Солнце находилось в топ-10 врагов красоты истинной аристократки и держалось под запретом.
Каммия сама не знала, почему ей хотелось позлить мать. То ли не до конца прошедший подростковый бунт, то ли к матери происходящее не имело никакого отношения. Ну как, как можно не любит эти нежные касания, ветерок, треплющий волосы, это ощущение безграничности и свободы.
Спустившись по широким мраморным ступеням, Каммия направилась прямиком в сад. Который раз она радовалась, что находила в себе время и силы посещать дополнительные занятия. Сегодня знания по алхимии обязательно помогут не упасть в грязь лицом. Главное найти нужные травы. Радовало лишь то, что часть была сорной и часто встречалась даже на полях, а вторая представляла из себя парковые растения. Ингредиенты недорогие и не очень-то полезные. Но, как им неустанно повторяли на лекциях и практических, ценность алхимика не в том, что он может создать философский камень, вовсе нет. А в том, что он умеет из ничего делать полезное.
Сад ещё хранил утреннюю прохладу. Наполненным влагой воздухом тяжело дышалось, но солнце обещало вскоре поправить эту неприятность, оставив лёгкую свежесть, и то ненадолго.
Род Ноэль хорошо постарался, подготовив свои владения к отбору. Каммия с сожалением отметила, что голубой резнолист придётся брать из собственных запасов. Под розовыми кустами, излюбленным растением-спутником, невзрачной колючей травки не обнаружилось.
Не нашлось и колосков окализа, впрочем, их можно и не использовать. Просто эффект снадобья будет не таким долгим. А потом глаза Каммии загорелись. На клумбе-горке, словно кусочек зимы среди летнего дня, блестел белоснежными листьями зимник. На это растение химеристка и не рассчитывала, слишком уж редкое и прихотливо.
Осмотревшись по сторонам, словно самая настоящая воровка, Мия уверенной походкой подошла к клумбе и отломила пару нижних листьев. Растению они уже ни к чему, кончик начал желтеть, что красноречиво говорило о том, что эта часть цветку без надобности.
— Кажется, у нас сегодня не конкурс садовников, — раздался звонкий, но уже немолодой голос за спиной.
Медленно, пожалуй даже излишне медленно, Каммия распрямилась, сжимая в ладони колючие листья. Повернувшись, она увидела ту самую женщину с крыльца. Чёрные волосы, синие глаза, зелёное атласное платье с высоким воротником и длинными рукавами. В таком, должно быть, очень жарко. То-то незнакомка не выглядит довольной.
— Добрый день… эм…
— Леди Ноэль, — с явным неудовольствием представилась ей мать Илберта. — Вы теряете очки, леди Арвинт. Пока другие участницы готовятся к важному вечеру, вы обдираете наш сад. Надо сказать, я весьма разочарована.
Мия недовольно свела брови к переносице. Аришия Ноэль до скрипа зубов напоминала ей собственную мать. Та же властная осанка, те же излишне манерные интонации, от которых сводит скулы.
— У каждой участницы свои таланты, леди Ноэль. Я весьма польщена вашим пристальным вниманием. Не переживайте, мне будет чем вас удивить, — Каммия улыбнулась, чувствуя, как по ладони на каменную дорожку стекает тоненькая струйка крови.
“Всё-таки поранилась. Не любит зимник такое отношение. Капризничает даже после сбора”.
— Если вы думаете, что то, что с этого отбора нельзя вылететь, даёт вам безопасность, не обольщайтесь. Мой сын не из тех наивных юношей, которые пойдут за красивой юбкой. Даже если вы украсите себя всеми цветами этого сада, природную грацию это не заменит.
— О, леди Ноэль, — приторно-сладко начала Каммия, — можете не переживать. Я возьму лишь то, что мне необходимо. Делать из сада истрёпанный городской парк в мои планы не входило.
Аришия ничего не ответила. То ли это было выше её достоинства, то ли разговоры с участницами отбора были под строгим запретом со стороны распорядительницы отбора. А вот, кстати, и она, Ингри Лонс собственной персоной.
— Какое замечательное утро, — процедила она сквозь зубы.
