- А что? Очень даже может быть. Но ты молодец, ты справишься, – подбодрил меня Флай. – И ещё… Слушай, ведь если ты победишь в следующем поединке – ты выйдешь в финал, так?
- Да. Так близко, а попробуй дотянись…
- Ты справишься, – повторил парень. – Только вот зачем тебе это? Не верю, что ради престижа и всеобщей любви.
- Мне нужен меч, - честно ответила я. – Он мне позарез нужен, и я его в любом случае добуду. Только не спрашивай, зачем. Я сама не знаю.
Вокруг загомонили – Лавянки удалось чиркнуть своего противника по груди. Это означало, что мальчишка всё-таки прошёл в полуфинал. Ну что ж… осталось дождаться очередной жеребьёвки и выяснить, насколько честен и неподкупен наш градоправитель!
То ли господин Филак излишней честностью не страдал, то ли проказница-судьба опять вмешалась в ход истории, но моя гипотеза всё-таки подтвердилась, и в соперники мне достался именно первогодок. Сражаться нам выпало во вторую очередь, и сейчас мы мрачно разглядывали друг друга. Точнее, я смотрела на Лавянки, а вот он – куда-то в бок.
Я проследила его взгляд, и у меня даже уши дёрнулись от неожиданности – мальчишка смотрел на приз. Меч прямо в ящике водрузили на высокий постамент, приставили к нему парочку охранников, и теперь любой желающий мог с почтительного расстояния изучить эту раритетную штуку. Ну он и изучал. Да как!
Глазами Лавянки впился в клинок, словно намеревался просмотреть в нём дырку. Губы дрожали, правая рука сжималась и разжималась, будто хотела ухватить потёртую рукоять. Кажется, о том, что нужно иногда дышать, он позабыл напрочь.
И мне это совсем не понравилось!
- Флай, ты погляди-ка! – Я кивнула в направлении мальчишки. – Кажется, не я одна за главным призом охочусь.
- Ну, фанатики всегда находились, - фыркнул Глазастый. – Ты не представляешь, сколько раз Крылатого пытались украсть из ратуши. Видимо, этому малолетке тоже не дают покоя лавры великого охотника на драконов.
- Возможно, - пробормотала я, рассеянно переводя взгляд со своего будущего противника на помост. Там как раз боролись за выход в финал Верба и молодой парень, имя которого я, конечно же, прослушала. Хотя нет, «боролись» - неверное слово. Они даже не сражались, они танцевали.
Танец был дикий, стремительный, завораживающий. Поединщики двигались с совершенно сумасшедшей скоростью, я не успевала разглядеть отдельные движения, всё сливалось в какой-то немыслимый круговорот.
Зрители смотрели во все глаза, даже говорливые дамочки прекратили шептаться с соседками, а седеющие мужчины забыли про скептическое хмыканье. Воительница двигалась с кошачьей грацией, парировала, наступала - и на секунду не переставала улыбаться. При этом улыбалась она всем сразу и каждому в отдельности, разве что не кивала на каждый, даже вскользь брошенный, взгляд.
Признаться, раньше я думала, что её любят исключительно за откровенные наряды. Нет, ошибалась. Её любили потому, что не могли не любить. Она жила битвой, упивалась ей, была её частью. И она не могла проиграть. Просто не могла!
Впрочем, противник Вербе попался достойный, и это сразу бросалось в глаза.
Во-первых, он был просто нечеловечески красив. Что-то такое чарующее было в его высокой, изящной фигуре, в немного резковатых чертах лица, в пронзительных серых глазах… Сама не знаю, как я умудрилась рассмотреть глаза в мельтешении поединка, но готова была поклясться, что видела его лицо так чётко, будто оно было на расстоянии вытянутой руки. А ещё у него были просто потрясающие волосы, золотистой волной струящиеся по плечам. А уши… вот уши, к сожалению, были совершенно обычные, а то я бы подумала, что он самый настоящий эльф.
Во-вторых, он действительно мог сражаться с Вербой на равных, и с успехом это демонстрировал. И я бы не сказала, что воительница была против.
