ГЛАВА 1
— Ну ма-а-а-ам! Ну ещё пять минут!
На этот крик на первой береговой линии никто не обратил внимания. Сколько их таких, детишек, которые не хотят вылезать из воды? Каждый второй, если не каждый первый. И Миранде это было только на руку. Тряхнув головой, она сверкнула чёрными, словно сама ночь, глазами, упёрла руки в бока и строго посмотрела на дочь.
— Вылезай, я тебе говорю. И пошли домой. У нас ещё много дел. Это всего лишь первый день на море. Мы теперь тут жить будем. Хоть каждый день плавать будешь.
— Ну ма-а-ам! — снова заныла девочка лет десяти на вид.
На них постепенно начинали коситься. И дело было вовсе не в крике. Так, посмотрели на очередного ребёнка, который не желает расставаться с прекрасным Лазурным морем, да забыли. В этот раз всё было несколько иначе. Стоя в воде по колено, девочка лет десяти на вид держала своим длиннющим гибким хвостом женщину. Держала её вниз головой и даже немного потряхивала. Женщина, а именно её звали Мирандой, сохраняла поразительное спокойствие.
— Не мамкай мне тут. Вот же, драконья кровь… вся в отца. Такая же не…
— Какая? — тут же с любопытством спросила девочка, отвлеклась, и Миранда со смачным “плюх” упала в воду.
— Какая-какая. Пошли домой, расскажу.
— Ну… ладно, — неожиданно успокоившись, согласилась девочка, ловко выловила мать из воды, легонько тряхнула, сбрасывая излишки воды и поставила ровненько в её шлёпанцы на песке. — А мороженое будет?
Миранда закатила глаза, мысленно досчитала до трёх, хотя предпочла бы до десяти, и ответила:
— Посмотрим.
— Хочу мороженое!
— Ты же знаешь, что…
— Что мне нельзя? — насупилась девочка. — Можно. Как раз-таки можно. Ты же знаешь…
Миранда знала. Каждый раз, когда Ниала соприкасалась с холодом, её драконья кровь начинала играть. И все в целом сходились на том, что девочку бы увезти на север, чтобы та раскрыла своё наследие, вот только Миранда на такое не подписывалась…
В молчании они поднялись по крутой лестнице и оказались на отвесной скале, которую местные называли набережной. До берега отсюда было метров пятьдесят, не меньше, но ближе никто строиться не рисковал. Лазурное море было коварным. За периодом яркого, можно даже сказать, бархатного лета, который длился почти три четверти года, следовало три месяца штормов, иногда даже ледяных. Только поэтому Миранда и позволила себе уехать в это прекрасное место.
Как бы ни побаивалась она дара своей дочурки, да считала, что раз послали ей боги такого одарённого ребёнка, то нужно с этим что-то делать. Надо собраться и действовать. Страшно? А ты бойся и двигайся вперёд.
Посмотрев на лазурные волны с белыми шапками пены, накатывающие на берег, Миранда взяла дочь за руку, сжала ладошку, показывая, что мама рядом, и повела вдоль набережной к небольшому кафе. Если где-то и было мороженое по адекватной цене, то там. По крайней мере, так гласила вывеска, а Миранда привыкла им верить. Им и своему чутью теневого мага.
В зале было на удивление прохладно. Чуть смежив веки, женщина разобрала изящную вязь охранных чар и улыбнулась. Да. В таком месте всё действительно будет качественно. Выпустив ладонь Ниалы, Мира дала ей свободу.
Девочка смешно обмотала себя хвостом и понеслась вперёд, сложив крылья за спиной. Кому-то могло показаться, что это неудобно, но Миранда давно знала, что её дочери так лучше всего. Именно так и никак иначе.
— А у вас мороженое есть? — спросила Ниала, забираясь на высокий барный стул.
Она отталкивалась от пола кончиком хвоста и помогала себе подниматься выше.
“Высшее существо, — пронеслось в голове. — Как и её отец. Да, только наполовину дракон, но сколько в ней талантов. Тебе повезло, Миранда, что у тебя есть этот ребёнок”.
