— Чем обязан?
— Прислали с проверкой, — беззаботно ответил Кальден, уселся на кресло и закинул ноги в голубых пушистых тапочках на журнальный столик.
— Опять… неужели вы до сих пор не поняли, что я ради нее умереть готов? — устало спросил Раульфан, садясь напротив.
— Поняли. Но ты же знаешь, что…
— Что, пока не покопаетесь у меня в голове, не отстанете? Кто бы сомневался, — ухмыльнулся Ран, нервно барабаня пальцами по подлокотнику.
— Как будто тебе в первый раз.
— Если бы в первый… то я бы так не нервничал. Не знал бы, какая это гадость. Ну и кто в этот раз полезет в мою голову? — с усмешкой спросил Раульфан, с трудом скрывая нервную дрожь в пальцах.
Ему и самому интересно, что он такое упустил, что позволил украсть Илавин. Этот вопрос не давал покоя, но копаться в собственных воспоминаниях не только бесполезно, но и вредно, вот он и отвлекался как мог.
— Я. Сегодня в твое сознание пойду я.
— А вы умеете? — настороженно спросил Ран, не желая работать с неопытным специалистом.
— Еще как умею, малыш. Один из лучших менталистов в Ордене к твоим услугам.
— Тогда почему?..
— Почему я не посмотрел твои воспоминания в первый раз? Потому что дело не такое важное. Это очень энергозатратно. Меня на всех не хватит.
Маг техники недовольно фыркнул и скрестил руки на груди.
— И нечего бучиться. Тебе не идет. Посмотри мне в глаза, — то ли попросил, то ли приказал Кальден.
Ран против воли послушался его и тут же утонул в темных, почти черных, глазах. Боли нет, только тошнота подступила к горлу.
***
Пришел в себя Раульфан на кровати. Голова противно кружилась, чуть покалывало в висках. Привстав на локте, маг техники нашел взглядом Кальдена, увлеченно о чем-то болтающий с кактумом.
— Уже спелись? — ехидно спросил Ран, садясь и закрывая глаза в попытке убрать пляшущие темные пятна.
— Знаешь, после того, как ты отключился, он меня чуть не поранил. Весьма опасный экземпляр. Ты его откуда достал? Орден им явно заинтересуется.
— Я разумный! Не смейте говорить обо мне в третьем лице пока я тут! Это не вежливо! — тут же вставил свое веское слово кактум, скрестив руки на груди.
— Ой, да кто докажет, что ты разумный? Говорящий кактус. Что мы, говорящих кактусов не видели? — спросил Кальден, поглядывая на зеленого монстра.
— Я уже отправил запрос на присвоение интеллектуального уровня в комиссию по магическим существам, — ухмыльнулся кактум. На его лице появилась ниточка из ярких желтых розочек. — Так что если меня не найдут, то к вам будут вопросы.
— Да ну? Ну пошутил кто-то насчет разумного говорящего кактуса…
— Который пришел и лично отдал прошение? — с сомнением спросил кактум.
— Да когда ты успел? Ты же все время тут был! — недовольно буркнул Ран, осторожно приоткрывая глаз.
— Когда успел… Когда успел тогда и успел! Пока ты дрых с утра.
— Ладно, мальчики, угомонились. Ранни, лучше скажи мне, почему ты не отправил рапорт в Орден о человеке с совиными глазами, — сурово спросил Кальден, не сводя пристального взгляда с мага техники.
— Видел его всего один раз. Когда мы на колесе застряли. Думал так, совпадение, — пожал плечами Ран. — А когда подумал о важности, стало уже поздно…
— Вот поэтому и не видать тебе повышения.
— Да к демонам оно мне не надо! — Раульфан подскочил с постели, сжимая кулаки. — Единственное, чего я хочу, это избавиться от проклятых культистов и жить спокойно с Илавин. Или без нее, если она этого захочет!
— Тише, тише… успокойся. От твоих криков лучше никому не будет. Поверь, пока ничего совсем уж страшного не случилось. Есть еще три девушки… и пока они на свободе, твоей ненаглядной ничего не грозит, — попытался успокоить его Кальден.