Смертоносный танец длился и длился. Мне показалось, что это может продолжаться до бесконечности… когда всё внезапно закончилось. Улыбка сползла с лица воительницы вместе с азартом боя. Она вежливо кивнула судье и зрителям, перешагнула через низкое ограждение и легко спрыгнула с помоста. Златоволосый не-эльф с готовностью продемонстрировал всем желающим тонкий порез на предплечье, из которого неохотно выкатилась пара алых капель.
- В поединке до первой крови победителем объявляется называемая Вербой! – запоздало проорал в толпу судья.
Но воительница уже исчезла из виду, и на поединок, не мешкая, вызвали меня и Лавянки.
- Я буду болеть за тебя, - шепнул Флай, помогая мне подняться на помост.
- Лучше Кьяло найди. Что-то мне не нравится его отсутствие…
Но Глазастый, понятное дело, никуда не пошёл. Так и остался караулить возле помоста. Как будто на глазах у всей толпы со мной может что-нибудь случиться. То есть может, конечно… Со мной всё что угодно может случиться, но не сидеть же теперь в комнате под усиленной охраной.
Лавянки встал напротив меня, поудобнее перехватил меч…
- До первой крови? – Вопросительная интонация прозвучала несколько неуместно. А как ещё мы можем драться? Не до смерти же!
- До первой крови, - кивнула я, примериваясь к противнику. Как ни странно, мне ещё никогда не приходилось фехтовать с людьми моего роста. А мальчишка, кажется, даже чуть ниже.
Я шагнула вправо, отводя руку для пробного удара… и едва успела поставить блок. Клинки стукнулись друг о друга с такой силой, что у меня зубы лязгнули. Ничего себе малолетка первого года обучения!
В следующие секунды на меня обрушился настоящий шквал из ударов, каждый из которых был мощней и резче предыдущего. Я пятилась назад, едва успевая парировать, а он всё бил и бил!
Чёрт! Откуда в этом хиленьком теле столько сил? И столько злости?
О злости я догадалась не сразу, а только встретившись с Лавянки взглядом. Глаза у него были совершенно дурные – огромные и тёмные. Казалось, что радужки в них не существует вовсе, только гигантский зрачок, в котором медленно разгорается багровое пламя. Наркоман он, что ли? Хотя нет, где-то я читала, что от наркотиков зрачок, наоборот, сужается. И уж никак не краснеет.
Тем временем мальчишка всё бил и бил. Без остановки и без усталости. Я вдруг подумала, что если пропущу хоть один удар, то мне крышка! Он ведь не погасит замах, не отведёт клинок в сторону. Этот псих рубанёт меня туда, куда достанет. И рубанёт сильно. Интересно, а за убийство во время турнира здесь какое-нибудь наказание предусмотрено? Вряд ли, ведь отсутствие доспеха – исключительно моя вина!
Удар, удар, ещё удар!
Я вертелась по площадке, как загнанный в ловушку таракан, и никак не могла понять, что происходит. Может, я двигаюсь слишком медленно? Может, меня отравили, что-то подмешали? Нет, бред! Это не со мной, это с Лавянки что-то не так. Он нечеловечески быстр. И это пламя…
Зрачки моего противника уже откровенно полыхали. Огонь, самый настоящий огонь! И самая настоящая магия!
Как же ему нужна эта победа, что ради неё он готов колдовать здесь, в академии, на глазах у всех? Как же ему нужен Крылатый…
А плевать! Мне он тоже нужен. И более того – я нужна ему!
Кажется, эта мысль была верной. Я словно воочию увидела клинок, его странную гарду, наливающуюся алым пламенем… Только это пламя, в отличии от того, что танцевало в глазах Лавянки, было дружественно ко мне. Оно было частью меня.
Всё внезапно встало на свои места.
Я легко отбила очередной удар, нанесла свой, затем ещё один… Третий достиг цели, из рассечённой щеки мальчишки брызнуло алым.
Я выдохнула. В груди щемило, будто этот выдох был первым за всё сражение.
- В п-поединке д-до крови победила Марготта айр Муллен, - запинаясь и пропустив половину положенных слов выдавил из себя судья.
