова. Но если передумаешь, дай знать.
Его, однако, под рукой не было, и приходилось обходиться имеющимися возможностями. Первым делом я снова выставил защитный экран, и весьма вовремя, потому что новая ракета, исторгая за собой струю пламени, как раз вылетела из орудийного ствола. Серебристое сияние энергетического барьера разлилось на ее пути, что позволило отклонить снаряд в сторону. Ракета повалила ближайшее дерево и прожгла следующее, а я тем временем продолжал вливать энергию в защищающий нас шит. И весьма вовремя, потому что уже заработали установленные на борту меха пулемета застрекотали, исторгая из своего жерла град пуль.
Магический барьер заколебался и принялся истончаться, едва выдерживая такая нагрузку, но ему удалось выстоять, когда я влил в него еще немного энергии. Попутно я лихорадочно размышлял, как действовать дальше. Пробить корпус или повредить защищенный броней паровой двигатель едва ли получится, а отпущенных мне возможностей в области телекинеза едва ли хватит, чтобы сбить с ног шагоход и опрокинуть. Тем не менее, я все же попытался это сделать, и увидел, что машина лишь слегка пошатнулась, когда я ударил по ней при помощи магии.
Следующей попыткой, не тратя ни единой секунды на раздумия, я попробовал обрушить спресованную в сжатый кулак всю мощь своего психокинеза на пуленепробиваемое стекло пилотской кабины. Пространство перед нами наполнилось холодным ветром, а по черному непрозначному стеклу пробежали глубокие трещины, но это оказалось все, на что я был способен. И вряд ли получится нанести новый, более мощный удар, потому что иначе не хватит энергии, чтобы поддерживать щит.
— Бежим! — крикнула Гвен и потащила меня за плечо. — Тебе не справиться с этой штукой!
Следовало признать, что наемница права. Во время своей долгой карьеры сперва солдата, а потом подпольщика, стремящегося выжить любой ценой, я успел уяснить, что далеко не всякого противника удается поразить с первого раза, и иногда лучше вовремя отступить и собраться с силами, чем оказаться погибшим. Подобных машин прежде не попадалось на моем пути, и едва ли моих ослабевших чародейских умений хватит, чтобы справиться с нею. Прикрывая головы и прячась за деревьями, мы втроем бросились прочь, пока мех продолжал плотный пулеметный обстрел, вышибая щепки и пробивая дыры в окрестных деревьях. Щит, который я до этого выставил, уже совершенно перестал действовать, и только наша скорость могла спасти нас.
Около десятка солдат в эстельдийской форме встретились на нашем пути. Похоже, это был разведывательный взвод, сопровождавший самоходную машину. Они открыли встречный огонь, но мы уже были готовы к возможному нападению. Двоих неприятелей мне удалось застрелить из револьвера, с остальными справились Дэрри и Гвен. По счастливой случайности никто из нас не был серьезно ранен, лишь Брейсвера слегка поцарапало. Я успел заметить, что когда по Гвен принялись стрелять, вокруг нее вспыхнула золотистая сфера, защитившая девушку от пуль.
— Этот амулет все же работает, — выдохнула Гвен с облегчением и миходом коснулась рукой спрятанного под одеждой медальона. — Какая удача, я боялась, что он не включится.
Последние из оказавшихся на нашем пути противников пошли врукопашную, выставив перед собой винтовки со штыками. Патроны в моем револьвере как раз закончились, и поскольку времени на перезарядку не оставалось, я поспешил воспользоваться полуторником. Меч несколько раз взлетел и окрасился кровью, а потом мы наконец прорвались. Впереди были только деревья, и мы еще около получаса бежали по лесу, иной раз пробираясь через нагромождения валежника, пока наконец не удостоверились, что оторвались от преследователей.
— Ну и денек. Одна передряга за другой. Ни минуты покоя, — проворчал Дэрри и, открыв зубами фляжку, побрызгал ее содержимым на свою рану, чтобы промыть ее. Затем разорвал носовой платок на несколько полосок и наложил перевязку.
— Обычно задания проходят спокойнее? — уточнил я и отпил из своей фляги воды. Она весьма вовремя смочила пересохшее горло.
— Ну, не сказал бы, по разному случается, но в этот раз как-то особенно не везет. Хотя чего было ожидать, подготовились мы не сказать чтобы тщательно.
— У меня пропал рюкзак, — мрачно сказала Гвен.
— Ничего, мой зато сохранился, — поспешил утешить ее я. — Думаю, запаса консервов хватит на всех. Жаль, пропали припасы старины Хордена, печенье бы сейчас не повредило, немного снять стресс. Что там по карте, далеко еще шкандыбать?
— Дай посмотрю, — Дэрри развернул вытащенную из внутреннего кармана бумагу, уже изрядно примятую. — Да вроде не особо, мы почти приехали. Час еще поплутаем, и если ничего не случится, доберемся до места. Этот лес недалеко от того, другого, в котором на нас впервые напали, только немного с другой стороны.
— Надеюсь, эти парни в броне нам больше не встретятся, — мрачно проронил я и двинулся вперед в выбранном направлении. Брейсвер и Гвен последовали за мной, держа оружие наготове.