Фиолетовые волосы, собранные в высокий хвост, взметнулись, когда госпожа распорядительница делала книксен. В штанах это выглядело по меньшей мере нелепо, и Каммия подумала, что это хороший способ задеть такую правильную Аришию. Судя по тому, как едва заметно дрогнуло лицо леди Ноэль, план удался.
Хмыкнув, Аришия приподняла подол юбки и неспешным шагом удалилась.
— Рада вас видеть, Ингри. Всё в порядке? Наши планы не поменялись? — спросила Каммия, разглядывая окровавленную ладонь и переводя взгляд на юбку.
Ей, к счастью, повезло. Не испачкалась. А то отстирывать кровь — та ещё морока. Впрочем, залечивать мелкие ранки от зимника тоже удовольствие весьма сомнительное.
— А вы, я смотрю, леди Арвинт, не торопитесь собираться на вечер.
— Как раз этим и занимаюсь. Задача только на первый взгляд простая, но ведь мы не просто должны хорошо выглядеть, но и выделяться, — Каммия с вызовом посмотрела в фиолетовые глаза Ингри. — У вас радужка невероятного цвета. Соперничать по выразительности с вами будет сложно.
— Намекаете на то, что я тут вам конкурентка? — проворковала Ингри, делая несколько резких шагов в сторону Каммии и оказываясь совсем близко. — Неужели вы думаете, что распорядительница может претендовать на жениха?
— Кто вас знает? — пожала плечами Мия. — Вы всегда в центре скандалов. Не удивлюсь, если и в этот раз всплывёт что-то особенное.
Каммия прикрыла глаза и принялась мысленно считать до десяти. Злиться было никак нельзя. Она чуть не намекнула на химер в свите распорядительницы отбора. А это ведь не только гвоздь в крышку гроба Ингри, но и куча проблем для самой Мии!
— Вам бы следить за собой, леди Арвинт. Как бы не утекло что-то эдакое.
— О да, — хмыкнула Мия. — Вы уже организовали съёмку леди Варрании? Она ушла с завтрака весьма эффектно.
— Это вас не касается! — вспылила Ингри.
— Да? Ну тогда я, пожалуй, пойду. Мне нужно ещё много всего подготовить к вечеру. Ах да, как же соотносится модистка с тем, что готовиться мы должны самостоятельно? Ох, простите, про это испытание говорилось, что без помощи ваших стилистов, а то участвовать в отборе мы должны без помощников вовсе.
Пока Ингри подбирала слова, чтобы ответить, Мия коротко поклонилась распорядительнице, подобрала юбку и поспешила скрыться за ближайшим поворотом.
Поплутав по парку, Каммия неожиданно вышла к необжитой и не облагороженной части. Тут и дорожки поросли мхом, и под старыми, давно не знавшими ножниц садовника, кустами росли нужные травы. С трудом сдержав довольный возглас, девушка кивнула себе и принялась собирать.
Хвост четырнадцатый. Инцидент в парке
Стоило выйти из столовой, как тут же возникла вездесущая Ингри Лонс. Судя по широкой улыбке на её лице, ничего хорошего Илберта не ждало. Проверив, плотно ли закрыта дверь, наследник рода Ноэль со вздохом спросил:
— Что на этот раз?
По правде говоря, ему было чуть больше, чем всё равно, что там решила устроить эта наглая пигалица. Отбор только начался, а Илберт уже хотел послать всё к драконьей бабушке.
— О. Неужели вы думаете, что всё будет так просто? Я подготовила работу и для вас. Каждая девушка, сама того не зная, находится под постоянным наблюдением.
— Даже внучка архимага? Эта, которая телепортировалась…
— О, вам тоже понравилось, да? Златовласка подыграла. В конце концов, каждая девочка хочет выделиться, а Варрания желает показать, что она леди с недурным магическим потенциалом. Мы заключили сделку. Она забрала кристалл с собой, а мы хорошо покажем её магию.
Илберт закатил глаза. Это было куда хуже, чем он себе представлял. Ингри Лонс играла с ними, подводя к тому, что нужно именно ей, а не к тому, что могли хотеть люди.
— Признаюсь, я недооценил ваше коварство.