Я спрыгнула с помоста, приземлившись аккурат в объятия Флая. Непонятно откуда вдруг накатила нечеловеческая усталость, и я даже не сопротивлялась парню, вцепившемуся в меня, как ребёнок в тряпичную куклу.
- Марго, ты… Что это было? Как тебе удалось?
- А что? – недоумённо спросила я, отстраняясь. – Что-то не так?
- Всё так, но… Я просто не понял… Вы двигались быстрей, чем Верба с этим её красавчиком. Честно, я не разглядел ни единого движения!
- Так уж и не одного? – не поверила я. – И для кого я тут десять минут скакала, как полоумная?
- Какие десять? Полминуты не прошло!
- Врёшь!
Флай покачал головой. И вдруг снова обхватил меня за плечи, прижимая к себе. Я так обалдела, что даже сопротивляться не стала.
Полминуты… Значит, не зря мне показалось, что за время поединка я ни разу не вздохнула. Всё правильно, я и не дышала!
Перед финалом сделали небольшой перерыв. Очень кстати, потому что я чувствовала себя как кусок лимона, пропущенный через мясорубку. Так же кисло и бесформенно.
Никто из наших пропавших так и не появился, а в довершении всего куда-то исчез и Лавянки. Девчонки-первогодки с ног сбились, разыскивая своего кумира, но тот как в воду канул.
Кто же он всё-таки такой? Нет, не маг, я бы почувствовала. Очередная человекообразная нежить? Похоже на то. Чёрт, не военная академия, а какой-то заповедник для исчезающих видов. Одна беда – не разбираюсь я в этих видах совершенно.
- Эй, - Кто-то легонько потянул меня за рукав, - Привет, малышка. Давно не виделись.
- При… Здрасьте!
Вот уж чего не ожидала, так это того, что до меня снизойдёт Верба. Однако же вот она, стоит рядом и заговорщицки улыбается.
- Отойдём в сторонку? На пару слов.
Я, как послушная собачка на поводке, сразу же побежала за воительницей. Флай хотел было рвануть следом, но, сделав пару нерешительных шагов вперёд, передумал. И правильно. Если ничего важного, то я ему всё равно потом ему всю беседу перескажу. А если всё ужасно важно и секретно – тем более перескажу, потому что одна голова хорошо, а две… или, считая Кьяло, три… Нет, три головы – уже Змей Горыныч!
Однако, никакой интригующей беседы не получилось.
Стоило нам выбраться из толпы, как Верба резко затормозила, обернулась ко мне и задала один-единственный вопрос:
- А оно тебе надо?
О чём речь можно было даже не уточнять, и так понятно.
- Надо, - упрямо ответила я. При этом я почему-то никак не могла решиться встретиться с воительницей взглядом, а поэтому глядела прямо перед собой. На тот самый злополучный бронелифчик. Нет, мне такой не пойдёт. Мне в него класть нечего.
- Ну, смотри. Если что – претензии потом принимать не буду.
Женщина развернулась и решительно двинулась обратно к помосту.
- Э-э-э… - Я хотела её окликнуть, но никак не могла решиться на фамильярное «Верба». – Госпожа Астэр!
Воительница замерла так резко, будто врезалась с размаху в каменную стену.
- Неужели это имя ещё кто-то помнит? Отец рассказал?
- Он не отец, он дядя!
- Ну да, дядя. Знаем мы таких дядь. Ты учти на будущее, что у него родных братьев с сёстрами отродясь не было. – Она всё-таки обернулась, и я облегчённо вздохнула. Разговаривать с затылком было не больно-то удобно. – Чего тебе ещё?
- Что вы хотите сделать?
- Отдать долг, малышка. Всёго лишь отдать долг. Передавай привет… дяде.
И она снова зашагала прочь. А окликнуть её во второй раз у меня духу не хватило. Да и некогда было – трубы снова изобразили рёв мамонта в брачный период, а господин Филак торжественно объявил, что сейчас состоится финал.
