Но когда девчонки, наконец, явились и сели за стол, все накопившиеся вопросы вылетали из головы. Товарищи уставились на Салли, глаза которой были красными и слезились, будто она плакала несколько часов кряду.
– Что случилось? – спросила Адель.
– Салли слегка зацепило на испытаниях, – ответила Кси. – Ничего страшного.
– Я могу помочь! – Мартес с готовностью поднял руки, собираясь применить целительное заклинание.
– Спасибо, Мартес, не надо, – хлюпнула носом Салли. – Все в порядке.
– И как прошли испытания? – Дармер посмотрел на Кси. – Вы вроде хотели найти защиту от твоего призыва.
– С этим полный провал. Стальной Щит оказался бесполезен. Результат, как говорится, налицо, – Кси простерла руку к Салли.
– Что же это за призыв такой? – с большим недоумением спросил Мартес.
Ответила ему Салли:
– Немного похож на мой Сухой Воздух. От него тоже затрудняется дыхание. Поначалу.
– И это самое лучшее! – Кси была крайне воодушевлена. – Потому что Линт, когда у него пересохнет в горле, наверняка решит, что это работа Салли, создаст простенький фильтр воздуха, и подумает, что на этом все, а сам как следует наглотается!
– Чего? – нетерпеливо спросил Дармер. – Ты скажешь нам, наконец, что придумала?
– Конечно, – улыбнулась Кси, и ее глаза опасно сверкнули. – Слушайте...
– А это не слишком? – поинтересовалась Адель после рассказа. – Мы его не убьем?
– Разве не ты первая жаловалась, что Линт тебя достал? Да он у нас всех уже в печенках сидит! Так что он это заслужил.
– Но не смерти же!
– Да не волнуйся ты так, – отмахнулась Кси. – Что не смогут «друиды», доделают алхимики. А те и мертвого поднимут.
Дармера волновало другое. Как и Кси он считал, что Линта не помешает немного проучить. Возможно, даже не без последствий. Однако у него были сомнения, сработает ли план, предложенный Кси после рассказа о новом призыве. Он спросил об этом у Салли – ведь та знала Линта лучше остальных.
– Шанс есть, – ответила Салли без энтузиазма. – Если мы найдем способ самим защититься. Потому что иначе... ну, сам понимаешь.
Дармер понимал. Элемент Кси нес опасность для всех вокруг, кроме нее самой. Но Стальной Барьер Салли, сильнейший щит в команде, не устоял перед творением черноволосой. Как тогда использовать призыв против Линта, чтобы не попасть под него самим, Дармер не представлял.
– Похоже, нам остается только воспользоваться дыхательными масками, – сказала Кси.
– Чем? Что это такое?
– Артефакт для фильтрации воздуха, – ответила за нее Адель. – Надевается на лицо, как маска.
– И хорошо фильтрует? – поинтересовалась Салли.
– Прекрасно. Это же артефакт.
– Где только нам достать эти маски? – спросил Дармер.
– Не нам, а тебе, – сказала Кси. – На острове должен быть целый склад с подобными артефактами. Попроси Старейшину, чтобы он дал тебе разрешение взять несколько. Только выбирай такие маски, чтобы не только рот и нос, но и глаза закрывали. А не то будете такими же, как Салли. Что? – спросила она, видя, что Дармера не воодушевила ее идея. – Ты же хочешь отомстить Линту? – с нажимом спросила Кси. – Хочешь щелкнуть его по носу, как он постоянно щелкает нас всех? Ведь хочешь? А для этого нужно достать маски. Без них мы не справится. Потому что этот план – единственный.
И хотя Дармер скорее согласился бы на пожизненное ученичество у Линта, чем признался в этом кому-либо и даже себе самому, но просить маски у Старейшины ему было попросту боязно. Наверное, сказалось воспитание. Дармер с детства слышал рассказы о Старейшине, и привык воспринимать его как нечто незыблемое, могущественное, вечное. Почти божественное. А спрашивать какие-то маски для своих корыстных целей у божества, которое уже снизошло до того, чтобы обучать тебя, Дармеру казалось неправильным.
Однако Кси права. Тирания Линта на занятиях настолько доконала Дармера, что при одном напоминании о тренере он начинал непроизвольно сжимать кулаки и скрипеть зубами. Потому даже небольшая возможность отомстить Линту за издевательства стоила любых усилий.
