— Итак, позвольте представить, — он выдержал театральную паузу в ожидании, когда к ним все повернутся. — Наш новый сотрудник. Мисс Элизабет Кроуфорд.
Ответом им была вязкая тишина. Не хватало только, чтобы кто-нибудь выронил из рук кружку с кофе. Баррет победоносно улыбался, ведь именно на такую реакцию он и рассчитывал, а Элизабет, стараясь выглядеть как можно менее враждебно, периодически неловко дёргала уголками губ - типа улыбалась. На нее уставились четыре пары глаз, сканирующих ее с ног до головы. Девушка даже ощутила некую благодарность командиру за то, что он встал за ее спиной, а то, под напором таких ошарашенных взглядов, Кроуфорд вполне могла и позорно отступить на полшага назад.
— Ты не переживай, — прозвучал у нее над ухом вполне довольный голос Баррета. — Они не кусаются. Только тот, что слева, но он, как правило, держит себя в руках.
Воздух в зале ощущался таким густым, что слова Кристофера, казалось, застыли в нем и повисли, как капельки смолы. Даже дышать стало несколько сложнее. Но сначала послышался один неуверенный смешок, потом другой, и вот уже спустя минуту все присутствующие в комнате, кроме капитана и самой Элизабет, хохотали от пуза.
Девушка тоже собиралась присоединиться к общему веселью, просто так и не смогла уличить момент, в который уместно было бы засмеяться, и потому продолжала смущенно улыбаться. Впрочем, серьезным оставался еще и молодой темноволосый парень, о пристрастии к укусам которого чуть ранее упоминал Баррет. Он сидел на столе, упершись коленом в подбородок, и рассматривал девушку взглядом заправского вивисектора.
— Ты ведь не шутишь, кэп? — спросил брюнет и, удовлетворившись отрицательным ответом, спрыгнул со стола и приблизился к Элизабет. — Ну, в таком случае... Варнер Грасс к вашим услугам, мисс.
Он чуть наклонился, чтобы поцеловать ей пальчики, но девушка, изо всех сил сопротивляясь этому жесту, фактически заставила просто пожать ей руку без всяких этих ваших слюней. Парень вскинул брови и, ухмыльнувшись, добавил:
— Вампир.
— Элизабет Кроуфорд. Человек.
— Поверьте, я это заметил, — Варнер широко оскалился (улыбкой, тем более приветливой, это было назвать сложно), и скользнул по девушке достаточно плотоядным взглядом.
— Варнер незаменим на допросах, — Кристофер поспешил вытащить девушку из под обстрела вампирских глаз, подтолкнув вглубь кабинета. — Он адфектист, — пояснил капитан. — Эмоции чует. Поэтому порой ведет себя очень вызывающе. Ему в кайф наши эмоции, знаешь, как специи к пище. Так что не ведись на провокации, если не хочешь казаться для него аппетитнее, чем уже есть. Так, тут у нас…
— Мы сами, — хором ответили совершенно одинаковые молодые люди, Лиззи по очереди пожала руки и им. — Алан и Эрик Риганы,.
— Алан воздушник, а Эрик водник, — и тут влез с комментариями Баррет. — Слава Великим, они работают по нашу сторону закона, потому что иначе нам всем была бы крышка. Идеальные убийцы.
Элизабет, недоверчиво глянув на капитана, принялась с интересом разглядывать близнецов. Про вампира, например, было бы нормально услышать “идеальный убийца”. Но про двух миловидных юношей примерно того же возраста, что и она сама, крайне неожиданно. Что они такого умели, интересно?
Несмотря на одинаковую внешность, парни были совершенно разные. Эрик был спокойный и рассудительный, из тех, которые прежде, чем действовать, все тщательно рассчитывают. А вот Алан… Алан был совершенно другим.
За то время, которое Элизабет провела в кабинете, парень сидел неподвижно едва ли десять секунд. Иногда, правда, замирал, задумывался о чем-то своем, глядя в никуда. А потом хватался за первую же попавшуюся ручку и принимался быстро корябать что-то в блокноте.