Я привычно полезла на помост, попутно гадая, что имела в виду Верба, и что теперь будет. Значат ли её слова, что она мне поддастся? Было бы неплохо, а то руки-ноги уже еле двигаются. Только вот зачем ей это? Кому задолжала?
Судья оценивающе глянул на меня, потом перевёл взгляд на Вербу и хмыкнул. Ну да, сравнение не в мою пользу получилось. Интересно, сколько он поставил на бессменную победительницу турнира Равных? Или ему не положено?
- Ваш выбор?
- До первой... – начала было я, но воительница меня перебила:
- До победы!
Я как стояла – так и застыла. Судья, кажется, тоже. Прошла по меньшей мере минута, прежде чем он повернулся ко мне с вопросом:
- Вы подтверждаете выбор?
Верба едва заметно кивнула мне. Мол, соглашайся. А что мне ещё оставалось? После малолетнего идиота-Лавянки сил на очередной поединок всё равно уже не было. И даже если бы сейчас выяснилось, что сдаться должна я… Ну и ладно!
- Да, подтверждаю. До победы.
- Я слышал вас, - выдавил из себя судья. Хотя думал он явно о том, что лучше бы не слышал.
- Женская логика – суть вещь непознаваемая, - ошарашено пробормотал какой-то доморощенный философ среди зрителей. Но в наступившей тишине слова показались чуть ли не громогласными.
- Я, называемая Вербой, считаю себя побеждённой в этом поединке и тем самым признаю победу княжны Марготты айр Муллен.
Непонимание зрителей теперь ощущалось чуть ли не физически. По их мнению, если кто и должен был сдаться, то это я. Я же могла только стоять, и хлопать глазами. Да какая из меня победительница? Даже то, что я дошла до финала – всего лишь череда случайностей.
- От лица всех жителей славного города Таина, я поздравляю нового победителя, – воспользовался всеобщим молчанием градоправитель. – Госпожа Муллен, вы показали, что воистину достойны главного приза. Так возьмите же его – и владейте по праву.
Давешние мужики втащили на помост ящик с мечом и бухнули его у моих ног. Нет бы торжественно вручить, передать из рук в руки…
Ах да, Флай же что-то говорил насчёт того, что клинок невозможно взять в руку. А если и у меня не получится? Что же, всё было зря?
И снова все взгляды были устремлены на меня. Как будто люди знали то, о чём я едва догадывалась. И с нетерпением ждали развития событий. Ну, не разочаровывать же их всех, в самом деле!
Я нагнулась, выхватила меч из ящика и театральным жестом воздела его над головой.
Ничего не произошло. Молния с безоблачных небес в клинок не ударила, земля подо мной не разверзлась. Даже икота не напала. Разве что зевота попыталась, потому что стоять перед всеми с поднятой рукой было откровенно скучно.
От нечего делать я начала разглядывать лица зрителей. Взволнованные, заинтересованные… и даже откровенно скучающие. К последним относился странный лысоватый тип, старательно прижимающий к лицу носовой платок. Заметив, что я на него смотрю, мужчина торопливо отвернулся и пошёл прочь, скрываясь в толпе. А у меня осталось стойкое чувство дежа-вю. Где-то я его уже видела!
Я попозировала благодарным зрителям ещё пару секунд, а потом всё же опустила меч и вопросительно посмотрела на Филака. Мол, а дальше что?
- Эээ… - невразумительно протянул градоправитель. На такой исход он, видимо, не рассчитывал. – Вы действительно достойны этого святого орудия, благочестивая госпожа. Так владейте им во веки веков, если такова воля Господа.
- Спасибо, - немного не в тему ответила я, крепче сжимая рукоять. Она оказалась неожиданно-тёплой, словно и впрямь хранила в себе чьё-то жаркое дыхание.
Кажется, на этом церемонию награждения можно было считать законченной. Я кивнула Филаку и спрыгнула на землю.
- Флай, слушай…
Я уже привыкла, что парень исправно караулит меня возле помоста. И искренне удивилась, не найдя его на привычном месте.
- Флай? Фла-а-ай!
Я привстала на цыпочки, вглядываясь в толпу, ища знакомые русые вихры… Но Глазастого нигде не было.
Он тоже куда-то пропал!