И Дармер согласился.
Утром за завтраком Кси напомнила, что он должен сегодня сделать. Ей вторили Мартес и Адель. Последняя, кажется, перестала волноваться за судьбу Линта. Проникновенное напутствие девушки укрепило в Дармере решимость.
Однако когда он встретился со Старейшиной перед тренировкой, его решимость несколько угасла.
«Но, в самом деле, не могу же я вот так просто не с того ни с сего взять и спросить Гефеста про маски», – говорил себе Дармер, идя за Кандаоном по песчаной дороге.
Не сказал он ничего и на тропинке через лес, потому что «было бы невежливо излагать просьбы в спину Старейшины».
«Я спрошу его на полигоне», – решил Дармер.
Но и на поляне для тренировок он не спешил начать разговор, а думал, как к нему подступиться. Пока он размышлял, Гефест велел приступить к тренировке, и Дармеру стало не до раздумий. На занятиях Старейшины не стоило отвлекаться…
На пальцах еще сверкали остаточные разряды, но Дармера это не заботило. Не опуская вытянутой руки, он как завороженный смотрел на дерево перед собой, на выжженную дыру в стволе. Края ее обуглились, а древесина внутри пылала красным.
– Прими поздравления, – произнес стоящий рядом Гефест. – У тебя наконец-то получилось. Но до идеала еще работать и работать. Ты должен научиться применять Молнию с дальнего расстояния. Потому как использовать ее только в ближнем бою ты не всегда сможешь.
Дармер, чью руку и дерево разделяло чуть больше метра, согласно кивнул. Пока у него не получалось бить молнией дальше. У него вообще сейчас была первая успешная попытка создать призыв. Потому Дармер не унывал, считая, что у него есть все шансы улучшить результат.
– И мощь призыва стоит увеличить, – сказал он больше себе, чем Старейшине. – Разряд лишь прожег дыру в коре, – Дармеру вспомнилось, как Кандаон показал элемент в первый раз. Ствол тогда разлетелся в щепки.
– С этим как раз можно не спешить, – возразил Гефест. – Пусть разрушить дерево ты пока не способен, но для живого противника и такой мощности будет достаточно, чтобы вывести из строя. И даже убить, – добавил он. – Если на нем не будет щита, конечно,… или иной защиты. На сегодня все, – более деловым голосом сказал Старейшина, – занятие окончено. Если у тебя нет вопросов…
Дармер тут же вспомнил про свою миссию и понял – это его последний шанс. И, помедлив, чтобы набраться смелости, он заговорил:
– Гефест, у меня есть вопрос, не связанный с тренировкой… скорее даже просьба.
– Я тебя слушаю, – сказал Кандаон.
– Моя сокомандница Ксилота придумала алхимический элемент и хочет нам его показать.
Дармер заранее решил не говорить Старейшине всей правды. Неизвестно, как он отнесется к затее одиннадцатой команды. Если Кандаон сочтет ее слишком опасной, то о масках можно забыть.
– Сама придумала элемент? – Гефест удивленно вскинул брови. – Это весьма необычно. Насколько я знаю, никаких открытий в этой области не было уже много лет.
– Ксилоте не нравился элемент, который достался ей при распределении, – начал объяснять Дармер. – А поскольку она происходит из семьи алхимиков, то решила создать собственный элемент. Признаться, я сам не верил, что у нее что-то получится. Но сегодня Кси рассказала, что сумела придумать новый элемент.
– Если твоя сокомандница действительно разработала элемент, который никто не создавал до нее, то это большое достижение, особенно для ее возраста. Я был бы не против посмотреть.
– Вот, – обрадовано воскликнул Дармер, – мы тоже хотим это увидеть. Но Кси говорит, что элемент плохо контролируется. Для нее самой он не опасен, а для других… Сегодня другая моя сокомандница Сальвадора, маг Воздуха, попыталась найти от него защиту, но даже ее сильнейшая защита спасовала. С Салли все в порядке, – торопливо добавил он, – даже помощь лекаря не понадобилась. Только глаза покраснели и слезились. И Кси сказала, что для нас есть только одно средство защиты от ее призыва, – Дармер глубоко вздохнул, точно готовился к прыжку. – Дыхательный маски, которые закрывают рот и глаза. И я хотел попросить вас дать разрешение взять несколько таких со склада артефактов.
