О, богиня! Пальцы мгновенно похолодели и руки мелко задрожали.
Нет! Только не он! Богиня, зачем ты так жестока?! Я не хочу! Не хочу, чтобы это был он. Не хочу! Не могу!
А губы лорда тем временем спустились на шею. По спине побежала дрожь. Да что там по спине - меня всю затрясло! А сердце, которое гулко случалось о ребра, готовое выпрыгнуть и умчаться прочь, на секунду испуганно замерло, когда широкая ладонь властно легла на грудь.
Я была плотно прижата спиной к перилам, и вырваться не представлялось вообще никакой возможности. Дальше было еще хуже. Мои юбки неумолимо поползли вверх, и не успела я опомниться, как рука лорда уже снова на моем бедре, под платьем. О, богиня! Где это зачарованное белье, когда оно так необходимо?
Перехватила и оттолкнула его бестыжую ладонь.
- Лорд Дрейк, прекратите! - возмущенно выпалила я внезапно прорезавшимся голосом.
- А чего ты испугалась? - невозмутимо ответили мне. - Я просто хотел проверить, хорошо ли залечил тебе рану.
Просто проверить?! Прямо здесь, на террасе, у всех на виду? Хотя, где же эти все? С надеждой огляделась по сторонам. Где леди Лея? Ну хоть кто-нибудь!
А придворный маг тем временем все продолжал прижимать к своей груди, удерживая оба моих запястья в одной руке.
- Я имею на тебя полное право - ты обещана мне, моя сладкая, - промурлыкал Дрейк и стал осыпать поцелуями, от которых я могла лишь слабо уклоняться. - Я еще никогда ни одну женщину не желал так сильно, - голос стал совсем хриплым.
- Лорд Дрейк, пожалуйста, не надо… Прошу вас, остановитесь, - я решилась униженно умолять.
И слова, как ни странно, подействовали. Придворный маг нехотя отстранился и заглянул мне в глаза. Что он прочел в моем взгляде, для меня так и осталось загадкой. Но, слава богине, меня отпустили.
- Хорошо, - произнес маг, тяжело дыша и с каждой секундой хмурясь все больше. - Я подожду. - Затем спокойным и несколько отстраненным тоном добавил: - Даю тебе время все осознать. Но моего решения это не изменит.
С этими словами лорд молнией спустился с террасы и исчез в темноте.
Я перевела дух. Сглотнула. Эта бабуля - ведьма она! Как она могла так поступить?! Я помчалась к себе. Умылась, посидела немного на постели, стараясь унять дрожь и сердцебиение. Немного успокоилась. Потом на смену страху пришла злость. Злость на леди Лею. Я решительно поднялась и отправилась разыскивать ведунью.
Бодро сбежала по лестнице вниз. Поинтересовалась у дворецкого, где искать хозяйку. Получила ответ: в лаборатории. Она оставила меня наедине с мужчиной, а сама заперлась в лаборатории?! Вот ведьма! Спустилась в полуподвальное помещение и забарабанила в дверь.
Меня словно ждали - дверь немедленно отворилась, приглашая войти внутрь.
Решительно шагнула в слабо освещенную комнату. Огляделась. На всех поверхностях теплым огнем горели немагические свечи. А сама леди Лея склонилась над дальним столиком в углу и чем-то позвякивала, что-то нараспев вполголоса читала. Я слегка оробела. А потом вспомнила о цели своего визита, меня вновь обуяла злость.
- Леди Лея! - довольно громко окликнула я.
Слова многоголосым эхом отразились от всех углов полупустого помещения. Бабуля вздрогнула и подняла голову. Я решительно приблизилась к ней и гневно вопросила:
- Зачем вы так поступили?
Ведунья даже не стала уточнять, что я имею в виду. И так все понятно.
- Кали, я сделала это ради твоего блага, - голос спокойный и ласковый. Так разговаривают обычно с детьми. - Лорд Дрейк не просто маг - он сильнейший маг во всех княжествах. Говорят, что он на одном уровне с Императором, и то некоторые спорят по этому поводу.
- Император все же сильнее? - предположила я, просто интересно стало.
