Часть первая
Я ожидала от Райена удара и, как мне казалось, была готова к любым его действиям. Самонадеянность эта, как и всегда, вышла мне боком: реальность вполне доказала, что, сколь мысленно ни готовься, всё равно случится такая гадость, которую не предусмотрела.
Предложение брака!
На миг я представила себе, чем это грозит Райанци, и пальцы мои машинально сжали подлокотники от ужаса. С осторожным, незаметным выдохом я расслабилась. Ещё не хватало выказать свой страх в присутствии подчинённых! Я должна быть оплотом уверенности для них, а не источником паники.
Мало ли, что мне страшно. Нужно совладать с эмоциями и действовать рационально. Это всего лишь брачное предложение. Не объявление войны. Пока ещё — нет. Нет повода паниковать.
Постаравшись придать своему голосу уверенность в наших силах, я спокойно назначила совет и раздала распоряжения. Это сразу настроило советников на рабочий лад, а меня слегка успокоила иллюзия контроля над ситуацией.
У меня был час, чтобы собраться с мыслями, переодеться и перекусить. Как всегда в трудных ситуациях, я использовала проверенный приём: абстрагировалась. И принялась решать абстрактную политическую задачу, которая, конечно, ко мне не имела никакого отношения.
Есть одно сильное королевство, которым управляет юная королева. Есть другое королевство, сильнее, которым управляет зрелый король. Как первое королевство может защититься от второго? Силой или дипломатией. В первом случае можно использовать тот фактор, что у второго королевства есть и другие враги, во втором — обратиться за помощью к союзникам. Вот эти вопросы и стоит прояснить на совете: как у Ниии обстоят дела на других границах и насколько реальна помощь, которую нам могут оказать союзники.
Совещание с советниками не прибавило мне оптимизму. По всему выходило, что противостоянии с Ниией дорого нам обойдётся, что на военном поприще, что на дипломатическом поле. Однако и там, и там мы представляем из себя силу, с которой Райену придётся считаться. Ему тоже невыгодно терять человеческие ресурсы или ронять свой престиж. Значит, нужно повернуть ситуацию так, чтобы в случае конфликта именно Райен представился с самой неприглядной стороны.
Я видела к тому один способ решения: поскорее выйти замуж и на том основании отказать королю. Тогда, даже если он и вздумает ответить агрессией, и в глазах союзников, и в глазах собственного народа он покажет себя самодуром и тираном, что не вяжется с его политическими амбициями.
Что ж! Мне всё равно нужно было выйти замуж. Стране нужен наследник, а мне нужен статус замужней женщины — это укрепит мои позиции. Так или иначе, я всё равно должна это сделать; просто придётся поторопиться. И это даже к лучшему: кто знает, не оказалось бы искушение тянуть с этим вопросом и впредь слишком сильным для меня? Ведь так заманчиво снова и снова в своей голове перебирать мысли, что спешить некуда, что можно и подождать...
Советники расстарались на славу и к вечеру предоставили мне список из целых десяти кандидатов — а это в два раза больше, чем мы рассматривали обычно! Что ж, посмотрим. Такое количество имён внушает надежду, что у меня есть хоть какой-то выбор.
Так, Райена отбрасываем, за него точно идти замуж нельзя. Третий принц Ньона? Невольно вспоминалась та давнишняя история с баней; конечно, это отвратительный вариант с точки зрения супружеских отношений, зато перспективное внешнеполитическое решение. Союз с Ньоном нам бы не помешал, да и принц, как ни крути, воспитывался при дворе, точно лучше кого бы то ни было подходит на роль моего консорта. Он, безусловно, справится со своей задачей, а темперамент... у всех свои недостатки.
Третьим в списке шёл Рей. Идеальный со всех сторон вариант, вот на него я, пожалуй, могу положиться. Едва ли мы с ним составим счастливую семейную пару, но этого и не требуется. Рея в своё время готовили как будущего короля; более того, его можно будет и короновать как полноправного короля, он всё-таки член династии. Конечно, горячий характер... Но я уверена в нём: он способен пожертвовать своей привольной жизнью ради блага нашей страны.
