— Не знаю. Мне больно, где-то внутри. — Я приложила ладонь к груди, словно пыталась понять, где именно болело.
— Когда привычный мир рушится, всегда больно. Я думал в детстве, что меня принесут в жертву ведьмам. Это типичная судьба для волшебников. Но матушка спрятала меня, сберегла. Я часто проводил дни и ночи в подвале, когда в нашу деревню приезжали ведьмы. Сидел и боялся, что кто-то проболтается о том, что я существую. Но люди молчали, и это был мой главный подарок.
— У вас… всё так плохо?
— Плохо ли? Не знаю. Это просто реальность, в которой я жил. Примерно такая же, как твоя, в которой ты обязана выйти замуж за Итана. Она существовала, а потом просто оказалось, что это стекло, цветное, как витраж. И нужно сделать шаг вперёд, чтобы увидеть реальный мир.
— Звучит всё равно невесело. Мои проблемы какие-то такие смешные рядом с тем, что уготовила Светлая Праматерь тебе.
— У каждого свой путь и свои сложности. Не принижай свои трудности, не говори, что они не стоят внимания. Ведь для тебя они действительно что-то значат. Не позволяй кому-то говорить, что это просто. Только с твоего места видно, как оно на самом деле. А если болит в груди, то это тяжело.
— Пройдёт, — отмахнулась я, понимая, что пройдёт… но очень нескоро. — В общем, я уехала, мы по сути даже не обручились толком. Так что и изменником назвать его нельзя. Пусть будет счастлив.
— А теперь доживи до того момента, когда ты пожелаешь это не со злостью или обидой, а от всего сердца.
— Звучит как что-то невыполнимое, — буркнула я, понимая, что он, увы, прав.
Мало просто сказать: “Я прощаю тебя”. Нужно сделать это от всего сердца, иначе сердце будет продолжать кровоточить, не давая ране затянуться.
— А ты попробуй. А вообще… засыпай. Ты устала.
— А ты? Я вообще пришла узнать, как ты себя чувствуешь!
— Всё будет хорошо. Это такая мелочь. Спи давай!
— Я…
— Ты, ты. — Он посмотрел на меня своими зеленющими глазами, сделал хитрый пасс рукой, и я провалилась в сон.
Снилось что-то тёплое. Такое, от чего возникает сосущее чувство тоски по дому. Такая лёгкая светлая грусть, которая даёт силы двигаться дальше.
— Что это за безобразие?! — недовольно спросила Альбако.
Сон как рукой сняло. Я осторожно приоткрыла глаза и увидела массивную фигуру целительницы. Она недовольно хмурилась, снимая бинты с Лирнама.
— Тише, разбудите же, — попытался успокоить её мой одногруппник.
— Разбужу? Ну так ей и надо. Нечего по чужим палатам шастать!
Лирнам резко обернулся, что, судя по недовольному выражению его лица, стоило ему немалых усилий.
— Вы исцеляете тела, но забываете о душах. Если кто-то приходит поговорить, то это всегда не просто так. Вы можете сделать больно мне сейчас, снимая быстро бинты. А можете проявить милосердие. Но если у вас стоит выбор, кому открыть своё сердце, сделайте это для неё!
Последнюю фразу Лирнам выкрикнул, вжал голову в плечи и повернулся в мою сторону. Постаралась не дёрнуться и не выдать то, что я всё слышала. Это было так необычно, что кто-то заботится обо мне в академии, что просыпаться не хотелось. Лучше просто полежать и побыть в этом лёгком облаке чужого внимания, вдоволь им надышаться, чтобы…
Что именно “чтобы” я не придумала, потому что вновь обратилась в слух.
— Вам лишь бы языком чесать.
— Что вы знаете о студентах? Наш куратор, Эльви Нилва, явно знает об учащихся академии больше того, кто должен следить за здоровьем. Что ж, я вам расскажу. Айлис — талантливая волшебница. Нет, она звёзды с неба не достаёт, но там, где не хватает природного умения, она добирает усердием, чего многим не хватает. А ещё… Прошедшие дни были для неё действительно очень тяжёлыми и полными впечатлений. Её бросил жених, она столкнулась с самым сложным для себя экзаменом, а потом её лишили магии. Вы же знаете, как это больно, да? И она нашла в себе силы не лелеять свою душевную боль, а попытаться позаботиться о ближнем. Я думаю, это достойно уважения!