- Лорд Дрейк. Но это конечно же нигде не афишируется, - ответила бабуля и через некоторую паузу продолжила: - Уверена, у этого мага хватит могущества разобраться с творящимся в вашем княжестве беспределом. Ведь теперь и его интересы затронуты.
Я посмотрела на леди Лею. Сверкающие глаза, едва сдерживаемая улыбка. На лице абсолютное торжество от удачно выполненной сделки. Мне стало не по себе. Сглотнула. Только сейчас я с ужасом поняла, что меня продали. Продали Колину Дрейку. Он от меня уже не откажется. Бабуля одобрила его кандидатуру.
Как только до меня это дошло, мысли плавно потекли в нужную сторону, выхватывая из памяти все недавние события, встречи и совпадения. И картинка постепенно стала вырисовываться.
А были ли совпадения случайностью? Как-то так получалось, что я оказывалась в нужном месте в нужное время. Допустим, первая встреча с придворным магом могла быть и случайной. То, что лорд Дрейк заглянет в библиотеку по пути в кабинет ведуньи, никто не знал. На счет второй встречи с магом - уже не уверена. Бабуля хорошо знает семью князя и наверняка в курсе, что случилось с его первой женой. Ведунья знала, что меня привлечет парк, и что рано или поздно я пройду мимо лабиринта. Ей стоило только выбрать правильное время, когда и лорд Дрейк будет там. И последнее: бабуля разрешила мне встречаться с молодым княжичем. А придворный маг живет сейчас во дворце. Наша встреча была лишь вопросом времени. Ничего случайного не происходило. Вообще случайностей не было. Сейчас я видела это отчетливо. Леди Лее оставалась самая малость - подать меня в нужном свете, чтобы лорд заинтересовался мной. Вот для чего нужно было лечение. Все было тщательно спланировано. Очень тонкий расчет. Хотя, ведунья с ее даром могла просто увидеть решение в магическом шаре. Но тем не менее, все вышло так, как она и планировала.
- Меня берет лорд Дрейк? - дрожащим от волнения голосом уточнила я.
- Самая удачная для тебя партия, - кивнула женщина.
Да, наверное, она права и желает для меня лучшего. Но как же быть с моими чувствами?
- Я не хочу его, - слова прозвучали едва слышно, но все же сорвались с языка.
- Твоего мнения никто не спрашивает, - жестко отрезала бабуля.
Вот как? Пронизывающим взглядом смотрю на нее. У ведуньи ни один мускул на лице не дрогнул.
- Ты что-то хочешь мне возразить? - холодно поинтересовалась леди Лея. Потом с некоторой паузой добавила: - Впрочем, у тебя есть выбор - ты можешь уйти. В таком случае, дальнейшая твоя судьба мне не интересна.
Я молча опустила голову.
- Умница, - незаслуженно похвалили меня. - Раздевайся.
- Что? - выдохнула я в полнейшем шоке.
- Раздевайся! Для проведения обряда ты должна быть полностью обнажена. Или помочь?
- Обряд? Прямо сейчас? - меня затрясло мелкой дрожью.
- Уже взошли обе луны - самое время, - спокойно ответила леди Лея. - Помочь раздеться?
Не нужно. Сама как-нибудь справлюсь. Обряд! О, богиня! На меня вновь накатил леденящий страх. Последний этап - передача силы. Я буду полноправной носительницей магического дара. И тем самым стану выгодной партией для самого лорда Колина Дрейка. Личная ведунья - что может быть лучше? С другой стороны, сила - это хорошо. За время проживания у своей властной бабки я успела оценить возможности, коими она обладала, которые получу я. У меня будет дар и, возможно, я сумею защитить себя. И быть может, я увижу правильное решение, как мне поступить с Дрейком. ПрОх, как же страшно! Трясущимися руками стала расстегивать многочисленные пуговицы. Платье мягко упало к моим ногам. На него нежным белым облачком легла сорочка. Может хоть белье можно оставить? С надеждой вопросительно взглянула на бабулю. Та отрицательно мотнула головой.
Совершенно нагая, переступила ворох одежды на полу.
- Волосы распусти, - продолжала отдавать команды ведунья.