Так, родственник Райена, это даже не смешно, пропускаем этот пункт.
Пятый. Волшебник! Совсем они там с ума посходили? Даже если бы я выбрала его — как они себе представляют это? Мы даже не знаем, куда и как этому фигляру писать!
Шестой. Генерал. Ожидаемо. Неплохой вариант, он популярен в народе. Конечно, страшно даже представить себе его своим мужем — разница в возрасте удручает — но это хороший, сильный вариант. Генерала примут и народ, и двор. Он станет мне надёжной опорой.
Седьмой. Они всё-таки записали Кая... как удержаться от улыбки? Кай, пожалуй, единственный, за кого я пошла бы без раздумий. Если и есть при дворе человек, которому я доверяю всецело, то это он.
На миг в сердце распустилась надежда, которую я не сразу решилась обрубить, позволив себе секунду-другую помедлить в этом ощущении. Как было бы всё просто, если бы можно было выйти за Кая!
Но он нужен мне на том месте, где он сейчас. Если он станет консортом — дуэли станут для него закрыты. Кого я найду на его место, кому могу доверять столь же безоговорочно? Нет, я не могу его потерять. Он нужен мне там, где он есть.
Не говоря уж о том, что я не могу так его подставить. Он, конечно, согласится, и пожертвует собой, как всегда делает это для меня; но всё же это было бы слишком большим свинством, лишать его всех любимых отдушин и превращать в столь значимую, связанную этикетом особу. Я просто не могу так с ним поступить.
И не говоря уж о том, что его любвеобильность разобьёт мне сердце. Я не смогу постоянно наблюдать, как он влюбляется снова и снова и сходит с ума по своей очередной пассии. Нет, это слишком.
Я решительно перевела взгляд на восьмое имя. Ну, это уж чересчур! Они там совсем с ума посходили?! За ребёнка я замуж точно не пойду.
Девятый. Господин Канлар. Ну, вполне логично, да. Неплохой вариант. Его дипломатические таланты вполне можно использовать и более широко. Конечно, он чужеземец, и здесь есть опасность, что народ его не примет... Но это я уж что-то слишком придираюсь.
Десятый. Наш финансист. Хм, а что, даже забавно, королева и купец! Точно польстим его гильдии, а с купцами дружить выгодно.
Добравшись до конца списка, я фыркнула. Одна видимость, что десять женихов. По факту — даже пять реальных кандидатов наскрести поди попробуй.
Вот как в сказках легко, надумал король отдать руку своей дочери прекрасному рыцарю — и сразу толпа великолепных претендентов под её окнами. А тут, вроде уже даже не принцесса, а целая королева, но мужа выбирать и не из кого. Даже речи нет о сердечной склонности — ну разве что к Каю — и политические выгоды весьма сомнительны. Почему это люди считают, будто брак королевской персоны — отличная возможность поправить международное положение? Вот как мне его поправлять прикажете? За Райена идти, чтобы он Райанци подавился? Или за этого южного бабника, который скорее рассорит нас с Ньоном, когда на престол взойдёт кто-нибудь из его братьев? Тут из выгодных предложений одно другого абсурднее! Или через братца троюродным польстить, или к купцам примазаться, или, вот ещё, Анджелии ласково ручкой помахать через господина Канлара.
Какие уж тут выгоды. Какой уж тут брак. Лишь бы от Райена спастись, и будет с меня.
Подавив внутреннее разочарование — я всё же надеялась, что советники откопают откуда-то неожиданного перспективного жениха, — я заставила себя закрыть глаза и перестать раздумывать. Нужно хорошенько выспаться. И принимать решения на свежую голову.
...по совести говоря, не знаю, на что я рассчитывала. Что кто-нибудь меня убедит, что господин Се-Крер — лучший из возможных вариантов?