Впрочем, напоминание было совершенно лишним. Мира и так знала, что ей повезло. Дочь была маленьким лучиком счастья в её жизни. Тем лучиком, который давал силы двигаться дальше, а не сидеть, опустив руки в ожидании спасения. Главное было не думать о её папашке. Чёртов дракон! Воспользовался же!
— Мама! Мама! Тут есть твоё любимое мороженое! С маракуйей! — радостно закричала Ниала, вырывая Миру из её вечно тёмных мыслей.
Хотя какие они должны быть у теневого мага? Солнечные? Вряд ли. Улыбнувшись, Миранда подошла к стойке и увидела спину барменши. Или как правильно назвать ту, кто готовила им мороженое? Девушка явно была увлечена работой и не отвлекалась ни на что.
— Спасибо, — улыбнулась Мира и потрепала дочь по волосам.
Те были шёлковые и как будто бы… несуществующие? Сложно сказать, как это так получалось. Вот кисточка и гребень на хвосте явственно читались как дымка или туман, но волосы?
— Я знаю, что ты любишь. А о маме надо заботиться. Раз этот нас бросил, у тебя есть только я! Я тебя не предам.
Мира обняла дочь со спины и прижала к себе, прошептав той на ухо:
— Я знаю, милая. Я знаю.
— Вы недавно в городе? — спросила барменша, подавая первую креманку с мороженым.
Это был новомодный способ приготовления. На морозной плите раскатывали сливки вместе с фруктами, всё перемешивали при помощи ножей, а потом скатывали трубочками. Получалось на вид много, по факту не очень… но вкус был потрясающим. Мира даже сглотнула слюну, понимая, что её скоро ждёт манговое наслаждение, а потом мысленно выписала себе подзатыльник. Нечего деньги на себя тратить, когда быт не устроен!
— Да. Вот сегодня с утра прибыли на дилижансе, — ответила Миранда.
— Добро пожаловать, — улыбнулась барменша. — Вы к нам как, надолго?
— Насовсем. Мы будем тут жить, — уверенно ответила Миранда и тут же поймала удивлённый взгляд девушки. — Что-то не так?
— Да нет. Просто… вы же знаете, зимы у нас суровые.
— Знаю. Но мы любим холода, да, Ниала?
— Да-а-а! — довольно протянула девочка, смакующая мороженое. — Даже больше этого вашего лета. Но мама любит лето. Поэтому это место лучше всего на свете!
ГЛАВА 2
Перекусив мороженым, они отправились осматривать купленный заранее дом. Больше всего на свете Миранда опасалась, что их встретит развалюха, а не то, что было на фото, но всё оказалось даже лучше, чем она могла представить. Дом номер восемь по улице Бриза, конечно, требовал ухода. Но уход — это не ремонт. Его увитые плющом стены выглядели прочными и надёжными. Ни одна ставня на окнах не пострадала за два года отсутствия жильцов.
Покрутив в руках ключ, Миранда протянула его Ниале.
— Ну, давай. Ты же этот дом хотела. Тебе и открывать.
Да, решение принимала Ниала, выбрав из тех, которые тщательно изучила заранее сама Мира, но именно этот домик ей приглянулся больше всего.
— Да! Мы наконец-то дома! Дома! Мамочка, у нас свой дом! — радостно заметила девочка.
Мира понимала, что это наигранная радость. Всё-таки… Это не север, о котором так мечтала Ниала. Но решиться на переезд туда Мира не смогла. Ходила, думала, но поняла, что для неё это будет слишком. Слишком рискованно. А распознать не совсем искренние чувства дочери было просто. У неё крылья чуть собрались, а кончик хвоста опустился вниз.
И всё же Ниала была ребёнком. А у них эмоции быстро сменяют одна другую. Пропрыгав по массивным булыжникам, которыми был выложен внутренний дворик, девочка оказалась у крылечка, осторожно поднялась по нему, вставила ключ в замочную скважину и попыталась провернуть. Не вышло.
— Ма-а-а! Нам не тот ключ дали! — с обидой в голосе заметила Ниала и топнула ножкой.
Миранда уже спешила на помощь. Взлетев по ступеням, она приложила усилие и повернула ключ в скважине. Тот со скрипом, нехотя поддался.
— Замком давно не пользовались, вот и тяжело. Всё в порядке. Беги осматриваться, — сказала она, пропуская дочь вперёд.