Увлекшись, парень дважды задел локтем свою кружку, и ее содержимое вылилось на стол. Но Эрик, подавив усталый вздох, движением руки вернул напиток брата на место. Воздушник, казалось, ничего этого не замечал. И улыбался при этом, как умалишенный.
М-да… Удивительная парочка.
— А вот там в углу прячется Оливер Бьют, — Баррет обратил ее внимание на следующего присутствующего, которого Элизабет, если честно, приметила далеко не сразу. — Он у нас за землю отвечает.
— Я не прячусь, — пробубнил из угла густой бас. — Просто тут удобно.
Обладатель голоса начал подниматься с дивана, и Кроуфорд почувствовала, как невидимая рука сжимает все ее внутренности и выдавливает наружу глаза. Девушка стояла, будто палку проглотившая, и смотрела прямо в солнечное сплетение мистера Бьюта. Ведь именно на этом уровне оказался взгляд, когда мужчина окончательно выпрямился. Богиня Милосердная, да какого же он роста? Элизабет с опаской стала поднимать взгляд все выше и выше. Выше и выше. Пока, наконец, не уставилась в лицо этого невероятного гиганта. Смотрела почти вертикально вверх. Спасибо, хоть хребет от нагрузки не захрустел.
— Ох ты ж ё-маё… — выдохнула Лиззи восхищенно, расплываясь в глупой улыбке. — Впечатляюще.
Оно и понятно. Когда Великие создавали Оливера Бьюта, они не поскупились вообще ни на что. Даже, возможно, у других немного поотнимали. Помимо своего колоссального роста, мужчина был еще и невыносимо красив. Не-вы-но-си-мо. Он никак не мог быть представителем жалкого людского сообщества, потому что являл собой ничуть не меньше, чем потомка Древних Богов. Или на худой конец просто был ожившей скульптурой самого гениального в мире художника. Хотелось смотреть на него вечно. И плакать от счастья.
— Может, кто-нибудь объяснит мне, почему женщины так на него реагируют? — возмутился капитан, когда пауза стала неприлично затягиваться.
Он, скажем честно, был несколько уязвлен такой реакцией одной своей подчиненной на другого. Пусть и сталкивался с ней в первый раз. Дамы все, как одна, растекались лужей при взгляде на Оливера. Но все равно было немного обидно. На него, например, рыжая так не отреагировала, а Оливера глазами буквально пожирала. Хотя Кристофер был очень даже хорош собой, если верить бывавшим в его объятьях женщинам.
— Ну… полагаю, он выглядит надежным? — после недолгих раздумий предположил разумный Эрик. — Насколько мне известно, все женщины любят надежность.
— Если вы действительно этого хотите, я могу сказать вам, что чувствуют женщины, когда его видят, — вмешался Варнер. — Но это не очень прилично.
Элизабет покраснела до самых кончиков волос и поспешно отступила от Оливера. На всякий случай даже в пол уставилась, чтобы совсем великана не видеть. Нельзя было допустить, чтобы ее приравнивали к остальным женщинам (пускай она, очевидно, была одной из них). Она понимала, что должна стать для команды существом бесполым, коллегой, но никак не женщиной. Пришлось немедля брать себя в руки и выбрасывать из головы все мысли о Бьюте, как о мужчине. И теперь, когда это кое-как, но все же удалось провернуть, рыжая поняла, что кого-то не досчиталась.
— Эм… Прошу прощения, капитан. А где еще один член команды? Я слышала, что вас шестеро.
— Всё-то ты знаешь, — Крис недовольно покачал головой, но выглядел при этом вполне удовлетворенным. — Еще есть Мэтт, но они они с Варнером работают посменно.
— А почему?
— Потому что он воняет, — поспешил снова влезть с комментарием вампир.
— Ты знаешь, Вар, что про тебя он то же самое говорит? — Алан на мгновение отвлекся от своего блокнота, чтобы посмотреть на коллегу с укоризной. Лиззи же одарила таким взглядом начальника, требуя разъяснений.