Советники, как и ожидалось, прочно завязли в обсуждении кандидатуры кузена. Плюсов и минусов в таком браке примерно поровну, но дядюшка верно отметил, что стране нужен сильный консорт, а Рей, как ни крути, слишком взбалмошный.
Если исходить из посыла, что выбирать нужно человека, который хорош будет на месте консорта... то да, туда стоит брать только кого-то из членов совета. Генерал, дипломат и финансист — выбор до смешного очевиден.
Я с сомнением посмотрела на господина Канлара, который как раз был занят подбором неучтённых женихов среди своих соотечественников. Это что же, этот мужчина станет моим мужем? Дико и абсурдно. В голове не укладывается.
Бог ты мой, я ведь ещё совсем девочкой была, а он уже тогда — взрослым мужчиной, сподвижником моего отца.
Я его даже не знаю совсем, как человека.
Но в те несколько секунд, что я колебалась и пыталась свыкнуться с этой идеей, в мою голову приходило всё больше и больше аргументов «за». Талантливый дипломат. Прекрасный управленец. Любимый начальник. Урождённый анжелец, вот тебе и политические выгоды. От скандалов так далёк, что даже скучен (мысли незаметно перешли на недостатки). Отчасти авантюрист, но умеренный. Мыслит несколько узко, но обучаем. Характер властный, но умеет втискивать себя в субординацию.
Сомнения сменились интересом с некоторой даже долей азарта: определённо, я хочу посмотреть, как он с этим справится! У него, однозначно, есть потенциал, и с позиций консорта он сумеет его реализовать куда как полнее, чем со своего теперешнего места.
Не успела я уйти с головой в свои фантазии, как столкнулась с необходимостью объявить своё решение.
Внутренности словно стиснуло; ну вот как можно просто заявить мужчине, что берёшь его в мужья? Изрядно сомневаюсь, что господин Канлар думал обо мне как о женщине чаще, чем я о нём — как о мужчине. С учётом того, что я-то никогда и не думала... он, вероятно, тоже. У него наверняка были какие-то свои планы на свою личную жизнь — а тут я вся такая прекрасная хватаю его в кулак и ставлю перед фактом.
Очаровательно.
Всё у меня не как у людей.
Впрочем, чего я хотела? Я королева? Королева. Вот и получай, Кая, по полной. В конце концов, это всего лишь брак. Не объявление войны же. И всего один мужчина. Не толпа сенаторов же.
Усилием воли обрубив стеснение, я повторила внутри себя: «Это всего лишь политический ход, такой же, как любой другой», — и подозвала господина Канлара, объявляя ему своё решение.
В последний момент смущение всё же победило, к моей досаде, и это явно отразилось в голосе — достаточно, чтобы было заметно. Не переношу ситуации, в которых моё внутреннее смятение становится заметно: это не пристало королеве.
Господин Канлар, впрочем, не подвёл, в совершенно своём дипломатическом духе рассмешив меня предложением поучить сдержанности Се-Крера.
Не знаю, что меня насмешило больше: само предложение, или то, что мой уже жених безошибочно выбрал из всего списка того кандидата, который единственный был мне действительно по душе. Вот как он это делает?
Или... это было такое завуалированное разрешение завести в будущем себе любовника?
Или, напротив, скрытая угроза насчёт того, что моих любовников он предпочтёт убивать?
Рогр подери этих анжельцев с их иносказаниями! Весь мозг сломаешь, пока поймёшь, что они имели в виду.
Отпустив большую часть советников, я оставила канцлера и дядю, чтобы поделиться с ними своим безумным проектом, родившимся в голове прямо сейчас, когда я осознала, что все три смысла были заложены господином Канларом в его мини-игру осознанно: он хотел и рассмешить меня, разрядив смущение, и озадачить двойным посылом своего обещания поучить Кая сдержанности. Да он... просто поставил эксперимент! Чтобы в зависимости от того, как я восприму его пассаж, сделать выводы о том, как я вообще отношусь к супружеской верности в применении к чисто политическим бракам.
