Резкий порыв ветра подхватил зонт и чуть не вырвал из руки избранной, но Касс успела среагировать и поймать его.
Ладони соприкоснулись, и хозяйка дома еще больше покраснела. Промямлив что-то невнятное, она подвела жеребца к крыльцу, подождала, пока гость спрыгнет и улыбнулась.
— Проходите в дом. Я отведу вашего скакуна в сарай.
Берто недовольно фыркнул, он привык к лучшим условиям, но выбирать не приходилось. Касс ухмыльнулась. “Все же ты разумная скотина у нас”.
— Напои и накорми, — властно велела рыжая, отворачиваясь и заходя в дом избранной.
Когда дверь с противным скрипом закрылась за спиной, Касс выдохнула с облегчением. Небольшой отдых оказался очень кстати. Уверенность в том, что даже эту встречу каким-то таинственным образом подстроила Эльтиша, не покидало Кассандру. Устало прислонившись спиной к шершавым бревнам, она осмотрелась Домик небольшой, с печью посередине, пышущей приятным жаром. Тут же захотелось забраться на перину, укрыться одеялом и поспать, отогреваясь, но что-то внутри подсказывало, что так просто отдохнуть ей не дадут.
— Господин, вы совсем промокли! — воскликнула избранная, появившаяся словно чертик из табакерки.
Касс вздрогнула и поспешно натянула маску на лицо. “Не витай в облаках, а то проколешься, как пить дать!” — отчитала себя рыжая.
— Ты весьма наблюдательна… Как там тебя? — пренебрежительно спросила Кассандра с едкой ухмылкой.
Избранная смутилась, опустила очи долу и в очередной раз нервно потеребила передник.
— Зарин, господин. Можно просто Зари, — тут же пошла в атаку девушка, пытаясь сократить расстояние между собой и гостем.
Заглянув в глаза Кассандре, Зари прикусила губу и неловко улыбнулась. Касс кожей чувствовала интерес избранной, и это пугало. Странный липкий ужас сковывал по рукам и ногам, мысли путались, словно у мышки, попавшей в слишком сложный лабиринт, выход из которого никак не получается найти, а сзади уже выпустили змею. Превращение из хищника в жертву произошел слишком резко и незаметно, и Кассандра попросту не знала, что ей делать.
— Господин? — неуверенно напомнила о своем существовании Зарин.
— Да. Накрывай на стол, — властно велела Кассандра, пытаясь выгадать себе еще несколько минут на размышления.
Зарин засуетилась, напевая себе под нос. Девушка легкими изящными движениями ставила на стол тарелки с угощениями и приборы. Кассандре даже показалось, что Зари танцует, а еще… в этом изяществе скрывалось столько аристократичности, что Касс стало стыдно. Ей никогда не добиться такой легкости, движения бойца плавные, но в то же время резкие, смертоносные. А Зарин похожа на птичку или даже скорее порхающую бабочку.
— Господин? — избранная вновь выдернула Кассандру из размышлений, и рыжая разозлилась на себя. — Я чем-то прогневила вас?
— Нет, все в порядке. Дорога была не из легких… — уклончиво ответила Касс, коря себя за то, что пугает избранную.
В том, что у Зарин ушло сердце в пятки, сомнений не было. Венка на шее запульсировала, глаза заблестели, словно девушка готова вот-вот расплакаться, а Касс по себе знала, что слезы частые спутницы страха.
— Простите, господин. Я не так давно живу в деревне, еще не ко всему привыкла. Вчера топила баню. Может быть, вам стоит пойти отогреться? — Зарин преданно заглянула Кассандре в глаза, ища поддержки или хотя бы одобрения.
— Да, хорошая идея. Проводи меня, — важно велела Касс, испытывая отвращение к навязанному образу избалованного жизнью самодура.
Зари кивнула, вцепилась двумя ладонями в ручку зонтика так, что побелели костяшки пальцев, распахнула дверь.
— Пойдемте, господин, я провожу вас. Вам нужны какие-то отвары?
Касс подумала заикнуться о том, что да, пригодились бы, но, бросив короткий взгляд на Зари, погнала прочь эти мысли. Девушка и так перепугана чуть ли не до смерти, пусть лучше побудет наедине с мыслями.