— Мэтью оборотень, — вздохнул тот, пожимая плечами. — Они с Грассом постоянно жалуются на неприятный запах, долго находиться в одном помещении не могут. Ну, а так как они, на мой взгляд, оба незаменимы, то работают посменно. Одному достаются только ночные дежурства, второму только дневные. Учитывая некоторые особенности Грасса, никто ничего против не имеет.
Ага. Ясно. Интересный виток отношений - в команде, где все друг другу вроде как доверяют, находятся два существа, которые вроде как по определению на дух друг друга не переносят. Любопытно, любопытно…
— Да что мы все о себе, да о себе. Невежливо, — льстиво пробормотал один из близнецов, опираясь щекой на руку. — Леди Кроуфорд, выберите себе уже какое-нибудь рабочее место. А потом будьте так любезны. Поведайте нам эту увлекательнейшую, написанную яркими красками историю вашего сражения с бюрократами, благодаря которому вам удалось добиться назначения в ударники. Мне вот очень интересно. Думаю, остальным тоже.
— Никакая я не леди, Эрик, — она засмеялась. — Обычная девушка.
Элизабет еще раз внимательно оглядела просторный зал. Сразу было видно, какой из рабочих столов кому принадлежал. Оливер, например, вообще предпочитал работать на диване: на одной половине лежали бумаги и папки, на полу стояла кружка. Близнецы расположились за соседними столами, друг напротив друга, и один стол был идеально прибран, а второй весь усыпан мелкими бумажками с напоминаниями. Варнер сидел за дальним от окна, а в наиболее удаленном от вампира месте расположился, очевидно, стол неизвестного пока Мэтта. Еще несколько никому не принадлежали и были завалены мусором. Вот среди них и пришлось выбирать, и девушка уселась за стол у окна, предварительно скинув со стула все лежавшее на нем барахло.
— Ну… — начала Кроуфорд неторопливо. — Думаю, меня назначили к вам в отряд, потому что я абсорбер.
Уже знакомая гнетущая тишина снова прервала начавшиеся разговоры. Варнер помрачнел, смерил девушку уничижающим взглядом и вышел из кабинета, даже не попрощавшись. Один из близнецов присвистнул, а Кристофер смачно выругался.
— Хотя бы стабильный? — мрачно спросил он.
— Ну я же перед вами, а не у императорских войск, — как ни в чем не бывало хмыкнула Лиззи.
— Кроуфорд, чтоб тебя! Ты не могла сообщить обо всем этом прежде, чем я с тобой пари заключил?
— Не могла! Во-первых, это написано в моем личном деле, который вы так долго и внимательно читали. Ну, а во-вторых, вы тогда вряд ли согласились бы на это пари.
— Конечно, не согласился бы! — шмякнул ладонью по столу капитан.
— Тогда зачем же вы задаете такие странные вопросы? — съехидничала Элизабет.
Кристофер собирался ответить. Даже рот для этого открыл. Но, наткнувшись взглядом на хитрую улыбку девушки, снова выругался, на этот раз совсем неразборчиво, махнул рукой и грузно рухнул на стул, так демонстративно скрестив руки на груди, словно Лиззи оскорбила его в лучших чувствах.
Абсорберы - или иначе поглотители - действительно редкость в этом мире, а стихийники и целители, например, очень распространены. В магических книгах многовековой давности упоминаются еще и другие возможности ядра магии: управление разумом, например, или способность оказываться в любой точке мира за мгновение. Но сейчас нет известных существ, которые умели бы это делать.
Такие, как Элизабет, по сути своей - не совсем маги, а как раз наоборот. И, если верить многочисленным исследованиям, абсорберами еще никто не рождался, только становились в результате какого-то неблагоприятного стечения обстоятельств. Как правило, что-то так сильно повреждало ядро, что оно начинало поглощать магию вместо того, чтобы вырабатывать ее. Так вышло и в данном случае.