Ход беспроигрышный. Спрашивать такие вещи в лоб было бы грубо и в высшей степени неприлично, вот он и выбрал фразу-индикатор. Мол, если я увижу в его пассаже разрешение гулять налево, то и на его шашни явно буду смотреть сквозь пальцы. А если мне почудится в его словах угроза — значит, я и у него любовниц не потерплю.
Как... изящно.
И, что хуже всего, ведь сразу же понял, что я даже не задумалась об этом вопросе — по его лёгкому хмыку и тому, как он резко соскочил с темы, очевидно, что понял! И сдал назад, оставив решение этого вопроса на будущее.
Вот же... хитрец.
Меня захлестнул азарт: я поняла, что отношения с супругом такого типа станут выдающейся дипломатической игрой, в которой есть, где развернуться. И я, пожалуй, сразу пойду с козырей. Сделаю его не принцем, а королём-консортом. Предложу игру на равных.
Вдруг у нас и впрямь получится построить настоящий брак, а не эту политическую подделку? Судя по всему, он готов попробовать; вот и попробуем!
Как и ожидалось, мой проект получил самую разгромную критику со стороны канцлера — даже не сомневалась. Конечно, это безумие, давать консорту в руки реальную власть. Но, в конце концов, господин Канлар не глупый человек, и едва ли ему взбредёт в голову злоупотреблять своим положением. Опять же, переложить на него часть обязанностей было весьма заманчивой идеей.
Я чувствовала, что меня ведёт; я была словно пьяной. Вся эта ситуация, с неожиданным фортелем со стороны Райена, с необходимостью срочно выходить замуж, с выбором жениха и с решением сделать его не просто марионеткой, а самостоятельной политической фигурой... это было вдохновение того рода, которое ударяет в голову не хуже вина. Отец предостерегал меня против таких состояний: хотя они и позволяют активировать все внутренние силы и найти изящные решения из, казалось бы, безвыходных ситуаций... недолго и натворить дел под ложным впечатлением собственного счастливого всемогущества.
Надо трезвиться и приходить в себя. Всё ещё может повернуться более чем кошмарно: война с Ниией, козни новоиспечённого супруга — кто знает, что ждёт меня впереди? Не стоит полагать, что я блестяще справилась со всем. Не стоит расслабляться. Нужно смотреть, что будет дальше, и контролировать ситуацию.
Чтобы смотреть, что дальше, недурно бы поговорить с женихом — но как это сделать? Конечно, я могу просто вызвать его для беседы, но это, со всей очевидностью, серьёзная тактическая ошибка. Таким образом я подчеркну, что я — королева, а он — мой подчинённый, и с самого начала заявлю, что жду такого же положения вещей и в браке. А я, на минуточку, уже настроилась выстраивать эту игру на равных.
Нет, вызывать его для разговора было бы ошибкой; но и ждать, что он сделает первый шаг, едва ли разумно. Господин Канлар умён, он предпочитает действовать наверняка, а не выяснять обстановку рискованными манёврами.
Я попробовала представить себе ход его мыслей; он наверняка анализирует своё новое положение и пытается просчитать, какой манеры поведения я жду от него. Нужно бы дать ему намёк...
За окнами раздалось пение птиц.
Это натолкнуло меня на мысль.
- Кати, — уверенно позвала я и, когда камеристка подошла, отметила, поводя рукой в сторону окна: — Погода сегодня прекрасная, не правда ли?
- Точно так, ваше величество, — с некоторым недоумением согласилась она, приседая в реверансе.
- Полагаю, — расшифровала свои намёки я, — вы могли бы пройтись сейчас по галерее. Возможно, кто-нибудь сомневается насчёт того, прекрасна ли сегодня погода, и вы смогли бы развеять эти сомнения.
