- Откуда этот человек вообще взялся? – нахмурился мой покровитель.
Я пожала плечами и занялась глубокомысленным изучением потолка. Кьяло под столом попытался изобразить эфемерную пылинку, но после минутной паузы понял, что отвертеться от разговора ему не удастся и начал с жалобным подвыванием:
- Вообще-то меня выгнали из дома…
- Давно? – осведомился Хозяин, даже не пытаясь скрыть презрительные интонации в голосе.
- Одиннадцать лет назад, - сознался парень. И неуверенно добавил: - С половиной. А вообще-то… можно вам кое-что сказать? Только по секрету?
- Ну, говори, - великодушно разрешил Хозяин.
- Совсем по секрету, - Кьяло многозначительно покосился на меня.
- Да делайте что хотите. Тоже мне, нашли великие тайны исчезнувших цивилизаций! – обиделась я и вышла в окно. Мне проводили три пары удивлённых глаз (даже Глюк соизволил проснуться). А что? Я же не виновата, что самая короткая дорога к деревянному зданию недвусмысленного назначения лежала именно через окно.
К моему возвращению (для разнообразия я решила сделать это через дверь) в комнате ничего не изменилось. Но, кажется, Кьяло и Хозяин уже успели обсудить всё, что требовалось. Впрочем, меня они в свои тайны посвящать не спешили.
Первым молчание нарушил Хозяин:
- Не стой в дверях, твой друг уже уходит.
- Э-э-э… Совсем уходит? – Я даже не подумала сдвинуться с места.
- Совсем и навсегда! – обрубил мужчина. – Я – начальник внешней стражи, а не руководитель приюта для обиженных и обездоленных.
- А жаль… Но хоть попрощаться-то с ним можно?
- Можно. И с ним, и ещё с кем хочешь. Только побыстрее, мы уезжаем.
- Когда?
- Сейчас! И надеюсь, что больше ты сюда не вернёшься.
- Ура! – завопила я, бросаясь на шею самому жестокому человеку во всей Предонии.
- Успокойся, я тоже буду безмерно счастлив от тебя отделаться. Но извещать об этом весь город не обязательно, - Хозяин отлепил меня от себя и аккуратно сгрузил на пол. – Так что быстренько собирай вещи, прощайся с этим… А я пока скажу внизу, чтобы седлали твоего Глазастого.
Едва Хозяин скрылся за дверью, я сразу же набросилась на Кьяло:
- Что ты ему сказал?
- Какая тебе разница? Что надо было, то и сказал. Это моё личное дело. Давай уж, прощайся со мной теперь!
Я с сомнением осмотрела стоящую передо мной двухметровую тушу и поняла, что не представляю, как нужно прощаться навсегда. У меня совершенно не было опыта таких длительных расставаний. Сказать «Пока!» и разойтись – слишком просто, а зачитывать по памяти длинный монолог, от которого даже Глюк прослезится – банально.
Поэтому, прокрутив в голове все возможные варианты прощания, я наконец-то наткнулась на то, что мне было действительно важно:
- Ты мне жемчужину отдашь?
- Только в обмен на браслет!
- Ну где я тебе сейчас возьму этот браслет, а? Лучше сам сходи к речке и поменяйся. Не думаю, что никса будет против.
- Я тоже не думаю… Слушай, ты ведь оттуда письма писать не сможешь, да?
- Откуда? – ступила я.
- Ну, а откуда ты? Из какого-нибудь другого мира, да?
- Ты давно догадался? Неужели это так сразу бросается в глаза?
- Да нет, не бросается… Просто мне, как человеку, которого в детстве выгнали из дома, кое-что гораздо виднее.
Честно говоря, на этом всё прощание и закончилось. Вещей у меня практически не было, но чтобы создать хоть какую-то иллюзию сборов, я прилежно рассовала по карманам несколько безделушек, прихватизированных у Роледо, потом присовокупила к ним Глюка и листок с вопросами, адресованными самой себе (половину можно было смело вычёркивать, но время уже поджимало), прицепила к поясу нож. Хотела подарить Кьяло что-нибудь на память, но запоздало поняла, что дарить-то и нечего.