— Ой, право слов, какое коварство? Просто опыт и немного навыков убеждения, — Ингри довольно заулыбалась, быстро-быстро захлопав длинными ресницами.
— Вы думаете, что коварство обозначает что-то другое? Что-то доброе? Милое? Направленное на всеобщее благо?
Илберт резко приблизился к ней и посмотрел сверху вниз, Ингри пришлось запрокинуть голову, чтобы продолжить с вызовом смотреть наследнику Ноэль в глаза.
— Вы ничего не знаете. Мы все, что вы, что ваша мать, что его величество… мы все просто играем роли. Вот вы, да, именно вы. Вы наследник великого рода, говорят, вы родились с драконьим ребром во рту. Казалось бы, Илберт, ваша жизнь расписана, указано, когда вам смеяться, а когда плакать. Когда жениться, например, сейчас. Даже на ком жениться. И то, что вас раздражает, это не ведущая отбора, а то, что свобода выбора — всего лишь иллюзия. Вы, привыкший повелевать, вдруг осознаёте, что повелевать-то толком и некем, а вот тех, кто может отдавать приказы, тьма. И все они чего-то хотят. От вас. Это ли не трагедия?
Ингри засмеялась, картинно прикрывая ладонью рот. Впервые она открывалась кому-то так сильно, чуть ли не выворачивая наизнанку те лохмотья, что остались от души. Удивительно, но вместо сожалений, пришло облегчение. Пусть Илберт и не понял, что именно услышал. Но это и не важно, ведь говорилось не для него, совсем не для него.
— Вы безумны!
— Ровно настолько, чтобы не сойти с ума по настоящему, — парировала Ингри. — У вас, Илберт, сегодня важный день. Съёмки того, как вы занимаетесь делами. Я уже подготовила кабинет и подставные бумаги.
Глядя на то, как Илберт выгнул бровь и сжал губы, Ингри снова рассмеялась. Он забавлял распорядительницу отбора своими искренними эмоциями и полным неумением держать себя в обществе. Хотя до общества ей, конечно же, было далеко.
— Неужели вы думаете, что профессиональная ведущая скандальных шоу позволит утечь хоть какому-нибудь секрету семьи Ноэль?
— Что мешает кому-то купить вас?
— О, боюсь, что больше, чем сейчас, мне вряд ли заплатят. Видите ли, продаётся всё, но не каждый может заплатить указанную цену. А шантажировать меня, увы, нечем. Чиста как стёклышко, родных нет, друзей тоже, а убить меня просто так не выйдет.
— Так вот в чём секрет вашего безрассудства, — хмыкнул Илберт.
— Ну, будем считать, что вы разгадали головоломку по имени Ингри Лонс. А теперь вперёд, на съёмки. А через два часа вам передадут кристаллы с самыми интересными моментами из жизни девочек.
— А можно заняться чем-то более полезным?
— Что может быть полезнее, чем это? Узнать, чем они дышат. Или вам действительно всё равно, на ком жениться? — в голосе Ингри звучало неприкрытое разочарование.
— Я не хочу жениться. Но матушка настоит на своём. Так что…
— Так что, дорогой мой Илберт, надо из того, что есть, выбрать лучшее. Знаете, алмазы до огранки тоже часто не сильно-то хороши… А теперь к стилистам! Мы выбились из графика на три минуты!
Всё то время, что Илберт старательно изображал работу над работой, просматривая бессмысленные бумаги, выводя пером бессмысленные письма, он думал над словами Ингри. Что-то в них царапало, оставляя тонкие кровоточащие бороздки, но что именно, разобраться не получалось.
То и дело требовали посмотреть туда, изобразить то такую эмоцию, то другую. Илберт постепенно закипал. Всё отснятое не имело ничего общего с реальной работой! Вот так и строится образ аристократии и промышленников, которые ничего не делают! Но сделать с этим ничего не получалось, на все возражения Ингри картинно заламывала руки и напоминала, что это всего лишь работа. Их общая работа.