— Ага! А как их так же уведут из дома среди бела дня, то все? Что делает Орден? Как всегда, прикрывается красивыми словами, а по факту ничего! — в отчаянии выкрикнул Ран. — Если ты узнал все, что хотел, оставь меня. И это зеленой чудовище с собой забери, раз оно так тебе нравится.
— Не боишься, муж хозяйки, что она будет недовольна? — ворчливо спросил Кактум.
— Боюсь, что если вы будете мне мешать, то я так и не закончу то, что делаю. И Илавин мы не спасем. Выметайтесь!
— Пойдем, — обратился к кактуму Кальден, аккуратно поднимая со стола горшок. — Малыш слишком нервничает. Это нормально, молодые люди такие глупые и самонадеянные. Пусть побудет один. Ты, кажется, хотел котлету? Обед почти закончился, но, я думаю, Моро нас покормит. И этому порцию отправим. Кстати, Ран, лови!
Кальден обернулся, кинул Раульфану защитный амулет и вышел. Маг техники поворчал несколько мгновений для вида, натянул на шею долгожданный подарок и вернулся за стол. Перед глазами все еще плясали тени, но в ближайшее время вряд ли станет лучше, а работа сама себя не сделает.
Подрагивающей рукой перевернув исписанный листок, Ран вгляделся в расчёты, недовольно ругнулся, зачеркнул часть из них и принялся пересчитывать. Ошибиться очень легко.
В дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, внутрь вошла одна из официанток. Она молча поставила на столик поднос и так же тихо удалилась, лишь на мгновение задержавшись у двери и бросив короткий взгляд на Раульфана. Похоже, девушка что-то хотела сказать, но по ведомым только ей причинам передумала. Ран ее не заметил, испещряя мелким убористым почерком очередной лист.
В работе легче забыться, отвлечься от тревожных мыслей. Слова Кальдена о том, что Илавин пока ничего не грозит, не слишком-то успокоили. Своевольную магичку надо найти. И как можно скорее. Чтобы ничего не случилось! Потому что уж слишком зыбким было это "пока", ненадежным и не вселяющим надежды.
Ран ненадолго отвлекся от расчетов, уловив приятных запах свежего прожаренного мяса. Живот недовольно заурчал, голова закружилась, и магу техники пришлось с сожалением отложить работу и поесть. Голодный обморок ему, конечно же, не грозил, но с пустым желудком работается во сто крат хуже.
Подняв металлический колпак, сохранявший тепло, Раульфан с тоской улыбнулся. Ужин чем-то напоминал завтрак из будуара, где их с Илавин заперла Горин: каша с мясом, тосты, суп и десерт. На душе снова стало тоскливо, но маг техники упрямо запустил ложку в тарелку и приступил к еде.
“И все же… зеленого чудовища не хватает. Он хоть немного скрашивал одиночество и тоску, — подумал Ран, размазывая по хлебу масло и отправляя в рот ложку супа. — Но иногда он такой болтливый… прямо… прямо как Илавин в детстве. Вот уж правду говорят, что питомец похож на хозяина! И не поспоришь же!”
Методично расправившись с ужином, Ран почувствовал себя лучше. В животе приятно-тепло, мысли упорядочились и, хоть и отчаянно захотелось спать, маг нашел в себе силы закончить первоначальные расчеты. Перепроверив в последний раз, Раульфан спрятал лист в записную книжку, наспех умылся и забрался под теплое одеяло.
Сонливость, еще десяток минут назад мучившая его, улетучилась. Ран беспокойно ворочался в постели, не в силах найти удобную позу, в которой пришел бы сон. Мысли стаей комаров кружили вокруг, не только не давая отдохнуть, но и высасывая последние силы. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором появлялся образ Илавин. Девушка выглядела несчастной и недовольной, с укором смотрела на Рана и безмолвно винила его в случившемся. И пусть Раульфан понимал, что не мог ничего изменить, сердце болело. Нет ничего хуже вины, вмененной себе сам.
А еще ощущение того, что он делает недостаточно, не давало успокоиться. Подскочив с постели, Ран закутался в халат и принялся мерить шагами комнату. Спускаться не хотелось: другие гости, не члены Ордена, уже наверняка пришли и, так или иначе, мельтешат в главном зале.