— Нет, — заносчиво ответила Кассандра. — Я предпочитаю пользоваться своим.
Избранная втянула голову в плечи и повела Касс под струями проливного дождя к маленькому домику на заднем дворе.
— Как будет угодно, господин. Мне встретить вас?
— Норин, — вместо ответа на вопрос сказала Касс. — Я справлюсь сам, птичка.
От внезапного комплимента избранная зарделась, отвела взгляд.
— Как будет угодно, господин.
— Приготовь лучше пирог. С ягодами. Осень щедрая пора, — хмыкнула Касс, заходя в пышущую жаром баню и оставляя Зарин с зонтиком за дверью.
“Вот и небольшая передышка. А вообще, отогрейся-ка хорошенько. Не хватало еще заболеть!”
Касс и не подозревала, насколько она замерзла, пока не опустила ноги в таз с водой — она показалась жарче кипятка. Обиженно вскрикнув, рыжая попробовала еще раз опустить ноги в воду, медленно, постепенно привыкая к температуре. Приятное тепло растеклось по телу, от кончиков пальцев до живота, а потом и выше. Кассандра ухмыльнулась и принялась снимать бинты, которыми утягивала грудь. Кожа неприятно чесалась, словно жалуясь на такое варварское обращение.
Бросив взгляд на щеколду, Кассандра с облегчением выдохнула. Изображать кого-то другого, не себя, ей не впервой. Но вот перевоплощаться в парня… Было в этом что-то такое, что заставляло неведомого зверька щекотать живот изнутри, а сердце биться быстрее. Эта смесь страха и авантюризма оказалась до боли притягательной и словно щекотала нос.
На плечи постепенно наваливалась усталость. День выдался слишком нервным, и пусть время только к обеду, монотонное шуршание дождя по крыше и серость за окном навевали тоскливые мысли о сне.
Соблазн свернуться калачиком на верхней полке и уснуть так велик, что Кассандра с усилием подняла над собой ведро ледяной воды, выдохнула и вылила. В первую секунду показалось, что дышать нечем. Воздух острыми колючками впился в легкие, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. В бане тут же стало душно, вода облачками поднялась в воздух, и Кассандра закашлялась.
“Вечно ты сначала делаешь, а потом уже думаешь, что из этого получится! — лениво отчитала она себя, с наслаждением опуская руки с мочалкой в теплую воду — Зато сразу какая бодрость! Сейчас еще намылимся, будешь пахнуть как клумба. Эта курица деревенская точно не устоит. Все не по плану! Мы должны познакомиться не так! Или все не по твоему плану, а, Касс? Может, Тиша этот ужас и подстроила!”
Злость на Мистрис немного отрезвила. Как бы то ни было, выполнить ее поручение придется. И лучше справиться с ним “на отлично”, чтобы потом с чистой совестью высказать покровительнице все, что накопится внутри, чем оказаться неудачницей без права голоса!
Ощущение беспокойство не покидало Кассандру. Словно рядом ходил кто-то невидимый и шепотом приговаривал: “Жди беды, жди беды!” Кассандра привыкла называть это существо Интуицией и полагалась на нее настолько часто, что попросту не могла успокоиться, ожидая неприятностей с любой стороны.
Дождавшись, пока одежда и бинты высохнут в предбаннике, Касс быстро утянула грудь и оделась. Класть носки в район паха не хотелось, они мешали и сковывали движения, но Кассандра понимала, что мужчина без достоинства не мужчина. А уж если это самое “достоинство” скрывается в детородном органе, придется его изображать. Бинты неприятно стягивали ребра, и единственное, чего в тот момент желала Кассандра — адекватный отдых. Ночь, чистая постель и полное отсутствие маскировки.
Без зеркала оказалось неуютно. Касс мерещилось, что она где-то что-то неправильно надела. Рыжая крутилась и так, и эдак, пытаясь удостовериться, что все так, как нужно. Из состояния своеобразной медитации ее вырвал тихий стук в дверь.
— Господин! Вы в порядке?
