Допустим, Алдрен подослал Элис, чтобы та наблюдала за мной. Выдала несколько незначительных подробностей и попутно внимательно слушала, не выболтаю ли свои планы я. В таком случае следует внимательно отслеживать каждое слово, которое я произношу при Элис. В принципе любое слово, которое я говорю. Я такой умный, так приятно пронзать планы врагов наперед.
— У вас дворянки носят такие мантии? — спросил я Элис, когда та оделась.
— Магички иногда носят, для банкетов и ритуалов. В общем, для особо торжественных случаев. Такую расцветку, как у меня, предпочитают чародейки, использующие магию тьмы, ну так меня в любом случае светлой не назвать. Аристократки одеваются примерно как у вас лет триста назад. Разноцветное платье с вырезом, шнуровкой и пышными кружевными рукавами, и широкими юбками. Вообще большая часть наших аристократов одновременно чародеи, так что просто выбираем по обстоятельствам, какой костюм предпочесть, придворный или магический. Я надела мантию, прежде чем к тебе идти, так как решила, случай подходит.
— И женщины у вас не носят нижнее белье?
Элис вздохнула еще раз — весьма громко.
— Носят, но давай ты не будешь портить романтику вчерашнего вечера тупыми вопросами.
— Как изволите, леди, — я издевательски поклонился.
В соседней комнате обнаружился не только ватерклозет, но и ванная с умывальником. Я не имел ни малейшего понятия, зачем Алдрен сперва приказал отвести нас в отдельные ванные комнаты недоделку от банкетного зала, если необходимые удобства имелись также при каждой гостевой спальне. Видимо, причуды проектировщиков крепости.
Спросив у Элис, я узнал, что замок называется Дертейл и прежде принадлежал одному из лордов Ламброна, казненному за шпионаж в пользу Повелителей Силы. Король Джетрин пожаловал замок Алдрену, когда сделал того коннетаблем, и мой бывший ученик разместил здесь свой штаб, в тридцати милях от столицы и в двухстах от территории, захваченной противником.
Ватерклозетом мы воспользовались, конечно, поочередно, после чего Элис заявила, что желает обмыться, так как вчера после любовных утех не успела, и вытолкала меня обратно в спальню. Для фанатичной поклонницы Темного лорда она вела себя очень уж решительно. Впрочем, охотно допускаю, одно дело — грезить о встрече с кумиром, и совсем другое — сражаться с кумиром за право принять ванную. Пока Элис плескалась за стеной, периодически напевая мелодичным контральто, я поймал себя на мысли, что разговаривал вчера с лакеем определенно не на русском языке. И не на высоком стортенском, принятом на Тэллрине в годы моего правления.
Язык, чьи слова с легкостью слетали с моих губ во время беседы со слугой, несколько напоминал бытовавший на планете больше двух тысяч лет назад, но весьма и весьма отдаленно. Находясь в ванной, Элис пела на том же самом новом языке, который я почему-то в совершенстве понимал. Балладу о девушке, ждущей из дальних странствий жениха.
Когда Элис вернулась в комнату, вытирая голову полотенцем, я ее об этом спросил.
— Забей, — махнула она рукой. — Перемещаясь по червоточине, Гарольд осуществил необходимые ментальные операции над всем отрядом. Подобные техники разработаны странниками по междумирью. Ты, Макс и Марина, вы теперь понимаете и ламбронский, и остальные основные языки, принятые на континенте. На вчерашнем ужине Алдрен проговаривал треть реплик на русском, треть на ламбронском и треть на стервардском, языке королевства, в которое мы отправимся. Нарочно, чтобы проверить, насколько хорошо усвоилось. Вы отвечали машинально, даже не задумываясь. Придется, конечно, потренироваться, чтобы переходить с языка на язык осознанно, но дело наживное.
— Шикарно. А Гарольд может передать Максу и Марине больше боевых навыков? Знания и способности опытных, закаленных многими сражениями фехтовальщиков и стрелков, например?