Стала вынимать по одной шпильки. Освобожденные локоны тут же рассыпались по плечам. Перекинула их вперед, прикрывая грудь. В полуподвальном помещении, где и располагалась лаборатория, было довольно прохладно. Меня начало знобить.
- Ложись сюда, - снова приказ.
Я посмотрела вниз, куда указывала бабуля. На холодном полу была нарисована пятиконечная звезда в круге. На конце каждого луча находилось по толстой черной свече. Меня уложили на пол, раскинув руки-ноги по форме звезды. Леди Лея зажгла свечи и стала чем-то рисовать у меня на лбу, на груди, на животе какие-то символы. Я дрожала от волнения, да и прикосновение к холодному шершавому полу комфорта не прибавляло.
Наконец все приготовления были завершены. Я слышала, как ведунья прошла к дальней стене и нажала какой-то рычаг. В ту же секунду высоко под потолком открылось узкое окно. Там в окошке виднелся кусочек звездного неба. И я отчетливо увидела, насколько близко, прижавшись друг к другу, висели в небе две наши луны. И яркий, ослепительный после темноты, свет от них падал прямо на меня. Я лежала на лунной дорожке.
Леди Лея начала зачитывать нараспев какое-то заклинание. Голос, сперва едва слышный, по мере произнесения заклятия звучал все громче и становился все более зловещим. Меня и так знобило, а теперь и вовсе затрясло от ужаса.
Внезапно лоб запекло. И грудь, и живот - везде, где бабуля оставила свои каракули, просто горело огнем. Я дернулась, но пошевелиться так и не смогла, в ужасе осознавая, что вообще не могу управлять собственным телом.
Подошла ведунья, опустилась рядом со мной на колени, достала нож и сделала надрез у меня на запястье. Сцедила немного крови в круглую чашу, затем проделала то же самое со своей рукой. Затем добавила в чашу какого-то порошка и, приподняв мне голову, поднесла к губам. Мерзкая жидкость с металлическим привкусом вязкой струей потекла в горло.
Потом пришла боль. Невероятная, нестерпимая боль. Она концентрировалась в голове, расползаясь вниз по всему телу, заполняя собой каждый сустав, каждую клеточку. Мгновенно прошиб холодный пот, дыхание перехватило. Казалось, по жилам, по венам течет расплавленное золото. Я закричала. Беззвучно. И провалилась в темноту.
Где-то далеко, в дебрях запретного леса, скрытый от посторонних глаз, окруженный со всех сторон вековыми, давно мертвыми деревьями, расположился древний затерянный город. Собственно, это был даже не город, просто несколько сгруппированных пирамидальных строений. У подножия одной из пирамид шел бой. Пели торжественную песню смерти клинки. Завораживающий танец огня и меча, молниеносные движения, выпады, подсечки, рубящие удары. Жестокая, кровавая сеча. Нападающих темнокожих воинов было много, обороняющихся - всего двое. Один из них дрался на мечах. Второй использовал магию. Причем, часто оглядывался на брата и укутывал того защитными заклинаниями.
Силы были неравны. Но на стороне магов всегда сила. Вот и на этот раз, в какой-то момент численность дикарей перестала быть преимуществом. Один за другим воины падали, завершив свой последний бой. Вождь дикарей все не сдавался и, откровенно пользуясь грубой силой, теснил Дэна к краю поляны. В последнее мгновение Крис заметил между корней дерева ловушку и послал в спину чернокожего заклинание. Дэн отпрыгнул, развернулся, взмахнул мечом.
Все было кончено. Все еще находясь во взвинченном состоянии после боя, братья обвели взглядом побоище. Дэн стряхнул с меча кровь.
- Какой смысл было вести нас в затерянный город, чтобы убить при входе?! - выразил справедливое возмущение Крис.
- Они ж дикари, кто их поймет, - спокойно ответил Дэн и тут же добавил: - Ну что, путь свободен, пошли?
Кивнув, маг решительно направился к ближайшему строению.
Внутри помещения было темно. Крис немедленно призвал живой огонь. И сразу же стало светло и все отчетливо видно, как днем.
- Так, - протянул маг, - и что тут у нас интересного? За что мы так сражались?