Илберт злился, обещал себе разобраться со всем этим позже и продолжал делать то, что от него требовала распорядительница. В конце концов, матушка прозрачно намекала на то, что отбор не только для того, чтобы выбрать невесту, а ещё и для популяризации образа их семьи. Думать о том, что с ним сделает Аришия, если Илберт не будет плясать под дудку фиолетововолосой девчонки, не хотелось. Проще подчиниться.
И вот, спустя каких-то два часа, какая малость, не правда ли? Илберт смог выставить команду отбора за дверь и немного передохнуть. Вскрыв одно из тех писем, что предназначались не отцу, а их семейному делу.
Бумага приятно скрипела в руках. Забравшись в слепую зону кристаллов, Илберт прочитал письмо и дал ответ. Ничего особенного, рутина, которую нужно ежедневно разгребать, чтобы дела двигались вперёд. Потом были отчёты управляющих кофеен, пропахшие кофе и почему-то чем-то молочным, письмо с пожеланием удачно жениться от какого-то малознакомого аристократа...
Потянувшись к кристаллу, чтобы заказать обед по домашней сети, Илберт вздрогнул. Прямо перед ним, не двигаясь, сидела Ингри. Она была похожа на фарфоровую куклу. Смотрит вперёд, не мигая, глаза эти странные, волосы, уложенные в простую причёску, а платье из простого льна, но с кучей кружев, казалось игрушечным.
— О, наконец-то меня заметили, — улыбнулась распорядительница отбора.
— И давно вы здесь? — недовольно спросил Илберт, сгребая бумаги в кучу и накрывая ладонью от любопытного взгляда Ингри.
— Полчаса, плюс-минус. Наблюдаю, так сказать, будущего аристократа в естественной среде обитания, — она довольно хихикнула, приложив кулачок к губам.
— Хотите переснять?
— О, нет, зачем, — Ингри отмахнулась от этого предложения как от назойливой мухи. — Реальность и то, что увидят по кристаллам, не сильно-то пересекаются. Что ж, у меня есть первый кристалл. Предлагаю насладиться.
— Судя по тому, как блестят ваши глаза, там что-то интересное.
— О да, не зря Варранию считают одной из самых эффектных невест. Ну, вы видели её визитку?
— Какую ещё визитку? — спросил Илберт, недовольно потирая виски.
— Которую она приготовила для отбора. Молодец девочка, далеко пойдёт. Заботится о своём образе как никто другой. Я бы посоветовала присмотреться. В наше время иметь жену, которая может представлять интересы семьи на всяких светских вечерах, весьма полезно.
Илберт закатил глаза. Пожалуй, матушка была бы согласна с Ингри. Для неё женщина, присоединившаяся к роду Ноэль, будет иконой, тем, кому раз за разом придётся доказывать, что их семья не кто-то там. Но нужно ли это Илберту? Он не знал.
— Мы что, зря старались?
— Нет, конечно же, нет. Давайте сюда кристалл. Я отправлю почту и ознакомлюсь. В приватной обстановке, — последнее Илберт старательно выделил, намекая на то, что хочет побыть в одиночестве.
Ингри ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Она положила на стол голубой кристалл, который до этого сжимала в ладони и бесшумно поднялась.
— Приятного просмотра, лорд Ноэль.
Илберт её не услышал, погрузившись в написанные письма. Проверив всё ещё два раза, он позвал к себе управляющего и попросил подать обед в беседку в той части сада, куда не добрались садовники. Пусть записывающие кристаллы и не было видно, всё равно ощущение того, что за ним кто-то пристально наблюдает, не покидало.
Хвост пятнадцатый. Деловые будни аристократа
Над супом поднимался умопомрачительный парок, но Илберт так и не решился его попробовать. Почему-то вспомнилось предупреждение о том, что без одобрения Маришии ничего есть не стоит. А лисы с самого завтрака не было видно.
“И где её драконы носят? Надо будет поинтересоваться при случае у Ингри”, — нервно подумал Илберт, вытаскивая из кармана пиджака кристалл с записью.
На самом деле, ему действительно было интересно посмотреть, чем там занимались девушки. И дело не в платьях или украшениях, а в том, как они ведут себя не рядом с ним. Ощущение того, что каждая из пяти участниц отбора натягивала маску, не покидало ни на минуту.