Семья Кроуфорд владела мастерской по созданию бытовых артефактов, и была в этом деле достаточно успешна. Однажды девочка, пока отец не видел, съела в его кабинете почти три дюжины накопителей магии, приняв их за конфеты. Активировавшись, они необратимо повредили ядро магии Элизабет, а выплеснувшаяся из девочки наружу энергия чуть не сожгла их семейный дом. Все буквально чудом остались живы.
Но самая большая проблема была даже не во внезапном обретении девочкой способности поглощать магию, а в том, что нестабильных абсорберов забирали императорские войска, как неотвратимую угрозу. Что потом с ними случалось - неизвестно. А большинство поглотителей были как раз нестабильны: сегодня они спокойно подпитываются магическим фоном мира, завтра могут внезапно высосать из собеседника всю его силу, а спустя минуту уже взорваться тысячей импульсов.
Лиззи повезло, ведь отец очень быстро состряпал ей целый арсенал из артефактов, выравнивающий работу ядра. Девушка носила их и по сей день, обвешала ими всю квартиру и всю свою одежду. Папа посмеивался и говорил, что это просто на всякий случай, ведь у Элизабет не было ни одного сбоя, но семья предпочитала не обсуждать последствия возможного импульса, а потому перестраховывалась.
Конечно, всего этого рыжая не стала пересказывать своим коллегам, лишь упомянула о том, что не стоит пихать в рот никакие вещи, даже если они очень похожи на сладости, которые тебе не разрешают есть в тех количествах, в которых бы хотелось.
— Никогда не видел взрослого поглотителя, — задумчиво сказал капитан. — Как-то нам пришлось встретиться с одним… Он чуть Варнера второй раз не убил.
Команда быстро пересказала историю, случившуюся несколько лет назад. Маленький мальчик, по всей видимости беспризорник, оказался вовлечен в какой-то экспериментальный ритуал, а потом выброшен на улицу уже почти мертвым. Страж Порядка, которого вызвали свидетели, измерил магический фон и тут же передал дело Ударному Отряду, а капитан в свою очередь взял на вызов Грасса и Бьюта, оказавшихся в ту ночь на дежурстве. Они никогда прежде не сталкивались с абсорберами, и потому не рассчитали опасности, которая им грозила.
Вампиры после инициации становятся полностью магическими существами, и если полностью опустошить их Ядро, они могут погибнуть. Варнер едва не рассыпался прямо на руках капитана, стоило им только приблизиться к ребенку. Было очевидно, что мальчик в стрессе просто пытается восстановиться за счет поглощаемой им магической энергии, и несмотря на то, что он практически иссушил нескольких сильных взрослых существ, справиться с задачей так и не смог.
Он скончался прямо на улице от полученных ран, а Варнер остался жив только потому, что всегда носил при себе небольшой запас крови, которым его и отпаивали коллеги вплоть до прибытия целителей. И ровно до этого момента Элизабет верила во все, что ей рассказали новые коллеги. Но пункт с “небольшим запасом крови” был не только странным, сколько фактически невозможным. Вне живого тела почти невозможно сохранить кровь такой, какая нужна вампиру для восстановления сил. Что же он такое носил с собой? Или ударники по какой-то причине не хотят признаваться в том, что отпаивали его собственной кровью?
Теперь хотя бы стало понятно, почему вампир так споро покинул кабинет, узнав об особенности своей новой коллеги. Элизабет грустно посмотрела на дверь, за которой он скрылся, и поймала себя на мысли, что в какой-то мере стыдится произошедшего с ним. Хотя ни она лично, ни даже ребенок из этого дела не были виноваты в том, что случилось.
— Не переживай за него, — вмешался в ее мысли рассудительный Эрик. — Мы все понимали, на что идем, когда шли в ударники. Все же мы тут не бумажки с места на место перекладываем, хотя иногда так может показаться. В любой день можем погибнуть.
Визуализация: Крис Баррет
Через час после ухода вампира на дежурство явилась его смена. Мэтью Настас, оборотень, оказался высоким жилистым парнем с хитрым прищуром золотисто-карих глаз и такими же рыжими, как у Элизабет, волосами.