- Ну, может быть, я и вернусь ещё…
- Ага, так я тебе и поверил. Да если даже и вернёшься… Где ты меня искать-то будешь, если я сам не знаю, где завтра окажусь.
- Логично…
Та-а-ак… Непрошенные слёзы в уголках глаз всё-таки скопились, пришлось срочно отворачиваться. Оказалось, что расставаться навсегда – это жутко тяжело.
- Марго, ну ты скоро там?! – Голос Хозяина разом выбил из романтической колеи.
- Уже иду.
- Крыса не забыла?
- Да проще своё имя забыть! Этот спящий красавец категорически не желает теряться и забываться.
Глюка я сразу же переселила в седельную сумку. За последние дни зверёк здорово отъелся и спокойно спать в кармане штанов уже не мог – ему было тесно, а мне просто неуютно. Ну правильно: если бы я целую неделю только и делала, что спала и усиленно питалась, со мной было бы то же самое. Наверное…
И, кстати, о еде. Опять ведь позавтракать не успела!
* * *
Кьяло меланхолично проводил глазами ускакавшую парочку и вернулся в комнату. Муллен очень недвусмысленно дал понять, что видеть его в ближайшее время не хочет, разве что за решёткой. И не сдал страже исключительно из политических соображений. Но скорее всего политика была здесь совершенно не причём, и глава внешней стражи просто не хотел портить настроение Марго – эльфа наверняка закатила бы истерику с воплями, пинками и магией.
Ладно хоть из комнаты пока никто не выгонял. Да если бы и попытался выгнать… Благодаря ночной вылазке деньги у парня были, и немалые. Не то что комнату на втором этаже трактирчика – целый небольшой дом можно было купить. Или хотя бы взять в аренду лет эдак на пять. Или оплатить учёбу в высшей военной академии.
Учёба была, конечно, предпочтительнее: на целых три года решались проблемы жилья, еды, смысла жизни и банальной скуки. А потом махнуть куда-нибудь в приграничье, причём сразу офицером. На границе постоянно что-то случается, кто-то нападает, соседи-эльфы (не такие, как Марго, а нормальные) мелкие пакости подстраивают. Зато не до скуки…
Парень вздохнул. План был хорош. Но, к сожалению, столь же нереален, как и высшая справедливость.
Для того, чтобы поступить в академию, требовалось иметь дворянское происхождение. Или хотя бы рекомендацию от какого-нибудь очень влиятельного дворянина. Только кто же даст рекомендацию вору? Муллен, например, не дал. А происхождение… его ещё и подтвердить надо, потому что на слово никто не поверит.
Кьяло повертел в руках жемчужину. Да, за эту штуку можно было купить даже происхождение. Но браслет… Расставаться с браслетом не хотелось. В конце концов, ностальгия, воспоминания, буйная молодость…
Разрываясь между прошлым и будущим, парень поплёлся к речке. Представление о том, как искать водяную, он имел довольно смутное, но решил, что разберётся на месте. Но на месте его ждала пустота. На берегу никого не было. Короче, как говорила мелкая эльфа, «Упс».
- Эй, ты… как там тебя… никса! Выходи! – крикнул Кьяло, лениво поболтав в воде рукой. Но ответа, конечно же, не последовало. Чертыхнувшись, парень разделся и зашёл в реку по пояс. Несмотря на дневную жару, вода была холодная, и купаться совсем не тянуло. Жемчужина так и норовила выскользнуть из мокрой ладони. Запоздало мелькнула мысль, что надо было оставить её на берегу… Хотя, какой берег? Упрут ведь! Не успеешь оглянуться – сразу упрут!
Парень вздохнул и, погрузившись в реку с головой, повторил призыв. То есть попытался повторить. Сначала изо рта вырвалось невразумительное бульканье, а потом вода хлынула в горло, в нос… Если бы не барабанные перепонки, то она, несомненно, затекла бы и в уши. Но кто сказал, что она не пыталась?! Пыталась, да ещё как! Причём вместе с головастиками и какими-то мелкими рыбёшками.
Вынырнув, отплевавшись и вытащив из волос запутавшегося щурёнка, Кьяло задумался, что делать дальше. И не сразу услышал сквозь заложенные уши ехидный женский смех. На камушке под ивой сидела и заливисто хохотала водяница.
