Дармер настолько сильно сжимал кулаки и челюсти, борясь с желанием швырнуть в надменную физиономию Огненным Шаром, что опасался сломать пальцы и стереть зубы в порошок. Как же он ненавидел этого высокомерного засранца! Еще с их первой встречи! Правда, Дармер признавал, что в тот раз у Линта были причины высказаться о нем, но сейчас он намеренно старался задеть его! Да к тому же прошелся и по Арктуру!
Но тут сознание зацепилось за одно слово, брошенное магом. Что-то знакомое в нем было. Что-то, связанное с Линтом, Шедом и им самим. Ах, да, точно… Картинки воспоминаний промелькнули перед глазами. Темное подземелье, пылающий шар огня над головой и холодный ясный голос, отбивавший ритм в ушах.
И хотя те события были совсем не радостными, настроение, подпорченное Линтом, тотчас подскочило вверх. Губы расползлись в мстительной ухмылке.
– Самонадеянный, говорите? Хм, где-то я это уже слышал…, – Дармер сделал вид, будто задумался. Линт смотрел на него с легким недоумением, не понимая, в чем причина столь резкой перемены. – Вспомнил! Киара Тормента говорила то же самое… когда рассказывала о вас.
Он замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. Лицо Линта не богато на эмоции, но оно изменилось мгновенно. На нем не осталось ничего от той смеси презрительного снисхождения, с которой он говорил минуту назад. Он сделал судорожное движение, будто хотел отпрянуть.
– Она сказала, что однажды вы сражались, и хотя Тормента тогда была гораздо слабее вас, вы ей проиграли, потому что оказались «чересчур самонадеянны», – продолжил Дармер, даже не пытаясь скрыть злорадство. – А после так никогда не смогли одолеть ее и никогда больше не сможете. Так она сказала.
Крин широко распахнула глаза. Арктур смотрел на Дармера с нечитаемым выражением. Салли, Мартес и Трим переводили взгляды с него на Линта. Дармер прежде не говорил, что Тормента упоминала бывшего наставника Шеда, и потому слушали с большим вниманием.
А Дармер торжествовал, глядя как его слова подействовали на Линта. Как его корежило от едва сдерживаемого гнева, как сжимались кулаки. Словно смотришь в собственное отражение пятиминутной давности. И чувствовал себя отмщенным. Осознание того, что ему удалось довести этого вечно спокойного мага до белого каления, делало Дармера невероятно счастливым.
Но ему еще было, чем добить Линта.
– Кстати, Тормента также сказала, что вы с ней еще обязательно встретитесь, – проговорил Дармер. И зло усмехнулся: – Лично я буду надеяться, чтобы это произошло как можно скорее.
Линт снова судорожно дернулся – на сей раз более явно и вперед, как будто хотел броситься на Дармера. А может, вовсе не как будто. Потому что Крин мгновенно взметнула руку поперек груди Линта, не давая ему пройти дальше.
– Ладно, давайте закончим с разговорами, иначе совсем отстанем от расписания, – торопливо вмешался Арктур. – А нас с Дармером уже ждут, – он схватил подопечного за локоть и потащил в сторону.
Когда они отошли достаточно далеко, чтобы их не могли услышать, Арктур спросил:
– Что ты там устроил?
– А что я? Он первый начал! – возмутился Дармер, но тут же замолчал, поняв, как по-детски прозвучали его слова. Судя по насмешливому лицу Арктура, он был того же мнения. – Ну, а что я, по-вашему, должен был сделать? Стоять и молча это выслушивать?
– Линта я не оправдываю, его поступок в высшей мере нетактичен, – ответил Арктур. – Но ты мог бы повести себя более разумно и не обострять отношения с магом, который старше тебя и сильнее. Тем более желать ему смерти! Признаться, не ожидал от тебя!
– Неправда, я такого ему не говорил, – упрямо возразил Дармер. – Я просто пожелал, чтобы старые друзья вновь встретились, что здесь плохого?