— Маловероятно, — Элис наморщила лоб. — Наши чародеи работали над подобными методиками, но к сожалению не преуспели. Все-таки для обучения боевым искусствам требуется развить мышечную память, привить соответствующие рефлексы. Именно потому Гарольд с тобой занимался — тренировал. Одной магии порой недостаточно. Пошли уже, со мной телепатически связался Алдрен, приглашает к трапезе.
Чехол с тренировочным оружием я оставил в спальне, а вот рюкзак после короткого колебания закинул за плечи. В нем имелось много довольно важных вещей, которые я обычно таскаю с собой, выбираясь в город. Пара рулонов туалетной бумаги, на случай, если прижмет. Набор таблеток разного плана, парацетамол, аспирин, противопохмельные средства. Еще одна бутылка минеральной воды, полуторалитровая, помимо здоровенной, которую мы таскали накануне. Зарядка для телефона. Книжка, чтобы почитать, если сделается скучно в автобусе — в данный момент "Улисс" Джойса. Сам телефон, на две трети разрядившийся за ночь, я сунул в карман брюк.
Замок, чьими коридорами Элис вела меня в направлении всего того же банкетного зала, уже совсем проснулся. Вокруг сновали лакеи и горничные, несли караул солдаты — не все из них в модного дизайна броне, некоторые в зеленых с золотым шитьем мундирах, напоминающих восемнадцатый век. Имевшиеся у них винтовки выглядели как изготовленные в девятнадцатом, а то и в двадцатом столетии, а вот пышные рукояти палашей отсылали к драгунским и рейтарским временам. Несколько дворян в дублетах и плащах, проводивших меня настороженными взглядами и учтиво поклонившихся, снимая шляпы с перьями, перед Элис, выглядели так, будто явились из постановки Шекспира. Подобную эклектику я прежде встречал разве что в аниме.
— Вы сами делаете огнестрельное оружие или только покупаете его? — спросил я.
— Придумали сами, еще лет двести назад, только большинство магических орденов стремилось его запретить. Сам понимаешь, серьезный подрыв их влияния. Но оно все равно распространялось. Правда, полностью холодное не вытеснило, ввиду всех ограничений, наложенных магами на его производство. У нас даже осталась тяжелая бронированная кавалерия, потому что ружья были только дульнозарядными, аркебузы и мушкеты, и их выпускалось немного. А потом твои братья привезли из других миров более современные образцы автоматов и пистолетов. И другие технологии, которых у нас никогда не водилось... Разведывательные дроны, например. И доспехи, выдерживающие автоматную очередь в упор, таких правда не очень много и они очень дорогие.
— А потом те же самые штуки закупил Алдрен?
— Да, причем ему помогал Кейтор, который раньше снабжал Тренвина. Работал порой с теми же самыми корпорациями в тех же самых мирах, — Элис хихикнула. — На полях сражений царит полный хаос. Даже не скажешь, какой век на дворе. Рыцари в средневековых латах, солдаты в футуристической броне, солдаты с мечами и топорами, солдаты с автоматами, солдаты с мушкетами. Развернуть промышленное производство продвинутого по местным меркам оружия не получается ни у одной из сторон. Пытаемся, и наш союз свободных королевств, и твои стремящиеся править миром братья, но оружейные заводы быстро не построишь. Зависим пока от закупок в Иномирье.
— Плазмаганы тоже закупаете?
— Есть миры, в которых они производятся, но мы не стали связываться, знаешь. Они не слишком эффективные, на самом-то деле. Есть свои плюсы, конечно, но на любителя. Сильно перегреваются, требуют времени на перезарядку, ведут недостаточно плотный огонь. Пороховые винтовки лучше, главное иметь хороший запас боеприпасов.
