ГЛАВА 1
Космопорт станции “Сатурн-1”
Анабель
Космопорт встретил меня какофонией звуков; разговоров на разных языках, некоторые из которые я не знала, гудением прилетающих шаттлов, зазывной рекламой и объявлением диспетчера-искина.
Мой взгляд остановился на серебристом, металлическом корпусе круизного лайнера "Рай", исполином, возвышающегося на посадочной площадке космопорта.
Все мои финансы потрачены на один-единственный билет на круизный рейс до Небулы.
Я разгладила невидимые складки дизайнерского платья, прощального подарка старой мондианской вдовы. Синтетическая ткань прошелестела по коже, напоминая о том, кем была и что мне предстоит сделать.
Глубоко вздохнув, я выпрямила спину и вздёрнула подбородок. Пришло время стать Анабель Шерондэв, богатой светской львицей и наследницей целого состояния.
Заметив впереди стойку регистрации, за которой со скучающим видом сидел фраксианин в накрахмаленной униформе, неторопливо двинулась к нему, покачивая бёдрами и стуча высокими каблучками.
— Добрый день, — промурлыкала я, сверкнув самой ослепительной улыбкой. — Я полагаю, вы ждали меня.
Щупальца фраксианина дёрнулись в знак удивления или интереса.
— Назовите ваше имя?
— Анабель Шерондэв, — я протянула свой билет через стойку, надеясь, что фраксианин не заметит лёгкой дрожи в руке. — Я так очарована лайнером и с нетерпением жду нашего путешествия. Мне гарантировали, что апартаменты "Аврора" просто божественны.
— Так и есть, мисс Шерондэв. Вы в каюте 17-А, — фраксианин продолжал изучать мои документы, заставив меня понервничать. — Добро пожаловать на борт круизного лайнера "Рай".
— Благодарю, милейший, — я забрала билет и постаралась идти неспешной походкой, несмотря на то, что сердце бешено колотилось. Следующим препятствием были сканеры безопасности.
Придав своему лицу выражение скуки и надменности, которое обычно было у богатых и избалованных наследниц, я гордо прошла через турникеты, затаив дыхание. Но, ни писка, ни красных огней не последовало. Фух! Можно выдохнуть и приступить к настоящей работе…
Хрустальные люстры парили в воздухе, преломляя звёздный свет в тысячи мерцающих радуг. Голографические произведения искусства двигались и пульсировали, привлекая внимание своей неземной красотой. Фонтан преодолел гравитацию, вода в нём изгибалась дугами, образуя невероятные узоры, удерживаемые мерцающими силовыми полями.
Я заставила себя оторвать взгляд от этого зрелища и просканировала комнату через специальные очки, созданные по заказу великим мастером нанотехнологий. Что же, пришло время составить каталог достопримечательностей.
Справа от меня стояла пожилая мондийская пара, увешанная драгоценностями, каратов так на пятьдесят… чего только стоит ожерелья со вставками алмазов и марианских рубинов.
Чуть поодаль стоял криосец и испытывающее смотрел на меня. Его мускулистая фигура излучала опасность, даже когда он просто стоял. Может быть, охранник на лайнере? Но где же его форма?
Сделав вид, что провожу рукой по рукаву пиджака, незаметно нажала на записывающее устройство, а сама прислушалась к разговорам.
— Казино "Кассиопея”. Я слышал, у них есть рулетка с нулевой гравитацией...
— ...Конечно, я захватила с собой наручные часы, это же твой подарок, милый. Какая уважающая себя леди покинет каюту без любимых бриллиантов…
Моё внимание привлекла пара хорошо одетых ксарианцев, когда они проходили мимо. Несмотря на то что они говорили очень тихо, благодаря наноимпланту я всё же услышала их.
— Как ты думаешь, капитан мог бы сделать заход в порт Тасория? — спросила девушка, её фасеточные глаза блестели от возбуждения. — Я бы не хотела пропустить аукцион.
Её спутница с энтузиазмом закивала.