Каммия сама не знала, почему ей хотелось позлить мать. То ли не до конца прошедший подростковый бунт, то ли к матери происходящее не имело никакого отношения. Ну как, как можно не любит эти нежные касания, ветерок, треплющий волосы, это ощущение безграничности и свободы.
Спустившись по широким мраморным ступеням, Каммия направилась прямиком в сад. Который раз она радовалась, что находила в себе время и силы посещать дополнительные занятия. Сегодня знания по алхимии обязательно помогут не упасть в грязь лицом. Главное найти нужные травы. Радовало лишь то, что часть была сорной и часто встречалась даже на полях, а вторая представляла из себя парковые растения. Ингредиенты недорогие и не очень-то полезные. Но, как им неустанно повторяли на лекциях и практических, ценность алхимика не в том, что он может создать философский камень, вовсе нет. А в том, что он умеет из ничего делать полезное.
Сад ещё хранил утреннюю прохладу. Наполненным влагой воздухом тяжело дышалось, но солнце обещало вскоре поправить эту неприятность, оставив лёгкую свежесть, и то ненадолго.
Род Ноэль хорошо постарался, подготовив свои владения к отбору. Каммия с сожалением отметила, что голубой резнолист придётся брать из собственных запасов. Под розовыми кустами, излюбленным растением-спутником, невзрачной колючей травки не обнаружилось.
Не нашлось и колосков окализа, впрочем, их можно и не использовать. Просто эффект снадобья будет не таким долгим. А потом глаза Каммии загорелись. На клумбе-горке, словно кусочек зимы среди летнего дня, блестел белоснежными листьями зимник. На это растение химеристка и не рассчитывала, слишком уж редкое и прихотливо.
Осмотревшись по сторонам, словно самая настоящая воровка, Мия уверенной походкой подошла к клумбе и отломила пару нижних листьев. Растению они уже ни к чему, кончик начал желтеть, что красноречиво говорило о том, что эта часть цветку без надобности.
— Кажется, у нас сегодня не конкурс садовников, — раздался звонкий, но уже немолодой голос за спиной.
Медленно, пожалуй даже излишне медленно, Каммия распрямилась, сжимая в ладони колючие листья. Повернувшись, она увидела ту самую женщину с крыльца. Чёрные волосы, синие глаза, зелёное атласное платье с высоким воротником и длинными рукавами. В таком, должно быть, очень жарко. То-то незнакомка не выглядит довольной.
— Добрый день… эм…
— Леди Ноэль, — с явным неудовольствием представилась ей мать Илберта. — Вы теряете очки, леди Арвинт. Пока другие участницы готовятся к важному вечеру, вы обдираете наш сад. Надо сказать, я весьма разочарована.
Мия недовольно свела брови к переносице. Аришия Ноэль до скрипа зубов напоминала ей собственную мать. Та же властная осанка, те же излишне манерные интонации, от которых сводит скулы.
— У каждой участницы свои таланты, леди Ноэль. Я весьма польщена вашим пристальным вниманием. Не переживайте, мне будет чем вас удивить, — Каммия улыбнулась, чувствуя, как по ладони на каменную дорожку стекает тоненькая струйка крови.
Прода 27.09
“Всё-таки поранилась. Не любит зимник такое отношение. Капризничает даже после сбора”.
— Если вы думаете, что то, что с этого отбора нельзя вылететь, даёт вам безопасность, не обольщайтесь. Мой сын не из тех наивных юношей, которые пойдут за красивой юбкой. Даже если вы украсите себя всеми цветами этого сада, природную грацию это не заменит.
— О, леди Ноэль, — приторно-сладко начала Каммия, — можете не переживать. Я возьму лишь то, что мне необходимо. Делать из сада истрёпанный городской парк в мои планы не входило.
Аришия ничего не ответила. То ли это было выше её достоинства, то ли разговоры с участницами отбора были под строгим запретом со стороны распорядительницы отбора. А вот, кстати, и она, Ингри Лонс собственной персоной.
— Какое замечательное утро, — процедила она сквозь зубы.
