Глава 1. Хронология пощёчин и оплеух
Объявление на дверях столовой в Таинской Высшей Военной Академии:
«Настоящим объявляем, что все желающие принять участие в показательном турнире, посвящённом дню весеннего равноденствия, должны подать письменную заявку не позднее завтрашнего дня. В случае несвоевременной подачи заявки, решение о допуске к турниру принимается организаторами в индивидуальном порядке. Двое финалистов получают право беспошлинного участия в турнире Равных»
* * *
Я облизнулась. Не на объявление, конечно, а на запахи, доносящиеся из столовой. Впрочем, завоевать бесплатное участие в Большом турнире тоже было заманчиво, но это мне в ближайшее время не светило.
Несмотря на кажущееся равноправие полов, девушкам в турнирах побеждать было не положено. Эльфийкам и полукровкам – тем более. Будь ты хоть любимица ректора, лучшая фехтовальщица академии и племянница столичного начальника внешней стражи – подтасуют жеребьёвку, выставят против тебя двухметрового детину с бугрящимися мышцами и рожей матёрого уголовника… А детину потом красиво отделает в финале смазливый мальчик с хорошей родословной.
Шквал аплодисментов. Море комплиментов. Глава Восточного совета господин Сайон айр Нермор обнимает сына и оплачивает всей академии праздничный ужин. Восторженные девицы первого года обучения выстраиваются в очередь, чтобы поздравить победителя и попытаться отодрать на счастье клок его рубашки. А новоявленный герой радостно улыбается, но, едва завидев меня, отводит бесстыжие голубые глазищи в сторону.
Помню, я тогда жутко обиделась и влепила ему нехилую пощёчину. Парень рефлекторно замахнулся дать мне сдачи, но в последний момент сдержался, обозвал истеричкой и, круто развернувшись на каблуках, промаршировал в направлении пищащих от восхищения поклонниц. Девчонки смотрели на него как на бога. На меня, соответственно, как на святотатца. Это же надо было такое придумать – поднять руку на красу и гордость академии…
Но как только «краса и гордость», потирая щёку, скрылась за углом, я отвесила оплеуху уже себе. Неужели нельзя было сдержаться? Ну перетерпела бы немножко, позлилась в сторонке… В крайнем случае, поругалась с Глюком или побилась головой о стенку… или о Кьяло. О Кьяло, пожалуй, даже лучше – он мягче, и на лбу синяков не останется. А то негоже княжне ходить с побитой физиономией. А тем более негоже давать волю эмоциям при посторонних.
- Неужели я и вправду истеричка?
Вообще-то вопрос задумывался как риторический, но лёгкий на помине Кьяло неслышно возник за спиной и недоумённо поинтересовался:
- Кто тебе сказал такую чушь?
- Флай, - буркнула я. И тут же пожалела об этом, потому что лучший друг немедленно сжал кулаки и двинулся следом за моим обидчиком. – Но он не хотел, честное слово. Он совсем так не думает, он не это имел в виду.
- А вот пусть он мне сам это теперь объяснит.
- Ну какая разница, что человек ляпнул не подумав? Я тебя вот тоже как только не обзывала. А ты меня стервой несколько раз, и что теперь?
- Я - это я. А он – высокомерный кретин и бабник. И давно уже должен заплатить за своё поведение.
- Он заплатит, но потом. Кья-а-ало, ну остановись ты уже! – Я ухватила парня за пояс и попробовала затормозить движение. Ну да… По-моему, он даже не заметил помехи. Этому медведю все мои старания, как локомотиву – шлагбаум из бумажной салфеточки. – Ну куда тебя несёт, а?
Кьяло всё-таки остановился, безо всяких усилий отцепил меня от своего ремня и с убийственной честностью ответил:
- На конюшню.
- Эээ… Так она же в другой стороне.
- Зато главный мерин именно в той, куда иду я. И сейчас я ему копыта пообломаю, гриву повыдёргиваю и хвост отрежу!
- У него хвоста уже несколько лет нет, нечего отрезать-то, - попробовала я достучаться до здравого смысла взбешённого парня.