* * *
Некоторое время Рисса чинно сидела в комнате, сложив руки на коленях.
- Да. Так близко, а попробуй дотянись…
- Ты справишься, – повторил парень. – Только вот зачем тебе это? Не верю, что ради престижа и всеобщей любви.
- Мне нужен меч, - честно ответила я. – Он мне позарез нужен, и я его в любом случае добуду. Только не спрашивай, зачем. Я сама не знаю.
Вокруг загомонили – Лавянки удалось чиркнуть своего противника по груди. Это означало, что мальчишка всё-таки прошёл в полуфинал. Ну что ж… осталось дождаться очередной жеребьёвки и выяснить, насколько честен и неподкупен наш градоправитель!
То ли господин Филак излишней честностью не страдал, то ли проказница-судьба опять вмешалась в ход истории, но моя гипотеза всё-таки подтвердилась, и в соперники мне достался именно первогодок. Сражаться нам выпало во вторую очередь, и сейчас мы мрачно разглядывали друг друга. Точнее, я смотрела на Лавянки, а вот он – куда-то в бок.
Я проследила его взгляд, и у меня даже уши дёрнулись от неожиданности – мальчишка смотрел на приз. Меч прямо в ящике водрузили на высокий постамент, приставили к нему парочку охранников, и теперь любой желающий мог с почтительного расстояния изучить эту раритетную штуку. Ну он и изучал. Да как!
Глазами Лавянки впился в клинок, словно намеревался просмотреть в нём дырку. Губы дрожали, правая рука сжималась и разжималась, будто хотела ухватить потёртую рукоять. Кажется, о том, что нужно иногда дышать, он позабыл напрочь.
И мне это совсем не понравилось!
- Флай, ты погляди-ка! – Я кивнула в направлении мальчишки. – Кажется, не я одна за главным призом охочусь.
- Ну, фанатики всегда находились, - фыркнул Глазастый. – Ты не представляешь, сколько раз Крылатого пытались украсть из ратуши. Видимо, этому малолетке тоже не дают покоя лавры великого охотника на драконов.
- Возможно, - пробормотала я, рассеянно переводя взгляд со своего будущего противника на помост. Там как раз боролись за выход в финал Верба и молодой парень, имя которого я, конечно же, прослушала. Хотя нет, «боролись» - неверное слово. Они даже не сражались, они танцевали.
Танец был дикий, стремительный, завораживающий. Поединщики двигались с совершенно сумасшедшей скоростью, я не успевала разглядеть отдельные движения, всё сливалось в какой-то немыслимый круговорот.
Зрители смотрели во все глаза, даже говорливые дамочки прекратили шептаться с соседками, а седеющие мужчины забыли про скептическое хмыканье. Воительница двигалась с кошачьей грацией, парировала, наступала - и на секунду не переставала улыбаться. При этом улыбалась она всем сразу и каждому в отдельности, разве что не кивала на каждый, даже вскользь брошенный, взгляд.
Признаться, раньше я думала, что её любят исключительно за откровенные наряды. Нет, ошибалась. Её любили потому, что не могли не любить. Она жила битвой, упивалась ей, была её частью. И она не могла проиграть. Просто не могла!
Впрочем, противник Вербе попался достойный, и это сразу бросалось в глаза.
Во-первых, он был просто нечеловечески красив. Что-то такое чарующее было в его высокой, изящной фигуре, в немного резковатых чертах лица, в пронзительных серых глазах… Сама не знаю, как я умудрилась рассмотреть глаза в мельтешении поединка, но готова была поклясться, что видела его лицо так чётко, будто оно было на расстоянии вытянутой руки. А ещё у него были просто потрясающие волосы, золотистой волной струящиеся по плечам. А уши… вот уши, к сожалению, были совершенно обычные, а то я бы подумала, что он самый настоящий эльф.
Во-вторых, он действительно мог сражаться с Вербой на равных, и с успехом это демонстрировал. И я бы не сказала, что воительница была против.