Зарин оказалась как нельзя кстати. Кассандра откинула щеколду и пропустила девушку внутрь. Избранная смущенно улыбнулась, глядя на гостя преданными глазами.
— Господин Норин? Все в порядке? — переспросила она, и Касс почувствовала себя бесчувственным монстром, заставлявшим волноваться лишний раз.
— Да, все хорошо. Не привык одеваться без слуг, не могу понять, сделал ли как надо, — недовольно проворчал Норин, чуть сутулясь.
— Вы выглядите обворожительно. Я рада, что получилось высушить одежду. Но если что — я одолжила новую у соседки. У нее старший сын примерно вашего роста, придется впору. Да и зачем пачкать такую красоту в простом доме? — Зари потянулась к лацкану пиджака, чтобы поправить его, но резко одернула руку и уставилась в пол. — Простите мою дерзость, господин.
Кассандра невольно пожала плечами. Девушка вела себя по меньшей мере странно.
— Пойдем в дом.
— Да, конечно, господин Норин. Пирог уже должен быть готов.
“Проклятье! Она действительно сделала пирог. Касс, почему ты такая невнимательная эгоистичная зараза? Ведь просто надо присмотреть, а не заставить работать!”
Но внешне Кассандра оставалась невозмутимой. Расправив плечи, она широкими размашистыми шагами пошла за Зарин. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. В воздухе приятно пахло свежестью, а длинная некошеная трава так и норовила намочить штаны. Вдалеке еще слышались грозные раскаты грома, напоминавшие о недавней непогоде. Вдохнув полной грудью, Касс почувствовала легкое головокружение и подумала, что жизнь не так уж и плоха.
В доме дурманяще пахло пирогом с ягодами. У Кассандры тут же заурчало в животе, и рыжая смущенно отвернулась, хоть и понимала, что контролировать такие мелочи она не могла. Зарин чуть воспряла духом, словно эта маленькая слабость показала ей, что перед ней не небожитель, а самый обычный человек. “Глупая девочка. Все мы обычные люди. Почти все!” — улыбнулась Касс, садясь за стол и старательно расставляя ноги в стороны. Когда-то давно привыкнув сидеть как леди, она с трудом боролась с желанием сесть “как девочка”.
— Господин, что-то не так?
— Норин, — недовольно буркнула Касс. — Называй меня Норин.
Устало вздохнув, рыжая потянулась и попыталась мило улыбнуться избранной. Судя по тому, как Зарин отшатнулась в сторону и отвела взгляд, получилось не очень хорошо. Кассандре захотелось ругнуться. Она совсем не понимала, как вести себя в сложившейся ситуации.
— Господин, но так же не положено, — пробормотала Зарин, глядя в пол и вцепившись в юбку.
— А еще не положено выставлять наследника из дома. И что? Моему папашке это не помешало не только пнуть, так еще и требовать “исправиться”! — взяла быка за рога Кассандра. Потянувшись к кувшину с домашним вином, она щедро налила себе стакан, осушила его на половину и посмотрела на избранную. — И вот теперь я, Норин Дэйрих, как обычных холоп.
Кассандра демонстративно ударила кулаком по столу, да так сильно, что приборы обиженно подпрыгнули, недовольно позвякивая. Искоса посмотрев на Зарин, рыжая допила вино, на голодный желудок оно сразу же опьянило, придав сил и уверенности в себе.
— Вот представляешь? Старшего сына! Да вон из дома! — варварски потянувшись к блюду с отваренной картошкой, Касс прямо руками положила пару корнеплодов себе в тарелку.
— Господин...
— Норин, — упрямо поправила ее Кассандра.
— Норин, — неловко повторила избранная, медленно растягивая слово по слогам, будто пробуя. — Норин, не стоит так переживать. Родители иногда бывают жестоки. Но только по нашим собственным меркам. На самом деле они желают нам добра… Если бы я их слушала, не была бы здесь, — Зарин улыбнулась и пошла к печи.
Поудобнее взявшись за ухват, она с трудом достала из пышущего жаром нутра противень с пирогом и поставила на стол. Утерев тыльной стороной ладони внезапно выступившие на лбу капельки пота, девушка подмигнула, уперла руки в бока и со странным превосходством посмотрела на гостя.