Кажется, я забыла, как дышать. Слышать подобное от того… кого считала заучкой и вообще тем ещё… неприятным человеком? Кажется, я совершила серьёзную ошибку! А вот Лирнам такую роскошь себе не позволял. Ошибки дорого стоят.
— А ты небось влюбился? — ехидно спросила Альбако, поливая бинты Лирнама каким-то раствором, отчего те начинали сниматься гораздо проще.
— Неважно! Важно то, что человеку нужна забота и понимание, а не лишние упрёки. Так что давайте закончим с этим, и я схожу выведу её на прогулку.
— К обеду вернёшь, — сурово ответила целительница, но мне показалось, что её это скорее радует, чем нет.
Интересно, почему? Не знаю. Слишком много непонятного вокруг меня в последние дни. И… и…
Додумать не успела, проваливаясь в сладкую дрёму, как и хотела ранее.
Удивительно приятно просыпаться полностью отдохнувшей. Тело полно энергии, и кажется, что можно свернуть горы, свернуть ветер в бараний рог, завязать его морским узлом. Я не знала, приснился мне тот странный диалог или нет, но одно я знала точно: Лирнама надо поблагодарить за помощь. Он совершенно не обязан со мной возиться, а ночной разговор, хоть и разбередил душу, ещё и разворошил едва-едва тлеющие уголья, вновь вдохнув в меня пламя жизни.
На тумбочке рядом стояла чашка бульона. Он наверняка должен быть ароматным и аппетитным, но у меня не вызывал ничего, кроме сожаления. Я потянула носом воздух в слабой надежде на то, что проклятье, наложенное на меня одногруппниками, развеется само собой. Наивная девочка. Слишком наивная. Настолько, что не заметила, как её мечты втоптали в грязь.
— О, проснулась наконец-то. Лирнам ждёт тебя в холле на прогулку. Собирайся скорее.
— А измерения?
— Я уже всё сделала, — отмахнулась от меня целительница, и я заподозрила, что мой сладкий сон был её рук делом.
Впрочем, какая разница, если… меня ждут? В это даже не верилось. Казалось, что всё происходящее совершенно нереально, я попала в какую-то сказку, где рядом оказались друзья, способные стать стеной и помочь справиться с врагами.
Окрылённая этой мыслью, я быстро выпила бульон, закусила булочкой с маслом. Всё на вкус такое, словно я бумагу жую. Зато у меня будут силы двигаться дальше!
На ширме висела одежда. Покрутив её в руках, я немного огорчилась. Конечно, штаны удобнее, но когда тебя ждёт мужчина, хочется выглядеть привлекательнее. Сюда бы чулочки, юбочку, корсет… но что есть, то есть. Штаны сидели плотно и неожиданно давали ощущение уверенности. А к блузке и привыкать не было нужды, она привычного повседневного кроя.
С причёской пришлось повозиться, чтобы собрать непослушные волосы во что-то удобоваримое, но не слишком вычурное. В воспоминаниях почему-то постоянно крутились подаренные Итаном шпильки. Красивые, с полудрагоценными камнями, а одна даже была с настоящим сапфиром, но её я оставила у матушки. И потерять не хотелось, да и продать настоящую драгоценность можно за хорошие деньги в случае нужды.
После разговора с Лирнамом я внезапно поняла, что вся я состою из каких-то странных противоречий. И надо бы в них разобраться, иначе красивая картинка под названием “Айлис из Гронвилля” рискует рассыпаться прахом.
— Доброе утро, — поприветствовал меня Лирнам. — Хотя уже, наверное, добрый день.
Он улыбался, а я стояла растерянная, не зная, что сказать. Я глубоко нырнула в свои мысли и потеряла связь с реальностью.
— Спасибо… за разговор… — прошептала я, уставившись в пол.
— Мелочи.
— Нет. Не мелочи, спасибо. Альбако сказала, что ты меня ждёшь. У нас есть план?