В столовой к нашему приходу уже собрался народ — все те же лица, что накануне, за исключением самого Алдрена. Марина помахала рукой, жевавший яблочный пирог Макс присвистнул, заметив, что мы с Элис явились вдвоем. Кейтор, рассевшийся за столом в небрежной позе, поглощал яичницу с беконом с видом до крайности проголодавшегося человека. Гарольд, увлеченно расправлявшийся с лазаньей, приветливо мне кивнул. Вчерашняя мрачность, кажется, полностью покинула тренера, и былое небрежное самообладание вернулось к нему.
Одежда моих спутников с минувшего вечера значительно переменилась. На Марине обнаружилось изящное зеленое, в тон крашенным на анимешный манер волосам, платье с вырезом, выгодно подчеркивающим грудь. Макс и Гарольд оказались облачены в синие колеты с серебряным шитьем, Кейтор — в черный дублет, однотонный, без единой нитки иной расцветки и со столь же черными рукавами. Элис шепнула мне, что Алдрен выслушивает в конференц-зале доклады офицеров, но скоро присоединится.
Когда мы с Элис уселись рядышком за столом, Макс отметил:
— Смотрю, между нашими друзьями стартовала лавстори.
— Даже если так, это только лишь их дело. Не трепал бы ты попусту языком, — нарочито безучастно проронила Марина. — Меня больше занимает другое. Вчера, не скрою, я находилась немного в истерике. На максимум вкрутила иронию, а сама сдерживалась, лишь бы только не заорать, не распсиховаться и не забиться в дальний угол, швыряясь оттуда предметами. Ночью спала плохо, зато постаралась подумать как следует. Влад, скажи пожалуйста, честно и по возможности откровенно... Ты ведь действительно теперь не совсем Влад? Не тот человек, которого мы раньше знали? Ты теперь наполовину, а то и больше, могущественный темный маг, наподобие тех, про которых пишут книги и снимают анимационные сериалы?
— Ты начинаешь его бояться, — с явным удовлетворением произнес Кейтор.
— Конечно, — Марина спокойно выдержала его взгляд. — Было бы странно и весьма неосмотрительно не испытывать страха. Мне хочется понять, до какой степени изменился Влад и что он из себя представляет. Чтобы сделать выводы, определиться с оценкой ситуации, со своим дальнейшим к ней отношением.
Я немного помедлил с ответом. Хотя мы никогда не состояли с Мариной в романтических отношениях, как к подруге я относился к ней очень хорошо. Я восхищался ее целеустремленностью, рассудительностью, острым языком, отточенным интеллектом. Безусловно, она заслуживала прямоты и честности. Пусть хорошенько еще раз все взвесит.
— Воспоминания, пришедшие ко мне, спутанные, беспорядочные и яркие, подобные вспышкам в темноте, — негромко начал я, и все присутствующие навострили уши. — Жизнь, прожитая некогда в качестве Повелителя Тьмы, пока не вернулась ко мне полностью — скорее проступает фрагментами. Когда я разговариваю с Алдреном, то хорошо понимаю, о чем идет речь. Некоторые другие участки, довольно многочисленные, остаются затененными. Имеющегося, впрочем, достаточно, чтобы сказать — я и правда темный маг. Был им когда-то и, похоже, сделался снова. Чудовище. Разрушитель. Виновник гибели целой цивилизации. Выпускавший драконьи стаи на мирные города. Творивший сотканные из материи тьмы бури, многими тысячами изничтожавшие людей. Возможно, тебе стоит остаться в гостях у Алдрена.
— Я уже решила, Влад, что отправлюсь с тобой, чтобы добыть этот твой зачарованный меч. И не намерена дальше метаться. Но спасибо за честность, потому что разобраться как следует следовало. Всегда лучше четко понимать, с кем связалась. Предвидеть возможные риски.
Как раз при последних словах Марины в комнату вошел Алдрен — не удивлюсь, если он стоял за порогом, подслушивая разговор при помощи магии или попросту приникнув к дверной щели. Небрежно кивнув присутствующим, темный адепт уселся за столом, приступив к завтраку. Слуги подали ему красную рыбу и перепелиные яйца.