Фиолетовые волосы, собранные в высокий хвост, взметнулись, когда госпожа распорядительница делала книксен. В штанах это выглядело по меньшей мере нелепо, и Каммия подумала, что это хороший способ задеть такую правильную Аришию. Судя по тому, как едва заметно дрогнуло лицо леди Ноэль, план удался.
Хмыкнув, Аришия приподняла подол юбки и неспешным шагом удалилась.
— Рада вас видеть, Ингри. Всё в порядке? Наши планы не поменялись? — спросила Каммия, разглядывая окровавленную ладонь и переводя взгляд на юбку.
Ей, к счастью, повезло. Не испачкалась. А то отстирывать кровь — та ещё морока. Впрочем, залечивать мелкие ранки от зимника тоже удовольствие весьма сомнительное.
— А вы, я смотрю, леди Арвинт, не торопитесь собираться на вечер.
— Как раз этим и занимаюсь. Задача только на первый взгляд простая, но ведь мы не просто должны хорошо выглядеть, но и выделяться, — Каммия с вызовом посмотрела в фиолетовые глаза Ингри. — У вас радужка невероятного цвета. Соперничать по выразительности с вами будет сложно.
— Намекаете на то, что я тут вам конкурентка? — проворковала Ингри, делая несколько резких шагов в сторону Каммии и оказываясь совсем близко. — Неужели вы думаете, что распорядительница может претендовать на жениха?
— Кто вас знает? — пожала плечами Мия. — Вы всегда в центре скандалов. Не удивлюсь, если и в этот раз всплывёт что-то особенное.
Каммия прикрыла глаза и принялась мысленно считать до десяти. Злиться было никак нельзя. Она чуть не намекнула на химер в свите распорядительницы отбора. А это ведь не только гвоздь в крышку гроба Ингри, но и куча проблем для самой Мии!
— Вам бы следить за собой, леди Арвинт. Как бы не утекло что-то эдакое.
— О да, — хмыкнула Мия. — Вы уже организовали съёмку леди Варрании? Она ушла с завтрака весьма эффектно.
— Это вас не касается! — вспылила Ингри.
— Да? Ну тогда я, пожалуй, пойду. Мне нужно ещё много всего подготовить к вечеру. Ах да, как же соотносится модистка с тем, что готовиться мы должны самостоятельно? Ох, простите, про это испытание говорилось, что без помощи ваших стилистов, а то участвовать в отборе мы должны без помощников вовсе.
Пока Ингри подбирала слова, чтобы ответить, Мия коротко поклонилась распорядительнице, подобрала юбку и поспешила скрыться за ближайшим поворотом.
Поплутав по парку, Каммия неожиданно вышла к необжитой и не облагороженной части. Тут и дорожки поросли мхом, и под старыми, давно не знавшими ножниц садовника, кустами росли нужные травы. С трудом сдержав довольный возглас, девушка кивнула себе и принялась собирать.
Хвост четырнадцатый. Инцидент в парке
Прода 28.09
ГЛАВА 15
Стоило выйти из столовой, как тут же возникла вездесущая Ингри Лонс. Судя по широкой улыбке на её лице, ничего хорошего Илберта не ждало. Проверив, плотно ли закрыта дверь, наследник рода Ноэль со вздохом спросил:
— Что на этот раз?
По правде говоря, ему было чуть больше, чем всё равно, что там решила устроить эта наглая пигалица. Отбор только начался, а Илберт уже хотел послать всё к драконьей бабушке.
— О. Неужели вы думаете, что всё будет так просто? Я подготовила работу и для вас. Каждая девушка, сама того не зная, находится под постоянным наблюдением.
— Даже внучка архимага? Эта, которая телепортировалась…
— О, вам тоже понравилось, да? Златовласка подыграла. В конце концов, каждая девочка хочет выделиться, а Варрания желает показать, что она леди с недурным магическим потенциалом. Мы заключили сделку. Она забрала кристалл с собой, а мы хорошо покажем её магию.
Илберт закатил глаза. Это было куда хуже, чем он себе представлял. Ингри Лонс играла с ними, подводя к тому, что нужно именно ей, а не к тому, что могли хотеть люди.
— Признаюсь, я недооценил ваше коварство.