Лирнам поднял на меня взгляд, и мне показалось, что сверху вылился тазик кипятка. Дыхание сбилось, ноги стали ватными. Эй, Айлис! Что с тобой происходит?
Увы, ответа я не знала. Но мне определённо нравилось это странное штормящее состояние. Оно было куда лучше привычного тоскливого штиля.
— План? Я думал пройтись по острову, погулять в еловой рощице. Если бы тебе не заблокировали магию, позвал бы в город. Там перед Серединой Зимы всегда красиво и есть на что посмотреть. Ты же не спускалась вниз, да? — спросил он, подавая мне плащ и заботливо укладывая его на плечах.
— Нет. — Покачала головой в ответ. — Я, стыдно признаться, даже не знала, что так можно. Училась и училась.
— И ничего не замечала вокруг, — понимающе кивнул Лирнам, подставляя мне локоть. — Об этом на посвящении говорилось. Главное — сдать экзамен по контролю магических потоков, чтобы доказать, что ты не опасен для общества. Потом за тобой наблюдают и дают разрешение. Я, если честно, удивился, что не ты первая его попросила.
— Контроль, говоришь? — хмыкнула я, поудобнее устраивая руку у него на локте и натягивая капюшон.
Щёки горели. Даже с Итаном я не позволяла себе подобных вольностей. Хотя нет, один раз было что-то совсем уж вопиющее, он стянул с меня перчатку и поцеловал руку. Но на прогулках мы всегда держались на почтительном расстоянии. И сейчас, вспоминая, я понимала, что это глупость редкостная, как и многие другие условности, если хорошенько поразмыслить.
— А что не так с контролем? — удивлённо спросил меня Лирнам, открывая дверь.
В лицо ударил морозный воздух. Я замерла на крыльце, прикрыв глаза. Вспомнилась вчерашняя игра в снежки. Такая живая, что я бы согласилась её повторить. Только без ледяной волны, пожалуй.
— Есть некоторые задания, которые даются мне с трудом. Кажется, я тогда уговорила поставить мне зачёт, но потом ещё месяц ходила на дополнительные занятия. А потом Зимний Бал, неделя отдыха, которую я уже не помню, чему посвятила. Кажется, опять же тренировкам, потому что получалось не очень хорошо, а потом новые пары, а потом… а потом…
Я поймала крупную снежинку и с грустью посмотрела на неё. Маленькое природное совершенство, стоило ему коснуться кожи рук, начало таять. И я, я тоже таяла, столкнувшись с реальной жизнью.
— Ты не закончила мысль, — напомнил мне Лирнам, помогая спуститься по широким ступеням, которые каким-то чудом покрылись ледяной коркой. — Опять кто-то не сдал с первого раза экзамен по погодной магии. Но это не важно. Что ты хотела сказать?
— Кажется, стремясь быть лучшей во всём, я потеряла самое главное. Себя, настоящую жизнь. Книги, знания — это важно. Но ведь у меня не осталось сил даже на то, чтобы хорошенько отдохнуть! Я чувствую это, когда просыпаюсь в лазарете. Невероятная лёгкость в теле. И кошмаров никаких. Это страшно. Страшно понимать, что ты столько лет заблуждался.
— Страшно никогда это не понять, — поправил меня Лирнам и потянул за собой в сторону рощи.
Ну, как рощи. Десяток массивных елей, растущих достаточно близко друг к другу. Больше на летающем острове сложно себе позволить. Кажется, маги-гербалисты потратили немало сил на то, чтобы вырастить и это чудо.
Мы медленно приближались к елям, и я понимала, насколько они величественны, насколько прекрасны. И им совершенно всё равно, что происходит внизу. Главное, что они есть. А все условности и предрассудки превращались в снежную пыль на их массивных лапах, которые продолжали упорно тянуться вверх.
— Айлис, почему ты отказалась от моей помощи? Я мог бы снять с тебя проклятие в два счёта. Сейчас уже, конечно, не получится. Сверху лежит заклятье от профессора Арстом. Я не подберусь под него.
— Много причин. Ты странный. Почему кто-то вроде тебя, любимец толпы, признанный красавец, одаренный вниманием девушек, вдруг решает мне помочь?
— Я же говорил. Меня попросила Эльви Нилва.