Дармер замолчал и нерешительно взглянул на Кандаона. Но Старейшина не посмотрел на него презрительно, как втайне боялся юноша, и не сказал не надоедать ему всякими глупостями.
Гефест лишь спросил:
– Если сильнейшая защита твоей команды не сдерживает элемент, как вы собираетесь использовать его в сражениях? Под воздействие попадут не только враги, но все, кроме Ксилоты. Не будете же вы носить маски постоянно.
Дармер замялся, затрудняясь с ответом.
– Я знаю об элементе только со слов Кси и Салли, поэтому мне сложно что-то говорить на этот счет, – наконец, проговорил он. – Кси, возможно, смогла бы вам ответить, а я… Думаю, этот вопрос мы решим, только когда увидим, с чем имеем дело.
– Что ж, разумно. Хорошо, – сказал Гефест, – я распоряжусь, чтобы тебе выдали маски.
– Спасибо большое! – с чувством поблагодарил юноша.
– Дармер.
– Да?
– Ответь честно. Вам точно нужны маски только для демонстрации? Вы не собираетесь использовать неизученный элемент в иных целях?
Точно кто вылил ледяной воды на голову. До этого вопроса Дармер мог с чистой совестью сказать, что не обманывал Старейшину, а всего лишь недоговаривал. Кроме Салли никто больше не видел элемента Кси, и в каком-то роде она и правда собралась устроить демонстрацию его действия. А Линт выступит в роли подопытного кролика.
Но теперь Старейшина прямо спросил, не хочет ли Дармер с товарищами причинить кому-то вред. А они хотят. Очень хотят.
Дармер мог сейчас рассказать Старейшине всю правду. Возможно, он поймет его желание и не станет препятствовать. Но заранее реакцию Гефеста не предскажешь. Дармер пока не настолько хорошо его знает. Если Кандаон не поддержит идею команды, то все планы пойдут насмарку. И тогда придется ждать, когда Салли овладеет Льдом, чтобы навсегда распрощаться с болотом.
Можно ничего не говорить Кандаону, взять маски, но не брать их с собой на вечернюю тренировку Линта. Тогда они снова проиграют ему, а завтра посмотрят на новый элемент Кси. Как и Дармер и обещал Гефесту.
Он все рано узнает, что Дармер ему соврал. Если Линт пострадает на тренировке, его отправят в госпиталь, и Старейшине тут же станет об этом известно. Он вспомнит о разговоре с учеником и все поймет. И тогда… Дармеру даже представлять не хотелось, что будет тогда.
В конце концов, они столько терпели Линта – смогут выдержать еще немного, пока Салли не научится Льду. Она способная. Ждать осталось совсем немного.
«Думаешь, Линт без болота не сможет придумать другую гадость?»
«Давно надо поставить этого слизня на место! Показать, что он не будет безнаказанно над нами издеваться!»
– Конечно, нет.
– Держите, – Дармер раздал товарищам по маске. – Спрячьте пока когда-нибудь, чтобы Линт не увидел.
– М-да... Поменьше ничего не было? – Адель вертела в руках намордник с двумя круглыми и выпуклыми, как глаз стрекозы, линзами.
– А почему мне не принес? – спросила Кси.
– Зачем? – удивился Дармер. – С тобой все равно ничего не случится.
– На всякий случай. Нам же нужно выглядеть одинаково, забыл?
– Линт сам говорил, что не очень хорошо различает надетые вещи. Вряд ли он рассмотрит, на ком есть маска, а на ком нет.
– Надеюсь, ты прав. Рыжая, прячь быстрее, мы уже сейчас на поляну выйдем!
– Сама бы попробовала! У меня доспех слишком плотно подогнан.
– Грудь надо больше иметь! – хохотнула Кси. – Да, Салли?
У Сальвадоры и впрямь не возникло трудностей, чтобы запихнуть маску в потайной карман под броней. У Дармера и Мартеса получилось не так резво, но они доспех крепили свободней и тоже справились. А худощавая Адель сильно затягивала крепления, и ей никак не удавалось просунуть маску под броню. Замечание Кси не прибавило ей душевного спокойствия и сосредоточенности. С горем пополам Адель спрятала маску, когда команда подходила к поляне.