Общаться с кем попало не хотелось, но и жаловаться на жизнь Морилин при куче народа тоже не вариант. И Кактум очень бы пригодился как не молчаливый слушатель. Но своенравный кактус ушел!
Покрутившись еще немного, Раульфан попытался вернуться к расчетам, но буквы и цифры прыгали перед глазами. Отчаянно разболелась голова, и маг, плюнув на все, вернулся в постель. Ворочаясь с боку на бок, он все глубже проваливался в сон.
***
Темно и сыро, холодно и голодно. Ран недовольно подумал, что из-за нервов ест не в себя. Осмотревшись, маг уловил слабый свет и пошел на него. Под ногами что-то иногда хлюпало, Раульфан по щиколотку проваливался в противную ледяную воду, от которой несло гнилью и смертью. Не понимая, где находится, Ран подсознательно чувствовал опасность, и нервно оглядывался по сторонам на каждый шорох и скрип.
Коридор был длинный и широкий, расставив руки в стороны, Ран не смог дотронуться до стен, да и до потолка дотянуться не получилось, он уходил вверх, судя по всему, на несколько метров. Каменный мешок давил своей мощью, не давая вдохнуть полной грудью. Что-то похожее Раульфан чувствовал в прошлом, оказавшись впервые в подземельях Ордена, но там
не в пример чище... и спокойнее.
— Что-то ищешь? — спросил голос откуда-то из темноты.
Ран тут же развернулся на пятках, оставив слабый источник света позади.
— Смешной маленький мальчик. Отвечай, когда тебя спрашивают, — голос определенно принадлежал женщине и казался Раульфану знакомым, но он никак не мог припомнить, где слышал его.
— Ищу. Жену, — сухо отозвался маг, осматриваясь по сторонам в безрезультатных попытках разглядеть незнакомку...
— Маленькую глупую блондинку? — уточнила женщина, и Рану показалось, что на короткое мгновение на его плечо легла ледяная ладонь. — Зачем она тебе? Она тебя не любит, вечно воротит нос, ругается, не доверяет… Она ведь тоже видела Хозяина Ночи, но промолчала. Гордая маленькая глупышка.
— Заткнись! — зло выкрикнул Ран, сжимая кулачки.
— Не нравится правда, малыш? — незнакомка засмеялась, перемещаясь из-за спины куда-то вбок. — Она ведь эгоистка, принцесса.
— Не тебе, чудовище из тьмы, судить ту, что много лет владеет моим сердцем, — хмыкнул Раульфан, скрещивая руки на груди. Промокшие ноги заледенели и начали побаливать от холода. С появлением незнакомки воздух вокруг наполнился зимней стужей.
— Горячая любовь, что пылает без дров уже десяток лет? Как мило. Думала, смертные на такое не способны. А я думала, тьма добралась до ваших сердец, — в ее словах звучало неприкрытое сожаление.
— Кто ты? Черный Сонтум, владеющий тьмой и посмертием, мужчина. И он не творит описанного зла! — огрызнулся Раульфан, заступаясь за божество.
— Я? Ой, не забивай себе голову, малыш. Я просто пришла поговорить. Впрочем, если ты не хочешь, я уйду. Не страшно остаться одному в темноте?
— Я не вижу тебя. Так что все равно что один, — ухмыльнулся Ран.
— Это пока. Тьма живая, в ней рождаются слухи и страхи, боль и любовь, свет… Тьма милостива и может дать тебе то, что ты хочешь. В обмен на маленькую услугу, конечно. Просто так ничего не бывает, малыш.
— Что тебе нужно?! — выкрикнул маг, сжимая кулаки.
— Ой, да сущая мелочь. Ты и так бы ее сделал. Но, если свяжешь себя договором, будешь делать старательнее. Ну так что, малыш, сделаешь кое-что для меня, а я отвечу на твой вопрос.
— Какой вопрос? — недоверчиво спросил Ран, пытаясь вспомнить, когда успел выдать таинственной незнакомке свои мысли.
— Что с твоей белокурой принцесской. Я даже показать смогу. Ну так что, сделка будет? — на мгновение во тьме полыхнули алые глаза с вертикальным зрачком.