— Зато теперь я все сама могу. Тяжело, конечно, да и вижу, что матушка тайком от отца помогает. Но я могу! — в голосе Зарин звучал неприкрытый восторг.
— Кто ты? — вдруг спросила Кассандра, с прищуром поглядывая на избранную. Эльтиша ничего о ней не рассказывала, только кратко описала внешность, не более.
— Я? Простая сельская девица-бесприданница, — засмеялась Зарин.
— Ты понимаешь, о чем я спрашиваю, — устало ответила Касс, с наслаждением откусывая от сочной сосиски. Теплый жир обволакивал рот и дарил приятное ощущение сытости.
— Я дочь одного из магов. Беззаботной белоручкой, даже в колледж не поступившей, потому что ей лень, — Зари доброжелательно улыбнулась. — Вот папочка и лишил меня содержания на год да сослал сюда. Смогу прожить — значит, вернусь домой. Не смогу — ну такова моя судьба. Жестоко? Пожалуй. Вот только этот мир тоже интересный. Мне нравится. Правда… учиться магии в моем возрасте тяжеловато. Но я стараюсь… Без волшебства в таких условиях не выживешь.
Ужин прошел во внезапных, но таких нужных обеим откровениях. Кассандра с трудом сдерживалась, чтобы не рассказать правду о себе, о том, что ее гложет. Разве что позволяла приукрашивать биографию Норина, вплетая туда часть своих проблем. И чем больше она рассказывала, тем большей неудачницей чувствовала. У нее за спиной всегда стояли могущественные покровители, никогда не бросающие в беде. А у Зарин не было никого. Разве можно считать покровительством помощь на пару золотых в декаду? Кассандра думала, что нет. Это скорее подарок или даже подачка, но никак не защита. А вот Зари не унывала, приспосабливалась к новым условиям.
Уже забравшись на печь под пушистое пуховое одеяло, Кассандра думала о том, что ей стоит поучиться у этой избранной. Но мудрые мысли отходили на второй план, Касс постепенно проваливалась в сладкую дрему. Даже проклятые носки в трусах и тугие бинты под рубахой не могли удержать ее от того, чтобы отправиться в страну грез.
Перед внутренним взором уже кружили звезды и яркие цветные пятна странной формы, как вдруг прикосновение холодных тонких пальчиков вырвало Кассандру из сладкой неги. Испуганно вскрикнув, она открыла глаза и инстинктивно отползла назад. Встретившись взглядом с Зарин, нависшей над ней, Касс сглотнула.
— Зари? Что ты делаешь? — шепотом спросила Кассандра, чувствуя, что находится на волосок от разоблачения.
— Знаешь, Норин… — девушка наклонилась и зашептала на ухо. — Я ведь была не совсем честна. Есть еще один способ вернуться домой. Да еще и раньше. Мне нужен ребенок. От дворянина. Я много слышала про вашу семью… Вы сильные маги. Отцу нужен наследник, которого он сможет обучить. И его зятем станешь ты, — Зари захихикала, обдавая горячим дыханием шею Кассандры.
Ловкие девичьи пальчики прошлись по шее, вызывая неприятную дрожь в теле. Зари неправильно истолковала это, посчитав, что молодой Норин в нетерпении от предстоящей близости.
— Не бойся, я все сделаю сама. Расслабься и получай удовольствие… Тебе даже не придется воспитывать этого младенца. Отец заберет его сразу же, я уверена. Да и жениться на мне необязательно, честно-честно.
За окном полыхнуло, словно ударила молния, но разгоряченная Зарин не обратила на это внимания. Соблазнительно погладив свою грудь, она прикусила губу и поцеловала Кассандру. Опешив от такой наглости, Касс не нашла в себе сил сопротивляться. Мысли метались в голове словно таракан, внезапно угодивший в муравейник. Если обман сейчас раскроется, миссия будет провалена!
Неожиданно входная дверь распахнулась, тихо, почти незаметно скрипнув. Кассандра напряглась, прижала Зарин к себе и вяло ответила на поцелуй, с трудом переборов внутреннее отвращение. Все это стало не важно, Касс всматривалась в вошедших.