– Перестань, Дармер! – повысил голос Арктур. – Ты прекрасно знаешь, что и кому желал. Как и все остальные тебя отлично поняли. И я хочу, чтобы больше этого не повторялось, ясно? Не забывай, что ты наследник великого клана, а теперь еще и ученик Старейшины. Так что старайся соответствовать.
Дармеру не раз приходилось выслушивать поучения от Арктура, а потому он поступил как обычно, то есть пропустил все мимо ушей. А про себя подумал, что ни один из его семьи не стал бы терпеть подобных высказываний в свой адрес. Кое-кто и вовсе не ограничился бы пожеланием скорейшей смерти на одних словах. Дармер не стал говорить этого Арктуру, решив дать тому высказаться и не испытывая ни малейшего раскаяния, что не слушал его речь.
– Кстати о Старейшине, – вклинился в мысли изменившийся голос Арктура, – не объяснишь, почему на острове только и разговору о том, что Гефест Кандаон взял в ученики последнего Веспера?
Дармеру резко стало жарко. Это было то, чего он боялся. Значит, слухи все-таки пошли.
«А чего ты хотел? – сказал Дармер сам себе. – Произносишь во всеуслышание столь феерическую новость и надеешься, что твоя «шутка» прекратит начавшиеся разговоры? Вряд ли кто-нибудь часто так шутит. А ведь всем известно, что Старейшина благоволит моему клану, поэтому…».
Арктур ждал ответа, а Дармер так и не придумал, как ему выкрутиться. Соврать нельзя, еще хуже будет, да и не мог никто, кроме него, проговориться.
– Я сказал только друзьям, – произнес Дармер, постаравшись напустить на себя недоуменный вид. – Не знаю, может быть, кто-то подслушал наш разговор?
И ведь не соврал! Он и правда никому, кроме команды, ничего не говорил. А то, что не рассчитал голоса, и его услышало пол столовой… Ну, бывает.
Арктур смерил Дармера долгим взглядом, и тому подумалось, что маг в точности знает, что произошло. Юноша похвалил себя за то, что не стал выдумывать откровенную ложь. Хотя не сомневался – Арктур предпочел бы, чтобы он выложил всю правду, как духу. Но этого учитель не дождется.
– Ладно, будем считать случившееся простым недоразумением, – сказал Арктур, наконец. – Да и вряд ли твое ученичество у Старейшины долго бы оставалось в секрете, остров-то маленький. Так что ничего страшного не произошло. Но в следующий раз следи за тем, что и кому говоришь.
Дармер промолчал, втайне переводя дух. Буря миновала. Одной проблемой меньше. Арктур не делал попыток возобновить разговор, и Дармер стал глядеть по сторонам. Они успели далеко уйти – жилой квартал остался позади. Сейчас они шли той же дорогой, что и вчера. Хотя, быть может, и другой, ведь Дармер пока понятия не имел, где и что на этом острове находится и куда какие дороги ведут. Сейчас, как и вчера, они с Арктуром шли по светлой каменной тропе, а по сторонам возвышались зеленые стены деревьев и травы.
Вдруг Арктур свернул с дороги и направился прямиком в лес. Дармер в недоумении пошел следом и только теперь разглядел едва вытоптанную тропинку. Кто-то постоянно здесь ходил, но вряд ли больше одного-двух магов.
Арктур уверенно продирался вперед, и Дармеру, шедшему следом, приходилось чуть ли не постоянно держать руки перед собой, чтобы ветви не хлестали по лицу. Поэтому он не заметил, когда учитель вдруг остановился.
– Осторожней надо быть, – произнес Арктур, когда Дармер налетел на него. – Здесь я тебя покину, тут совсем немного осталось пройти.
Он пропустил Дармера вперед, и тот увидел впереди между деревьями просвет.
– Старейшина уже там, – сказал Арктур. – Удачи.
Он несильно сжал плечо бывшего ученика и отправился в обратный путь.
– Спасибо, – пробормотал ему вслед Дармер, которого внезапно охватило волнение.
Он глубоко вздохнул и прошел несколько шагов, что отделяли его от неизведанного. Глазам открылась просторная поляна, покрытая травой и кустарником. Вдали виднелась фигура в красно-белом балахоне, которая стояла спиной к лесу.