- Звал? – осведомилась она, кокетливо закидывая ногу на ногу. Лёгкое платье при этом так колыхнулось, что у парня разом перехватило дыхание и отключило мозги. Он, конечно, всё помнил и про жемчужину и про браслет, но был готов подарить ей и то и другое просто в знак хорошего отношения. – Ну, так зачем звал-то?
- Я это… вот, принёс! – он разжал руку с камнем.
- А-а-а! Ну, так бы сразу и сказал, - встрепенулась никса, резко меняя стиль беседы с игривого на деловой. – А то орал таким голосом, как будто дракона на битву вызывал.
- Нет, вы мне это… браслет отдайте!
- Да забирай, на что он мне сдался. Меня и без этой штуки куда угодно пропустят. А где девчонка? Вроде она должна была придти? Или поймали?
- Нет, - парень торопливо перекрестился, отметая предположение, - просто уехала она. А я что хотел-то… Слушайте, жемчужина, особенно если она магическая, стоит по любому больше браслета. Может, вы ещё что-нибудь в придачу дадите, а?
Кьяло сам обалдел от собственной неожиданной наглости и был уже морально готов к тому, что женщина сейчас бросит что-то типа «Как же, разбежался!», а потом растворится в воздухе, но всё произошло совсем не так. Никса вдруг закрыла лицо руками и мелко задрожала.
- Вы что? Да вы… ну, я же просто попросил…
- Попросил? – глухо всхлипнула водяная. – Просто попросил? Ты же ничего не знаешь! Ты вообще понимаешь, что происходит?
- А что-то происходит? – нахмурился парень. Вид плачущих девушек и женщин всегда вводил его в глубокий ступор. Впрочем, к этому же состояние вело и лицезрение кричащих, смеющихся, грустных, слишком скромных или чрезмерно откровенных представительниц прекрасного пола. Он и с Марго-то нормально общался исключительно потому, что она больше напоминала мальчишку, причём и внешне, и по повадкам.
Никса убрала ладони с лица и подняла на Кьяло зарёванные глаза.
- И ты ещё спрашиваешь, что происходит? Старая вера умирает, а вместе с ней умирает и магия.
- Почему?
- Да потому, что магия и есть вера. Вера в несбыточное, вера в то, что ты – часть этого несбыточного, и именно ты держишь этот мир на плечах, не даёшь ему скатиться в хаос. Только люди – самая дурацкая раса – могут жить совсем без магии. У всех остальных она в крови. Не будет магии – и мы умрём.
- Вы, в смысле никсы?
- Мы – это все! Никсы, русалки, лесовики, единороги, баньши, дриады. Эльфы, кстати, тоже вымрут. Не сразу, конечно. Не за год, и даже не за сто лет, но вымрут. Их уже стало меньше. А драконы и вовсе кончились.
- Что, совсем все? – опешил парень. Встретить дракона было его давней детской мечтой. Правда в этой мечте сам Кьяло обычно выглядел как рыцарь в сияющих доспехах, спасающий от огромного чешуйчатого гада прекрасную пленницу… Но всегда ведь можно подкорректировать и спасти юного и неопытного дракончика от происков злобной колдуньи!
- Все! – скорбно подтвердила никса. - Даже я никогда в жизни настоящего дракона не видела, хоть и постарше тебя буду. Магия умирает, а люди активно ускоряют её смерть, истребляя нечисть. Ведь по вашей вере мы все теперь нечисть! Враги! И эльфы, дружественная раса, тоже скоро станут врагами. Процесс уже пошёл, скоро начнётся война. Настоящая война. И в это тяжёлое время ты не хочешь просто помочь мне!
Женщина захлебнулась новой порцией рыданий. Прождав несколько минут, Кьяло всё-таки умудрился вклиниться в паузу между всхлипами.
- А что делать-то надо?
- И ты ещё спрашиваешь, что надо делать? А сам не мог догадаться? Отдать мне жемчужину, конечно. Она обладает редким свойством – может поддерживать магический фон на несколько лиг вокруг. Но, естественно, только если находится в нужных руках. А на суше она и вовсе бесполезна. Отдай её мне, а?