Ответом им была вязкая тишина. Не хватало только, чтобы кто-нибудь выронил из рук кружку с кофе. Баррет победоносно улыбался, ведь именно на такую реакцию он и рассчитывал, а Элизабет, стараясь выглядеть как можно менее враждебно, периодически неловко дёргала уголками губ - типа улыбалась. На нее уставились четыре пары глаз, сканирующих ее с ног до головы. Девушка даже ощутила некую благодарность командиру за то, что он встал за ее спиной, а то, под напором таких ошарашенных взглядов, Кроуфорд вполне могла и позорно отступить на полшага назад.
— Ты не переживай, — прозвучал у нее над ухом вполне довольный голос Баррета. — Они не кусаются. Только тот, что слева, но он, как правило, держит себя в руках.
Воздух в зале ощущался таким густым, что слова Кристофера, казалось, застыли в нем и повисли, как капельки смолы. Даже дышать стало несколько сложнее. Но сначала послышался один неуверенный смешок, потом другой, и вот уже спустя минуту все присутствующие в комнате, кроме капитана и самой Элизабет, хохотали от пуза.
Девушка тоже собиралась присоединиться к общему веселью, просто так и не смогла уличить момент, в который уместно было бы засмеяться, и потому продолжала смущенно улыбаться. Впрочем, серьезным оставался еще и молодой темноволосый парень, о пристрастии к укусам которого чуть ранее упоминал Баррет. Он сидел на столе, упершись коленом в подбородок, и рассматривал девушку взглядом заправского вивисектора.
— Ты ведь не шутишь, кэп? — спросил брюнет и, удовлетворившись отрицательным ответом, спрыгнул со стола и приблизился к Элизабет. — Ну, в таком случае... Варнер Грасс к вашим услугам, мисс.
Он чуть наклонился, чтобы поцеловать ей пальчики, но девушка, изо всех сил сопротивляясь этому жесту, фактически заставила просто пожать ей руку без всяких этих ваших слюней. Парень вскинул брови и, ухмыльнувшись, добавил:
— Вампир.
— Элизабет Кроуфорд. Человек.
— Поверьте, я это заметил, — Варнер широко оскалился (улыбкой, тем более приветливой, это было назвать сложно), и скользнул по девушке достаточно плотоядным взглядом.
— Варнер незаменим на допросах, — Кристофер поспешил вытащить девушку из под обстрела вампирских глаз, подтолкнув вглубь кабинета. — Он адфектист, — пояснил капитан. — Эмоции чует. Поэтому порой ведет себя очень вызывающе. Ему в кайф наши эмоции, знаешь, как специи к пище. Так что не ведись на провокации, если не хочешь казаться для него аппетитнее, чем уже есть. Так, тут у нас…
— Мы сами, — хором ответили совершенно одинаковые молодые люди, Лиззи по очереди пожала руки и им. — Алан и Эрик Риганы,.
— Алан воздушник, а Эрик водник, — и тут влез с комментариями Баррет. — Слава Великим, они работают по нашу сторону закона, потому что иначе нам всем была бы крышка. Идеальные убийцы.
Элизабет, недоверчиво глянув на капитана, принялась с интересом разглядывать близнецов. Про вампира, например, было бы нормально услышать “идеальный убийца”. Но про двух миловидных юношей примерно того же возраста, что и она сама, крайне неожиданно. Что они такого умели, интересно?
Несмотря на одинаковую внешность, парни были совершенно разные. Эрик был спокойный и рассудительный, из тех, которые прежде, чем действовать, все тщательно рассчитывают. А вот Алан… Алан был совершенно другим.
За то время, которое Элизабет провела в кабинете, парень сидел неподвижно едва ли десять секунд. Иногда, правда, замирал, задумывался о чем-то своем, глядя в никуда. А потом хватался за первую же попавшуюся ручку и принимался быстро корябать что-то в блокноте.