— Ты сам себя послушай, — тяжело вздохнула я. — Ты веришь в это? Я вот не поверила.
— Знаешь. я тоже бы не поверил, — согласился Лирнам.
— А раз не поверил бы, то можешь и меня понять. Кстати, что тебе нужно? Почему ты возишься со мной? — Вопрос сам слетел с губ, и я поняла, что умение держать язык за зубами — очень ценный навык. Ему бы поучиться, да не у кого!
— Я подумал, что тебе нужна помощь. У меня с проклятьями… ну как тебе сказать, специфические взаимоотношения, давай скажем так.
— Поделишься? — деловито спросила я, выпуская его локоть.
Мы добрались до “нехоженного дикого леса”, в котором никто не озаботился расчисткой тропинок. Приходилось двигаться вперёд, наступая в следы Лирнама. Шаг у него шире моего, тоже проблема не из приятных. Приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать.
— Не сейчас. Не думаю, что тебе нужны мои проблемы. У тебя своих хватает. А я тут тебе сюрприз пытаюсь устроить.
— Сюрприз? Мне? За какие такие заслуги?
Как-то так повелось, что каждый сюрприз и не неожиданность вовсе, а награда за достижения. Поначалу я ждала их, а потом как-то привыкла. Знала, что если сделаю то-то, получу это-то и так по списку. Хотя нет, иногда бывало и так, что я что-то делала, а этого самого сюрприза не получала. Просто не за что было его приобрести.
— Просто так. Что ты во всём видишь необходимость выгоды? Почему я не могу хотеть тебя порадовать? — беззаботно спросил Лирнам.
— Потому что… — я осеклась.
А действительно? Почему нет-то? Главное, потом ответить добром на добро.
— Что? — попытался уточнить Лирнам.
— Что “что”?
Лирнам остановился и развернулся. Я в очередной раз пропала в его глазах. В окружении зелени елей они казались кусочками малахита, начищенными до блеска. Такие же загадочные и манящие.
Улыбнувшись, мой спутник посмотрел наверх и присвистнул. Я проследила за его взглядом и невольно отступила на шаг. Прямо над нами на еловой ветке блестела красными ягодками арника.
— Ты всё это подстроил! — испуганно выкрикнула я.
— Да никогда! Ты что, я не самоубийца делать такое!
Мы переглянулись. Среди магов ходила то ли байка, то ли суеверие, что волшебник и волшебница, у которых нет пары, оказавшись под арникой, должны поцеловаться. Иначе могут лишиться сил. Правда это или нет, никто не проверял. Зато все знали, что на Зимнем Балу нужен глаз да глаз, кто-то обязательно подвесит под потолком коварное растение на радость толпе.
— Самоубийца? Это ещё почему? — возмущённо спросила я, отступая ещё на шаг.
— Да ты же вся такая независимая и гордая. На тебя даже смотреть страшно!
— От такого же слышу!
Я отступила ещё на шажочек. Кто же знал, что именно он станет фатальным. Каблук сапога очень неудачно наткнулся на кусочек льда, я поскользнулась, взмахнула руками, словно птичка, каким-то чудом ухватилась за Лирнама и потащила его за собой. Результат был предсказуем. Я лежу на снегу. Он сверху. Смотрит мне прямо в глаза. Я вижу красные ягоды арники.
И почему-то в тот момент показалось, что это Праматерь, её шуточки. Она же, как истинная женщина, любит играть со смертными. А я не хотела проверять, лишусь ли магических сил. Да и Лирнама подставлять тоже неправильно.
А значит, была не была, я должна это сделать. Хуже уже точно не будет.
Я потянулась к Лирнаму, обвила его шею руками и потянула парня на себя. Кажется, он пытался сопротивляться. Кажется, даже пытался встать. Но однажды решившись, Айлис из Гронвилля не остановится ни перед чем. И откуда только смелости набралась?
Впрочем, тогда я не думала ни о смелости, ни о том, что кто-то ещё может захотеть посетить еловую рощу, а мы в таком странном положении. Я хотела поцелуй. Свой первый поцелуй. Потянувшись к губам Лирнама, я поймала их и поняла, что, кажется, проваливаюсь сквозь парящий остров академии и лечу куда-то в подземье.