Как загипнотизированный, парень подошёл к никсе и вложил камень в услужливо протянутую руку. Но потом всё же набрался смелости и спросил:
- А браслет?
- Да подавись ты своим браслетом, - захохотала водяная, кидая украшение в Кьяло. – Всё равно у него магический заряд через пару дней кончается! Хотя спору нет, занятная штучка. Да вот только жемчужинка мне сейчас гораздо нужнее!
Слёзы в глазах никсы уже высохли, припухлости на веках рассосались.
- Вы… Вы что, меня обманули? – запоздало сообразил парень. – И весь этот бред про магию…
- Весь этот бред про магию – чистая правда! – хихикнула женщина. – И даже про ту штуку, которая поддерживает магический фон, тоже правда! Только эта жемчужина – не она.
- Но тогда зачем она вам?
- Наивный… Во-первых, она даже и без всякой магии огромных денег стоит. Во-вторых, Роледо как-то раз, в приватной обстановке, имел неосторожность мне её пообещать. А в-третьих… Эх, сказать, что ли? Знакомый водяной меня попросил её раздобыть. Геморрой его замучил. А этот камешек – лучшее от него средство. А ещё им бородавки сводить можно, но это уже так, мелочи.
Кьяло почувствовал, что его только что нагло одурачили. Обвели вокруг пальца, как в глубоком детстве.
Никса встала, подмигнула ему на прощание и с разбегу ринулась в воду, растворяясь в прозрачных брызгах.
- Эй, погодтеи, я спросить забыл! А Роледо не вы убили, а?
Но речная ведьма уже уплыла на глубину и не услышала вопроса. Или просто не захотела на него отвечать.
Но, как мы ни торопились, уехать «сейчас» всё равно не получилось. Уже на подъезде к воротам на нас наткнулся отряд из четырёх стражников, один из которых сразу же принялся докладывать непосредственному начальнику обстановку в городе. Мне показалось, что Хозяин был не слишком-то настроен его слушать. Может, он вообще не хотел, чтобы кто-то знал о его коротком появлении в Тангаре. Но разговорчивого стража порядка было уже не остановить.
- Господин Муллен, нам тут без вас совсем туго. Тут столько всего случилось, как вы уехали. В доме господина Гатьбу был убит и ограблен господин Роледо. Но там всё понятно, той же ночью его секретарь куда-то пропал. А он, кстати, был эльфом. А супруга господина Алритта видела приведение. Ещё несколько человек уверяют, что по городу ходила Волчья Тётушка вместе с волками, а городские даже собирают отряд, чтобы ехать её бить. А ещё в Северном тупике рухнул дом, а Мелко Предд был найден убитым на пустыре за старым погостом. Видать, на дуэль кого вызвал, да самому не повезло. А ведь один из лучших мечников в городе… был… Только задиристый уж больно.
По мере перечисления Топиэр Рулипп айр Муллен мрачнел всё больше и больше. А я краснела. Ну, кто же виноват, что мне довелось поучаствовать практически во всех этих событиях? Никто не виноват! Кроме меня самой, разумеется. И надо бы, конечно, рассказать обо всём Хозяину… Но не сейчас. Как-нибудь попозже…
- Ещё что-нибудь? – устало спросил глава Внешней стражи, как только основные новости кончились.
- Ну, Верба приезжала. Подралась на площади с двумя Служителями, на рынке повздорила с тамошним стражником, окунула его в бочку с молоком. Он, правда, из городских, поэтому не жалко. Но ущерб за молоко она, конечно, не возместила. Говорят ведь, что там, где есть Верба, спокойствия не будет никогда. Надо ей вообще въезд в город запретить.
- Так кто же ей запретит? С её-то связями, – вмешался второй стражник. - Зато можно смело спихнуть на неё убийство Предда.
- Ладно, сами разберётесь, - вздохнул Хозяин. – Не зря же хлеб едите. Или дожидайтесь меня.
- А вы когда теперь вернётесь?
- Вот когда вернусь, тогда и увидите.
Но едва мы отвязались от стражников, как уже я не выдержала и поинтересовалась:
- А действительно, нам долго ехать?
Сейчас повернём на север, потом через лес. Завтра к вечеру будем на месте. Если только погода не испортится.