Дэн хмыкнул и высказал очевидное:
- За золото.
И точно. Помещение больше напоминало захламленный всякой всячиной склад. И золота здесь было действительно много, да. Кубки, урны, столовые приборы, статуэтки, какие-то грубые, массивные украшения. Единственное, что сразу бросилось в глаза, так это изваяние большого крылатого волчара со сверкающими красными, рубиновыми глазами. Братья сразу подошли к статуе, напрочь игнорируя весь остальной хлам.
- Крис, - взволнованно обратился к брату воин, - поднимись-ка, посмотри, что там за камни.
Дважды просить не пришлось. Крис спешно забрался на спину крылатому и сразу принялся ощупывать морду.
- Дэн! - радостно возбужденно воскликнул маг. - Один камень обычный, а второй,похоже, наш!
- Доставай! - отозвался брат.
- Ага. А ты пока в тех сундуках дальних покопайся. Вдруг что интересное.
Дэн пошел в указанную сторону. Какое-то время было тихо, лишь шелест старых пергаментных листков, что быстро просматривал воин, нарушал безмолвие.
- Крис, смотри, - внезапно окликнул воин брата.
Маг уже отковырял камень, и теперь на месте глаза у волчара зияла некрасивая черная дыра. Но братьям до красоты статуи не было никакого дела. Поэтому Крис бодро спрыгнул с крылатого изваяния и приблизился к Дэну. Тот подвинул ближе старинный пергамент.
- Вот здесь обозначено местоположение храма забытых богов. Ничего не напоминает?
- Напоминает, - протянул маг, - такие символы мы с тобой всегда чертим при переходах.
- Да! Уверен, последний камень там, - твердо заявил воин.
- Знаешь, похоже, на этой карте обозначен пройденный нами маршрут, - маг хмыкнул. - Как интересно.
- Да, - оживился брат, - вот это - запретный лес, знаки видишь. А здесь, по реке, которую мы пересекали, проходит условная граница между княжествами. И горная гряда обозначена. И морской залив.
- Так, - протянул Крис, - а на месте храма забытых богов у нас теперь что?
- Княжеский дворец, - выдал весьма довольный собой Дэн.
- Вот, демон! - выругался маг.
- Я так не думаю, - засмеялся воин.
- Это может стать проблемой, - в ответ нахмурился Крис.
- Перестань, - Дэн потрепал брата по плечу, - нам ли пасовать в двух шагах от цели? Мы с тобой уже столько пережили вместе. К тому же, я полон сил, а при тебе твоя магия - все у нас получится. Как-нибудь да проникнем в замок.
- Кто бы говорил! - возразил маг. - Обычно легкомысленные поступки совершаю я. А ты у нас мозговой центр. Что с тобой случилось?
Дэн как-то разом растерял весь запал, понуро опустил голову.
- Та девчонка, да? - осторожно спросил Крис.
Дэн в ответ промолчал. Только к груди прикоснулся, к тому месту, где кулон прятался под одеждой.
- А на этой карте обозначен замок того самого князя, что провозгласил себя Лордом обоих княжеств, так?
Дэн хмуро кивнул, а Крис продолжил выяснять:
- А не тот ли это Лорд, от которого бежала твоя девочка, бросив свой дом и родителей?
Снова кивок. И тут маг разозлился:
- Дэн, ты в своем уме?! Ты может, еще и хочешь сразиться с ним?
Решительный взгляд из-под нахмуренных бровей стал ему ответом.
- Послушай, - на этот раз голос был серьезным, как никогда. - Этого колдуна нам с тобой не одолеть. Вспомни темный артефакт, которым он владеет, он невероятной мощи! Он пьет магические потоки. А радиус его действия - два соседних княжества. - Голос понизился до шепота: - Дэн, не будь дураком, тебе нельзя сталкиваться с этим Лордом. Вспомни, в каком я был беспомощном состоянии, пока мы путешествовали по этим проклятым княжествам. Я едва ли мог пользоваться магией!
Кажется, слова возымели действие. Воин опустил глаза и сказал:
- В подвале замка должен быть колодец, ведущий наружу.