— Когда привычный мир рушится, всегда больно. Я думал в детстве, что меня принесут в жертву ведьмам. Это типичная судьба для волшебников. Но матушка спрятала меня, сберегла. Я часто проводил дни и ночи в подвале, когда в нашу деревню приезжали ведьмы. Сидел и боялся, что кто-то проболтается о том, что я существую. Но люди молчали, и это был мой главный подарок.
— У вас… всё так плохо?
— Плохо ли? Не знаю. Это просто реальность, в которой я жил. Примерно такая же, как твоя, в которой ты обязана выйти замуж за Итана. Она существовала, а потом просто оказалось, что это стекло, цветное, как витраж. И нужно сделать шаг вперёд, чтобы увидеть реальный мир.
— Звучит всё равно невесело. Мои проблемы какие-то такие смешные рядом с тем, что уготовила Светлая Праматерь тебе.
— У каждого свой путь и свои сложности. Не принижай свои трудности, не говори, что они не стоят внимания. Ведь для тебя они действительно что-то значат. Не позволяй кому-то говорить, что это просто. Только с твоего места видно, как оно на самом деле. А если болит в груди, то это тяжело.
— Пройдёт, — отмахнулась я, понимая, что пройдёт… но очень нескоро. — В общем, я уехала, мы по сути даже не обручились толком. Так что и изменником назвать его нельзя. Пусть будет счастлив.
— А теперь доживи до того момента, когда ты пожелаешь это не со злостью или обидой, а от всего сердца.
— Звучит как что-то невыполнимое, — буркнула я, понимая, что он, увы, прав.
Мало просто сказать: “Я прощаю тебя”. Нужно сделать это от всего сердца, иначе сердце будет продолжать кровоточить, не давая ране затянуться.
— А ты попробуй. А вообще… засыпай. Ты устала.
— А ты? Я вообще пришла узнать, как ты себя чувствуешь!
— Всё будет хорошо. Это такая мелочь. Спи давай!
— Я…
— Ты, ты. — Он посмотрел на меня своими зеленющими глазами, сделал хитрый пасс рукой, и я провалилась в сон.
ГЛАВА 10
Снилось что-то тёплое. Такое, от чего возникает сосущее чувство тоски по дому. Такая лёгкая светлая грусть, которая даёт силы двигаться дальше.
— Что это за безобразие?! — недовольно спросила Альбако.
Сон как рукой сняло. Я осторожно приоткрыла глаза и увидела массивную фигуру целительницы. Она недовольно хмурилась, снимая бинты с Лирнама.
— Тише, разбудите же, — попытался успокоить её мой одногруппник.
— Разбужу? Ну так ей и надо. Нечего по чужим палатам шастать!
Лирнам резко обернулся, что, судя по недовольному выражению его лица, стоило ему немалых усилий.
— Вы исцеляете тела, но забываете о душах. Если кто-то приходит поговорить, то это всегда не просто так. Вы можете сделать больно мне сейчас, снимая быстро бинты. А можете проявить милосердие. Но если у вас стоит выбор, кому открыть своё сердце, сделайте это для неё!
Последнюю фразу Лирнам выкрикнул, вжал голову в плечи и повернулся в мою сторону. Постаралась не дёрнуться и не выдать то, что я всё слышала. Это было так необычно, что кто-то заботится обо мне в академии, что просыпаться не хотелось. Лучше просто полежать и побыть в этом лёгком облаке чужого внимания, вдоволь им надышаться, чтобы…
Что именно “чтобы” я не придумала, потому что вновь обратилась в слух.
— Вам лишь бы языком чесать.
— Что вы знаете о студентах? Наш куратор, Эльви Нилва, явно знает об учащихся академии больше того, кто должен следить за здоровьем. Что ж, я вам расскажу. Айлис — талантливая волшебница. Нет, она звёзды с неба не достаёт, но там, где не хватает природного умения, она добирает усердием, чего многим не хватает. А ещё… Прошедшие дни были для неё действительно очень тяжёлыми и полными впечатлений. Её бросил жених, она столкнулась с самым сложным для себя экзаменом, а потом её лишили магии. Вы же знаете, как это больно, да? И она нашла в себе силы не лелеять свою душевную боль, а попытаться позаботиться о ближнем. Я думаю, это достойно уважения!