Я пожала плечами и занялась глубокомысленным изучением потолка. Кьяло под столом попытался изобразить эфемерную пылинку, но после минутной паузы понял, что отвертеться от разговора ему не удастся и начал с жалобным подвыванием:
- Вообще-то меня выгнали из дома…
- Давно? – осведомился Хозяин, даже не пытаясь скрыть презрительные интонации в голосе.
- Одиннадцать лет назад, - сознался парень. И неуверенно добавил: - С половиной. А вообще-то… можно вам кое-что сказать? Только по секрету?
- Ну, говори, - великодушно разрешил Хозяин.
- Совсем по секрету, - Кьяло многозначительно покосился на меня.
- Да делайте что хотите. Тоже мне, нашли великие тайны исчезнувших цивилизаций! – обиделась я и вышла в окно. Мне проводили три пары удивлённых глаз (даже Глюк соизволил проснуться). А что? Я же не виновата, что самая короткая дорога к деревянному зданию недвусмысленного назначения лежала именно через окно.
К моему возвращению (для разнообразия я решила сделать это через дверь) в комнате ничего не изменилось. Но, кажется, Кьяло и Хозяин уже успели обсудить всё, что требовалось. Впрочем, меня они в свои тайны посвящать не спешили.
Первым молчание нарушил Хозяин:
- Не стой в дверях, твой друг уже уходит.
- Э-э-э… Совсем уходит? – Я даже не подумала сдвинуться с места.
- Совсем и навсегда! – обрубил мужчина. – Я – начальник внешней стражи, а не руководитель приюта для обиженных и обездоленных.
- А жаль… Но хоть попрощаться-то с ним можно?
- Можно. И с ним, и ещё с кем хочешь. Только побыстрее, мы уезжаем.
- Когда?
- Сейчас! И надеюсь, что больше ты сюда не вернёшься.
- Ура! – завопила я, бросаясь на шею самому жестокому человеку во всей Предонии.
- Успокойся, я тоже буду безмерно счастлив от тебя отделаться. Но извещать об этом весь город не обязательно, - Хозяин отлепил меня от себя и аккуратно сгрузил на пол. – Так что быстренько собирай вещи, прощайся с этим… А я пока скажу внизу, чтобы седлали твоего Глазастого.
Едва Хозяин скрылся за дверью, я сразу же набросилась на Кьяло:
- Что ты ему сказал?
- Какая тебе разница? Что надо было, то и сказал. Это моё личное дело. Давай уж, прощайся со мной теперь!
Я с сомнением осмотрела стоящую передо мной двухметровую тушу и поняла, что не представляю, как нужно прощаться навсегда. У меня совершенно не было опыта таких длительных расставаний. Сказать «Пока!» и разойтись – слишком просто, а зачитывать по памяти длинный монолог, от которого даже Глюк прослезится – банально.
Поэтому, прокрутив в голове все возможные варианты прощания, я наконец-то наткнулась на то, что мне было действительно важно:
- Ты мне жемчужину отдашь?
- Только в обмен на браслет!
- Ну где я тебе сейчас возьму этот браслет, а? Лучше сам сходи к речке и поменяйся. Не думаю, что никса будет против.
- Я тоже не думаю… Слушай, ты ведь оттуда письма писать не сможешь, да?
- Откуда? – ступила я.
- Ну, а откуда ты? Из какого-нибудь другого мира, да?
- Ты давно догадался? Неужели это так сразу бросается в глаза?
- Да нет, не бросается… Просто мне, как человеку, которого в детстве выгнали из дома, кое-что гораздо виднее.
Честно говоря, на этом всё прощание и закончилось. Вещей у меня практически не было, но чтобы создать хоть какую-то иллюзию сборов, я прилежно рассовала по карманам несколько безделушек, прихватизированных у Роледо, потом присовокупила к ним Глюка и листок с вопросами, адресованными самой себе (половину можно было смело вычёркивать, но время уже поджимало), прицепила к поясу нож. Хотела подарить Кьяло что-нибудь на память, но запоздало поняла, что дарить-то и нечего.
- Ну, может быть, я и вернусь ещё…
- Ага, так я тебе и поверил. Да если даже и вернёшься… Где ты меня искать-то будешь, если я сам не знаю, где завтра окажусь.