- То есть по поводу гривы и копыт возражений нет?
- Есть! И вообще… Ну он же лично тебе ничего не сделал. Да, он меня обидел. Но только меня, понимаешь. А я его прощаю. Вот такая я сегодня добрая и заботливая. Всё, инцидент исчерпан!
- А зачем он тогда в меня стрелял?
Ну всё! Пошли дела минувших дней, преданья старины глубокой. Всё же парни – странные существа. То спокойненько так общаются, даже выгораживают друг друга перед преподавателями, если вдруг припрёт. То собачатся по десять раз на дню, припоминая все стародавние обиды.
- Так метился-то он не в тебя!
- Но попал-то именно в меня! Чуть не убил, между прочим.
- Убьёшь тебя, как же… Разве что с башни сбросить. На вертикально стоящее копьё. А потом к ногам привязать каменюку покрупнее и отпустить на волю волн где-нибудь возле Главных ворот. Да и тогда, наверное, всплывёшь…
- Я просто поражаюсь, как ты меня любишь, - вздохнул Кьяло. Но было видно, что злость на Флая у него уже поутихла. Совсем, конечно, не прошла, но неорганизованного мордобития в тот день избежать удалось. И на следующий день. И через месяц тоже…
Короче, полгода спустя, когда стало известно об очередном турнире, я глубоко задумалась. Вопрос участвовать или нет даже не вставал. Поединщиков на несколько дней отпускали с занятий, давали в столовой добавку, разрешали вставать и ложиться спать не по графику и вообще позволяли всякие приятные вольности. Но вот надо ли стремиться к победе, или и так сойдёт?
Можно, конечно, расшибиться в лепёшку и занять второе место… И даже попасть на Большой турнир – настоящий, престижный, с призами… И торжественно проиграть первый же поединок, потому что силы к тому моменту уже кончатся. Как, собственно, и случилось в прошлый раз с нашим золотым мальчиком, Флайяром айр Нермором.
Тем самым, который почти три года назад имел честь возить меня на своей роскошной конской спине.
Три года… Если совсем точно, то два года и восемь месяцев с того дня, как я попала в этот мир. Но кому она нужна, такая точность? Это первое время я считала дни своего пребывания здесь. И каждое утро просыпалось с мыслью: «А вдруг именно сегодня меня найдут и заберут?» Однако не находили и не забирали. От родителей не было никаких вестей. От Ксанки тоже. Я не знала, где они, как они, и что произошло в ту ночь.
Три года… Я не перестала ждать, просто научилась с этим жить. А что мне ещё оставалось?
Однажды я поймала себя на мысли, что всё больше срастаюсь с этим миром. Учёба в академии, ежедневные тренировки и ненавязчивая опека приёмного дядюшки постепенно делали своё дело, и я уже с трудом представляла, как раньше могла без этого обходиться. Кроме того, у меня наконец-то появились друзья.
Там, дома, я большую часть времени проводила носясь по двору с мальчишками, но ни о какой дружбе и речи быть не могло. Это были случайные приятели, для которых величайшей жизненной трагедией была полученная в школе двойка, и последовавший за этим нагоняй от отца. Они курили под лестницей настрелянные у прохожих сигареты, пили дешёвое пиво и чувствовали себя хозяевами этой жизни.
Здешние друзья были совсем другими. Я могла поссориться с ними из-за какого-нибудь пустяка, разругаться в пух и прах, несколько дней не разговаривать… Но при этом была свято уверена, что случись настоящая беда – и они в тот же момент окажутся рядом, готовые защищать меня не на словах, а на деле, пусть даже ценой собственной жизни. А я со своей стороны отдала бы жизнь за них. Хоть за обоих вместе, хоть за каждого в отдельности. Без пафоса и без сожаления.
Вспыльчивый, но отходчивый Кьяло служил ходячим опровержением поговорки «сила есть – ума не надо». Эта гора мускул думать при необходимости умела, хотя и не очень любила. По документам он считался моим кузеном, а своё настоящее происхождение афишировать не спешил. Да я и не больно-то интересовалась. В конце концов, какая разница, кем человек был в прошлом. Главное – кто он сейчас.