Начало завтрака прошло несколько неловко — Алдрен демонстративно молчал и выглядел ушедшим в себя, а остальные не решались вставить реплику, разве что Кейтор попросил у лакея передать солонку и налить апельсиновый сок. С утра товарищ по клубу, по крайней мере, старался не пьянствовать.
Я старательно пережевывал пищу, налегая на бутерброды с ветчиной и сыром и на горячую свежую пиццу, прекрасно понимая, что день предстоит долгий и потребуются силы. Элис следовала моему примеру, разделывая бутерброды ножом и вилкой и отправляя их кусочки в рот, орудуя приборами с настоящим аристократическим изяществом. Марина, как и Макс, ели руками.
Наконец Алдрен заговорил. На ламбронском языке, я как раз успел отследить.
— Прошу простить мою нелюбезность. Скверно выспался, и ужасно болела голова большую часть ночи, а едва встал, отправился на совещание. Близ Глендер-Карна, это город на границах королевства, вторую неделю идет форменная мясорубка. Применяется боевая магия высших порядков и лучшие виды стрелкового оружия, имеющиеся у обеих сторон. Еще против нас двинулись живыми мертвецы, поднятые некромантами, вставшими под знаменами Тренвина и компании. Наши собственные некроманты стараются их разукопоить, по мере возможностей. Рубежи союзных королевств также пылают — армия Повелителей наступает сразу на нескольких направлениях. Но захватить королевство Ламброн и замок Дертейл для них особенно важно, ведь именно здесь я разместил свою ставку. И здесь находишься ты, а им наверняка известно, что мы встретились. Я обсудил с генералами, как выделить достаточно сил для атаки на Грендейл и при этом не совсем уж ослабить собственную оборону. Когда придет время, я при помощи кротовой норы переброшу элитные отряды на подступы к городу. Настолько близко, насколько получится.
— Если у тебя не хватает ресурсов, атаку следует отложить.
— Вовсе нет. Мы все хорошо рассчитали. Кэдфен должен оказаться у тебя в руке, а для этого необходимо посеять хаос во вражеской столице. Кроме того, если получится за счет неожиданного нападения захватить или частично разрушить Грендейл, я убью двух зайцев одним выстрелом. Враг окажется вынужден перегруппироваться и отступить. Определенно стоит попробовать. Заканчивайте с завтраком и отправимся в арсенал — я выдам оружие и затем открою портал, дабы переправить вас насколько получится близко к Грендейлу. В самом Грендейле к несчастью работает заклинание, не позволяющее создавать червоточины в радиусе нескольких десятков миль от него, так что дальше добираться придется своим ходом. Но сперва... Будь добр, Рейдран, прими это. Окажется весьма полезно в предстоящей миссии.
Алдрен перегнулся через стол. На его широко раскрытой ладони разместился серебряный перстень, украшенный синим дымчатым опалом, в чьих мерцающих глубинах словно бы сверкали звезды и переливалась, закручиваясь спиралями, целая галактика, заключенная в каменную оболочку.
— Я не доверяю артефактам, чье назначение мне неизвестно.
— Можешь не беспокоиться, это не инструмент ментального влияния или контроля. Кольцо не поработит твою волю, не сделает моим рабом. Если не веришь, просканируй сам, — я немедленно прощупал перстень чарами, на предмет сокрытых в нем заклинаний. Ничего подобного тому, о чем говорил Алдрен, действительно не обнаружилось, хотя определенные заклинания на кольце, конечно, имелись. Я как раз принялся их изучать. — Это простейший телепатический передатчик, — продолжил мой ученик, подтверждая выводы, которые в те же секунды сделал я сам путем магической проверки. — Их придумали много позже твоего изгнания. Позволит поддерживать связь на больших расстояниях, по защищенному каналу, который никто не сумеет прослушать. Ведь тебе, без сомнения, понадобятся мои ценнейшие указания и советы.