- Логично…
Та-а-ак… Непрошенные слёзы в уголках глаз всё-таки скопились, пришлось срочно отворачиваться. Оказалось, что расставаться навсегда – это жутко тяжело.
- Марго, ну ты скоро там?! – Голос Хозяина разом выбил из романтической колеи.
- Уже иду.
- Крыса не забыла?
- Да проще своё имя забыть! Этот спящий красавец категорически не желает теряться и забываться.
Глюка я сразу же переселила в седельную сумку. За последние дни зверёк здорово отъелся и спокойно спать в кармане штанов уже не мог – ему было тесно, а мне просто неуютно. Ну правильно: если бы я целую неделю только и делала, что спала и усиленно питалась, со мной было бы то же самое. Наверное…
И, кстати, о еде. Опять ведь позавтракать не успела!
* * *
Кьяло меланхолично проводил глазами ускакавшую парочку и вернулся в комнату. Муллен очень недвусмысленно дал понять, что видеть его в ближайшее время не хочет, разве что за решёткой. И не сдал страже исключительно из политических соображений. Но скорее всего политика была здесь совершенно не причём, и глава внешней стражи просто не хотел портить настроение Марго – эльфа наверняка закатила бы истерику с воплями, пинками и магией.
Ладно хоть из комнаты пока никто не выгонял. Да если бы и попытался выгнать… Благодаря ночной вылазке деньги у парня были, и немалые. Не то что комнату на втором этаже трактирчика – целый небольшой дом можно было купить. Или хотя бы взять в аренду лет эдак на пять. Или оплатить учёбу в высшей военной академии.
Учёба была, конечно, предпочтительнее: на целых три года решались проблемы жилья, еды, смысла жизни и банальной скуки. А потом махнуть куда-нибудь в приграничье, причём сразу офицером. На границе постоянно что-то случается, кто-то нападает, соседи-эльфы (не такие, как Марго, а нормальные) мелкие пакости подстраивают. Зато не до скуки…
Парень вздохнул. План был хорош. Но, к сожалению, столь же нереален, как и высшая справедливость.
Для того, чтобы поступить в академию, требовалось иметь дворянское происхождение. Или хотя бы рекомендацию от какого-нибудь очень влиятельного дворянина. Только кто же даст рекомендацию вору? Муллен, например, не дал. А происхождение… его ещё и подтвердить надо, потому что на слово никто не поверит.
Кьяло повертел в руках жемчужину. Да, за эту штуку можно было купить даже происхождение. Но браслет… Расставаться с браслетом не хотелось. В конце концов, ностальгия, воспоминания, буйная молодость…
Разрываясь между прошлым и будущим, парень поплёлся к речке. Представление о том, как искать водяную, он имел довольно смутное, но решил, что разберётся на месте. Но на месте его ждала пустота. На берегу никого не было. Короче, как говорила мелкая эльфа, «Упс».
- Эй, ты… как там тебя… никса! Выходи! – крикнул Кьяло, лениво поболтав в воде рукой. Но ответа, конечно же, не последовало. Чертыхнувшись, парень разделся и зашёл в реку по пояс. Несмотря на дневную жару, вода была холодная, и купаться совсем не тянуло. Жемчужина так и норовила выскользнуть из мокрой ладони. Запоздало мелькнула мысль, что надо было оставить её на берегу… Хотя, какой берег? Упрут ведь! Не успеешь оглянуться – сразу упрут!
Парень вздохнул и, погрузившись в реку с головой, повторил призыв. То есть попытался повторить. Сначала изо рта вырвалось невразумительное бульканье, а потом вода хлынула в горло, в нос… Если бы не барабанные перепонки, то она, несомненно, затекла бы и в уши. Но кто сказал, что она не пыталась?! Пыталась, да ещё как! Причём вместе с головастиками и какими-то мелкими рыбёшками.
Вынырнув, отплевавшись и вытащив из волос запутавшегося щурёнка, Кьяло задумался, что делать дальше. И не сразу услышал сквозь заложенные уши ехидный женский смех. На камушке под ивой сидела и заливисто хохотала водяница.