Увлекшись, парень дважды задел локтем свою кружку, и ее содержимое вылилось на стол. Но Эрик, подавив усталый вздох, движением руки вернул напиток брата на место. Воздушник, казалось, ничего этого не замечал. И улыбался при этом, как умалишенный.
М-да… Удивительная парочка.
— А вот там в углу прячется Оливер Бьют, — Баррет обратил ее внимание на следующего присутствующего, которого Элизабет, если честно, приметила далеко не сразу. — Он у нас за землю отвечает.
— Я не прячусь, — пробубнил из угла густой бас. — Просто тут удобно.
Обладатель голоса начал подниматься с дивана, и Кроуфорд почувствовала, как невидимая рука сжимает все ее внутренности и выдавливает наружу глаза. Девушка стояла, будто палку проглотившая, и смотрела прямо в солнечное сплетение мистера Бьюта. Ведь именно на этом уровне оказался взгляд, когда мужчина окончательно выпрямился. Богиня Милосердная, да какого же он роста? Элизабет с опаской стала поднимать взгляд все выше и выше. Выше и выше. Пока, наконец, не уставилась в лицо этого невероятного гиганта. Смотрела почти вертикально вверх. Спасибо, хоть хребет от нагрузки не захрустел.
— Ох ты ж ё-маё… — выдохнула Лиззи восхищенно, расплываясь в глупой улыбке. — Впечатляюще.
Оно и понятно. Когда Великие создавали Оливера Бьюта, они не поскупились вообще ни на что. Даже, возможно, у других немного поотнимали. Помимо своего колоссального роста, мужчина был еще и невыносимо красив. Не-вы-но-си-мо. Он никак не мог быть представителем жалкого людского сообщества, потому что являл собой ничуть не меньше, чем потомка Древних Богов. Или на худой конец просто был ожившей скульптурой самого гениального в мире художника. Хотелось смотреть на него вечно. И плакать от счастья.
— Может, кто-нибудь объяснит мне, почему женщины так на него реагируют? — возмутился капитан, когда пауза стала неприлично затягиваться.
Он, скажем честно, был несколько уязвлен такой реакцией одной своей подчиненной на другого. Пусть и сталкивался с ней в первый раз. Дамы все, как одна, растекались лужей при взгляде на Оливера. Но все равно было немного обидно. На него, например, рыжая так не отреагировала, а Оливера глазами буквально пожирала. Хотя Кристофер был очень даже хорош собой, если верить бывавшим в его объятьях женщинам.
— Ну… полагаю, он выглядит надежным? — после недолгих раздумий предположил разумный Эрик. — Насколько мне известно, все женщины любят надежность.
— Если вы действительно этого хотите, я могу сказать вам, что чувствуют женщины, когда его видят, — вмешался Варнер. — Но это не очень прилично.
Элизабет покраснела до самых кончиков волос и поспешно отступила от Оливера. На всякий случай даже в пол уставилась, чтобы совсем великана не видеть. Нельзя было допустить, чтобы ее приравнивали к остальным женщинам (пускай она, очевидно, была одной из них). Она понимала, что должна стать для команды существом бесполым, коллегой, но никак не женщиной. Пришлось немедля брать себя в руки и выбрасывать из головы все мысли о Бьюте, как о мужчине. И теперь, когда это кое-как, но все же удалось провернуть, рыжая поняла, что кого-то не досчиталась.
— Эм… Прошу прощения, капитан. А где еще один член команды? Я слышала, что вас шестеро.
— Всё-то ты знаешь, — Крис недовольно покачал головой, но выглядел при этом вполне удовлетворенным. — Еще есть Мэтт, но они они с Варнером работают посменно.
— А почему?
— Потому что он воняет, — поспешил снова влезть с комментарием вампир.
— Ты знаешь, Вар, что про тебя он то же самое говорит? — Алан на мгновение отвлекся от своего блокнота, чтобы посмотреть на коллегу с укоризной. Лиззи же одарила таким взглядом начальника, требуя разъяснений.