— Говорят, что предметы, выставленные на торги в этом году, являются экстраординарными. Я даже слышала, что Ларейн…
Сама не заметив, я остановилась перед прозрачным лифтом, двери которого услужливо открылись передо мной. Внутри стояли несколько лириканцев. Радужная чешуя самца сияла золотом, а у его спутницы — серебром.
— Простите, — пробормотала я, отступая в сторону. — Позвольте представиться, Анабель Шерондэв.
Вертикальные зрачки мужчины слегка расширились, когда он прощёлкал на своём языке. Хорошо, что у меня встроенный переводчик последней модели, который распознаёт более десяти тысяч языков.
— Очарован. Я Граниакс, а это моя подруга, Тиана. Вы путешествуете одна, мисс Шерондэв?
— О, это вряд ли, — я рассмеялась отточенным до октавы смехом. — Моя свита скоро присоединится ко мне. Я просто хотела, так сказать, ознакомиться с обстановкой, до того как они все испортят, — произнесла я голосом избалованной девочки.
Двери лифта открылись на нужном мне этаже и выходя, я слегка помахала рукой.
— Я очень надеюсь, что мы ещё встретимся. Может быть, в Зале затмений? Я слышала, за их альдебаранский пунш можно умереть.
Когда двери закрылись, я предвкушающе улыбнулась. Этот межгалактический круиз станет моим шансом начать новую жизнь и доказать себе, что Ана не просто уличная крыса с Земли.
Я вытащила свою карточку-ключ и пошла вдоль роскошно обставленного коридора, по бокам которого располагалась двери каюты.
Спустя пару минут нашла свой люкс и приложив карточку к сканеру, шагнула в открывшуюся дверь и осмотрелась.
Панорамный иллюминатор занимал всю стену, открывая беспрепятственный вид на звёзды. Роскошная мебель в серебристо-белых тонах располагала к отдыху, а персональный бар, обещал экзотические напитки.
Провела пальцами по шелковому покрывалу на кровати, вспоминая уроки о тканях и качестве. Всегда надо знать ценность того, что окружает как в вещах, так и в компании.
Мои скудные пожитки выглядели неуместно, когда я распаковывала чемодан. Несколько смен одежды, планшет и мои "инструменты для работы" — отмычки, замаскированные под украшения для волос, компактный голопроектор для быстрой маскировки и ещё несколько мелочей, так необходимых для работы.
Села на краешек кровати и бросила взгляд в огромное зеркало, обрамленное в позолоченную рамку, и сразу же выпрямила спину. Нужно не забывать держать осанку и надменное выражение лица, свойственное богачам.
— Милочка, — протянула я, растягивая слова, подражая акценту богатых. — Нам необходимо попробовать местную кухню и оценить, насколько искусен здешний повар.
Я перестала притворяться и откинулась на мягкую кровать, наслаждаясь ощущением роскоши и какой-то безопасности. Сейчас готова на всё, чтобы добиться своей цели, и определённо заслужила новую жизнь.
ГЛАВА 2
Анабель
Центральный зал круизного лайнера гудел от возбуждения представителей разных видов со всей галактики перед отправлением. Яркие огни множества экранов моментально освещали волнение, царившее в пространстве. Звуки разнообразных языков переплетались в едином потоке, создавая какофонию, которая взбудоражила дух всех присутствующих. Каждый из них ожидал этой минуты с нетерпением, мечтая о приключениях и открытиях, которые ждут впереди.
Идеальные охотничьи угодья для меня, остаётся выбрать жертву и не одну.
Я посмотрела на стоящего рядом со мной дородного фраксианского бизнесмена, щупальца которого украшены сверкающими кольцами из золота с рубиновыми вставками. Огромный ярко-красный халат скрывал его зелёную кожу.
— О-о-о, дорогой, ваш наряд неповторим! Он так напоминает мне наряд, который моя двоюродная бабушка надевала на празднование столетия Галактического союза.
— Вы были на праздновании столетия? — фраксианин посмотрел на меня и задумчиво добавил: — Я думал, места раздавались только по ВИП-приглашениям.