Кажется, я забыла, как дышать. Слышать подобное от того… кого считала заучкой и вообще тем ещё… неприятным человеком? Кажется, я совершила серьёзную ошибку! А вот Лирнам такую роскошь себе не позволял. Ошибки дорого стоят.
— А ты небось влюбился? — ехидно спросила Альбако, поливая бинты Лирнама каким-то раствором, отчего те начинали сниматься гораздо проще.
— Неважно! Важно то, что человеку нужна забота и понимание, а не лишние упрёки. Так что давайте закончим с этим, и я схожу выведу её на прогулку.
— К обеду вернёшь, — сурово ответила целительница, но мне показалось, что её это скорее радует, чем нет.
Интересно, почему? Не знаю. Слишком много непонятного вокруг меня в последние дни. И… и…
Додумать не успела, проваливаясь в сладкую дрёму, как и хотела ранее.
***
Удивительно приятно просыпаться полностью отдохнувшей. Тело полно энергии, и кажется, что можно свернуть горы, свернуть ветер в бараний рог, завязать его морским узлом. Я не знала, приснился мне тот странный диалог или нет, но одно я знала точно: Лирнама надо поблагодарить за помощь. Он совершенно не обязан со мной возиться, а ночной разговор, хоть и разбередил душу, ещё и разворошил едва-едва тлеющие уголья, вновь вдохнув в меня пламя жизни.
На тумбочке рядом стояла чашка бульона. Он наверняка должен быть ароматным и аппетитным, но у меня не вызывал ничего, кроме сожаления. Я потянула носом воздух в слабой надежде на то, что проклятье, наложенное на меня одногруппниками, развеется само собой. Наивная девочка. Слишком наивная. Настолько, что не заметила, как её мечты втоптали в грязь.
— О, проснулась наконец-то. Лирнам ждёт тебя в холле на прогулку. Собирайся скорее.
— А измерения?
— Я уже всё сделала, — отмахнулась от меня целительница, и я заподозрила, что мой сладкий сон был её рук делом.
Впрочем, какая разница, если… меня ждут? В это даже не верилось. Казалось, что всё происходящее совершенно нереально, я попала в какую-то сказку, где рядом оказались друзья, способные стать стеной и помочь справиться с врагами.
Окрылённая этой мыслью, я быстро выпила бульон, закусила булочкой с маслом. Всё на вкус такое, словно я бумагу жую. Зато у меня будут силы двигаться дальше!
На ширме висела одежда. Покрутив её в руках, я немного огорчилась. Конечно, штаны удобнее, но когда тебя ждёт мужчина, хочется выглядеть привлекательнее. Сюда бы чулочки, юбочку, корсет… но что есть, то есть. Штаны сидели плотно и неожиданно давали ощущение уверенности. А к блузке и привыкать не было нужды, она привычного повседневного кроя.
С причёской пришлось повозиться, чтобы собрать непослушные волосы во что-то удобоваримое, но не слишком вычурное. В воспоминаниях почему-то постоянно крутились подаренные Итаном шпильки. Красивые, с полудрагоценными камнями, а одна даже была с настоящим сапфиром, но её я оставила у матушки. И потерять не хотелось, да и продать настоящую драгоценность можно за хорошие деньги в случае нужды.
После разговора с Лирнамом я внезапно поняла, что вся я состою из каких-то странных противоречий. И надо бы в них разобраться, иначе красивая картинка под названием “Айлис из Гронвилля” рискует рассыпаться прахом.
— Доброе утро, — поприветствовал меня Лирнам. — Хотя уже, наверное, добрый день.
Он улыбался, а я стояла растерянная, не зная, что сказать. Я глубоко нырнула в свои мысли и потеряла связь с реальностью.
— Спасибо… за разговор… — прошептала я, уставившись в пол.
— Мелочи.
— Нет. Не мелочи, спасибо. Альбако сказала, что ты меня ждёшь. У нас есть план?
Лирнам поднял на меня взгляд, и мне показалось, что сверху вылился тазик кипятка. Дыхание сбилось, ноги стали ватными. Эй, Айлис! Что с тобой происходит?