— Мэтью оборотень, — вздохнул тот, пожимая плечами. — Они с Грассом постоянно жалуются на неприятный запах, долго находиться в одном помещении не могут. Ну, а так как они, на мой взгляд, оба незаменимы, то работают посменно. Одному достаются только ночные дежурства, второму только дневные. Учитывая некоторые особенности Грасса, никто ничего против не имеет.
Ага. Ясно. Интересный виток отношений - в команде, где все друг другу вроде как доверяют, находятся два существа, которые вроде как по определению на дух друг друга не переносят. Любопытно, любопытно…
— Да что мы все о себе, да о себе. Невежливо, — льстиво пробормотал один из близнецов, опираясь щекой на руку. — Леди Кроуфорд, выберите себе уже какое-нибудь рабочее место. А потом будьте так любезны. Поведайте нам эту увлекательнейшую, написанную яркими красками историю вашего сражения с бюрократами, благодаря которому вам удалось добиться назначения в ударники. Мне вот очень интересно. Думаю, остальным тоже.
— Никакая я не леди, Эрик, — она засмеялась. — Обычная девушка.
Элизабет еще раз внимательно оглядела просторный зал. Сразу было видно, какой из рабочих столов кому принадлежал. Оливер, например, вообще предпочитал работать на диване: на одной половине лежали бумаги и папки, на полу стояла кружка. Близнецы расположились за соседними столами, друг напротив друга, и один стол был идеально прибран, а второй весь усыпан мелкими бумажками с напоминаниями. Варнер сидел за дальним от окна, а в наиболее удаленном от вампира месте расположился, очевидно, стол неизвестного пока Мэтта. Еще несколько никому не принадлежали и были завалены мусором. Вот среди них и пришлось выбирать, и девушка уселась за стол у окна, предварительно скинув со стула все лежавшее на нем барахло.
— Ну… — начала Кроуфорд неторопливо. — Думаю, меня назначили к вам в отряд, потому что я абсорбер.
Уже знакомая гнетущая тишина снова прервала начавшиеся разговоры. Варнер помрачнел, смерил девушку уничижающим взглядом и вышел из кабинета, даже не попрощавшись. Один из близнецов присвистнул, а Кристофер смачно выругался.
— Хотя бы стабильный? — мрачно спросил он.
— Ну я же перед вами, а не у императорских войск, — как ни в чем не бывало хмыкнула Лиззи.
— Кроуфорд, чтоб тебя! Ты не могла сообщить обо всем этом прежде, чем я с тобой пари заключил?
— Не могла! Во-первых, это написано в моем личном деле, который вы так долго и внимательно читали. Ну, а во-вторых, вы тогда вряд ли согласились бы на это пари.
— Конечно, не согласился бы! — шмякнул ладонью по столу капитан.
— Тогда зачем же вы задаете такие странные вопросы? — съехидничала Элизабет.
Кристофер собирался ответить. Даже рот для этого открыл. Но, наткнувшись взглядом на хитрую улыбку девушки, снова выругался, на этот раз совсем неразборчиво, махнул рукой и грузно рухнул на стул, так демонстративно скрестив руки на груди, словно Лиззи оскорбила его в лучших чувствах.
ГЛАВА 4
Абсорберы - или иначе поглотители - действительно редкость в этом мире, а стихийники и целители, например, очень распространены. В магических книгах многовековой давности упоминаются еще и другие возможности ядра магии: управление разумом, например, или способность оказываться в любой точке мира за мгновение. Но сейчас нет известных существ, которые умели бы это делать.
Такие, как Элизабет, по сути своей - не совсем маги, а как раз наоборот. И, если верить многочисленным исследованиям, абсорберами еще никто не рождался, только становились в результате какого-то неблагоприятного стечения обстоятельств. Как правило, что-то так сильно повреждало ядро, что оно начинало поглощать магию вместо того, чтобы вырабатывать ее. Так вышло и в данном случае.