Что же касается Флая… Когда я первый раз увидела его в Академии, то жутко удивилась. И обрадовалась, конечно – хоть какое-то знакомое лицо. Только вот радость была недолгой, потому что при ближайшем рассмотрении Глазастый оказался хамоватым бабником с замашками человека, который всё в этой жизни может себе позволить. И всё бы ничего, кто из нас без недостатков, но в данный момент он хотел позволить себе меня. А я… Что у меня, других дел нет, что ли? Тот же турнир, к примеру.
А он начался как всегда неожиданно. Накануне выяснилось, что кольчуга нечищена и на плече расклепалась, одна перчатка куда-то запропала, у сапога подошва оторвалась… вдруг. То есть она уже почти месяц как-то странно хлюпала, но я упрямо надеялась, что обойдётся. Не обошлось…
Как же не вовремя-то! И в чём я завтра на поединок выйду? В замшевых туфельках?
Упс! А ведь и в туфельках тоже не выйду – у правой каблук сломался ещё осенью.
Конечно, я могла просто купить новую обувь – деньги-то были. Или сдать старую в починку. Но время уже перевалило за полночь, а до того, что сфера услуг должна работать круглосуточно, в Предонии ещё не доросли. Да и кто бы меня выпустил из академии после заката?!
То, что Таинская академия – это просто колония для несовершеннолетних (причём строгого режима), я поняла уже спустя неделю своей жизни здесь. Кьяло пребывал в блаженном неведении ещё несколько месяцев, и только потом до него начал доходить весь грандиозный замысел создателей этого учебного заведения.
Ни шагу без разрешения. Ни слова без ведома преподавателей и ректора. Никаких тайных свиданий, романтических прогулок под луной и записок с признаниями. Выход в город – только по большим праздникам и обязательно с наблюдающими (мне всегда хотелось обозвать их конвоирами). Вся почта проверяется. Все комнаты периодически обыскиваются.
И все об этом знают. Но всё равно стараются всеми мыслимыми и немыслимыми средствами выбить себе тёпленькое местечко в этом гадюшнике, потому что это престижно. В академию приходят разновозрастные раздолбаи со своими мечтами и устремлениями, а выходят квалифицированные военачальники, политики и шпионы. Или не выходят, а вылетают в процессе обучения – заваливают экзамены, или просто не выдерживают ежедневной муштры и начинают проситься домой.
Вместе со мной, Кьяло и Глазастым в Академию поступило почти двести человек, причём девушек было больше половины. До конца обучения продержались около тридцати парней. И всего четыре представительницы прекрасного пола.
Вот их-то я и начала бодренько перебирать в уме, размышляя, у кого бы одолжить обувку. Потому что просить что-то у младших, чтоб потом на каждом углу болтали о том, что Марготта айр Муллен не может сама себе сапоги купить… Ну уж нет!
Кардинн не даст. Просто из-за природной вредности не даст. Соврёт, что ей тогда самой не в чем пойти будет… Ну да, а я привычно сделаю вид, что поверила. С её-то гардеробом, как у Ксении Собчак… Да и зачем ей завтра сапоги? Ведь она в турнирах никогда не участвовала, если не считать самого первого, на который интереса ради записались вообще все. А на трибуне и босиком посидеть можно. Но всё равно не даст!
Вильда даст без вопросов и выкрутасов, всё равно она недавно ногу сломала. Но в её сапог я нырну целиком, и ещё место останется. Не у каждого парня бывает такая лапища, как у этой гренадёрши. Так что отпадает.
Остаётся Рисса… Полноватую блондиночку я невзлюбила с того самого момента, как поставила против неё в местном подобии тотализатора. Ставки принимались на то, кто первый вылетит, а я ни сколько не сомневалась, что эта инфантильная дура надолго в Академии не задержится. Как ни странно, ошиблась; проиграла кучу денег и воспылала к этой белобрысой пылкой нелюбовью, которую не особенно-то старалась скрывать.
Но спустя пару минут эта нелюбовь переросла в бурлящую ненависть – комната Риссы оказалась заперта, а на стук никто не вышел.