Увы, ответа я не знала. Но мне определённо нравилось это странное штормящее состояние. Оно было куда лучше привычного тоскливого штиля.
— План? Я думал пройтись по острову, погулять в еловой рощице. Если бы тебе не заблокировали магию, позвал бы в город. Там перед Серединой Зимы всегда красиво и есть на что посмотреть. Ты же не спускалась вниз, да? — спросил он, подавая мне плащ и заботливо укладывая его на плечах.
— Нет. — Покачала головой в ответ. — Я, стыдно признаться, даже не знала, что так можно. Училась и училась.
— И ничего не замечала вокруг, — понимающе кивнул Лирнам, подставляя мне локоть. — Об этом на посвящении говорилось. Главное — сдать экзамен по контролю магических потоков, чтобы доказать, что ты не опасен для общества. Потом за тобой наблюдают и дают разрешение. Я, если честно, удивился, что не ты первая его попросила.
— Контроль, говоришь? — хмыкнула я, поудобнее устраивая руку у него на локте и натягивая капюшон.
Щёки горели. Даже с Итаном я не позволяла себе подобных вольностей. Хотя нет, один раз было что-то совсем уж вопиющее, он стянул с меня перчатку и поцеловал руку. Но на прогулках мы всегда держались на почтительном расстоянии. И сейчас, вспоминая, я понимала, что это глупость редкостная, как и многие другие условности, если хорошенько поразмыслить.
— А что не так с контролем? — удивлённо спросил меня Лирнам, открывая дверь.
В лицо ударил морозный воздух. Я замерла на крыльце, прикрыв глаза. Вспомнилась вчерашняя игра в снежки. Такая живая, что я бы согласилась её повторить. Только без ледяной волны, пожалуй.
— Есть некоторые задания, которые даются мне с трудом. Кажется, я тогда уговорила поставить мне зачёт, но потом ещё месяц ходила на дополнительные занятия. А потом Зимний Бал, неделя отдыха, которую я уже не помню, чему посвятила. Кажется, опять же тренировкам, потому что получалось не очень хорошо, а потом новые пары, а потом… а потом…
Я поймала крупную снежинку и с грустью посмотрела на неё. Маленькое природное совершенство, стоило ему коснуться кожи рук, начало таять. И я, я тоже таяла, столкнувшись с реальной жизнью.
— Ты не закончила мысль, — напомнил мне Лирнам, помогая спуститься по широким ступеням, которые каким-то чудом покрылись ледяной коркой. — Опять кто-то не сдал с первого раза экзамен по погодной магии. Но это не важно. Что ты хотела сказать?
— Кажется, стремясь быть лучшей во всём, я потеряла самое главное. Себя, настоящую жизнь. Книги, знания — это важно. Но ведь у меня не осталось сил даже на то, чтобы хорошенько отдохнуть! Я чувствую это, когда просыпаюсь в лазарете. Невероятная лёгкость в теле. И кошмаров никаких. Это страшно. Страшно понимать, что ты столько лет заблуждался.
— Страшно никогда это не понять, — поправил меня Лирнам и потянул за собой в сторону рощи.
Ну, как рощи. Десяток массивных елей, растущих достаточно близко друг к другу. Больше на летающем острове сложно себе позволить. Кажется, маги-гербалисты потратили немало сил на то, чтобы вырастить и это чудо.
Мы медленно приближались к елям, и я понимала, насколько они величественны, насколько прекрасны. И им совершенно всё равно, что происходит внизу. Главное, что они есть. А все условности и предрассудки превращались в снежную пыль на их массивных лапах, которые продолжали упорно тянуться вверх.
— Айлис, почему ты отказалась от моей помощи? Я мог бы снять с тебя проклятие в два счёта. Сейчас уже, конечно, не получится. Сверху лежит заклятье от профессора Арстом. Я не подберусь под него.
— Много причин. Ты странный. Почему кто-то вроде тебя, любимец толпы, признанный красавец, одаренный вниманием девушек, вдруг решает мне помочь?
— Я же говорил. Меня попросила Эльви Нилва.