- Ну наконец-то здравая мысль! - обрадовался маг.
Нет! Только не он! Богиня, зачем ты так жестока?! Я не хочу! Не хочу, чтобы это был он. Не хочу! Не могу!
А губы лорда тем временем спустились на шею. По спине побежала дрожь. Да что там по спине - меня всю затрясло! А сердце, которое гулко случалось о ребра, готовое выпрыгнуть и умчаться прочь, на секунду испуганно замерло, когда широкая ладонь властно легла на грудь.
Я была плотно прижата спиной к перилам, и вырваться не представлялось вообще никакой возможности. Дальше было еще хуже. Мои юбки неумолимо поползли вверх, и не успела я опомниться, как рука лорда уже снова на моем бедре, под платьем. О, богиня! Где это зачарованное белье, когда оно так необходимо?
Перехватила и оттолкнула его бестыжую ладонь.
- Лорд Дрейк, прекратите! - возмущенно выпалила я внезапно прорезавшимся голосом.
- А чего ты испугалась? - невозмутимо ответили мне. - Я просто хотел проверить, хорошо ли залечил тебе рану.
Просто проверить?! Прямо здесь, на террасе, у всех на виду? Хотя, где же эти все? С надеждой огляделась по сторонам. Где леди Лея? Ну хоть кто-нибудь!
А придворный маг тем временем все продолжал прижимать к своей груди, удерживая оба моих запястья в одной руке.
- Я имею на тебя полное право - ты обещана мне, моя сладкая, - промурлыкал Дрейк и стал осыпать поцелуями, от которых я могла лишь слабо уклоняться. - Я еще никогда ни одну женщину не желал так сильно, - голос стал совсем хриплым.
- Лорд Дрейк, пожалуйста, не надо… Прошу вас, остановитесь, - я решилась униженно умолять.
И слова, как ни странно, подействовали. Придворный маг нехотя отстранился и заглянул мне в глаза. Что он прочел в моем взгляде, для меня так и осталось загадкой. Но, слава богине, меня отпустили.
- Хорошо, - произнес маг, тяжело дыша и с каждой секундой хмурясь все больше. - Я подожду. - Затем спокойным и несколько отстраненным тоном добавил: - Даю тебе время все осознать. Но моего решения это не изменит.
С этими словами лорд молнией спустился с террасы и исчез в темноте.
Я перевела дух. Сглотнула. Эта бабуля - ведьма она! Как она могла так поступить?! Я помчалась к себе. Умылась, посидела немного на постели, стараясь унять дрожь и сердцебиение. Немного успокоилась. Потом на смену страху пришла злость. Злость на леди Лею. Я решительно поднялась и отправилась разыскивать ведунью.
***
Бодро сбежала по лестнице вниз. Поинтересовалась у дворецкого, где искать хозяйку. Получила ответ: в лаборатории. Она оставила меня наедине с мужчиной, а сама заперлась в лаборатории?! Вот ведьма! Спустилась в полуподвальное помещение и забарабанила в дверь.
Меня словно ждали - дверь немедленно отворилась, приглашая войти внутрь.
Решительно шагнула в слабо освещенную комнату. Огляделась. На всех поверхностях теплым огнем горели немагические свечи. А сама леди Лея склонилась над дальним столиком в углу и чем-то позвякивала, что-то нараспев вполголоса читала. Я слегка оробела. А потом вспомнила о цели своего визита, меня вновь обуяла злость.
- Леди Лея! - довольно громко окликнула я.
Слова многоголосым эхом отразились от всех углов полупустого помещения. Бабуля вздрогнула и подняла голову. Я решительно приблизилась к ней и гневно вопросила:
- Зачем вы так поступили?
Ведунья даже не стала уточнять, что я имею в виду. И так все понятно.
- Кали, я сделала это ради твоего блага, - голос спокойный и ласковый. Так разговаривают обычно с детьми. - Лорд Дрейк не просто маг - он сильнейший маг во всех княжествах. Говорят, что он на одном уровне с Императором, и то некоторые спорят по этому поводу.
- Император все же сильнее? - предположила я, просто интересно стало.