Та ураганчиком прошмыгнула в приоткрытую дверь и принялась сновать по комнатам, докладывая:
— Кухня большая!
— В зале остался диван!
— В кладовке какие-то сгнившие и высохшие овощи!
— Наверху три спальни!
— Тут есть чердак!
— Я буду жить на чердаке!
За это время Миранда успела осмотреть только кухню. Пыли было немерено, но главное — морозильный шкаф и магматическая плита — было на месте. И даже работало! Потом она вышла в зал и осмотрелась. Гостиная — это, конечно, хорошо. Но окна её псевдобалкона от пола до потолка очень удачно выходят как раз во дворик. Можно будет эту комнату приспособить под лавочку, если сделать приставное крыльцо.
— Мам, ты меня не слушаешь! — возмутилась Ниала и несколько раз подёргала Миру за рукав блузки.
— Прости. Думаю, где буду работать.
— Работать? — удивлённо спросила Ниала. — А разве?..
— Нет. Того, что я заработала ранее, нам хватит всего на пару месяцев.
— Ты… ты опять оставишь меня одну? — со слезами на глазах спросила Ниала, вцепившись в мать и уткнувшись лицом ей в живот.
Мира вздохнула и запустила пальцы в шелковистые волосы дочурки.
— Нет. На этот раз я никуда не уеду. Я выбрала этот город для того, чтобы не уезжать.
— А не потому, что тут тепло, а ты любишь лето? — недоверчиво спросила Ниала.
— Нет. Здесь я смогу открыть небольшую лавочку с артефактами. Я не очень сильна в их создании, но те, что основаны на нашей родовой магии, сделать смогу. Кто откажется от тени? Кто откажется от прохлады?
— Никто! А мне сделаешь?
— А тебе нужен реальный холод, дорогая моя. Вот будет у тебя хорошее поведение, я подумаю, что с этим можно сделать.
— Ты будешь работать здесь? — переключилась Ниала, словно понимая, что хорошим её поведение назвать ну очень сложно.
— Да. Переоборудую под мастерскую и кабинет.
— А где мы будем принимать гостей?
— Чтобы принимать гостей, нужно, чтобы были те, кого ты хочешь видеть. Или не хочешь, а они сами пришли. Да и кухня у нас большая. Там стол обеденный есть и стулья. Думаю, никто не умрёт от отсутствия дивана и кресел. В конце концов… это же мы цель визита, а не кресла?
Ниала задумалась, картинно приложив указательный палец ко лбу. Она пыталась походить на мать, которая, задумавшись, прикладывала палец к уголкам губ. Быть похожей и в то же время совершенно самостоятельной. Оригинальной. Быть собой.
— Я найду друзей!
— Только осторожнее. Не тащи, пожалуйста, в дом кого попало. А теперь… ты знаешь, что нужно делать.
— Уборка! — то ли радостно, то ли уныло заметила Ниала. — Я помогу.
Она вышла в центр комнаты и расставила руки в стороны. С кончиков её пальцев потянулся холодок, оседавший на пол лёгким инеем. Вокруг Ниалы засвистел ветер, кружась смерчем. Он постепенно расходился, подхватывая пыль и втягивая в себя.
Длилось это странное волшебство не больше трёх минут, а потом Ниала протянула матери небольшой шарик.
— Вот. Вся пыль. Я пойду дальше её соберу.
— Спасибо, моя дорогая. С остальным я уже сама справлюсь.
— Угу! — радостно кивнула Ниала и побежала выполнять.
В доме становилось холодно, но постепенно приятный ветерок, залетавший в открытые окна, уносил прохладу, наполняя комнату ароматами цветов, фруктов и морской соли.
Были бы деньги отдать Ниалу хотя бы в колледж… там её талантам точно нашлось бы применение! Но в Эртайль, гражданами которого они обе являются, путь заказан. А в других королевствах, если хочешь учиться, будь добр платить. А у Миранды не было таких сумм. В целом, всё логично. Зачем учить мага, который подданный другой страны? Незачем. Это вложения в никуда. Вот только было ужасно обидно и за дочь, и за свою бездарно растраченную жизнь. Ведь всё могло быть по-другому! Она могла бы не…
“Могла бы. Но у тебя тогда бы не было дочери. Сытая жизнь или Ниала? А что выберешь ты?” — ехидно спросил внутренний голос.