Вопреки всем возможным опасениям, дальнейшая дорога не подкинула новых сюрпризов. Сперва мы по-прежнему пробирались через лес, чьи заросли постепенно становились все менее густыми, а потом наконец выбрались в поле. Здесь пришлось идти пригибаясь, чтобы не стать мишенью для очередного обстрела, но к счастью трава росла высоко и достаточно прикрывала наши фигуры. Сапоги мягко ступали по влажной после недавнего дождя земли, ковыли слабо шевелились под легким ветром, на солнце снова наползли тучи.
Наконец впереди показалась уже знакомая покинутая деревня, в которой мы впервые оказались два дня назад. За прошедшие время местность совершенно не изменилась и ни одна из сражающихся в окрестностях армий, к нашей большой удачи, не попыталась выставить здесь заставу или наблюдательный пост. Обгоревшие крестьянские дома по-прежнему оставались покинутыми, и на главной улице не было видно ни единой живой души. Тем не менее мы старались лишний раз не высовываться, перемещаясь под прикрытием изгородей и вблизи покосившихся закопченных стен.
Миновав уже знакомый брошенный бронетранспортер, мы наконец выбрались к тому самому заброшенному дому, внутри которого мы ранее выбрались из червоточины. Короткое путешествие по незнакомому прежде миру оказалось насыщенным и странным, полным неожиданных встреч с врагами, о существовании которых я раньше даже не подозревал, и загадок, на которые еще предстояло найти ответ. Мы выполнили задание, полученное Брейсвером от его нанимателя, и теперь оставалось лишь вернуться в Кордис, чтобы передать амулет, но меня не оставляло чувство, что мы стали персонажами истории, чье подлинное значение и масштаб нам еще предстояло разузнать.
— Так, ладно, по крайней мере мы здесь, — сказал Дэрри, когда мы вошли в прихожую. — На улице включать генератор не будем, мало ли кто заметит. Да и лучше держаться поближе к точке прежнего перемещения, так оно как-то надежнее.
— Ага, — сказала Гвен, оглядевшись по сторонам. — Кеган, твоих друзей вроде нет?
— Не вижу, — развел я руками. — Буду счастлив, если они и вовсе потеряют наш след.
— На это было бы слишком скоропалительно надеяться, — пробормотал Брейсвер и вытащил из кармана генератор пространственных помех. Маленькая серебристая пирамидка застыла на его ладони. — Не скажу, что задание прошло так уж гладко, но по крайней мере мы живы, выполнили, чего от нас ждали, и скоро вернемся домой. Ну или по крайней мере в место, которое нам всем дом заменяет. Можно сказать, что эта миссия успешно выполнена. Пусть будет так и с дальнейшими.
Он немного помедлил, будто размышлял над чем-то, а потом нажал клавишу в основании генератора. До моего восприятия донесся слабый гул и скрежет, указывающий на то, что сама ткань реальности пришла в движение и исказилась, а потом воздух в середине комнаты замерцал, отворяя блистающие серебристыми всполохами червоточины. Пространство в ее глубине теряло объемы и очертания, перетекая из одной переменчивой формы в другую подобно текучей воде или расплавленному серебру. Это были ворота, пройдя через которые, мы вновь окажемся в совершенно другой части вселенной, оставив за своей спиной Плантагну вместе с раздирающей ее просторы войной. Впрочем, меня не покидало чувство, что однажды мы еще возвратимся в этот мир.
Переглянувшись, мы со спутниками шагнули в портал, и мир вокруг нас стремительно изменился. Пропала опора под ногами, растаяли крыши и стены, закружилась голова, темнота и внезапные вспышки моментально сменяли друг друга, а уши то наполнял прерывистый грохот, то закладывало непроницаемой тишиной. Несколько раз мне показалось, что меня вот-вот стошнит от головокружения, а когда все закончилось, мы вновь стояли посреди обширного зала внутри старинного здания в одном из полузаброшенных районов Кордиса, откуда недавно и начали свой путь.
Глава 12
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы выровнять дыхание и окончательно прийти в себя. Просторное помещение, чей потолок подпирали украшенные неизвестными письменами колонны, перестало плавать перед глазами и сделалось отчетливо различимо. За нашими спинами маячила каменная арка, в чьей глубине по-прежнему переливалось белесое марево червоточины. От нее ощутимо веяло холодом и хорошо чувствовалось напряжение туго переплетенных силовых потоков, бушующих в этом месте. По крайней мере, портал действительно перенес нас обратно в Кордис, а не вышвырнул из кротовой норы где-нибудь посреди космической пустоты, и эта новость порядком бодрила.
Дэрри с невозмутимым видом отряхнулся и проследовал к выходу, мы с Гвен направились следом за ним. Наметанным глазом я изучал тени, притаившиеся в глубине зала, готовый к тому, что среди них скрывается засада. Встретить нас по другую сторону выхода из червоточины было бы довольно ловким трюком моих врагов, имейся у них такая возможность. Но, похоже, подобной возможности у них все-таки не было, и мы беспретятственно выбрались в вестибюль, где за конторкой скучал все тот же охранник в костюме-тройке и очках, теперь вместо газеты листавший какой-то журнал.