- Лорд Дрейк. Но это конечно же нигде не афишируется, - ответила бабуля и через некоторую паузу продолжила: - Уверена, у этого мага хватит могущества разобраться с творящимся в вашем княжестве беспределом. Ведь теперь и его интересы затронуты.
Я посмотрела на леди Лею. Сверкающие глаза, едва сдерживаемая улыбка. На лице абсолютное торжество от удачно выполненной сделки. Мне стало не по себе. Сглотнула. Только сейчас я с ужасом поняла, что меня продали. Продали Колину Дрейку. Он от меня уже не откажется. Бабуля одобрила его кандидатуру.
Как только до меня это дошло, мысли плавно потекли в нужную сторону, выхватывая из памяти все недавние события, встречи и совпадения. И картинка постепенно стала вырисовываться.
А были ли совпадения случайностью? Как-то так получалось, что я оказывалась в нужном месте в нужное время. Допустим, первая встреча с придворным магом могла быть и случайной. То, что лорд Дрейк заглянет в библиотеку по пути в кабинет ведуньи, никто не знал. На счет второй встречи с магом - уже не уверена. Бабуля хорошо знает семью князя и наверняка в курсе, что случилось с его первой женой. Ведунья знала, что меня привлечет парк, и что рано или поздно я пройду мимо лабиринта. Ей стоило только выбрать правильное время, когда и лорд Дрейк будет там. И последнее: бабуля разрешила мне встречаться с молодым княжичем. А придворный маг живет сейчас во дворце. Наша встреча была лишь вопросом времени. Ничего случайного не происходило. Вообще случайностей не было. Сейчас я видела это отчетливо. Леди Лее оставалась самая малость - подать меня в нужном свете, чтобы лорд заинтересовался мной. Вот для чего нужно было лечение. Все было тщательно спланировано. Очень тонкий расчет. Хотя, ведунья с ее даром могла просто увидеть решение в магическом шаре. Но тем не менее, все вышло так, как она и планировала.
- Меня берет лорд Дрейк? - дрожащим от волнения голосом уточнила я.
- Самая удачная для тебя партия, - кивнула женщина.
Да, наверное, она права и желает для меня лучшего. Но как же быть с моими чувствами?
- Я не хочу его, - слова прозвучали едва слышно, но все же сорвались с языка.
- Твоего мнения никто не спрашивает, - жестко отрезала бабуля.
Вот как? Пронизывающим взглядом смотрю на нее. У ведуньи ни один мускул на лице не дрогнул.
- Ты что-то хочешь мне возразить? - холодно поинтересовалась леди Лея. Потом с некоторой паузой добавила: - Впрочем, у тебя есть выбор - ты можешь уйти. В таком случае, дальнейшая твоя судьба мне не интересна.
Я молча опустила голову.
- Умница, - незаслуженно похвалили меня. - Раздевайся.
- Что? - выдохнула я в полнейшем шоке.
- Раздевайся! Для проведения обряда ты должна быть полностью обнажена. Или помочь?
- Обряд? Прямо сейчас? - меня затрясло мелкой дрожью.
- Уже взошли обе луны - самое время, - спокойно ответила леди Лея. - Помочь раздеться?
Не нужно. Сама как-нибудь справлюсь. Обряд! О, богиня! На меня вновь накатил леденящий страх. Последний этап - передача силы. Я буду полноправной носительницей магического дара. И тем самым стану выгодной партией для самого лорда Колина Дрейка. Личная ведунья - что может быть лучше? С другой стороны, сила - это хорошо. За время проживания у своей властной бабки я успела оценить возможности, коими она обладала, которые получу я. У меня будет дар и, возможно, я сумею защитить себя. И быть может, я увижу правильное решение, как мне поступить с Дрейком. ПрОх, как же страшно! Трясущимися руками стала расстегивать многочисленные пуговицы. Платье мягко упало к моим ногам. На него нежным белым облачком легла сорочка. Может хоть белье можно оставить? С надеждой вопросительно взглянула на бабулю. Та отрицательно мотнула головой.
Совершенно нагая, переступила ворох одежды на полу.
- Волосы распусти, - продолжала отдавать команды ведунья.