Дармер несмело подошел ближе. Трава приглушала шаги, и Гефест Кандаон не замечал его приближения.
– Добрый день, Ваше Старейшинство, – произнес Дармер, останавливаясь в нескольких метрах. Старейшина обернулся. – Прошу простить меня за опоздание. Я не хотел заставлять вас ждать.
– Здравствуй, – улыбнулся Гефест Кандаон. – Ничего страшного, я люблю здесь стоять подолгу в одиночестве. Красивый вид, правда?
Дармер подошел ближе. Они стояли на краю обрыва, который уходил вниз к морю. Неровный спуск покрывали только мелкие растения, как на поляне, и ничто не закрывало вид на лагуну и стену на горизонте.
– Да, очень, – ответил Дармер, хотя ему больше понравился пейзаж со стороны стены.
– Люблю встречать на этом месте рассвет, – молвил Старейшина. – Отсюда он очень красив. Из дворца рассветы и закаты еще красивее, но там невозможно остаться наедине с собой. А здесь редко кто бывает, и не станут беспокоить. По этой причине мы сегодня здесь. Ты наверняка задавался вопросом, почему я выбрал столь странное место для занятий. На острове есть специальные тренировочные площадки, однако там были бы не только мы. И скорее всего, нам стали бы уделять много ненужного внимания.
– Вы правы, Ваше Старейшинство, – согласился Дармер. Можно представить, сколько народу бы пришло посмотреть на их тренировку, происходи она на общих площадках.
– Вот что, Дармер, – посмотрел на него Гефест Кандаон. – Мне бы хотелось, чтобы ты на время наших занятий перестал меня так называть. Забудь, что я Старейшина. Общайся со мной, как с обычным учителем. Как с Арктуром.
– Как скажете, Ва…, – осекся Дармер и поправился: – Хорошо, я понял.
– Прекрасно, – сказал Гефест. – Ты и представить себе не можешь, как мне надоел придворный этикет за столько лет. Семь веков – подумать только! Но мы отвлеклись, – вернулся Старейшина к изначальное теме беседы. – Арктур говорил, что ты хочешь стать магом ближнего боя. Вижу, ты не передумал? – окинул он взглядом мечи на поясе ученика.
– Да, – подтвердил Дармер. – Я хочу научиться неповторяемым призывам.
– Выходит, ты уже знаешь об этих заклинаниях. Похвально, что ты разыскал о них сведения. Тебе наверняка пришлось постараться, чтобы найти их. Но хорошо ли ты все обдумал? – спросил Гефест. – Магов Огня ближнего боя не было много лет. С высоким объемом энергии, я имею в виду, – добавил он. – Многие низкоуровневые маги сейчас осваивают ближнюю дистанцию. Тебе это, конечно, уже известно.
Дармер кивнул, вспомнив Шеда и Пристину.
– Но неповторяемые призывы – иное дело, – продолжил Гефест. – Я и не помню, когда в последний раз встречал мага, кланового мага, который брался за их изучение. Ты готов к трудностям, что тебя ожидают? Ведь ты станешь почти первопроходцем. И тебе придется много тренироваться. И не только магии.
Дармер этого ожидал. Еще когда впервые наткнулся на описание неповторяемых призывов, он понял, что без физических упражнений тут не обойтись. Пускай призывы Огненного Воина и увеличивают силу, но без развитых навыков тела они будут бесполезны.
– Я готов, – уверенно произнес Дармер. – У меня было достаточно времени, чтобы все обдумать. И я готов пройти этот путь. Но не думаю, что стану первым на нем. Уверен, что вам эти призывы известны.
Эта мысль пришла к Дармеру еще вчера. Гефест Кандаон – живой реликт далекой эпохи, настоящий кладезь знаний и умений. Кому как не ему знать о давно позабытых заклинаниях?
Старейшина чуть усмехнулся.
– Ты прав, – не стал скрывать он, – но лишь отчасти. Мне известен только один призыв. Огненный Доспех, что охватывает тело пламенем. Остальные же предназначены исключительно для ближнего боя, а я всегда предпочитал дальнюю дистанцию. Я и Доспех освоил только из любопытства и быстро в нем разочаровался, как в защите. Куда надежнее поставить Огненный Экран на пути вражеской магии. Поэтому за другие призывы Огненного Воина я не брался.