— Он врет, — громко шепнул Макс. — Наверняка тут какая-то подстава.
— Непременно, — Алдрен обаятельно улыбнулся.
— У вас дворянки носят такие мантии? — спросил я Элис, когда та оделась.
— Магички иногда носят, для банкетов и ритуалов. В общем, для особо торжественных случаев. Такую расцветку, как у меня, предпочитают чародейки, использующие магию тьмы, ну так меня в любом случае светлой не назвать. Аристократки одеваются примерно как у вас лет триста назад. Разноцветное платье с вырезом, шнуровкой и пышными кружевными рукавами, и широкими юбками. Вообще большая часть наших аристократов одновременно чародеи, так что просто выбираем по обстоятельствам, какой костюм предпочесть, придворный или магический. Я надела мантию, прежде чем к тебе идти, так как решила, случай подходит.
— И женщины у вас не носят нижнее белье?
Элис вздохнула еще раз — весьма громко.
— Носят, но давай ты не будешь портить романтику вчерашнего вечера тупыми вопросами.
— Как изволите, леди, — я издевательски поклонился.
В соседней комнате обнаружился не только ватерклозет, но и ванная с умывальником. Я не имел ни малейшего понятия, зачем Алдрен сперва приказал отвести нас в отдельные ванные комнаты недоделку от банкетного зала, если необходимые удобства имелись также при каждой гостевой спальне. Видимо, причуды проектировщиков крепости.
Спросив у Элис, я узнал, что замок называется Дертейл и прежде принадлежал одному из лордов Ламброна, казненному за шпионаж в пользу Повелителей Силы. Король Джетрин пожаловал замок Алдрену, когда сделал того коннетаблем, и мой бывший ученик разместил здесь свой штаб, в тридцати милях от столицы и в двухстах от территории, захваченной противником.
Ватерклозетом мы воспользовались, конечно, поочередно, после чего Элис заявила, что желает обмыться, так как вчера после любовных утех не успела, и вытолкала меня обратно в спальню. Для фанатичной поклонницы Темного лорда она вела себя очень уж решительно. Впрочем, охотно допускаю, одно дело — грезить о встрече с кумиром, и совсем другое — сражаться с кумиром за право принять ванную. Пока Элис плескалась за стеной, периодически напевая мелодичным контральто, я поймал себя на мысли, что разговаривал вчера с лакеем определенно не на русском языке. И не на высоком стортенском, принятом на Тэллрине в годы моего правления.
Язык, чьи слова с легкостью слетали с моих губ во время беседы со слугой, несколько напоминал бытовавший на планете больше двух тысяч лет назад, но весьма и весьма отдаленно. Находясь в ванной, Элис пела на том же самом новом языке, который я почему-то в совершенстве понимал. Балладу о девушке, ждущей из дальних странствий жениха.
Когда Элис вернулась в комнату, вытирая голову полотенцем, я ее об этом спросил.
— Забей, — махнула она рукой. — Перемещаясь по червоточине, Гарольд осуществил необходимые ментальные операции над всем отрядом. Подобные техники разработаны странниками по междумирью. Ты, Макс и Марина, вы теперь понимаете и ламбронский, и остальные основные языки, принятые на континенте. На вчерашнем ужине Алдрен проговаривал треть реплик на русском, треть на ламбронском и треть на стервардском, языке королевства, в которое мы отправимся. Нарочно, чтобы проверить, насколько хорошо усвоилось. Вы отвечали машинально, даже не задумываясь. Придется, конечно, потренироваться, чтобы переходить с языка на язык осознанно, но дело наживное.
— Шикарно. А Гарольд может передать Максу и Марине больше боевых навыков? Знания и способности опытных, закаленных многими сражениями фехтовальщиков и стрелков, например?