Я легкомысленно и непринужденно рассмеялась, грациозно махнув рукой:
— О, дорогой, когда ты член семьи Шерондэв, двери, как правило, открываются сами собой, — я заговорщицки склонилась к нему. — Между нами по секрету обстановка показалась мне удушающей. Организаторы совсем не позаботились о развлечениях, не то что здесь: я слышала на верхнем уровне разместили отличное казино.
— Вы упомянули казино? — стоя?щий рядом ксарианец оживился. — Я слышал, что "Кассиопея" — самое роскошное казино в галактике.
— С удовольствием бы посмотрела на него, — застенчиво произнесла я, поворачиваясь, чтобы вовлечь его в разговор. — Хотя сомневаюсь, что оно сравнится с казино на Сиоле. А вы там были? Нет?
Когда ксарианец покачал головой, я пустилась в яркое описание несуществующего казино ВИП-класса, приправляя достаточным количеством правдивых деталей, чтобы история звучала правдоподобно.
В нашу сторону потянулись новые пассажиры, прислушиваясь к моему оживлённому рассказу. Меня охватил прилив восторга, когда я заметила искры интереса в их глазах. Это было то, ради чего я жила — острые ощущения от игры, возможности стать кем-то другим, кем я никогда не была.
На мгновение перед моим мысленным взором промелькнуло лицо вдовы, у которой я работала последний год. Что бы сейчас подумала мадам Лавиль о своей протеже?
На меня накатило чувство вины, но я безжалостно подавила его. Она умерла, и теперь мне приходилось само?й заботиться о себе так, как умею.
— Внимание, пассажиры, — объявил ровный голос искусственного интеллекта корабля. — Мы скоро отправимся в наш завораживающий круиз. Пожалуйста, пройдите к главному иллюминатору на церемонию запуска.
Толпа подалась вперёд, увлекая меня за собой, чтобы быстрее занять места у иллюминатора. Кто-то толкнул меня локтем в бок, и я споткнулась на непривычно высоких каблуках.
Рядом неожиданно и быстро материализовалась фигура и сильная рука с серой кожей, подхватила за локоть, поддерживая от эпичного падения носом в красный, дорогой ковёр.
Я встретилась взглядом с ярко-голубыми глазами. Они горели глубоким холодным, наполненным такой силой, что у меня перехватило.
Позволив себе пробежаться взглядом по его фигуре, удовлетворительно кивнула. Несмотря на высокий рост, мужчина не был худым. Его мускулистое телосложение типично для его вида. Кожа серого цвета, украшена замысловатыми синими отметинами, которые вились по одной стороне лица и спускались по шее, исчезая под воротником куртки. От каждого виска отходил ряд маленьких линий, частично скрытых стального цвета волосами.
Интуиция буквально кричала, что передо мной опасность, и остро ощутила его ладонь, замершую на моей руке. Удивительно, но его кожа такая тёплая. А я-то думала, что расы с холодных планет будут такими же… ледяными.
Сердце бешено заколотилось от присутствия этого мужчины. Пришлось быстро возвращаться в игру и изобразить самую ослепительную улыбку.
— Мой герой, — промурлыкала я, слегка касаясь пальцами груди криосца. — Приношу извинения за свою неуклюжесть. Можете обращаться ко мне по имени, Анабель.
Выражение лица криосца оставалось бесстрастным, но я уловила проблеск чего-то непонятного в его завораживающих глазах.
— Хэйл, — пророкотал он и двусмысленно подмигнул, отпуская мой локоть. — Будьте осторожны, Анабель. Вы же не хотите пропустить отправление Рая.
— Если вы снова поймаете меня, то мне не стоит сильно беспокоиться, — вытерла вспотевшие ладошки о подол шикарного платья и улыбнулась.
Тень улыбки тронула уголки его рта, обнажив чуть заострённые клыки.
— Не проверяйте эту теорию, Анабель, — предупредил Хэйл, но в его тоне слышалась теплота, которая противоречила суровому выражению лица.
Раздались восторженные крики, и я повернулась к иллюминатору, рассматривая раскинувшийся космопорт под нами. Ни за что не пропущу такое зрелище!