— А, Брейсвер, — поднял он голову, — уже возвратились? Всего-то три месяца прошло, я думал вас дольше не будет.
— Ты так не шути, — усмехнулся Дэрри, — мне прекрасно известно, что мы не покидали основной хронопоток.
— Вот ведь незадача. Думал вас подловить, — охранник вздохнул. — Как прошло?
— Без особых проблем. Мы воспользуемся складом, с твоего позволения? Уже порядком скучаю по своей поношенной куртке.
Охранник кивнул и передал Брейсверу ключ, после чего мы прошли в соседнее помещение. Здесь Дэрри и Гвен сменили наряд с более старомодного на принятый в Кордисе, а я критически осмотрел свое пальто, порядком грязное после валяния на земле и в нескольких местах порванное чужими клинками. Определенно не помешает визит в химчистку и после к портному. Пока же я как мог отряхнулся и вытащил из уха ракушку универсального переводчика, надобность в котором пока что отпала, спрятав ее в карман.
Технологии, которыми располагали местные жители, определенно могли существенно облегчить жизнь. Если у обычных авантюристов водятся такие устройства, кто знает, какими хитроумными приспособлениями обладают купцы и аристократы. Хотя Брейсвер и ворчал, что миссия оказалась неподготовленной, на самом деле она прошла весьма успешно, учитывая все обстоятельства. Мы получили только легкие ранения, лишились лишь части провизии, быстро добрались до места и благополучно вернулись назад, пусть и кружным путем. Учитывая, как мало времени понадобилось на подготовку, мы справились хорошо. Если в дальнейшем дела пойдут столь же удачно, моя стезя наемника все же окажется успешной.
В вестибюле висели большие настенные часы, и по ним получалось, что сейчас 16:45 дня. Перенастроив свои хронометры и попрощавшись со вновь заскучавшим привратником, мы выбрались на улицу. Окрестный пейзаж не слишком изменился, разве что у парадной дома напротив добавился рваный бумажный пакет, которого не было до этого, и несколько пустых пивных бутылок возле скамейки. Обитатели района, пострадавшего после аварии на некротическом производстве, явно вели не слишком благополучную жизнь. Впрочем, ничего удивительного для меня в этом не было. Большую часть времени после разгрома релейнской армии, когда пришлось залечь на дно, я с товарищами кантовался по примерно таким же трущобам, и хорошо запомнил их аромат.
Повернулись направо, мы направились в сторону пропускного пункта, за которым начинались немногим более благополучные районы города. Мимо прошла компания из нескольких широкоплечих мужчин, вооруженных тесаками и длинными кинжалами, и с низко надвинутыми на лоб капюшонами. Они покосились в нашу сторону, словно бы сканируя на предмет ценностей, которые можно отнять. Дэрри с издевательской приветливостью кивнул в ответ, невзначай положив руку на рукоять револьвера, и уличные проходимцы, кем похоже являлись эти господа, посторонились. Когда бандиты остались достаточно далеко, а впереди уже показался пропусной пункт с охраной, Гвен негромко спросила Брейсвера:
— Ну что, возвращаемся в Гильдию, закрыть задание?
— Ага, и затем сразу к нанимателю, он просил передать артефакт ему лично, сразу как вернемся. Он спешит перепродать его дальше, а сроки сделки уже подходят. Она и без того задержалась, когда патренборгцы похитили артефакт у прошлой экспедиции.
— Понятно, — Гвен нахмурилась. — Я в тот раз толком не успела посмотреть подробности. Что ж, хорошо, получим деньги, разделим на троих, и можем дальше заниматься каждый, чем хочет.
— Не желаешь присоединиться к нам и дальше? — негромко поинтересовался я. — Нам с Дэрри все равно понадобятся еще компаньоны, на многие задания сложно ходить вдвоем. Ты прекрасный стрелок и неплохой боец, хорошо ориентируешься на местности. Уверен, ты бы отлично вписалась в нашу команду.
На лице Гвенет отразилось замешательство, девушка чуть помедлила, прежде чем ответить. Она поглядела сперва на меня с Брейсвером, потом перевела взгляд вдаль, где над черепицей вставали печные трубы и плотной стеной клубился дым. Издалека донесся гудок проходящего сквозь городские кварталы поезда. Засунув руки в карманы и чуть опустив голову, Гвен ответила:
— Предложение, конечно, хорошее, да и вы славные парни, но я уже привыкла работать одна. Не подумайте, что я вам не доверяю, просто так проще. Сама планируешь операции, ни от кого не зависишь, рассчитываешь только на себя. Иногда это приносит проблемы, если задание оказалось не зубам, но все равно мне нравится. Мы хорошо поработали вместе, но сейчас, наверно, лучше разойтись. По крайней мере, на какое-то время.
— Не вопрос, — кивнул я. — В сущности, аргументы вполне понятные. Ты даже не представляешь, когда я командовал отрядом, как за них всех у меня болела голова. Но если передумаешь, дай знать.