— Маловероятно, — Элис наморщила лоб. — Наши чародеи работали над подобными методиками, но к сожалению не преуспели. Все-таки для обучения боевым искусствам требуется развить мышечную память, привить соответствующие рефлексы. Именно потому Гарольд с тобой занимался — тренировал. Одной магии порой недостаточно. Пошли уже, со мной телепатически связался Алдрен, приглашает к трапезе.
Чехол с тренировочным оружием я оставил в спальне, а вот рюкзак после короткого колебания закинул за плечи. В нем имелось много довольно важных вещей, которые я обычно таскаю с собой, выбираясь в город. Пара рулонов туалетной бумаги, на случай, если прижмет. Набор таблеток разного плана, парацетамол, аспирин, противопохмельные средства. Еще одна бутылка минеральной воды, полуторалитровая, помимо здоровенной, которую мы таскали накануне. Зарядка для телефона. Книжка, чтобы почитать, если сделается скучно в автобусе — в данный момент "Улисс" Джойса. Сам телефон, на две трети разрядившийся за ночь, я сунул в карман брюк.
Замок, чьими коридорами Элис вела меня в направлении всего того же банкетного зала, уже совсем проснулся. Вокруг сновали лакеи и горничные, несли караул солдаты — не все из них в модного дизайна броне, некоторые в зеленых с золотым шитьем мундирах, напоминающих восемнадцатый век. Имевшиеся у них винтовки выглядели как изготовленные в девятнадцатом, а то и в двадцатом столетии, а вот пышные рукояти палашей отсылали к драгунским и рейтарским временам. Несколько дворян в дублетах и плащах, проводивших меня настороженными взглядами и учтиво поклонившихся, снимая шляпы с перьями, перед Элис, выглядели так, будто явились из постановки Шекспира. Подобную эклектику я прежде встречал разве что в аниме.
— Вы сами делаете огнестрельное оружие или только покупаете его? — спросил я.
— Придумали сами, еще лет двести назад, только большинство магических орденов стремилось его запретить. Сам понимаешь, серьезный подрыв их влияния. Но оно все равно распространялось. Правда, полностью холодное не вытеснило, ввиду всех ограничений, наложенных магами на его производство. У нас даже осталась тяжелая бронированная кавалерия, потому что ружья были только дульнозарядными, аркебузы и мушкеты, и их выпускалось немного. А потом твои братья привезли из других миров более современные образцы автоматов и пистолетов. И другие технологии, которых у нас никогда не водилось... Разведывательные дроны, например. И доспехи, выдерживающие автоматную очередь в упор, таких правда не очень много и они очень дорогие.
— А потом те же самые штуки закупил Алдрен?
— Да, причем ему помогал Кейтор, который раньше снабжал Тренвина. Работал порой с теми же самыми корпорациями в тех же самых мирах, — Элис хихикнула. — На полях сражений царит полный хаос. Даже не скажешь, какой век на дворе. Рыцари в средневековых латах, солдаты в футуристической броне, солдаты с мечами и топорами, солдаты с автоматами, солдаты с мушкетами. Развернуть промышленное производство продвинутого по местным меркам оружия не получается ни у одной из сторон. Пытаемся, и наш союз свободных королевств, и твои стремящиеся править миром братья, но оружейные заводы быстро не построишь. Зависим пока от закупок в Иномирье.
— Плазмаганы тоже закупаете?
— Есть миры, в которых они производятся, но мы не стали связываться, знаешь. Они не слишком эффективные, на самом-то деле. Есть свои плюсы, конечно, но на любителя. Сильно перегреваются, требуют времени на перезарядку, ведут недостаточно плотный огонь. Пороховые винтовки лучше, главное иметь хороший запас боеприпасов.
В столовой к нашему приходу уже собрался народ — все те же лица, что накануне, за исключением самого Алдрена. Марина помахала рукой, жевавший яблочный пирог Макс присвистнул, заметив, что мы с Элис явились вдвоем. Кейтор, рассевшийся за столом в небрежной позе, поглощал яичницу с беконом с видом до крайности проголодавшегося человека. Гарольд, увлеченно расправлявшийся с лазаньей, приветливо мне кивнул. Вчерашняя мрачность, кажется, полностью покинула тренера, и былое небрежное самообладание вернулось к нему.