Дармер испытал небольшое разочарование, но быстро его отогнал.
– Но это все равно хоть что-то, – произнес он.
– Верно, – согласился Гефест. – Ну что же, раз ты не передумал, тогда начнем.
Неожиданно для Дармера он наклонился и поднял с земли меч в ножнах. Из-за высокой травы юноша не замечал его раньше. Но факт, что Старейшина владеет оружием, его не удивил. Хоть многие маги старались избегать ближнего боя, в кланах фехтованием занимались и дети, и взрослые. Это повышало силу и выносливость, что для элитного воина считалось не лишним.
Гефест Кандаон обнажил клинок.
– Нападай, – произнес Старейшина. – Я хочу оценить твои навыки, прежде чем мы приступим к твоему обучению.
Дармер достал мечи из ножен. Пусть до Шедара он не дотягивал, но навыки фехтовальщика у него были. Выдохнув, он бросился в атаку. Настроение у парня было отнюдь не боевое. Все же кем-кем, а глупцом Дармер никогда не был. И он понимал, что победить семисотлетнего Старейшину у него шансов никаких.
Так и вышло. Не прошло и полминуты, как Кандаон выбил оба меча из рук Дармера. После чего объявил, что пока ученик может даже не мечтать о неповторяемых призывах. Раз он хочет стать магом ближнего боя, ему следует основательно подтянуть физическую форму. А уж потом можно задумываться о магии.
Гефест отпустил Дармера, когда солнце неумолимо склонялось к горизонту. Вымотанный парень еле плелся назад в жилые кварталы. Как и обещал Старейшина, легко не пришлось. А судя по тому, что наметил учитель на будущее, дальше станет еще хлеще. Но Дармер не собирался отступать. Если для того, чтобы стать магом-мечником, ему потребуется каждодневно истязать тело, он пройдет через это.
Но помимо испытаний этого дня юноше не давала покоя еще одна мысль. Дармер не заметил этого накануне, поскольку был взбудоражен встречей со Старейшиной и новостью об ученичестве. Но теперь, проведя с ним несколько часов, он не мог не отметить прискорбного факта. Гефест Кандаон постарел на несколько лет. На портретах он выглядел моложе, почти ровесником Дармера. Конечно, ему могли польстить, но в исторических сводках указано, что Гефесту было двадцать пять лет, когда он стал бессмертным. А значит, с тех пор время для Кандаона остановилось, и стареть он не мог. Но во время урока Дармер замечал морщинки в уголках рта и глаз Старейшины, тени на нижних веках. Кандаон выглядел минимум лет на тридцать. Подобные перемены могли означать лишь одно – слухи о потери бессмертия правда…
Дармер подошел к зданию столовой, когда к входу со всех сторон стекался народ. Несмотря на сильнейший голод, юноша не прошел внутрь вместе с другими магами, а остался стоять снаружи, чуть в стороне. Но избежать внимания ему не удалось. Некоторые при виде Дармера начинали улыбаться, а кто-то крикнул:
– Привет, бегун! Много сегодня кругов набегал?
Дармер не отвечал. Он выискивал среди толпы знакомые лица. Товарищи запаздывали.
Причиной такой популярности Дармера была вовсе не знаменитая фамилия. И даже не ученичество у Старейшины магов. Уже пару недель как последний Веспер про утрам радовал обитателей острова, нарезая круги вокруг башни-пирамиды.
Если кто-то из одиннадцатой команды думал, что попал на курорт, то жестоко ошибся. С момента, когда их взяли в оборот наставники, дни превратились в вереницу тренировок, которая иногда прерывалась на сон и еду.
Гефест Кандаон, должно быть, поставил цель в самый короткий срок сделать из Дармера убийцу драконов. Или он решил, что тяжелые нагрузки заставят ученика передумать и отказаться от желания стать магом-мечником. Так надрываться не заставляли, наверное, ни одного кланового.