Ран невольно отступил на шаг назад, споткнулся и начал падать. Холодная миниатюрная ладонь схватила его за локоть, легко оберегая от падения. Магу стало страшно. Невидимое существо просто играло с ним, как кошка с мышкой. И самое ужасающее то, что вряд ли молодой маг мог что-то ему противопоставить.
— Я согласен, — обреченно ответил Ран.
Незнакомка резко дернула его на себя, а потом потащила вперед по коридору.
— Куда мы? — неуверенно спросил Раульфан, едва успевая переставлять ноги.
— Увидеть то, что тебя беспокоит. Твою… — незнакомка замолчала на мгновение, словно подбирала слова. — В общем, эту девочку. А вот и пришли!
Она толкнула Рана вперед, и магу показалось, что он врезался в очень прочное стекло. Препятствия впереди не видно, но что-то не пускало дальше. Неожиданно полыхнул осветительный шар, больно ударив по глазам. Ран зажмурился.
— Ну что ты. Смотри. Ты ведь этого хотел, — промурлыкал за спиной голос.
Раульфан обернулся, но не увидел рядом с собой никого. Словно с ним разговаривала сама тьма. Стало неуютно и, стараясь отвлечься, маг принялся вглядываться в помещение за странной преградой.
Один за другим зажигались шары под потолком, вырывая из темноты огромные клетки, где, словно звери, сидели люди. Ран пригляделся и понял, что все девять пленниц девушки.
— Вон там, чуть левее, малыш, твоя, — холодная ладонь повернула его голову, и Ран увидел Илавин.
В бессильной злобе маг ударил по стеклу.
— Не бушуй, малыш.
— Где находится это место? — спросил Ран, в бессильной ярости сжимая кулаки.
— Я не знаю, малыш. Но ты можешь узнать. И это и есть твоя задача. Ты начал делать одно заклинание. Постарайся завершить поскорее. Время дорого.
— Кто ты? Зачем помогаешь?
— Не важно. Просто закончи заклинание. Считай это своим отчаянным желанием, миссией, как хочешь. Но оно приведет тебя к ней. Запомни, малыш.
Тьма вокруг вдруг стала непроглядной, но теплой и обволакивающей, и из сна-видения Ран провалился в странные липкие бессвязные грезы.
Годран Аварро недовольно морщился от усталости, опирался на посох, но продолжал распевать заклинания в главном храме Десяти в Валандрии. День выдался ужасным, беспокойство не покидало его ни на минуту. Он чувствовал себя мальчишкой, готовым в любой момент наплевать на приказы начальства и сорваться на поиски дочери. Только жреческая выдержка помогала ему внешне оставаться спокойным и невозмутимым.
Жрецы низших рангов почтительно расступались, кто-то даже спешил спрятаться, когда Годран с видом истинного хозяина прохаживался по изящному зданию со стрельчатыми окнами, проверяя защиту. Если верить донесениям ордена, а один из сильнейших не видел причин не верить, то вскоре мир погрузится в хаос. Остались считаные дни, если не часы. И от этого становилось немного не по себе, ведь надежного лекарства от белой удавки так и не нашли.
Закончив с работой, Годран рухнул на лавку, прислонившись спиной к холодной каменной стене, и отправил послание жене. Это стоило сделать раньше, но жрец давно привык сначала заботиться о благе всей империи, а уже потом о собственной семье.
“Дорогая Карин!
Прости, что беспокою тебя в столь поздний час. Не жди меня ближайшие дни дома. Забери детей и не выходите из замка. По всей империи зарегистрированы вспышки белой удавки, я бы не хотел увидеть ваши имена в списке жертв.
Не ищи Илавин. К сожалению, наша девочка играет важную роль в планах неприятелей, мы не смогли ее уберечь. Я знаю, что тебе будет очень больно, но, пожалуйста, помни о том, что у тебя еще семеро детей, и им нужна веселая и неунывающая мать в это тяжелое время. Я постараюсь вырваться как можно скорее, но не могу ничего обещать.
Навеки твой, Годран Аварро”.
Ответ пришел на удивление быстро, жрец даже не успел выйти из храма, как его сознания коснулась ледяная ладошка. Годран улыбнулся, Карин всегда так “подписывалась”, немного болезненно, но…
— Прислали с проверкой, — беззаботно ответил Кальден, уселся на кресло и закинул ноги в голубых пушистых тапочках на журнальный столик.