Смертоносный танец длился и длился. Мне показалось, что это может продолжаться до бесконечности… когда всё внезапно закончилось. Улыбка сползла с лица воительницы вместе с азартом боя. Она вежливо кивнула судье и зрителям, перешагнула через низкое ограждение и легко спрыгнула с помоста. Златоволосый не-эльф с готовностью продемонстрировал всем желающим тонкий порез на предплечье, из которого неохотно выкатилась пара алых капель.
- В поединке до первой крови победителем объявляется называемая Вербой! – запоздало проорал в толпу судья.
Но воительница уже исчезла из виду, и на поединок, не мешкая, вызвали меня и Лавянки.
- Я буду болеть за тебя, - шепнул Флай, помогая мне подняться на помост.
- Лучше Кьяло найди. Что-то мне не нравится его отсутствие…
Но Глазастый, понятное дело, никуда не пошёл. Так и остался караулить возле помоста. Как будто на глазах у всей толпы со мной может что-нибудь случиться. То есть может, конечно… Со мной всё что угодно может случиться, но не сидеть же теперь в комнате под усиленной охраной.
Лавянки встал напротив меня, поудобнее перехватил меч…
- До первой крови? – Вопросительная интонация прозвучала несколько неуместно. А как ещё мы можем драться? Не до смерти же!
- До первой крови, - кивнула я, примериваясь к противнику. Как ни странно, мне ещё никогда не приходилось фехтовать с людьми моего роста. А мальчишка, кажется, даже чуть ниже.
Я шагнула вправо, отводя руку для пробного удара… и едва успела поставить блок. Клинки стукнулись друг о друга с такой силой, что у меня зубы лязгнули. Ничего себе малолетка первого года обучения!
В следующие секунды на меня обрушился настоящий шквал из ударов, каждый из которых был мощней и резче предыдущего. Я пятилась назад, едва успевая парировать, а он всё бил и бил!
Чёрт! Откуда в этом хиленьком теле столько сил? И столько злости?
О злости я догадалась не сразу, а только встретившись с Лавянки взглядом. Глаза у него были совершенно дурные – огромные и тёмные. Казалось, что радужки в них не существует вовсе, только гигантский зрачок, в котором медленно разгорается багровое пламя. Наркоман он, что ли? Хотя нет, где-то я читала, что от наркотиков зрачок, наоборот, сужается. И уж никак не краснеет.
Тем временем мальчишка всё бил и бил. Без остановки и без усталости. Я вдруг подумала, что если пропущу хоть один удар, то мне крышка! Он ведь не погасит замах, не отведёт клинок в сторону. Этот псих рубанёт меня туда, куда достанет. И рубанёт сильно. Интересно, а за убийство во время турнира здесь какое-нибудь наказание предусмотрено? Вряд ли, ведь отсутствие доспеха – исключительно моя вина!
Удар, удар, ещё удар!
Я вертелась по площадке, как загнанный в ловушку таракан, и никак не могла понять, что происходит. Может, я двигаюсь слишком медленно? Может, меня отравили, что-то подмешали? Нет, бред! Это не со мной, это с Лавянки что-то не так. Он нечеловечески быстр. И это пламя…
Зрачки моего противника уже откровенно полыхали. Огонь, самый настоящий огонь! И самая настоящая магия!
Как же ему нужна эта победа, что ради неё он готов колдовать здесь, в академии, на глазах у всех? Как же ему нужен Крылатый…
А плевать! Мне он тоже нужен. И более того – я нужна ему!
Кажется, эта мысль была верной. Я словно воочию увидела клинок, его странную гарду, наливающуюся алым пламенем… Только это пламя, в отличии от того, что танцевало в глазах Лавянки, было дружественно ко мне. Оно было частью меня.
Всё внезапно встало на свои места.
Я легко отбила очередной удар, нанесла свой, затем ещё один… Третий достиг цели, из рассечённой щеки мальчишки брызнуло алым.
Я выдохнула. В груди щемило, будто этот выдох был первым за всё сражение.
- В п-поединке д-до крови победила Марготта айр Муллен, - запинаясь и пропустив половину положенных слов выдавил из себя судья.