Одежда моих спутников с минувшего вечера значительно переменилась. На Марине обнаружилось изящное зеленое, в тон крашенным на анимешный манер волосам, платье с вырезом, выгодно подчеркивающим грудь. Макс и Гарольд оказались облачены в синие колеты с серебряным шитьем, Кейтор — в черный дублет, однотонный, без единой нитки иной расцветки и со столь же черными рукавами. Элис шепнула мне, что Алдрен выслушивает в конференц-зале доклады офицеров, но скоро присоединится.
Когда мы с Элис уселись рядышком за столом, Макс отметил:
— Смотрю, между нашими друзьями стартовала лавстори.
— Даже если так, это только лишь их дело. Не трепал бы ты попусту языком, — нарочито безучастно проронила Марина. — Меня больше занимает другое. Вчера, не скрою, я находилась немного в истерике. На максимум вкрутила иронию, а сама сдерживалась, лишь бы только не заорать, не распсиховаться и не забиться в дальний угол, швыряясь оттуда предметами. Ночью спала плохо, зато постаралась подумать как следует. Влад, скажи пожалуйста, честно и по возможности откровенно... Ты ведь действительно теперь не совсем Влад? Не тот человек, которого мы раньше знали? Ты теперь наполовину, а то и больше, могущественный темный маг, наподобие тех, про которых пишут книги и снимают анимационные сериалы?
— Ты начинаешь его бояться, — с явным удовлетворением произнес Кейтор.
— Конечно, — Марина спокойно выдержала его взгляд. — Было бы странно и весьма неосмотрительно не испытывать страха. Мне хочется понять, до какой степени изменился Влад и что он из себя представляет. Чтобы сделать выводы, определиться с оценкой ситуации, со своим дальнейшим к ней отношением.
Я немного помедлил с ответом. Хотя мы никогда не состояли с Мариной в романтических отношениях, как к подруге я относился к ней очень хорошо. Я восхищался ее целеустремленностью, рассудительностью, острым языком, отточенным интеллектом. Безусловно, она заслуживала прямоты и честности. Пусть хорошенько еще раз все взвесит.
— Воспоминания, пришедшие ко мне, спутанные, беспорядочные и яркие, подобные вспышкам в темноте, — негромко начал я, и все присутствующие навострили уши. — Жизнь, прожитая некогда в качестве Повелителя Тьмы, пока не вернулась ко мне полностью — скорее проступает фрагментами. Когда я разговариваю с Алдреном, то хорошо понимаю, о чем идет речь. Некоторые другие участки, довольно многочисленные, остаются затененными. Имеющегося, впрочем, достаточно, чтобы сказать — я и правда темный маг. Был им когда-то и, похоже, сделался снова. Чудовище. Разрушитель. Виновник гибели целой цивилизации. Выпускавший драконьи стаи на мирные города. Творивший сотканные из материи тьмы бури, многими тысячами изничтожавшие людей. Возможно, тебе стоит остаться в гостях у Алдрена.
— Я уже решила, Влад, что отправлюсь с тобой, чтобы добыть этот твой зачарованный меч. И не намерена дальше метаться. Но спасибо за честность, потому что разобраться как следует следовало. Всегда лучше четко понимать, с кем связалась. Предвидеть возможные риски.
Как раз при последних словах Марины в комнату вошел Алдрен — не удивлюсь, если он стоял за порогом, подслушивая разговор при помощи магии или попросту приникнув к дверной щели. Небрежно кивнув присутствующим, темный адепт уселся за столом, приступив к завтраку. Слуги подали ему красную рыбу и перепелиные яйца.