Стала вынимать по одной шпильки. Освобожденные локоны тут же рассыпались по плечам. Перекинула их вперед, прикрывая грудь. В полуподвальном помещении, где и располагалась лаборатория, было довольно прохладно. Меня начало знобить.
- Ложись сюда, - снова приказ.
Я посмотрела вниз, куда указывала бабуля. На холодном полу была нарисована пятиконечная звезда в круге. На конце каждого луча находилось по толстой черной свече. Меня уложили на пол, раскинув руки-ноги по форме звезды. Леди Лея зажгла свечи и стала чем-то рисовать у меня на лбу, на груди, на животе какие-то символы. Я дрожала от волнения, да и прикосновение к холодному шершавому полу комфорта не прибавляло.
Наконец все приготовления были завершены. Я слышала, как ведунья прошла к дальней стене и нажала какой-то рычаг. В ту же секунду высоко под потолком открылось узкое окно. Там в окошке виднелся кусочек звездного неба. И я отчетливо увидела, насколько близко, прижавшись друг к другу, висели в небе две наши луны. И яркий, ослепительный после темноты, свет от них падал прямо на меня. Я лежала на лунной дорожке.
Леди Лея начала зачитывать нараспев какое-то заклинание. Голос, сперва едва слышный, по мере произнесения заклятия звучал все громче и становился все более зловещим. Меня и так знобило, а теперь и вовсе затрясло от ужаса.
Внезапно лоб запекло. И грудь, и живот - везде, где бабуля оставила свои каракули, просто горело огнем. Я дернулась, но пошевелиться так и не смогла, в ужасе осознавая, что вообще не могу управлять собственным телом.
Подошла ведунья, опустилась рядом со мной на колени, достала нож и сделала надрез у меня на запястье. Сцедила немного крови в круглую чашу, затем проделала то же самое со своей рукой. Затем добавила в чашу какого-то порошка и, приподняв мне голову, поднесла к губам. Мерзкая жидкость с металлическим привкусом вязкой струей потекла в горло.
Потом пришла боль. Невероятная, нестерпимая боль. Она концентрировалась в голове, расползаясь вниз по всему телу, заполняя собой каждый сустав, каждую клеточку. Мгновенно прошиб холодный пот, дыхание перехватило. Казалось, по жилам, по венам течет расплавленное золото. Я закричала. Беззвучно. И провалилась в темноту.
***
Где-то далеко, в дебрях запретного леса, скрытый от посторонних глаз, окруженный со всех сторон вековыми, давно мертвыми деревьями, расположился древний затерянный город. Собственно, это был даже не город, просто несколько сгруппированных пирамидальных строений. У подножия одной из пирамид шел бой. Пели торжественную песню смерти клинки. Завораживающий танец огня и меча, молниеносные движения, выпады, подсечки, рубящие удары. Жестокая, кровавая сеча. Нападающих темнокожих воинов было много, обороняющихся - всего двое. Один из них дрался на мечах. Второй использовал магию. Причем, часто оглядывался на брата и укутывал того защитными заклинаниями.
Силы были неравны. Но на стороне магов всегда сила. Вот и на этот раз, в какой-то момент численность дикарей перестала быть преимуществом. Один за другим воины падали, завершив свой последний бой. Вождь дикарей все не сдавался и, откровенно пользуясь грубой силой, теснил Дэна к краю поляны. В последнее мгновение Крис заметил между корней дерева ловушку и послал в спину чернокожего заклинание. Дэн отпрыгнул, развернулся, взмахнул мечом.
Все было кончено. Все еще находясь во взвинченном состоянии после боя, братья обвели взглядом побоище. Дэн стряхнул с меча кровь.
- Какой смысл было вести нас в затерянный город, чтобы убить при входе?! - выразил справедливое возмущение Крис.
- Они ж дикари, кто их поймет, - спокойно ответил Дэн и тут же добавил: - Ну что, путь свободен, пошли?
Кивнув, маг решительно направился к ближайшему строению.
Внутри помещения было темно. Крис немедленно призвал живой огонь. И сразу же стало светло и все отчетливо видно, как днем.
- Так, - протянул маг, - и что тут у нас интересного? За что мы так сражались?