Ладони соприкоснулись, и хозяйка дома еще больше покраснела. Промямлив что-то невнятное, она подвела жеребца к крыльцу, подождала, пока гость спрыгнет и улыбнулась.
— Проходите в дом. Я отведу вашего скакуна в сарай.
Берто недовольно фыркнул, он привык к лучшим условиям, но выбирать не приходилось. Касс ухмыльнулась. “Все же ты разумная скотина у нас”.
— Напои и накорми, — властно велела рыжая, отворачиваясь и заходя в дом избранной.
Когда дверь с противным скрипом закрылась за спиной, Касс выдохнула с облегчением. Небольшой отдых оказался очень кстати. Уверенность в том, что даже эту встречу каким-то таинственным образом подстроила Эльтиша, не покидало Кассандру. Устало прислонившись спиной к шершавым бревнам, она осмотрелась Домик небольшой, с печью посередине, пышущей приятным жаром. Тут же захотелось забраться на перину, укрыться одеялом и поспать, отогреваясь, но что-то внутри подсказывало, что так просто отдохнуть ей не дадут.
— Господин, вы совсем промокли! — воскликнула избранная, появившаяся словно чертик из табакерки.
Касс вздрогнула и поспешно натянула маску на лицо. “Не витай в облаках, а то проколешься, как пить дать!” — отчитала себя рыжая.
— Ты весьма наблюдательна… Как там тебя? — пренебрежительно спросила Кассандра с едкой ухмылкой.
Избранная смутилась, опустила очи долу и в очередной раз нервно потеребила передник.
— Зарин, господин. Можно просто Зари, — тут же пошла в атаку девушка, пытаясь сократить расстояние между собой и гостем.
Заглянув в глаза Кассандре, Зари прикусила губу и неловко улыбнулась. Касс кожей чувствовала интерес избранной, и это пугало. Странный липкий ужас сковывал по рукам и ногам, мысли путались, словно у мышки, попавшей в слишком сложный лабиринт, выход из которого никак не получается найти, а сзади уже выпустили змею. Превращение из хищника в жертву произошел слишком резко и незаметно, и Кассандра попросту не знала, что ей делать.
— Господин? — неуверенно напомнила о своем существовании Зарин.
— Да. Накрывай на стол, — властно велела Кассандра, пытаясь выгадать себе еще несколько минут на размышления.
Зарин засуетилась, напевая себе под нос. Девушка легкими изящными движениями ставила на стол тарелки с угощениями и приборы. Кассандре даже показалось, что Зари танцует, а еще… в этом изяществе скрывалось столько аристократичности, что Касс стало стыдно. Ей никогда не добиться такой легкости, движения бойца плавные, но в то же время резкие, смертоносные. А Зарин похожа на птичку или даже скорее порхающую бабочку.
— Господин? — избранная вновь выдернула Кассандру из размышлений, и рыжая разозлилась на себя. — Я чем-то прогневила вас?
— Нет, все в порядке. Дорога была не из легких… — уклончиво ответила Касс, коря себя за то, что пугает избранную.
В том, что у Зарин ушло сердце в пятки, сомнений не было. Венка на шее запульсировала, глаза заблестели, словно девушка готова вот-вот расплакаться, а Касс по себе знала, что слезы частые спутницы страха.
— Простите, господин. Я не так давно живу в деревне, еще не ко всему привыкла. Вчера топила баню. Может быть, вам стоит пойти отогреться? — Зарин преданно заглянула Кассандре в глаза, ища поддержки или хотя бы одобрения.
— Да, хорошая идея. Проводи меня, — важно велела Касс, испытывая отвращение к навязанному образу избалованного жизнью самодура.
Зари кивнула, вцепилась двумя ладонями в ручку зонтика так, что побелели костяшки пальцев, распахнула дверь.
— Пойдемте, господин, я провожу вас. Вам нужны какие-то отвары?
Касс подумала заикнуться о том, что да, пригодились бы, но, бросив короткий взгляд на Зари, погнала прочь эти мысли. Девушка и так перепугана чуть ли не до смерти, пусть лучше побудет наедине с мыслями.