— Опять… неужели вы до сих пор не поняли, что я ради нее умереть готов? — устало спросил Раульфан, садясь напротив.
— Поняли. Но ты же знаешь, что…
— Что, пока не покопаетесь у меня в голове, не отстанете? Кто бы сомневался, — ухмыльнулся Ран, нервно барабаня пальцами по подлокотнику.
— Как будто тебе в первый раз.
— Если бы в первый… то я бы так не нервничал. Не знал бы, какая это гадость. Ну и кто в этот раз полезет в мою голову? — с усмешкой спросил Раульфан, с трудом скрывая нервную дрожь в пальцах.
Ему и самому интересно, что он такое упустил, что позволил украсть Илавин. Этот вопрос не давал покоя, но копаться в собственных воспоминаниях не только бесполезно, но и вредно, вот он и отвлекался как мог.
— Я. Сегодня в твое сознание пойду я.
— А вы умеете? — настороженно спросил Ран, не желая работать с неопытным специалистом.
— Еще как умею, малыш. Один из лучших менталистов в Ордене к твоим услугам.
— Тогда почему?..
— Почему я не посмотрел твои воспоминания в первый раз? Потому что дело не такое важное. Это очень энергозатратно. Меня на всех не хватит.
Маг техники недовольно фыркнул и скрестил руки на груди.
— И нечего бучиться. Тебе не идет. Посмотри мне в глаза, — то ли попросил, то ли приказал Кальден.
Ран против воли послушался его и тут же утонул в темных, почти черных, глазах. Боли нет, только тошнота подступила к горлу.
***
Пришел в себя Раульфан на кровати. Голова противно кружилась, чуть покалывало в висках. Привстав на локте, маг техники нашел взглядом Кальдена, увлеченно о чем-то болтающий с кактумом.
— Уже спелись? — ехидно спросил Ран, садясь и закрывая глаза в попытке убрать пляшущие темные пятна.
— Знаешь, после того, как ты отключился, он меня чуть не поранил. Весьма опасный экземпляр. Ты его откуда достал? Орден им явно заинтересуется.
— Я разумный! Не смейте говорить обо мне в третьем лице пока я тут! Это не вежливо! — тут же вставил свое веское слово кактум, скрестив руки на груди.
— Ой, да кто докажет, что ты разумный? Говорящий кактус. Что мы, говорящих кактусов не видели? — спросил Кальден, поглядывая на зеленого монстра.
— Я уже отправил запрос на присвоение интеллектуального уровня в комиссию по магическим существам, — ухмыльнулся кактум. На его лице появилась ниточка из ярких желтых розочек. — Так что если меня не найдут, то к вам будут вопросы.
— Да ну? Ну пошутил кто-то насчет разумного говорящего кактуса…
— Который пришел и лично отдал прошение? — с сомнением спросил кактум.
— Да когда ты успел? Ты же все время тут был! — недовольно буркнул Ран, осторожно приоткрывая глаз.
— Когда успел… Когда успел тогда и успел! Пока ты дрых с утра.
— Ладно, мальчики, угомонились. Ранни, лучше скажи мне, почему ты не отправил рапорт в Орден о человеке с совиными глазами, — сурово спросил Кальден, не сводя пристального взгляда с мага техники.
— Видел его всего один раз. Когда мы на колесе застряли. Думал так, совпадение, — пожал плечами Ран. — А когда подумал о важности, стало уже поздно…
— Вот поэтому и не видать тебе повышения.
— Да к демонам оно мне не надо! — Раульфан подскочил с постели, сжимая кулаки. — Единственное, чего я хочу, это избавиться от проклятых культистов и жить спокойно с Илавин. Или без нее, если она этого захочет!
— Тише, тише… успокойся. От твоих криков лучше никому не будет. Поверь, пока ничего совсем уж страшного не случилось. Есть еще три девушки… и пока они на свободе, твоей ненаглядной ничего не грозит, — попытался успокоить его Кальден.