Загудели моторы, пол под ногами задрожал, когда лайнер медленно, но верно отрывался от стыковочных тросов космопорта. Перед нами появился изгиб планеты Зета — сине-зелёный полумесяц на фоне бархатной черноты космоса.
— Прекрасный вид, — пробормотала я, обращаясь скорее к само?й себе, чем к спутнику.
— Вы никогда раньше не бывали за пределами планеты? — спросил криосец с ноткой удивления в голосе.
Мысленно выругалась. Как я могла допустить такую оплошность! Надо лучше скрывать своё удивление и благоговение и быстро исправилась.
— О, много раз, — беззаботно ответила я. — Но к величию космоса никогда не привыкнешь, не так ли?
Хэйл издал неопределённый звук, не отрывая взгляда от вида в иллюминаторе.
Начался обратный отсчёт, напряжение в зале росло с каждой цифрой. Когда мы достигли нуля, "Рай" рванулся вперёд. Ускорение было невероятным, что даже гравитационные системы корабля загудели.
Мы удалялись от космопорта, планета быстро уменьшалась позади нас, пока не превратилась в ещё одну светящуюся точку среди звёзд.
Собравшиеся пассажиры одобрительно закричали и начали расходиться по своим делам.
Я улыбнулась, охваченная невероятным возбуждением. Что же приключения начались! Прощай, планета, ставшая моим домом на несколько лет.
Когда повернулась к криосцу, обнаружила, что он внимательно изучал меня. Его яркие, голубые, холодные глаза, казалось, пронзали меня насквозь, как будто он мог заглянуть за тщательно созданную маску и увидеть под ними настоящую меня. На какой-то миг я забыла, как дышать, полностью пропав в бездонном голубом океане.
— Всем пассажирам приготовиться к гиперпрыжку. Ради вашей безопасности просим вас отойти от иллюминаторов, — по залу разнёсся безэмоциональный голос искина корабля. — Отчёт начался. Десять, девять…
Пассажиры вокруг захлопали в ладоши, и чары рассеялись. Толпа медленно отхлынула от иллюминатора, послушная указаниям.
— Восемь, семь…
— Кажется, шоу закончилось, — произнесла я, стараясь говорить непринуждённым тоном. — А наше приключение началось. Ещё раз благодарю вас за своевременную помощь, Хэйл. Я с нетерпением жду ещё одной встречи с вами позже, возможно, в казино “Кассиопея”?
— Уверен, так и будет, Анабель, — мужчина слегка наклонил голову, словно прекрасно знал, что я задумала. — “Рай” - большой корабль, но не настолько, чтобы не смогли случайно встретиться с вами снова.
С этими загадочными словами Хэйл повернулся и зашагал прочь, его мощная фигура легко лавировала сквозь толпу пассажиров.
— Три, два…
Когда космический лайнер ускорился, я всё ещё смотрела вслед криосцу, и у меня голова шла кругом. Что только произошло? Я нахожусь на корабле, чтобы провернуть самую невероятную аферу в жизни. У меня не было времени на флирт и симпатии.
И всё же, воспоминание о горящем взгляде криосца осталось со мной. Впервые за много лет я почувствовала, что меня по-настоящему видят, а не просто смотря на меня. В мужчине было что-то такое, что притягивало меня, словно гравитационное притяжение, которому я не могла сопротивляться. Возможно, это было ощущение опасности, которая обволакивала его, как вторая кожа, или неожиданная мягкость в его глазах. Но, что бы ни было, понимала, если поддамся чувству, то у меня будут неприятности.
— Один.
“Рай” заурчал, моторы загудели, и пол завибрировал под ногами, когда лайнер плавно совершил гиперпрыжок, очутившись за сотни световых лет от космической станции “Сатурн-1”.
ГЛАВА 3
Хэйл
Я наблюдал, как Анабель плавно и грациозно скользила через переполненный атриум, её почти белые волосы блестели в сиянии тысячи ламп.
Мои пальцы дрогнули, страстно желая протянуть руку и дотронуться до прекрасных локонов. Как глупо и неуместно. Я давно вырос из романтических грёз и не собирался красивому личику воровки отвлечь от работы.