— Нет, — заносчиво ответила Кассандра. — Я предпочитаю пользоваться своим.
Избранная втянула голову в плечи и повела Касс под струями проливного дождя к маленькому домику на заднем дворе.
— Как будет угодно, господин. Мне встретить вас?
— Норин, — вместо ответа на вопрос сказала Касс. — Я справлюсь сам, птичка.
От внезапного комплимента избранная зарделась, отвела взгляд.
— Как будет угодно, господин.
— Приготовь лучше пирог. С ягодами. Осень щедрая пора, — хмыкнула Касс, заходя в пышущую жаром баню и оставляя Зарин с зонтиком за дверью.
“Вот и небольшая передышка. А вообще, отогрейся-ка хорошенько. Не хватало еще заболеть!”
ГЛАВА 26
Касс и не подозревала, насколько она замерзла, пока не опустила ноги в таз с водой — она показалась жарче кипятка. Обиженно вскрикнув, рыжая попробовала еще раз опустить ноги в воду, медленно, постепенно привыкая к температуре. Приятное тепло растеклось по телу, от кончиков пальцев до живота, а потом и выше. Кассандра ухмыльнулась и принялась снимать бинты, которыми утягивала грудь. Кожа неприятно чесалась, словно жалуясь на такое варварское обращение.
Бросив взгляд на щеколду, Кассандра с облегчением выдохнула. Изображать кого-то другого, не себя, ей не впервой. Но вот перевоплощаться в парня… Было в этом что-то такое, что заставляло неведомого зверька щекотать живот изнутри, а сердце биться быстрее. Эта смесь страха и авантюризма оказалась до боли притягательной и словно щекотала нос.
На плечи постепенно наваливалась усталость. День выдался слишком нервным, и пусть время только к обеду, монотонное шуршание дождя по крыше и серость за окном навевали тоскливые мысли о сне.
Соблазн свернуться калачиком на верхней полке и уснуть так велик, что Кассандра с усилием подняла над собой ведро ледяной воды, выдохнула и вылила. В первую секунду показалось, что дышать нечем. Воздух острыми колючками впился в легкие, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. В бане тут же стало душно, вода облачками поднялась в воздух, и Кассандра закашлялась.
“Вечно ты сначала делаешь, а потом уже думаешь, что из этого получится! — лениво отчитала она себя, с наслаждением опуская руки с мочалкой в теплую воду — Зато сразу какая бодрость! Сейчас еще намылимся, будешь пахнуть как клумба. Эта курица деревенская точно не устоит. Все не по плану! Мы должны познакомиться не так! Или все не по твоему плану, а, Касс? Может, Тиша этот ужас и подстроила!”
Злость на Мистрис немного отрезвила. Как бы то ни было, выполнить ее поручение придется. И лучше справиться с ним “на отлично”, чтобы потом с чистой совестью высказать покровительнице все, что накопится внутри, чем оказаться неудачницей без права голоса!
Ощущение беспокойство не покидало Кассандру. Словно рядом ходил кто-то невидимый и шепотом приговаривал: “Жди беды, жди беды!” Кассандра привыкла называть это существо Интуицией и полагалась на нее настолько часто, что попросту не могла успокоиться, ожидая неприятностей с любой стороны.
Дождавшись, пока одежда и бинты высохнут в предбаннике, Касс быстро утянула грудь и оделась. Класть носки в район паха не хотелось, они мешали и сковывали движения, но Кассандра понимала, что мужчина без достоинства не мужчина. А уж если это самое “достоинство” скрывается в детородном органе, придется его изображать. Бинты неприятно стягивали ребра, и единственное, чего в тот момент желала Кассандра — адекватный отдых. Ночь, чистая постель и полное отсутствие маскировки.
Без зеркала оказалось неуютно. Касс мерещилось, что она где-то что-то неправильно надела. Рыжая крутилась и так, и эдак, пытаясь удостовериться, что все так, как нужно. Из состояния своеобразной медитации ее вырвал тихий стук в дверь.
— Господин! Вы в порядке?
Зарин оказалась как нельзя кстати. Кассандра откинула щеколду и пропустила девушку внутрь. Избранная смущенно улыбнулась, глядя на гостя преданными глазами.