Я несколько раз пнула дверь босой ногой, отбила палец, беззвучно обматерила всё, что находилось в пределах видимости (за ругательства в полный голос, да ещё посреди ночи можно было схлопотать немаленький штраф), развернулась на сто восемьдесят градусов… и нос к носу столкнулась с Кардинн.
- Эээ… Привет, - Я почему-то смутилась, словно меня застукали на месте преступления. – Ты тут какими судьбами?
- Здравствуй. Я шла мимо, - Голос девушки был лишён всех интонаций, да и смотрела она сквозь меня, будто пьяная. Это напрягало.
- Кар, слушай, а ты лунатизмом не страдаешь, нет? А валерьянки на ночь много выпила? И вообще, ты знаешь, сколько сейчас времени?
- Нет. Нет, не пила. Два часа пополуночи.
- А коноплю не курила? Кар, это вредно, от этого глюки бывают. Ты меня хорошо видишь?
- Не курила. Вижу хорошо, - То, как методично она ответила на все вопросы, не проявив при этом и толики своей обычной стервозности, окончательно убедило меня, что что-то здесь неладно. Хотя… в данный момент у ситуации были и свои плюсы.
- А можно я на завтра твои сапоги возьму.
- Да.
- А на послезавтра? Ну, на весь турнир, пока свои не починю!
- Да.
Та-а-ак… Что-то уж совсем странное. Даёт мне свои вещи и ничего не требует взамен. И даже хамить не пытается… Это лечить надо! Потом, после турнира.
- А можно я их сейчас возьму? Ты мне ключ от комнаты дашь?
- Там открыто. Бери всё, что хочешь.
Я настолько обалдела, что убежала не попрощавшись. Зазомбировали её, что ли? Или закодировали? Только вот не слышала я, чтоб от хамства кодировали. Или это такой новый способ заманить меня в ловушку, чтоб потом вволю поиздеваться? Но комната Кардинн действительно была открыта, замаскированные капканы у порога не стояли, взведённые самострелы в углах не прятались, да и вожделенные сапоги не были прибиты к полу.
Но ощущение скрытого подвоха только усилилось.
- А завтра утром она поднимет на уши всю Академию и будет орать, что её ограбили. Взяли сапоги, вечернее платье, кольцо-печатку и треснутую чернильницу. Точнее, две. И три сапога, - мрачно пробормотала я, заваливаясь спать, - И разбудит меня городская стража… нет, внешняя, я же из Тангара.
Но разбудил меня Кьяло, ворвавшийся в комнату, как голодный медведь на пасеку.
- Подъём! Хватит уже дрыхнуть, а то без тебя начнут!
- Не начнут. Я первая… то есть вторая… ладно, третья претендентка на победу. А ещё я девушка, а девушкам положено опаздывать. И вообще, рань же несусветная.
- Очень даже сусветная! Через полчаса общее построение всех участников.
- Ну так ещё полчаса целых… Чего? – Я подскочила в кровати, как ужаленная. – А как же завтрак?
- Завтрак был час назад, - развёл руками парень. – Я честно пытался тебя разбудить, но ты не отзывалась, а дверь была заперта… В общем, пока я её открыл…
Зная этого бронебойного субъекта, «открыл» надо понимать как «разнёс вдребезги вместе с прилегающим косяком и запирающим заклинанием». Ну ни фига себе я спала!
А есть, как назло, хотелось всё больше и больше…
- Я что, голодная должна отстаивать свою честь на поле боя?
- Почему? Я тебе бутербродов принёс. Какой будешь, с сыром или с колбасой?
- Оба! – Я вцепилась в вожделенный завтрак сначала руками, а потом и зубами.
- А я не знаю, как там твоя честь, - в комнату просочился Флай, - но если опоздаешь на построение, то защищать её придётся в другом месте и со-о-овсем другими методами. И кстати, ты хоть заявку-то подать не забыла?
- Ч-чёрт! – Я судорожно сглотнула мешанину из хлеба, сыра и колбасы. И потянулась за валяющейся возле кровати одеждой. – Хоть бы отвернулись, олухи.