Семья Кроуфорд владела мастерской по созданию бытовых артефактов, и была в этом деле достаточно успешна. Однажды девочка, пока отец не видел, съела в его кабинете почти три дюжины накопителей магии, приняв их за конфеты. Активировавшись, они необратимо повредили ядро магии Элизабет, а выплеснувшаяся из девочки наружу энергия чуть не сожгла их семейный дом. Все буквально чудом остались живы.
Но самая большая проблема была даже не во внезапном обретении девочкой способности поглощать магию, а в том, что нестабильных абсорберов забирали императорские войска, как неотвратимую угрозу. Что потом с ними случалось - неизвестно. А большинство поглотителей были как раз нестабильны: сегодня они спокойно подпитываются магическим фоном мира, завтра могут внезапно высосать из собеседника всю его силу, а спустя минуту уже взорваться тысячей импульсов.
Лиззи повезло, ведь отец очень быстро состряпал ей целый арсенал из артефактов, выравнивающий работу ядра. Девушка носила их и по сей день, обвешала ими всю квартиру и всю свою одежду. Папа посмеивался и говорил, что это просто на всякий случай, ведь у Элизабет не было ни одного сбоя, но семья предпочитала не обсуждать последствия возможного импульса, а потому перестраховывалась.
Конечно, всего этого рыжая не стала пересказывать своим коллегам, лишь упомянула о том, что не стоит пихать в рот никакие вещи, даже если они очень похожи на сладости, которые тебе не разрешают есть в тех количествах, в которых бы хотелось.
— Никогда не видел взрослого поглотителя, — задумчиво сказал капитан. — Как-то нам пришлось встретиться с одним… Он чуть Варнера второй раз не убил.
Команда быстро пересказала историю, случившуюся несколько лет назад. Маленький мальчик, по всей видимости беспризорник, оказался вовлечен в какой-то экспериментальный ритуал, а потом выброшен на улицу уже почти мертвым. Страж Порядка, которого вызвали свидетели, измерил магический фон и тут же передал дело Ударному Отряду, а капитан в свою очередь взял на вызов Грасса и Бьюта, оказавшихся в ту ночь на дежурстве. Они никогда прежде не сталкивались с абсорберами, и потому не рассчитали опасности, которая им грозила.
Вампиры после инициации становятся полностью магическими существами, и если полностью опустошить их Ядро, они могут погибнуть. Варнер едва не рассыпался прямо на руках капитана, стоило им только приблизиться к ребенку. Было очевидно, что мальчик в стрессе просто пытается восстановиться за счет поглощаемой им магической энергии, и несмотря на то, что он практически иссушил нескольких сильных взрослых существ, справиться с задачей так и не смог.
Он скончался прямо на улице от полученных ран, а Варнер остался жив только потому, что всегда носил при себе небольшой запас крови, которым его и отпаивали коллеги вплоть до прибытия целителей. И ровно до этого момента Элизабет верила во все, что ей рассказали новые коллеги. Но пункт с “небольшим запасом крови” был не только странным, сколько фактически невозможным. Вне живого тела почти невозможно сохранить кровь такой, какая нужна вампиру для восстановления сил. Что же он такое носил с собой? Или ударники по какой-то причине не хотят признаваться в том, что отпаивали его собственной кровью?
Теперь хотя бы стало понятно, почему вампир так споро покинул кабинет, узнав об особенности своей новой коллеги. Элизабет грустно посмотрела на дверь, за которой он скрылся, и поймала себя на мысли, что в какой-то мере стыдится произошедшего с ним. Хотя ни она лично, ни даже ребенок из этого дела не были виноваты в том, что случилось.
— Не переживай за него, — вмешался в ее мысли рассудительный Эрик. — Мы все понимали, на что идем, когда шли в ударники. Все же мы тут не бумажки с места на место перекладываем, хотя иногда так может показаться. В любой день можем погибнуть.
***
Визуализация: Крис Баррет
***
Через час после ухода вампира на дежурство явилась его смена. Мэтью Настас, оборотень, оказался высоким жилистым парнем с хитрым прищуром золотисто-карих глаз и такими же рыжими, как у Элизабет, волосами.