— Ага! А как их так же уведут из дома среди бела дня, то все? Что делает Орден? Как всегда, прикрывается красивыми словами, а по факту ничего! — в отчаянии выкрикнул Ран. — Если ты узнал все, что хотел, оставь меня. И это зеленой чудовище с собой забери, раз оно так тебе нравится.
— Не боишься, муж хозяйки, что она будет недовольна? — ворчливо спросил Кактум.
— Боюсь, что если вы будете мне мешать, то я так и не закончу то, что делаю. И Илавин мы не спасем. Выметайтесь!
— Пойдем, — обратился к кактуму Кальден, аккуратно поднимая со стола горшок. — Малыш слишком нервничает. Это нормально, молодые люди такие глупые и самонадеянные. Пусть побудет один. Ты, кажется, хотел котлету? Обед почти закончился, но, я думаю, Моро нас покормит. И этому порцию отправим. Кстати, Ран, лови!
Кальден обернулся, кинул Раульфану защитный амулет и вышел. Маг техники поворчал несколько мгновений для вида, натянул на шею долгожданный подарок и вернулся за стол. Перед глазами все еще плясали тени, но в ближайшее время вряд ли станет лучше, а работа сама себя не сделает.
Подрагивающей рукой перевернув исписанный листок, Ран вгляделся в расчёты, недовольно ругнулся, зачеркнул часть из них и принялся пересчитывать. Ошибиться очень легко.
ГЛАВА 12
В дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, внутрь вошла одна из официанток. Она молча поставила на столик поднос и так же тихо удалилась, лишь на мгновение задержавшись у двери и бросив короткий взгляд на Раульфана. Похоже, девушка что-то хотела сказать, но по ведомым только ей причинам передумала. Ран ее не заметил, испещряя мелким убористым почерком очередной лист.
В работе легче забыться, отвлечься от тревожных мыслей. Слова Кальдена о том, что Илавин пока ничего не грозит, не слишком-то успокоили. Своевольную магичку надо найти. И как можно скорее. Чтобы ничего не случилось! Потому что уж слишком зыбким было это "пока", ненадежным и не вселяющим надежды.
Ран ненадолго отвлекся от расчетов, уловив приятных запах свежего прожаренного мяса. Живот недовольно заурчал, голова закружилась, и магу техники пришлось с сожалением отложить работу и поесть. Голодный обморок ему, конечно же, не грозил, но с пустым желудком работается во сто крат хуже.
Подняв металлический колпак, сохранявший тепло, Раульфан с тоской улыбнулся. Ужин чем-то напоминал завтрак из будуара, где их с Илавин заперла Горин: каша с мясом, тосты, суп и десерт. На душе снова стало тоскливо, но маг техники упрямо запустил ложку в тарелку и приступил к еде.
“И все же… зеленого чудовища не хватает. Он хоть немного скрашивал одиночество и тоску, — подумал Ран, размазывая по хлебу масло и отправляя в рот ложку супа. — Но иногда он такой болтливый… прямо… прямо как Илавин в детстве. Вот уж правду говорят, что питомец похож на хозяина! И не поспоришь же!”
Методично расправившись с ужином, Ран почувствовал себя лучше. В животе приятно-тепло, мысли упорядочились и, хоть и отчаянно захотелось спать, маг нашел в себе силы закончить первоначальные расчеты. Перепроверив в последний раз, Раульфан спрятал лист в записную книжку, наспех умылся и забрался под теплое одеяло.
Сонливость, еще десяток минут назад мучившая его, улетучилась. Ран беспокойно ворочался в постели, не в силах найти удобную позу, в которой пришел бы сон. Мысли стаей комаров кружили вокруг, не только не давая отдохнуть, но и высасывая последние силы. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором появлялся образ Илавин. Девушка выглядела несчастной и недовольной, с укором смотрела на Рана и безмолвно винила его в случившемся. И пусть Раульфан понимал, что не мог ничего изменить, сердце болело. Нет ничего хуже вины, вмененной себе сам.
А еще ощущение того, что он делает недостаточно, не давало успокоиться. Подскочив с постели, Ран закутался в халат и принялся мерить шагами комнату. Спускаться не хотелось: другие гости, не члены Ордена, уже наверняка пришли и, так или иначе, мельтешат в главном зале.