Я спрыгнула с помоста, приземлившись аккурат в объятия Флая. Непонятно откуда вдруг накатила нечеловеческая усталость, и я даже не сопротивлялась парню, вцепившемуся в меня, как ребёнок в тряпичную куклу.
- Марго, ты… Что это было? Как тебе удалось?
- А что? – недоумённо спросила я, отстраняясь. – Что-то не так?
- Всё так, но… Я просто не понял… Вы двигались быстрей, чем Верба с этим её красавчиком. Честно, я не разглядел ни единого движения!
- Так уж и не одного? – не поверила я. – И для кого я тут десять минут скакала, как полоумная?
- Какие десять? Полминуты не прошло!
- Врёшь!
Флай покачал головой. И вдруг снова обхватил меня за плечи, прижимая к себе. Я так обалдела, что даже сопротивляться не стала.
Полминуты… Значит, не зря мне показалось, что за время поединка я ни разу не вздохнула. Всё правильно, я и не дышала!
Перед финалом сделали небольшой перерыв. Очень кстати, потому что я чувствовала себя как кусок лимона, пропущенный через мясорубку. Так же кисло и бесформенно.
Никто из наших пропавших так и не появился, а в довершении всего куда-то исчез и Лавянки. Девчонки-первогодки с ног сбились, разыскивая своего кумира, но тот как в воду канул.
Кто же он всё-таки такой? Нет, не маг, я бы почувствовала. Очередная человекообразная нежить? Похоже на то. Чёрт, не военная академия, а какой-то заповедник для исчезающих видов. Одна беда – не разбираюсь я в этих видах совершенно.
- Эй, - Кто-то легонько потянул меня за рукав, - Привет, малышка. Давно не виделись.
- При… Здрасьте!
Вот уж чего не ожидала, так это того, что до меня снизойдёт Верба. Однако же вот она, стоит рядом и заговорщицки улыбается.
- Отойдём в сторонку? На пару слов.
Я, как послушная собачка на поводке, сразу же побежала за воительницей. Флай хотел было рвануть следом, но, сделав пару нерешительных шагов вперёд, передумал. И правильно. Если ничего важного, то я ему всё равно потом ему всю беседу перескажу. А если всё ужасно важно и секретно – тем более перескажу, потому что одна голова хорошо, а две… или, считая Кьяло, три… Нет, три головы – уже Змей Горыныч!
Однако, никакой интригующей беседы не получилось.
Стоило нам выбраться из толпы, как Верба резко затормозила, обернулась ко мне и задала один-единственный вопрос:
- А оно тебе надо?
О чём речь можно было даже не уточнять, и так понятно.
- Надо, - упрямо ответила я. При этом я почему-то никак не могла решиться встретиться с воительницей взглядом, а поэтому глядела прямо перед собой. На тот самый злополучный бронелифчик. Нет, мне такой не пойдёт. Мне в него класть нечего.
- Ну, смотри. Если что – претензии потом принимать не буду.
Женщина развернулась и решительно двинулась обратно к помосту.
- Э-э-э… - Я хотела её окликнуть, но никак не могла решиться на фамильярное «Верба». – Госпожа Астэр!
Воительница замерла так резко, будто врезалась с размаху в каменную стену.
- Неужели это имя ещё кто-то помнит? Отец рассказал?
- Он не отец, он дядя!
- Ну да, дядя. Знаем мы таких дядь. Ты учти на будущее, что у него родных братьев с сёстрами отродясь не было. – Она всё-таки обернулась, и я облегчённо вздохнула. Разговаривать с затылком было не больно-то удобно. – Чего тебе ещё?
- Что вы хотите сделать?
- Отдать долг, малышка. Всёго лишь отдать долг. Передавай привет… дяде.
И она снова зашагала прочь. А окликнуть её во второй раз у меня духу не хватило. Да и некогда было – трубы снова изобразили рёв мамонта в брачный период, а господин Филак торжественно объявил, что сейчас состоится финал.
Я привычно полезла на помост, попутно гадая, что имела в виду Верба, и что теперь будет. Значат ли её слова, что она мне поддастся? Было бы неплохо, а то руки-ноги уже еле двигаются. Только вот зачем ей это? Кому задолжала?