- Звал? – осведомилась она, кокетливо закидывая ногу на ногу. Лёгкое платье при этом так колыхнулось, что у парня разом перехватило дыхание и отключило мозги. Он, конечно, всё помнил и про жемчужину и про браслет, но был готов подарить ей и то и другое просто в знак хорошего отношения. – Ну, так зачем звал-то?
- Я это… вот, принёс! – он разжал руку с камнем.
- А-а-а! Ну, так бы сразу и сказал, - встрепенулась никса, резко меняя стиль беседы с игривого на деловой. – А то орал таким голосом, как будто дракона на битву вызывал.
- Нет, вы мне это… браслет отдайте!
- Да забирай, на что он мне сдался. Меня и без этой штуки куда угодно пропустят. А где девчонка? Вроде она должна была придти? Или поймали?
- Нет, - парень торопливо перекрестился, отметая предположение, - просто уехала она. А я что хотел-то… Слушайте, жемчужина, особенно если она магическая, стоит по любому больше браслета. Может, вы ещё что-нибудь в придачу дадите, а?
Кьяло сам обалдел от собственной неожиданной наглости и был уже морально готов к тому, что женщина сейчас бросит что-то типа «Как же, разбежался!», а потом растворится в воздухе, но всё произошло совсем не так. Никса вдруг закрыла лицо руками и мелко задрожала.
- Вы что? Да вы… ну, я же просто попросил…
- Попросил? – глухо всхлипнула водяная. – Просто попросил? Ты же ничего не знаешь! Ты вообще понимаешь, что происходит?
- А что-то происходит? – нахмурился парень. Вид плачущих девушек и женщин всегда вводил его в глубокий ступор. Впрочем, к этому же состояние вело и лицезрение кричащих, смеющихся, грустных, слишком скромных или чрезмерно откровенных представительниц прекрасного пола. Он и с Марго-то нормально общался исключительно потому, что она больше напоминала мальчишку, причём и внешне, и по повадкам.
Никса убрала ладони с лица и подняла на Кьяло зарёванные глаза.
- И ты ещё спрашиваешь, что происходит? Старая вера умирает, а вместе с ней умирает и магия.
- Почему?
- Да потому, что магия и есть вера. Вера в несбыточное, вера в то, что ты – часть этого несбыточного, и именно ты держишь этот мир на плечах, не даёшь ему скатиться в хаос. Только люди – самая дурацкая раса – могут жить совсем без магии. У всех остальных она в крови. Не будет магии – и мы умрём.
- Вы, в смысле никсы?
- Мы – это все! Никсы, русалки, лесовики, единороги, баньши, дриады. Эльфы, кстати, тоже вымрут. Не сразу, конечно. Не за год, и даже не за сто лет, но вымрут. Их уже стало меньше. А драконы и вовсе кончились.
- Что, совсем все? – опешил парень. Встретить дракона было его давней детской мечтой. Правда в этой мечте сам Кьяло обычно выглядел как рыцарь в сияющих доспехах, спасающий от огромного чешуйчатого гада прекрасную пленницу… Но всегда ведь можно подкорректировать и спасти юного и неопытного дракончика от происков злобной колдуньи!
- Все! – скорбно подтвердила никса. - Даже я никогда в жизни настоящего дракона не видела, хоть и постарше тебя буду. Магия умирает, а люди активно ускоряют её смерть, истребляя нечисть. Ведь по вашей вере мы все теперь нечисть! Враги! И эльфы, дружественная раса, тоже скоро станут врагами. Процесс уже пошёл, скоро начнётся война. Настоящая война. И в это тяжёлое время ты не хочешь просто помочь мне!
Женщина захлебнулась новой порцией рыданий. Прождав несколько минут, Кьяло всё-таки умудрился вклиниться в паузу между всхлипами.
- А что делать-то надо?
- И ты ещё спрашиваешь, что надо делать? А сам не мог догадаться? Отдать мне жемчужину, конечно. Она обладает редким свойством – может поддерживать магический фон на несколько лиг вокруг. Но, естественно, только если находится в нужных руках. А на суше она и вовсе бесполезна. Отдай её мне, а?