Но Дармер не жаловался. Хоть его тело теперь болело с утра до ночи, каждый день он приходил на поляну и делал все положенные упражнения, даже когда Гефест не наблюдал за ним.
Но тут сознание зацепилось за одно слово, брошенное магом. Что-то знакомое в нем было. Что-то, связанное с Линтом, Шедом и им самим. Ах, да, точно… Картинки воспоминаний промелькнули перед глазами. Темное подземелье, пылающий шар огня над головой и холодный ясный голос, отбивавший ритм в ушах.
И хотя те события были совсем не радостными, настроение, подпорченное Линтом, тотчас подскочило вверх. Губы расползлись в мстительной ухмылке.
– Самонадеянный, говорите? Хм, где-то я это уже слышал…, – Дармер сделал вид, будто задумался. Линт смотрел на него с легким недоумением, не понимая, в чем причина столь резкой перемены. – Вспомнил! Киара Тормента говорила то же самое… когда рассказывала о вас.
Он замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. Лицо Линта не богато на эмоции, но оно изменилось мгновенно. На нем не осталось ничего от той смеси презрительного снисхождения, с которой он говорил минуту назад. Он сделал судорожное движение, будто хотел отпрянуть.
– Она сказала, что однажды вы сражались, и хотя Тормента тогда была гораздо слабее вас, вы ей проиграли, потому что оказались «чересчур самонадеянны», – продолжил Дармер, даже не пытаясь скрыть злорадство. – А после так никогда не смогли одолеть ее и никогда больше не сможете. Так она сказала.
Крин широко распахнула глаза. Арктур смотрел на Дармера с нечитаемым выражением. Салли, Мартес и Трим переводили взгляды с него на Линта. Дармер прежде не говорил, что Тормента упоминала бывшего наставника Шеда, и потому слушали с большим вниманием.
А Дармер торжествовал, глядя как его слова подействовали на Линта. Как его корежило от едва сдерживаемого гнева, как сжимались кулаки. Словно смотришь в собственное отражение пятиминутной давности. И чувствовал себя отмщенным. Осознание того, что ему удалось довести этого вечно спокойного мага до белого каления, делало Дармера невероятно счастливым.
Но ему еще было, чем добить Линта.
– Кстати, Тормента также сказала, что вы с ней еще обязательно встретитесь, – проговорил Дармер. И зло усмехнулся: – Лично я буду надеяться, чтобы это произошло как можно скорее.
Линт снова судорожно дернулся – на сей раз более явно и вперед, как будто хотел броситься на Дармера. А может, вовсе не как будто. Потому что Крин мгновенно взметнула руку поперек груди Линта, не давая ему пройти дальше.
– Ладно, давайте закончим с разговорами, иначе совсем отстанем от расписания, – торопливо вмешался Арктур. – А нас с Дармером уже ждут, – он схватил подопечного за локоть и потащил в сторону.
Когда они отошли достаточно далеко, чтобы их не могли услышать, Арктур спросил:
– Что ты там устроил?
– А что я? Он первый начал! – возмутился Дармер, но тут же замолчал, поняв, как по-детски прозвучали его слова. Судя по насмешливому лицу Арктура, он был того же мнения. – Ну, а что я, по-вашему, должен был сделать? Стоять и молча это выслушивать?
– Линта я не оправдываю, его поступок в высшей мере нетактичен, – ответил Арктур. – Но ты мог бы повести себя более разумно и не обострять отношения с магом, который старше тебя и сильнее. Тем более желать ему смерти! Признаться, не ожидал от тебя!
– Неправда, я такого ему не говорил, – упрямо возразил Дармер. – Я просто пожелал, чтобы старые друзья вновь встретились, что здесь плохого?
– Перестань, Дармер! – повысил голос Арктур. – Ты прекрасно знаешь, что и кому желал. Как и все остальные тебя отлично поняли. И я хочу, чтобы больше этого не повторялось, ясно? Не забывай, что ты наследник великого клана, а теперь еще и ученик Старейшины. Так что старайся соответствовать.