И Миранда понимала, что при любом раскладе выбрала бы дочь. А найти деньги на обучение она сможет. Если понадобится, дойдёт до короля. Время ещё есть. Два года. У неё есть два года. Потом обучение будет даваться уже сложнее, гораздо сложнее…
ГЛАВА 3
Альдран Мифарро ди Кьёзи величественно сошёл по трапу на пристань.
Сошёл, мысленно ругаясь на то, что поддался на уговоры его менеджера по связям с общественностью и поплыл в Лайтэрту, а не полетел.
“Вам нужно быть ближе к людям. Они будут видеть вас и будут видеть в вас такое же живое существо, как и они. А значит, будет больше доверия. Главное в наше время — правильно построенный образ”.
А то, что у Альдрана морская болезнь и ему пришлось всё плавание поддерживать себя вывернутой наизнанку родовой магией, которая всегда давала на него неприятные побочные эффекты, — это мелочи.
Оставалось надеяться на то, что эта поездка действительно принесёт ожидаемые плоды. Лайтэрта была невероятным местом, которое использовало свой потенциал всего лишь на три четверти. Когда приходила зима, город буквально вымирал. Многие местные предпочитали перебираться на эти три месяца к родственникам за горы… Во-первых, холодно, во-вторых, в курортном городе просто не оставалось работы. У Альдрана имелось несколько идей, как это можно исправить, но, чтобы их внедрять, нужно было самому изучить город. Данные в отчётах слишком уж разнились. Пока не проверишь сам, не сможешь принять верное решение. А Лайтэрта входила в состав его в земель. Не просто той частью, которая находилась у него в управлении, нет. Это была часть земель ди Кьёзи, передававшаяся от главы рода к главе рода. Самое настоящее семейное гнёздышко.
Подумав о “семейном” и “гнёздышке”, Альдран недовольно поморщился. Пожалуй, у него было всё, о чём можно только мечтать. Титул, деньги, земля, прекрасное образование и уважение в обществе… Не хватало только одного. Любимого человека рядом. Семьи. Отец и мать скончались десять лет как, и с тех пор юный Альдран пытался найти кого-то, кто заткнёт дыру в душе. Но чаще всего те, кто оказывался рядом, были фактором дырообразующим, а не дырозатыкающим. К счастью, всего лишь в кошельке, не в душе, но от этого было не менее неприятно.
Вспоминая, в каких отношениях прожили отец и мать до самой их кончины, Альдран жаждал чего-то подобного. И каждый раз, когда он отвлекался от ежедневных дел, он скатывался в эту тоску. Психологи лишь разводили руками и пожимали плечами. Драконья тоска… с ней ничего не сделаешь, пока не найдёшь того, кто тебе подходит, не выстроишь отношения и не принесёшь клятвы. Это проклятье драконьего рода за долгую жизнь и невероятные таланты.
— Опять в небесах витаешь, начальник. Ну дождись ты вечера, расправишь крылья, всё у тебя будет хорошо. Полетаешь. Вижу же, что засиделся ты в человеческом облике, отпущу полетать, не беспокойся.
Альдран нервно дёрнул ухом. Он как-то умудрялся делать это, даже будучи человеком. Закрыл глаза, остановился, шумно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. Эта женщина когда-нибудь доведёт его до ручки. И это просто менеджер по связям с общественностью, даже не девушка!
— Что, опять драконья тоска накатила? — понимающе спросила девушка и поправила широкополую шляпу. — Понимаю. Но всем тяжело. Давайте, соберитесь, ваша драконья светлость. Соберитесь и сделайте то, что должно.
И она лучезарно улыбнулась. Сверкнули голубые глаза, и Альдрану стало легче. Он сам не понимал почему, но присутствие Рианны делало его мрачную жизнь чуточку легче. И это было не главное. Главное, что Риан не пыталась стать ему подругой. Она просто выполняла свою работу и идеально соответствовала его образу. Девушка в строгом платье с корсетом, в широкополой шляпе, которая освобождает руки от зонтика. Бледная кожа, яркие глаза, полуулыбка на губах. Да, это определённо был хороший выбор.