Общаться с кем попало не хотелось, но и жаловаться на жизнь Морилин при куче народа тоже не вариант. И Кактум очень бы пригодился как не молчаливый слушатель. Но своенравный кактус ушел!
Покрутившись еще немного, Раульфан попытался вернуться к расчетам, но буквы и цифры прыгали перед глазами. Отчаянно разболелась голова, и маг, плюнув на все, вернулся в постель. Ворочаясь с боку на бок, он все глубже проваливался в сон.
***
Темно и сыро, холодно и голодно. Ран недовольно подумал, что из-за нервов ест не в себя. Осмотревшись, маг уловил слабый свет и пошел на него. Под ногами что-то иногда хлюпало, Раульфан по щиколотку проваливался в противную ледяную воду, от которой несло гнилью и смертью. Не понимая, где находится, Ран подсознательно чувствовал опасность, и нервно оглядывался по сторонам на каждый шорох и скрип.
Коридор был длинный и широкий, расставив руки в стороны, Ран не смог дотронуться до стен, да и до потолка дотянуться не получилось, он уходил вверх, судя по всему, на несколько метров. Каменный мешок давил своей мощью, не давая вдохнуть полной грудью. Что-то похожее Раульфан чувствовал в прошлом, оказавшись впервые в подземельях Ордена, но там
не в пример чище... и спокойнее.
— Что-то ищешь? — спросил голос откуда-то из темноты.
Ран тут же развернулся на пятках, оставив слабый источник света позади.
— Смешной маленький мальчик. Отвечай, когда тебя спрашивают, — голос определенно принадлежал женщине и казался Раульфану знакомым, но он никак не мог припомнить, где слышал его.
— Ищу. Жену, — сухо отозвался маг, осматриваясь по сторонам в безрезультатных попытках разглядеть незнакомку...
— Маленькую глупую блондинку? — уточнила женщина, и Рану показалось, что на короткое мгновение на его плечо легла ледяная ладонь. — Зачем она тебе? Она тебя не любит, вечно воротит нос, ругается, не доверяет… Она ведь тоже видела Хозяина Ночи, но промолчала. Гордая маленькая глупышка.
— Заткнись! — зло выкрикнул Ран, сжимая кулачки.
— Не нравится правда, малыш? — незнакомка засмеялась, перемещаясь из-за спины куда-то вбок. — Она ведь эгоистка, принцесса.
— Не тебе, чудовище из тьмы, судить ту, что много лет владеет моим сердцем, — хмыкнул Раульфан, скрещивая руки на груди. Промокшие ноги заледенели и начали побаливать от холода. С появлением незнакомки воздух вокруг наполнился зимней стужей.
— Горячая любовь, что пылает без дров уже десяток лет? Как мило. Думала, смертные на такое не способны. А я думала, тьма добралась до ваших сердец, — в ее словах звучало неприкрытое сожаление.
— Кто ты? Черный Сонтум, владеющий тьмой и посмертием, мужчина. И он не творит описанного зла! — огрызнулся Раульфан, заступаясь за божество.
— Я? Ой, не забивай себе голову, малыш. Я просто пришла поговорить. Впрочем, если ты не хочешь, я уйду. Не страшно остаться одному в темноте?
— Я не вижу тебя. Так что все равно что один, — ухмыльнулся Ран.
— Это пока. Тьма живая, в ней рождаются слухи и страхи, боль и любовь, свет… Тьма милостива и может дать тебе то, что ты хочешь. В обмен на маленькую услугу, конечно. Просто так ничего не бывает, малыш.
— Что тебе нужно?! — выкрикнул маг, сжимая кулаки.
— Ой, да сущая мелочь. Ты и так бы ее сделал. Но, если свяжешь себя договором, будешь делать старательнее. Ну так что, малыш, сделаешь кое-что для меня, а я отвечу на твой вопрос.
— Какой вопрос? — недоверчиво спросил Ран, пытаясь вспомнить, когда успел выдать таинственной незнакомке свои мысли.
— Что с твоей белокурой принцесской. Я даже показать смогу. Ну так что, сделка будет? — на мгновение во тьме полыхнули алые глаза с вертикальным зрачком.