Дармеру не раз приходилось выслушивать поучения от Арктура, а потому он поступил как обычно, то есть пропустил все мимо ушей. А про себя подумал, что ни один из его семьи не стал бы терпеть подобных высказываний в свой адрес. Кое-кто и вовсе не ограничился бы пожеланием скорейшей смерти на одних словах. Дармер не стал говорить этого Арктуру, решив дать тому высказаться и не испытывая ни малейшего раскаяния, что не слушал его речь.
– Кстати о Старейшине, – вклинился в мысли изменившийся голос Арктура, – не объяснишь, почему на острове только и разговору о том, что Гефест Кандаон взял в ученики последнего Веспера?
Дармеру резко стало жарко. Это было то, чего он боялся. Значит, слухи все-таки пошли.
«А чего ты хотел? – сказал Дармер сам себе. – Произносишь во всеуслышание столь феерическую новость и надеешься, что твоя «шутка» прекратит начавшиеся разговоры? Вряд ли кто-нибудь часто так шутит. А ведь всем известно, что Старейшина благоволит моему клану, поэтому…».
Арктур ждал ответа, а Дармер так и не придумал, как ему выкрутиться. Соврать нельзя, еще хуже будет, да и не мог никто, кроме него, проговориться.
– Я сказал только друзьям, – произнес Дармер, постаравшись напустить на себя недоуменный вид. – Не знаю, может быть, кто-то подслушал наш разговор?
И ведь не соврал! Он и правда никому, кроме команды, ничего не говорил. А то, что не рассчитал голоса, и его услышало пол столовой… Ну, бывает.
Арктур смерил Дармера долгим взглядом, и тому подумалось, что маг в точности знает, что произошло. Юноша похвалил себя за то, что не стал выдумывать откровенную ложь. Хотя не сомневался – Арктур предпочел бы, чтобы он выложил всю правду, как духу. Но этого учитель не дождется.
– Ладно, будем считать случившееся простым недоразумением, – сказал Арктур, наконец. – Да и вряд ли твое ученичество у Старейшины долго бы оставалось в секрете, остров-то маленький. Так что ничего страшного не произошло. Но в следующий раз следи за тем, что и кому говоришь.
Дармер промолчал, втайне переводя дух. Буря миновала. Одной проблемой меньше. Арктур не делал попыток возобновить разговор, и Дармер стал глядеть по сторонам. Они успели далеко уйти – жилой квартал остался позади. Сейчас они шли той же дорогой, что и вчера. Хотя, быть может, и другой, ведь Дармер пока понятия не имел, где и что на этом острове находится и куда какие дороги ведут. Сейчас, как и вчера, они с Арктуром шли по светлой каменной тропе, а по сторонам возвышались зеленые стены деревьев и травы.
Вдруг Арктур свернул с дороги и направился прямиком в лес. Дармер в недоумении пошел следом и только теперь разглядел едва вытоптанную тропинку. Кто-то постоянно здесь ходил, но вряд ли больше одного-двух магов.
Арктур уверенно продирался вперед, и Дармеру, шедшему следом, приходилось чуть ли не постоянно держать руки перед собой, чтобы ветви не хлестали по лицу. Поэтому он не заметил, когда учитель вдруг остановился.
– Осторожней надо быть, – произнес Арктур, когда Дармер налетел на него. – Здесь я тебя покину, тут совсем немного осталось пройти.
Он пропустил Дармера вперед, и тот увидел впереди между деревьями просвет.
– Старейшина уже там, – сказал Арктур. – Удачи.
Он несильно сжал плечо бывшего ученика и отправился в обратный путь.
– Спасибо, – пробормотал ему вслед Дармер, которого внезапно охватило волнение.
Он глубоко вздохнул и прошел несколько шагов, что отделяли его от неизведанного. Глазам открылась просторная поляна, покрытая травой и кустарником. Вдали виднелась фигура в красно-белом балахоне, которая стояла спиной к лесу.
Дармер несмело подошел ближе. Трава приглушала шаги, и Гефест Кандаон не замечал его приближения.