— Ты сам себя послушай, — тяжело вздохнула я. — Ты веришь в это? Я вот не поверила.
— Знаешь. я тоже бы не поверил, — согласился Лирнам.
— А раз не поверил бы, то можешь и меня понять. Кстати, что тебе нужно? Почему ты возишься со мной? — Вопрос сам слетел с губ, и я поняла, что умение держать язык за зубами — очень ценный навык. Ему бы поучиться, да не у кого!
— Я подумал, что тебе нужна помощь. У меня с проклятьями… ну как тебе сказать, специфические взаимоотношения, давай скажем так.
— Поделишься? — деловито спросила я, выпуская его локоть.
Мы добрались до “нехоженного дикого леса”, в котором никто не озаботился расчисткой тропинок. Приходилось двигаться вперёд, наступая в следы Лирнама. Шаг у него шире моего, тоже проблема не из приятных. Приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать.
— Не сейчас. Не думаю, что тебе нужны мои проблемы. У тебя своих хватает. А я тут тебе сюрприз пытаюсь устроить.
— Сюрприз? Мне? За какие такие заслуги?
Как-то так повелось, что каждый сюрприз и не неожиданность вовсе, а награда за достижения. Поначалу я ждала их, а потом как-то привыкла. Знала, что если сделаю то-то, получу это-то и так по списку. Хотя нет, иногда бывало и так, что я что-то делала, а этого самого сюрприза не получала. Просто не за что было его приобрести.
— Просто так. Что ты во всём видишь необходимость выгоды? Почему я не могу хотеть тебя порадовать? — беззаботно спросил Лирнам.
— Потому что… — я осеклась.
А действительно? Почему нет-то? Главное, потом ответить добром на добро.
— Что? — попытался уточнить Лирнам.
— Что “что”?
Лирнам остановился и развернулся. Я в очередной раз пропала в его глазах. В окружении зелени елей они казались кусочками малахита, начищенными до блеска. Такие же загадочные и манящие.
Улыбнувшись, мой спутник посмотрел наверх и присвистнул. Я проследила за его взглядом и невольно отступила на шаг. Прямо над нами на еловой ветке блестела красными ягодками арника.
— Ты всё это подстроил! — испуганно выкрикнула я.
— Да никогда! Ты что, я не самоубийца делать такое!
Мы переглянулись. Среди магов ходила то ли байка, то ли суеверие, что волшебник и волшебница, у которых нет пары, оказавшись под арникой, должны поцеловаться. Иначе могут лишиться сил. Правда это или нет, никто не проверял. Зато все знали, что на Зимнем Балу нужен глаз да глаз, кто-то обязательно подвесит под потолком коварное растение на радость толпе.
— Самоубийца? Это ещё почему? — возмущённо спросила я, отступая ещё на шаг.
— Да ты же вся такая независимая и гордая. На тебя даже смотреть страшно!
— От такого же слышу!
Я отступила ещё на шажочек. Кто же знал, что именно он станет фатальным. Каблук сапога очень неудачно наткнулся на кусочек льда, я поскользнулась, взмахнула руками, словно птичка, каким-то чудом ухватилась за Лирнама и потащила его за собой. Результат был предсказуем. Я лежу на снегу. Он сверху. Смотрит мне прямо в глаза. Я вижу красные ягоды арники.
И почему-то в тот момент показалось, что это Праматерь, её шуточки. Она же, как истинная женщина, любит играть со смертными. А я не хотела проверять, лишусь ли магических сил. Да и Лирнама подставлять тоже неправильно.
А значит, была не была, я должна это сделать. Хуже уже точно не будет.
Я потянулась к Лирнаму, обвила его шею руками и потянула парня на себя. Кажется, он пытался сопротивляться. Кажется, даже пытался встать. Но однажды решившись, Айлис из Гронвилля не остановится ни перед чем. И откуда только смелости набралась?
Впрочем, тогда я не думала ни о смелости, ни о том, что кто-то ещё может захотеть посетить еловую рощу, а мы в таком странном положении. Я хотела поцелуй. Свой первый поцелуй. Потянувшись к губам Лирнама, я поймала их и поняла, что, кажется, проваливаюсь сквозь парящий остров академии и лечу куда-то в подземье.