— Господин Норин? Все в порядке? — переспросила она, и Касс почувствовала себя бесчувственным монстром, заставлявшим волноваться лишний раз.
— Да, все хорошо. Не привык одеваться без слуг, не могу понять, сделал ли как надо, — недовольно проворчал Норин, чуть сутулясь.
— Вы выглядите обворожительно. Я рада, что получилось высушить одежду. Но если что — я одолжила новую у соседки. У нее старший сын примерно вашего роста, придется впору. Да и зачем пачкать такую красоту в простом доме? — Зари потянулась к лацкану пиджака, чтобы поправить его, но резко одернула руку и уставилась в пол. — Простите мою дерзость, господин.
Кассандра невольно пожала плечами. Девушка вела себя по меньшей мере странно.
— Пойдем в дом.
— Да, конечно, господин Норин. Пирог уже должен быть готов.
“Проклятье! Она действительно сделала пирог. Касс, почему ты такая невнимательная эгоистичная зараза? Ведь просто надо присмотреть, а не заставить работать!”
Но внешне Кассандра оставалась невозмутимой. Расправив плечи, она широкими размашистыми шагами пошла за Зарин. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. В воздухе приятно пахло свежестью, а длинная некошеная трава так и норовила намочить штаны. Вдалеке еще слышались грозные раскаты грома, напоминавшие о недавней непогоде. Вдохнув полной грудью, Касс почувствовала легкое головокружение и подумала, что жизнь не так уж и плоха.
В доме дурманяще пахло пирогом с ягодами. У Кассандры тут же заурчало в животе, и рыжая смущенно отвернулась, хоть и понимала, что контролировать такие мелочи она не могла. Зарин чуть воспряла духом, словно эта маленькая слабость показала ей, что перед ней не небожитель, а самый обычный человек. “Глупая девочка. Все мы обычные люди. Почти все!” — улыбнулась Касс, садясь за стол и старательно расставляя ноги в стороны. Когда-то давно привыкнув сидеть как леди, она с трудом боролась с желанием сесть “как девочка”.
— Господин, что-то не так?
— Норин, — недовольно буркнула Касс. — Называй меня Норин.
Устало вздохнув, рыжая потянулась и попыталась мило улыбнуться избранной. Судя по тому, как Зарин отшатнулась в сторону и отвела взгляд, получилось не очень хорошо. Кассандре захотелось ругнуться. Она совсем не понимала, как вести себя в сложившейся ситуации.
— Господин, но так же не положено, — пробормотала Зарин, глядя в пол и вцепившись в юбку.
— А еще не положено выставлять наследника из дома. И что? Моему папашке это не помешало не только пнуть, так еще и требовать “исправиться”! — взяла быка за рога Кассандра. Потянувшись к кувшину с домашним вином, она щедро налила себе стакан, осушила его на половину и посмотрела на избранную. — И вот теперь я, Норин Дэйрих, как обычных холоп.
Кассандра демонстративно ударила кулаком по столу, да так сильно, что приборы обиженно подпрыгнули, недовольно позвякивая. Искоса посмотрев на Зарин, рыжая допила вино, на голодный желудок оно сразу же опьянило, придав сил и уверенности в себе.
— Вот представляешь? Старшего сына! Да вон из дома! — варварски потянувшись к блюду с отваренной картошкой, Касс прямо руками положила пару корнеплодов себе в тарелку.
— Господин...
— Норин, — упрямо поправила ее Кассандра.
— Норин, — неловко повторила избранная, медленно растягивая слово по слогам, будто пробуя. — Норин, не стоит так переживать. Родители иногда бывают жестоки. Но только по нашим собственным меркам. На самом деле они желают нам добра… Если бы я их слушала, не была бы здесь, — Зарин улыбнулась и пошла к печи.
Поудобнее взявшись за ухват, она с трудом достала из пышущего жаром нутра противень с пирогом и поставила на стол. Утерев тыльной стороной ладони внезапно выступившие на лбу капельки пота, девушка подмигнула, уперла руки в бока и со странным превосходством посмотрела на гостя.