Как загипнотизированный, парень подошёл к никсе и вложил камень в услужливо протянутую руку. Но потом всё же набрался смелости и спросил:
- А браслет?
- Да подавись ты своим браслетом, - захохотала водяная, кидая украшение в Кьяло. – Всё равно у него магический заряд через пару дней кончается! Хотя спору нет, занятная штучка. Да вот только жемчужинка мне сейчас гораздо нужнее!
Слёзы в глазах никсы уже высохли, припухлости на веках рассосались.
- Вы… Вы что, меня обманули? – запоздало сообразил парень. – И весь этот бред про магию…
- Весь этот бред про магию – чистая правда! – хихикнула женщина. – И даже про ту штуку, которая поддерживает магический фон, тоже правда! Только эта жемчужина – не она.
- Но тогда зачем она вам?
- Наивный… Во-первых, она даже и без всякой магии огромных денег стоит. Во-вторых, Роледо как-то раз, в приватной обстановке, имел неосторожность мне её пообещать. А в-третьих… Эх, сказать, что ли? Знакомый водяной меня попросил её раздобыть. Геморрой его замучил. А этот камешек – лучшее от него средство. А ещё им бородавки сводить можно, но это уже так, мелочи.
Кьяло почувствовал, что его только что нагло одурачили. Обвели вокруг пальца, как в глубоком детстве.
Никса встала, подмигнула ему на прощание и с разбегу ринулась в воду, растворяясь в прозрачных брызгах.
- Эй, погодтеи, я спросить забыл! А Роледо не вы убили, а?
Но речная ведьма уже уплыла на глубину и не услышала вопроса. Или просто не захотела на него отвечать.
Глава 14. Тени прошлого
Но, как мы ни торопились, уехать «сейчас» всё равно не получилось. Уже на подъезде к воротам на нас наткнулся отряд из четырёх стражников, один из которых сразу же принялся докладывать непосредственному начальнику обстановку в городе. Мне показалось, что Хозяин был не слишком-то настроен его слушать. Может, он вообще не хотел, чтобы кто-то знал о его коротком появлении в Тангаре. Но разговорчивого стража порядка было уже не остановить.
- Господин Муллен, нам тут без вас совсем туго. Тут столько всего случилось, как вы уехали. В доме господина Гатьбу был убит и ограблен господин Роледо. Но там всё понятно, той же ночью его секретарь куда-то пропал. А он, кстати, был эльфом. А супруга господина Алритта видела приведение. Ещё несколько человек уверяют, что по городу ходила Волчья Тётушка вместе с волками, а городские даже собирают отряд, чтобы ехать её бить. А ещё в Северном тупике рухнул дом, а Мелко Предд был найден убитым на пустыре за старым погостом. Видать, на дуэль кого вызвал, да самому не повезло. А ведь один из лучших мечников в городе… был… Только задиристый уж больно.
По мере перечисления Топиэр Рулипп айр Муллен мрачнел всё больше и больше. А я краснела. Ну, кто же виноват, что мне довелось поучаствовать практически во всех этих событиях? Никто не виноват! Кроме меня самой, разумеется. И надо бы, конечно, рассказать обо всём Хозяину… Но не сейчас. Как-нибудь попозже…
- Ещё что-нибудь? – устало спросил глава Внешней стражи, как только основные новости кончились.
- Ну, Верба приезжала. Подралась на площади с двумя Служителями, на рынке повздорила с тамошним стражником, окунула его в бочку с молоком. Он, правда, из городских, поэтому не жалко. Но ущерб за молоко она, конечно, не возместила. Говорят ведь, что там, где есть Верба, спокойствия не будет никогда. Надо ей вообще въезд в город запретить.
- Так кто же ей запретит? С её-то связями, – вмешался второй стражник. - Зато можно смело спихнуть на неё убийство Предда.
- Ладно, сами разберётесь, - вздохнул Хозяин. – Не зря же хлеб едите. Или дожидайтесь меня.
- А вы когда теперь вернётесь?
- Вот когда вернусь, тогда и увидите.
Но едва мы отвязались от стражников, как уже я не выдержала и поинтересовалась:
- А действительно, нам долго ехать?
Сейчас повернём на север, потом через лес. Завтра к вечеру будем на месте. Если только погода не испортится.