Судья оценивающе глянул на меня, потом перевёл взгляд на Вербу и хмыкнул. Ну да, сравнение не в мою пользу получилось. Интересно, сколько он поставил на бессменную победительницу турнира Равных? Или ему не положено?
- Ваш выбор?
- До первой... – начала было я, но воительница меня перебила:
- До победы!
Я как стояла – так и застыла. Судья, кажется, тоже. Прошла по меньшей мере минута, прежде чем он повернулся ко мне с вопросом:
- Вы подтверждаете выбор?
Верба едва заметно кивнула мне. Мол, соглашайся. А что мне ещё оставалось? После малолетнего идиота-Лавянки сил на очередной поединок всё равно уже не было. И даже если бы сейчас выяснилось, что сдаться должна я… Ну и ладно!
- Да, подтверждаю. До победы.
- Я слышал вас, - выдавил из себя судья. Хотя думал он явно о том, что лучше бы не слышал.
- Женская логика – суть вещь непознаваемая, - ошарашено пробормотал какой-то доморощенный философ среди зрителей. Но в наступившей тишине слова показались чуть ли не громогласными.
- Я, называемая Вербой, считаю себя побеждённой в этом поединке и тем самым признаю победу княжны Марготты айр Муллен.
Непонимание зрителей теперь ощущалось чуть ли не физически. По их мнению, если кто и должен был сдаться, то это я. Я же могла только стоять, и хлопать глазами. Да какая из меня победительница? Даже то, что я дошла до финала – всего лишь череда случайностей.
- От лица всех жителей славного города Таина, я поздравляю нового победителя, – воспользовался всеобщим молчанием градоправитель. – Госпожа Муллен, вы показали, что воистину достойны главного приза. Так возьмите же его – и владейте по праву.
Давешние мужики втащили на помост ящик с мечом и бухнули его у моих ног. Нет бы торжественно вручить, передать из рук в руки…
Ах да, Флай же что-то говорил насчёт того, что клинок невозможно взять в руку. А если и у меня не получится? Что же, всё было зря?
И снова все взгляды были устремлены на меня. Как будто люди знали то, о чём я едва догадывалась. И с нетерпением ждали развития событий. Ну, не разочаровывать же их всех, в самом деле!
Я нагнулась, выхватила меч из ящика и театральным жестом воздела его над головой.
Ничего не произошло. Молния с безоблачных небес в клинок не ударила, земля подо мной не разверзлась. Даже икота не напала. Разве что зевота попыталась, потому что стоять перед всеми с поднятой рукой было откровенно скучно.
От нечего делать я начала разглядывать лица зрителей. Взволнованные, заинтересованные… и даже откровенно скучающие. К последним относился странный лысоватый тип, старательно прижимающий к лицу носовой платок. Заметив, что я на него смотрю, мужчина торопливо отвернулся и пошёл прочь, скрываясь в толпе. А у меня осталось стойкое чувство дежа-вю. Где-то я его уже видела!
Я попозировала благодарным зрителям ещё пару секунд, а потом всё же опустила меч и вопросительно посмотрела на Филака. Мол, а дальше что?
- Эээ… - невразумительно протянул градоправитель. На такой исход он, видимо, не рассчитывал. – Вы действительно достойны этого святого орудия, благочестивая госпожа. Так владейте им во веки веков, если такова воля Господа.
- Спасибо, - немного не в тему ответила я, крепче сжимая рукоять. Она оказалась неожиданно-тёплой, словно и впрямь хранила в себе чьё-то жаркое дыхание.
Кажется, на этом церемонию награждения можно было считать законченной. Я кивнула Филаку и спрыгнула на землю.
- Флай, слушай…
Я уже привыкла, что парень исправно караулит меня возле помоста. И искренне удивилась, не найдя его на привычном месте.
- Флай? Фла-а-ай!
Я привстала на цыпочки, вглядываясь в толпу, ища знакомые русые вихры… Но Глазастого нигде не было.
Он тоже куда-то пропал!
* * *
Некоторое время Рисса чинно сидела в комнате, сложив руки на коленях.