— Ой, право слов, какое коварство? Просто опыт и немного навыков убеждения, — Ингри довольно заулыбалась, быстро-быстро захлопав длинными ресницами.
— Вы думаете, что коварство обозначает что-то другое? Что-то доброе? Милое? Направленное на всеобщее благо?
Илберт резко приблизился к ней и посмотрел сверху вниз, Ингри пришлось запрокинуть голову, чтобы продолжить с вызовом смотреть наследнику Ноэль в глаза.
— Вы ничего не знаете. Мы все, что вы, что ваша мать, что его величество… мы все просто играем роли. Вот вы, да, именно вы. Вы наследник великого рода, говорят, вы родились с драконьим ребром во рту. Казалось бы, Илберт, ваша жизнь расписана, указано, когда вам смеяться, а когда плакать. Когда жениться, например, сейчас. Даже на ком жениться. И то, что вас раздражает, это не ведущая отбора, а то, что свобода выбора — всего лишь иллюзия. Вы, привыкший повелевать, вдруг осознаёте, что повелевать-то толком и некем, а вот тех, кто может отдавать приказы, тьма. И все они чего-то хотят. От вас. Это ли не трагедия?
Ингри засмеялась, картинно прикрывая ладонью рот. Впервые она открывалась кому-то так сильно, чуть ли не выворачивая наизнанку те лохмотья, что остались от души. Удивительно, но вместо сожалений, пришло облегчение. Пусть Илберт и не понял, что именно услышал. Но это и не важно, ведь говорилось не для него, совсем не для него.
— Вы безумны!
— Ровно настолько, чтобы не сойти с ума по настоящему, — парировала Ингри. — У вас, Илберт, сегодня важный день. Съёмки того, как вы занимаетесь делами. Я уже подготовила кабинет и подставные бумаги.
Глядя на то, как Илберт выгнул бровь и сжал губы, Ингри снова рассмеялась. Он забавлял распорядительницу отбора своими искренними эмоциями и полным неумением держать себя в обществе. Хотя до общества ей, конечно же, было далеко.
— Неужели вы думаете, что профессиональная ведущая скандальных шоу позволит утечь хоть какому-нибудь секрету семьи Ноэль?
— Что мешает кому-то купить вас?
— О, боюсь, что больше, чем сейчас, мне вряд ли заплатят. Видите ли, продаётся всё, но не каждый может заплатить указанную цену. А шантажировать меня, увы, нечем. Чиста как стёклышко, родных нет, друзей тоже, а убить меня просто так не выйдет.
— Так вот в чём секрет вашего безрассудства, — хмыкнул Илберт.
— Ну, будем считать, что вы разгадали головоломку по имени Ингри Лонс. А теперь вперёд, на съёмки. А через два часа вам передадут кристаллы с самыми интересными моментами из жизни девочек.
— А можно заняться чем-то более полезным?
— Что может быть полезнее, чем это? Узнать, чем они дышат. Или вам действительно всё равно, на ком жениться? — в голосе Ингри звучало неприкрытое разочарование.
— Я не хочу жениться. Но матушка настоит на своём. Так что…
— Так что, дорогой мой Илберт, надо из того, что есть, выбрать лучшее. Знаете, алмазы до огранки тоже часто не сильно-то хороши… А теперь к стилистам! Мы выбились из графика на три минуты!
Прода 15.10
Всё то время, что Илберт старательно изображал работу над работой, просматривая бессмысленные бумаги, выводя пером бессмысленные письма, он думал над словами Ингри. Что-то в них царапало, оставляя тонкие кровоточащие бороздки, но что именно, разобраться не получалось.
То и дело требовали посмотреть туда, изобразить то такую эмоцию, то другую. Илберт постепенно закипал. Всё отснятое не имело ничего общего с реальной работой! Вот так и строится образ аристократии и промышленников, которые ничего не делают! Но сделать с этим ничего не получалось, на все возражения Ингри картинно заламывала руки и напоминала, что это всего лишь работа. Их общая работа.