Ран невольно отступил на шаг назад, споткнулся и начал падать. Холодная миниатюрная ладонь схватила его за локоть, легко оберегая от падения. Магу стало страшно. Невидимое существо просто играло с ним, как кошка с мышкой. И самое ужасающее то, что вряд ли молодой маг мог что-то ему противопоставить.
— Я согласен, — обреченно ответил Ран.
Незнакомка резко дернула его на себя, а потом потащила вперед по коридору.
— Куда мы? — неуверенно спросил Раульфан, едва успевая переставлять ноги.
— Увидеть то, что тебя беспокоит. Твою… — незнакомка замолчала на мгновение, словно подбирала слова. — В общем, эту девочку. А вот и пришли!
Она толкнула Рана вперед, и магу показалось, что он врезался в очень прочное стекло. Препятствия впереди не видно, но что-то не пускало дальше. Неожиданно полыхнул осветительный шар, больно ударив по глазам. Ран зажмурился.
— Ну что ты. Смотри. Ты ведь этого хотел, — промурлыкал за спиной голос.
Раульфан обернулся, но не увидел рядом с собой никого. Словно с ним разговаривала сама тьма. Стало неуютно и, стараясь отвлечься, маг принялся вглядываться в помещение за странной преградой.
Один за другим зажигались шары под потолком, вырывая из темноты огромные клетки, где, словно звери, сидели люди. Ран пригляделся и понял, что все девять пленниц девушки.
— Вон там, чуть левее, малыш, твоя, — холодная ладонь повернула его голову, и Ран увидел Илавин.
В бессильной злобе маг ударил по стеклу.
— Не бушуй, малыш.
— Где находится это место? — спросил Ран, в бессильной ярости сжимая кулаки.
— Я не знаю, малыш. Но ты можешь узнать. И это и есть твоя задача. Ты начал делать одно заклинание. Постарайся завершить поскорее. Время дорого.
— Кто ты? Зачем помогаешь?
— Не важно. Просто закончи заклинание. Считай это своим отчаянным желанием, миссией, как хочешь. Но оно приведет тебя к ней. Запомни, малыш.
Тьма вокруг вдруг стала непроглядной, но теплой и обволакивающей, и из сна-видения Ран провалился в странные липкие бессвязные грезы.
ГЛАВА 13
Годран Аварро недовольно морщился от усталости, опирался на посох, но продолжал распевать заклинания в главном храме Десяти в Валандрии. День выдался ужасным, беспокойство не покидало его ни на минуту. Он чувствовал себя мальчишкой, готовым в любой момент наплевать на приказы начальства и сорваться на поиски дочери. Только жреческая выдержка помогала ему внешне оставаться спокойным и невозмутимым.
Жрецы низших рангов почтительно расступались, кто-то даже спешил спрятаться, когда Годран с видом истинного хозяина прохаживался по изящному зданию со стрельчатыми окнами, проверяя защиту. Если верить донесениям ордена, а один из сильнейших не видел причин не верить, то вскоре мир погрузится в хаос. Остались считаные дни, если не часы. И от этого становилось немного не по себе, ведь надежного лекарства от белой удавки так и не нашли.
Закончив с работой, Годран рухнул на лавку, прислонившись спиной к холодной каменной стене, и отправил послание жене. Это стоило сделать раньше, но жрец давно привык сначала заботиться о благе всей империи, а уже потом о собственной семье.
“Дорогая Карин!
Прости, что беспокою тебя в столь поздний час. Не жди меня ближайшие дни дома. Забери детей и не выходите из замка. По всей империи зарегистрированы вспышки белой удавки, я бы не хотел увидеть ваши имена в списке жертв.
Не ищи Илавин. К сожалению, наша девочка играет важную роль в планах неприятелей, мы не смогли ее уберечь. Я знаю, что тебе будет очень больно, но, пожалуйста, помни о том, что у тебя еще семеро детей, и им нужна веселая и неунывающая мать в это тяжелое время. Я постараюсь вырваться как можно скорее, но не могу ничего обещать.
Навеки твой, Годран Аварро”.
Ответ пришел на удивление быстро, жрец даже не успел выйти из храма, как его сознания коснулась ледяная ладошка. Годран улыбнулся, Карин всегда так “подписывалась”, немного болезненно, но…