– Добрый день, Ваше Старейшинство, – произнес Дармер, останавливаясь в нескольких метрах. Старейшина обернулся. – Прошу простить меня за опоздание. Я не хотел заставлять вас ждать.
– Здравствуй, – улыбнулся Гефест Кандаон. – Ничего страшного, я люблю здесь стоять подолгу в одиночестве. Красивый вид, правда?
Дармер подошел ближе. Они стояли на краю обрыва, который уходил вниз к морю. Неровный спуск покрывали только мелкие растения, как на поляне, и ничто не закрывало вид на лагуну и стену на горизонте.
– Да, очень, – ответил Дармер, хотя ему больше понравился пейзаж со стороны стены.
– Люблю встречать на этом месте рассвет, – молвил Старейшина. – Отсюда он очень красив. Из дворца рассветы и закаты еще красивее, но там невозможно остаться наедине с собой. А здесь редко кто бывает, и не станут беспокоить. По этой причине мы сегодня здесь. Ты наверняка задавался вопросом, почему я выбрал столь странное место для занятий. На острове есть специальные тренировочные площадки, однако там были бы не только мы. И скорее всего, нам стали бы уделять много ненужного внимания.
– Вы правы, Ваше Старейшинство, – согласился Дармер. Можно представить, сколько народу бы пришло посмотреть на их тренировку, происходи она на общих площадках.
– Вот что, Дармер, – посмотрел на него Гефест Кандаон. – Мне бы хотелось, чтобы ты на время наших занятий перестал меня так называть. Забудь, что я Старейшина. Общайся со мной, как с обычным учителем. Как с Арктуром.
– Как скажете, Ва…, – осекся Дармер и поправился: – Хорошо, я понял.
– Прекрасно, – сказал Гефест. – Ты и представить себе не можешь, как мне надоел придворный этикет за столько лет. Семь веков – подумать только! Но мы отвлеклись, – вернулся Старейшина к изначальное теме беседы. – Арктур говорил, что ты хочешь стать магом ближнего боя. Вижу, ты не передумал? – окинул он взглядом мечи на поясе ученика.
– Да, – подтвердил Дармер. – Я хочу научиться неповторяемым призывам.
– Выходит, ты уже знаешь об этих заклинаниях. Похвально, что ты разыскал о них сведения. Тебе наверняка пришлось постараться, чтобы найти их. Но хорошо ли ты все обдумал? – спросил Гефест. – Магов Огня ближнего боя не было много лет. С высоким объемом энергии, я имею в виду, – добавил он. – Многие низкоуровневые маги сейчас осваивают ближнюю дистанцию. Тебе это, конечно, уже известно.
Дармер кивнул, вспомнив Шеда и Пристину.
– Но неповторяемые призывы – иное дело, – продолжил Гефест. – Я и не помню, когда в последний раз встречал мага, кланового мага, который брался за их изучение. Ты готов к трудностям, что тебя ожидают? Ведь ты станешь почти первопроходцем. И тебе придется много тренироваться. И не только магии.
Дармер этого ожидал. Еще когда впервые наткнулся на описание неповторяемых призывов, он понял, что без физических упражнений тут не обойтись. Пускай призывы Огненного Воина и увеличивают силу, но без развитых навыков тела они будут бесполезны.
– Я готов, – уверенно произнес Дармер. – У меня было достаточно времени, чтобы все обдумать. И я готов пройти этот путь. Но не думаю, что стану первым на нем. Уверен, что вам эти призывы известны.
Эта мысль пришла к Дармеру еще вчера. Гефест Кандаон – живой реликт далекой эпохи, настоящий кладезь знаний и умений. Кому как не ему знать о давно позабытых заклинаниях?
Старейшина чуть усмехнулся.
– Ты прав, – не стал скрывать он, – но лишь отчасти. Мне известен только один призыв. Огненный Доспех, что охватывает тело пламенем. Остальные же предназначены исключительно для ближнего боя, а я всегда предпочитал дальнюю дистанцию. Я и Доспех освоил только из любопытства и быстро в нем разочаровался, как в защите. Куда надежнее поставить Огненный Экран на пути вражеской магии. Поэтому за другие призывы Огненного Воина я не брался.