Илберт злился, обещал себе разобраться со всем этим позже и продолжал делать то, что от него требовала распорядительница. В конце концов, матушка прозрачно намекала на то, что отбор не только для того, чтобы выбрать невесту, а ещё и для популяризации образа их семьи. Думать о том, что с ним сделает Аришия, если Илберт не будет плясать под дудку фиолетововолосой девчонки, не хотелось. Проще подчиниться.
И вот, спустя каких-то два часа, какая малость, не правда ли? Илберт смог выставить команду отбора за дверь и немного передохнуть. Вскрыв одно из тех писем, что предназначались не отцу, а их семейному делу.
Бумага приятно скрипела в руках. Забравшись в слепую зону кристаллов, Илберт прочитал письмо и дал ответ. Ничего особенного, рутина, которую нужно ежедневно разгребать, чтобы дела двигались вперёд. Потом были отчёты управляющих кофеен, пропахшие кофе и почему-то чем-то молочным, письмо с пожеланием удачно жениться от какого-то малознакомого аристократа...
Потянувшись к кристаллу, чтобы заказать обед по домашней сети, Илберт вздрогнул. Прямо перед ним, не двигаясь, сидела Ингри. Она была похожа на фарфоровую куклу. Смотрит вперёд, не мигая, глаза эти странные, волосы, уложенные в простую причёску, а платье из простого льна, но с кучей кружев, казалось игрушечным.
— О, наконец-то меня заметили, — улыбнулась распорядительница отбора.
— И давно вы здесь? — недовольно спросил Илберт, сгребая бумаги в кучу и накрывая ладонью от любопытного взгляда Ингри.
— Полчаса, плюс-минус. Наблюдаю, так сказать, будущего аристократа в естественной среде обитания, — она довольно хихикнула, приложив кулачок к губам.
— Хотите переснять?
— О, нет, зачем, — Ингри отмахнулась от этого предложения как от назойливой мухи. — Реальность и то, что увидят по кристаллам, не сильно-то пересекаются. Что ж, у меня есть первый кристалл. Предлагаю насладиться.
— Судя по тому, как блестят ваши глаза, там что-то интересное.
— О да, не зря Варранию считают одной из самых эффектных невест. Ну, вы видели её визитку?
— Какую ещё визитку? — спросил Илберт, недовольно потирая виски.
— Которую она приготовила для отбора. Молодец девочка, далеко пойдёт. Заботится о своём образе как никто другой. Я бы посоветовала присмотреться. В наше время иметь жену, которая может представлять интересы семьи на всяких светских вечерах, весьма полезно.
Илберт закатил глаза. Пожалуй, матушка была бы согласна с Ингри. Для неё женщина, присоединившаяся к роду Ноэль, будет иконой, тем, кому раз за разом придётся доказывать, что их семья не кто-то там. Но нужно ли это Илберту? Он не знал.
— Мы что, зря старались?
— Нет, конечно же, нет. Давайте сюда кристалл. Я отправлю почту и ознакомлюсь. В приватной обстановке, — последнее Илберт старательно выделил, намекая на то, что хочет побыть в одиночестве.
Ингри ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Она положила на стол голубой кристалл, который до этого сжимала в ладони и бесшумно поднялась.
— Приятного просмотра, лорд Ноэль.
Илберт её не услышал, погрузившись в написанные письма. Проверив всё ещё два раза, он позвал к себе управляющего и попросил подать обед в беседку в той части сада, куда не добрались садовники. Пусть записывающие кристаллы и не было видно, всё равно ощущение того, что за ним кто-то пристально наблюдает, не покидало.
Хвост пятнадцатый. Деловые будни аристократа
Прода 18.10
ГЛАВА 16
Над супом поднимался умопомрачительный парок, но Илберт так и не решился его попробовать. Почему-то вспомнилось предупреждение о том, что без одобрения Маришии ничего есть не стоит. А лисы с самого завтрака не было видно.
“И где её драконы носят? Надо будет поинтересоваться при случае у Ингри”, — нервно подумал Илберт, вытаскивая из кармана пиджака кристалл с записью.
На самом деле, ему действительно было интересно посмотреть, чем там занимались девушки. И дело не в платьях или украшениях, а в том, как они ведут себя не рядом с ним. Ощущение того, что каждая из пяти участниц отбора натягивала маску, не покидало ни на минуту.