— Зато теперь я все сама могу. Тяжело, конечно, да и вижу, что матушка тайком от отца помогает. Но я могу! — в голосе Зарин звучал неприкрытый восторг.
— Кто ты? — вдруг спросила Кассандра, с прищуром поглядывая на избранную. Эльтиша ничего о ней не рассказывала, только кратко описала внешность, не более.
— Я? Простая сельская девица-бесприданница, — засмеялась Зарин.
— Ты понимаешь, о чем я спрашиваю, — устало ответила Касс, с наслаждением откусывая от сочной сосиски. Теплый жир обволакивал рот и дарил приятное ощущение сытости.
— Я дочь одного из магов. Беззаботной белоручкой, даже в колледж не поступившей, потому что ей лень, — Зари доброжелательно улыбнулась. — Вот папочка и лишил меня содержания на год да сослал сюда. Смогу прожить — значит, вернусь домой. Не смогу — ну такова моя судьба. Жестоко? Пожалуй. Вот только этот мир тоже интересный. Мне нравится. Правда… учиться магии в моем возрасте тяжеловато. Но я стараюсь… Без волшебства в таких условиях не выживешь.
***
Ужин прошел во внезапных, но таких нужных обеим откровениях. Кассандра с трудом сдерживалась, чтобы не рассказать правду о себе, о том, что ее гложет. Разве что позволяла приукрашивать биографию Норина, вплетая туда часть своих проблем. И чем больше она рассказывала, тем большей неудачницей чувствовала. У нее за спиной всегда стояли могущественные покровители, никогда не бросающие в беде. А у Зарин не было никого. Разве можно считать покровительством помощь на пару золотых в декаду? Кассандра думала, что нет. Это скорее подарок или даже подачка, но никак не защита. А вот Зари не унывала, приспосабливалась к новым условиям.
Уже забравшись на печь под пушистое пуховое одеяло, Кассандра думала о том, что ей стоит поучиться у этой избранной. Но мудрые мысли отходили на второй план, Касс постепенно проваливалась в сладкую дрему. Даже проклятые носки в трусах и тугие бинты под рубахой не могли удержать ее от того, чтобы отправиться в страну грез.
Перед внутренним взором уже кружили звезды и яркие цветные пятна странной формы, как вдруг прикосновение холодных тонких пальчиков вырвало Кассандру из сладкой неги. Испуганно вскрикнув, она открыла глаза и инстинктивно отползла назад. Встретившись взглядом с Зарин, нависшей над ней, Касс сглотнула.
— Зари? Что ты делаешь? — шепотом спросила Кассандра, чувствуя, что находится на волосок от разоблачения.
— Знаешь, Норин… — девушка наклонилась и зашептала на ухо. — Я ведь была не совсем честна. Есть еще один способ вернуться домой. Да еще и раньше. Мне нужен ребенок. От дворянина. Я много слышала про вашу семью… Вы сильные маги. Отцу нужен наследник, которого он сможет обучить. И его зятем станешь ты, — Зари захихикала, обдавая горячим дыханием шею Кассандры.
Ловкие девичьи пальчики прошлись по шее, вызывая неприятную дрожь в теле. Зари неправильно истолковала это, посчитав, что молодой Норин в нетерпении от предстоящей близости.
— Не бойся, я все сделаю сама. Расслабься и получай удовольствие… Тебе даже не придется воспитывать этого младенца. Отец заберет его сразу же, я уверена. Да и жениться на мне необязательно, честно-честно.
За окном полыхнуло, словно ударила молния, но разгоряченная Зарин не обратила на это внимания. Соблазнительно погладив свою грудь, она прикусила губу и поцеловала Кассандру. Опешив от такой наглости, Касс не нашла в себе сил сопротивляться. Мысли метались в голове словно таракан, внезапно угодивший в муравейник. Если обман сейчас раскроется, миссия будет провалена!
Неожиданно входная дверь распахнулась, тихо, почти незаметно скрипнув. Кассандра напряглась, прижала Зарин к себе и вяло ответила на поцелуй, с трудом переборов внутреннее отвращение. Все это стало не важно, Касс всматривалась в вошедших.