Дэн хмыкнул и высказал очевидное:
- За золото.
И точно. Помещение больше напоминало захламленный всякой всячиной склад. И золота здесь было действительно много, да. Кубки, урны, столовые приборы, статуэтки, какие-то грубые, массивные украшения. Единственное, что сразу бросилось в глаза, так это изваяние большого крылатого волчара со сверкающими красными, рубиновыми глазами. Братья сразу подошли к статуе, напрочь игнорируя весь остальной хлам.
- Крис, - взволнованно обратился к брату воин, - поднимись-ка, посмотри, что там за камни.
Дважды просить не пришлось. Крис спешно забрался на спину крылатому и сразу принялся ощупывать морду.
- Дэн! - радостно возбужденно воскликнул маг. - Один камень обычный, а второй,похоже, наш!
- Доставай! - отозвался брат.
- Ага. А ты пока в тех сундуках дальних покопайся. Вдруг что интересное.
Дэн пошел в указанную сторону. Какое-то время было тихо, лишь шелест старых пергаментных листков, что быстро просматривал воин, нарушал безмолвие.
- Крис, смотри, - внезапно окликнул воин брата.
Маг уже отковырял камень, и теперь на месте глаза у волчара зияла некрасивая черная дыра. Но братьям до красоты статуи не было никакого дела. Поэтому Крис бодро спрыгнул с крылатого изваяния и приблизился к Дэну. Тот подвинул ближе старинный пергамент.
- Вот здесь обозначено местоположение храма забытых богов. Ничего не напоминает?
- Напоминает, - протянул маг, - такие символы мы с тобой всегда чертим при переходах.
- Да! Уверен, последний камень там, - твердо заявил воин.
- Знаешь, похоже, на этой карте обозначен пройденный нами маршрут, - маг хмыкнул. - Как интересно.
- Да, - оживился брат, - вот это - запретный лес, знаки видишь. А здесь, по реке, которую мы пересекали, проходит условная граница между княжествами. И горная гряда обозначена. И морской залив.
- Так, - протянул Крис, - а на месте храма забытых богов у нас теперь что?
- Княжеский дворец, - выдал весьма довольный собой Дэн.
- Вот, демон! - выругался маг.
- Я так не думаю, - засмеялся воин.
- Это может стать проблемой, - в ответ нахмурился Крис.
- Перестань, - Дэн потрепал брата по плечу, - нам ли пасовать в двух шагах от цели? Мы с тобой уже столько пережили вместе. К тому же, я полон сил, а при тебе твоя магия - все у нас получится. Как-нибудь да проникнем в замок.
- Кто бы говорил! - возразил маг. - Обычно легкомысленные поступки совершаю я. А ты у нас мозговой центр. Что с тобой случилось?
Дэн как-то разом растерял весь запал, понуро опустил голову.
- Та девчонка, да? - осторожно спросил Крис.
Дэн в ответ промолчал. Только к груди прикоснулся, к тому месту, где кулон прятался под одеждой.
- А на этой карте обозначен замок того самого князя, что провозгласил себя Лордом обоих княжеств, так?
Дэн хмуро кивнул, а Крис продолжил выяснять:
- А не тот ли это Лорд, от которого бежала твоя девочка, бросив свой дом и родителей?
Снова кивок. И тут маг разозлился:
- Дэн, ты в своем уме?! Ты может, еще и хочешь сразиться с ним?
Решительный взгляд из-под нахмуренных бровей стал ему ответом.
- Послушай, - на этот раз голос был серьезным, как никогда. - Этого колдуна нам с тобой не одолеть. Вспомни темный артефакт, которым он владеет, он невероятной мощи! Он пьет магические потоки. А радиус его действия - два соседних княжества. - Голос понизился до шепота: - Дэн, не будь дураком, тебе нельзя сталкиваться с этим Лордом. Вспомни, в каком я был беспомощном состоянии, пока мы путешествовали по этим проклятым княжествам. Я едва ли мог пользоваться магией!
Кажется, слова возымели действие. Воин опустил глаза и сказал:
- В подвале замка должен быть колодец, ведущий наружу.
- Ну наконец-то здравая мысль! - обрадовался маг.