Дармер испытал небольшое разочарование, но быстро его отогнал.
– Но это все равно хоть что-то, – произнес он.
– Верно, – согласился Гефест. – Ну что же, раз ты не передумал, тогда начнем.
Неожиданно для Дармера он наклонился и поднял с земли меч в ножнах. Из-за высокой травы юноша не замечал его раньше. Но факт, что Старейшина владеет оружием, его не удивил. Хоть многие маги старались избегать ближнего боя, в кланах фехтованием занимались и дети, и взрослые. Это повышало силу и выносливость, что для элитного воина считалось не лишним.
Гефест Кандаон обнажил клинок.
– Нападай, – произнес Старейшина. – Я хочу оценить твои навыки, прежде чем мы приступим к твоему обучению.
Дармер достал мечи из ножен. Пусть до Шедара он не дотягивал, но навыки фехтовальщика у него были. Выдохнув, он бросился в атаку. Настроение у парня было отнюдь не боевое. Все же кем-кем, а глупцом Дармер никогда не был. И он понимал, что победить семисотлетнего Старейшину у него шансов никаких.
Так и вышло. Не прошло и полминуты, как Кандаон выбил оба меча из рук Дармера. После чего объявил, что пока ученик может даже не мечтать о неповторяемых призывах. Раз он хочет стать магом ближнего боя, ему следует основательно подтянуть физическую форму. А уж потом можно задумываться о магии.
Гефест отпустил Дармера, когда солнце неумолимо склонялось к горизонту. Вымотанный парень еле плелся назад в жилые кварталы. Как и обещал Старейшина, легко не пришлось. А судя по тому, что наметил учитель на будущее, дальше станет еще хлеще. Но Дармер не собирался отступать. Если для того, чтобы стать магом-мечником, ему потребуется каждодневно истязать тело, он пройдет через это.
Но помимо испытаний этого дня юноше не давала покоя еще одна мысль. Дармер не заметил этого накануне, поскольку был взбудоражен встречей со Старейшиной и новостью об ученичестве. Но теперь, проведя с ним несколько часов, он не мог не отметить прискорбного факта. Гефест Кандаон постарел на несколько лет. На портретах он выглядел моложе, почти ровесником Дармера. Конечно, ему могли польстить, но в исторических сводках указано, что Гефесту было двадцать пять лет, когда он стал бессмертным. А значит, с тех пор время для Кандаона остановилось, и стареть он не мог. Но во время урока Дармер замечал морщинки в уголках рта и глаз Старейшины, тени на нижних веках. Кандаон выглядел минимум лет на тридцать. Подобные перемены могли означать лишь одно – слухи о потери бессмертия правда…
Глава 7 - Тренировки
Дармер подошел к зданию столовой, когда к входу со всех сторон стекался народ. Несмотря на сильнейший голод, юноша не прошел внутрь вместе с другими магами, а остался стоять снаружи, чуть в стороне. Но избежать внимания ему не удалось. Некоторые при виде Дармера начинали улыбаться, а кто-то крикнул:
– Привет, бегун! Много сегодня кругов набегал?
Дармер не отвечал. Он выискивал среди толпы знакомые лица. Товарищи запаздывали.
Причиной такой популярности Дармера была вовсе не знаменитая фамилия. И даже не ученичество у Старейшины магов. Уже пару недель как последний Веспер про утрам радовал обитателей острова, нарезая круги вокруг башни-пирамиды.
Если кто-то из одиннадцатой команды думал, что попал на курорт, то жестоко ошибся. С момента, когда их взяли в оборот наставники, дни превратились в вереницу тренировок, которая иногда прерывалась на сон и еду.
Гефест Кандаон, должно быть, поставил цель в самый короткий срок сделать из Дармера убийцу драконов. Или он решил, что тяжелые нагрузки заставят ученика передумать и отказаться от желания стать магом-мечником. Так надрываться не заставляли, наверное, ни одного кланового.
Но Дармер не жаловался. Хоть его тело теперь болело с утра до ночи, каждый день он приходил на поляну и делал все положенные упражнения, даже когда Гефест не наблюдал за ним.