Начало завтрака прошло несколько неловко — Алдрен демонстративно молчал и выглядел ушедшим в себя, а остальные не решались вставить реплику, разве что Кейтор попросил у лакея передать солонку и налить апельсиновый сок. С утра товарищ по клубу, по крайней мере, старался не пьянствовать.
Я старательно пережевывал пищу, налегая на бутерброды с ветчиной и сыром и на горячую свежую пиццу, прекрасно понимая, что день предстоит долгий и потребуются силы. Элис следовала моему примеру, разделывая бутерброды ножом и вилкой и отправляя их кусочки в рот, орудуя приборами с настоящим аристократическим изяществом. Марина, как и Макс, ели руками.
Наконец Алдрен заговорил. На ламбронском языке, я как раз успел отследить.
— Прошу простить мою нелюбезность. Скверно выспался, и ужасно болела голова большую часть ночи, а едва встал, отправился на совещание. Близ Глендер-Карна, это город на границах королевства, вторую неделю идет форменная мясорубка. Применяется боевая магия высших порядков и лучшие виды стрелкового оружия, имеющиеся у обеих сторон. Еще против нас двинулись живыми мертвецы, поднятые некромантами, вставшими под знаменами Тренвина и компании. Наши собственные некроманты стараются их разукопоить, по мере возможностей. Рубежи союзных королевств также пылают — армия Повелителей наступает сразу на нескольких направлениях. Но захватить королевство Ламброн и замок Дертейл для них особенно важно, ведь именно здесь я разместил свою ставку. И здесь находишься ты, а им наверняка известно, что мы встретились. Я обсудил с генералами, как выделить достаточно сил для атаки на Грендейл и при этом не совсем уж ослабить собственную оборону. Когда придет время, я при помощи кротовой норы переброшу элитные отряды на подступы к городу. Настолько близко, насколько получится.
— Если у тебя не хватает ресурсов, атаку следует отложить.
— Вовсе нет. Мы все хорошо рассчитали. Кэдфен должен оказаться у тебя в руке, а для этого необходимо посеять хаос во вражеской столице. Кроме того, если получится за счет неожиданного нападения захватить или частично разрушить Грендейл, я убью двух зайцев одним выстрелом. Враг окажется вынужден перегруппироваться и отступить. Определенно стоит попробовать. Заканчивайте с завтраком и отправимся в арсенал — я выдам оружие и затем открою портал, дабы переправить вас насколько получится близко к Грендейлу. В самом Грендейле к несчастью работает заклинание, не позволяющее создавать червоточины в радиусе нескольких десятков миль от него, так что дальше добираться придется своим ходом. Но сперва... Будь добр, Рейдран, прими это. Окажется весьма полезно в предстоящей миссии.
Алдрен перегнулся через стол. На его широко раскрытой ладони разместился серебряный перстень, украшенный синим дымчатым опалом, в чьих мерцающих глубинах словно бы сверкали звезды и переливалась, закручиваясь спиралями, целая галактика, заключенная в каменную оболочку.
— Я не доверяю артефактам, чье назначение мне неизвестно.
— Можешь не беспокоиться, это не инструмент ментального влияния или контроля. Кольцо не поработит твою волю, не сделает моим рабом. Если не веришь, просканируй сам, — я немедленно прощупал перстень чарами, на предмет сокрытых в нем заклинаний. Ничего подобного тому, о чем говорил Алдрен, действительно не обнаружилось, хотя определенные заклинания на кольце, конечно, имелись. Я как раз принялся их изучать. — Это простейший телепатический передатчик, — продолжил мой ученик, подтверждая выводы, которые в те же секунды сделал я сам путем магической проверки. — Их придумали много позже твоего изгнания. Позволит поддерживать связь на больших расстояниях, по защищенному каналу, который никто не сумеет прослушать. Ведь тебе, без сомнения, понадобятся мои ценнейшие указания и советы.
— Он врет, — громко шепнул Макс. — Наверняка тут какая-то подстава.
— Непременно, — Алдрен обаятельно улыбнулся.