От вчерашнего боя здесь не осталось никаких следов. Только на месте акации был пень, с которого срезали острые щепки. На нем сидел Линт, скрестив руки на груди.
– Вы опоздали, – сообщил он, – с такой дисциплиной, как у вас, не то, что в Варнорте, на фабрике делать нечего.
Если опоздание и имело место, то едва ли больше, чем на минуту. Но спорить никто не стал. Все по горькому опыту знали, что это бессмысленно. К тому же сейчас никакие обидные слова не способны пронять команду.
Дармер не сомневался, что товарищами, как и им самим, владеет мрачное предвкушение. Он с трудом сдерживал ухмылку. Нельзя допустить, чтобы Линт о чем-то догадался.
Он и сегодня не надел доспех. Прекрасно. Иначе их план мог сорваться.
– Что стоите? До сих пор не знаете, что делать?
Ребята беспрекословно пошли в лес прятаться.
В этот раз Линт не притворялся спящим. Он остался сидеть на пне и ждал действий от учеников. Но сегодня ему не пришлось долго бездействовать.
Не прошло и минуты, как над поляной заклубился туман. Линт сощурился, глядя на заволакивающую все открытое пространство пелену. «Ничему не учатся», – подумал он и применил заклинание на глаза. Оно не показало Линту ничего нового – детишки засели в лесу и пока не собирались его покидать.
Прошло несколько минут. Линт уже собрался сделать предупреждающий бросок ледяного кинжала, как вдруг почувствовал, что у него щиплет глаза. Сперва он подумал, что побочное действие Ока, но затем пересохло в горле. Линту были знакомы эти симптомы. Небрежным жестом он рассеял туман вокруг головы, применив простое заклинание фильтрации воздуха. Видимость от этого практически не изменилась – Сальвадора снова не стала делать туман слишком плотным, чтобы приятели в нем не заблудились. Хоть до этого додумалась.
Но за Сухой Воздух Сальвадору следовало наказать усиленной тренировкой. Линт не ожидал от нее такого глупого хода. Ученица хорошо знает, что Линту не составит труда защититься от призыва, а кроме нее самой в команде никто больше не владеет Воздухом настолько, чтобы создать что-то вроде фильтра. В конечном итоге от призыва станет плохо только товарищам Сальвадоры. Непростительная глупость.
Вот и они. Подождали, пока призыв наберет силу, покинули лес и... Линт поморгал. Не от удивления. Глаза еще щипало. А детишки все-таки сумели сделать выводы из вчерашнего занятия. Фигуры по другую сторону болота выглядели почти одинаково. Линт не мог разглядеть их в подробностях, но увиденного хватило понять, что все пятеро убрали волосы в хвост или что-то вроде того. Даже парни, которым давно не стриженые патлы это позволяли. Теперь по прическам их не отличить.
Линт тихо кашлянул. Они хотя бы попытались себя замаскировать. Но кроме волос есть и другие признаки, по которым можно понять, кто есть кто. Если телосложение скрывает броня, то рост никак не спрячешь. А самый высокий так и не придумал, что делать с мечами на поясе, которые выдают его с головой.
Но оказалось, что Веспер и не собирался скрываться. Он применил Доспех. Линт отчетливо видел горящую фигуру даже сквозь туман.
Дармер метнулся к нему, прыгая по кочкам. Линт вскочил и быстро создал в руке клинок. Тренер встал на пень и, когда Дармер добежал до островка, атаковал в прыжке сверху.
– Что случилось? – спросила Адель.
– Салли слегка зацепило на испытаниях, – ответила Кси. – Ничего страшного.
– Я могу помочь! – Мартес с готовностью поднял руки, собираясь применить целительное заклинание.
– Спасибо, Мартес, не надо, – хлюпнула носом Салли. – Все в порядке.
– И как прошли испытания? – Дармер посмотрел на Кси. – Вы вроде хотели найти защиту от твоего призыва.
– С этим полный провал. Стальной Щит оказался бесполезен. Результат, как говорится, налицо, – Кси простерла руку к Салли.
– Что же это за призыв такой? – с большим недоумением спросил Мартес.
Ответила ему Салли:
– Немного похож на мой Сухой Воздух. От него тоже затрудняется дыхание. Поначалу.
– И это самое лучшее! – Кси была крайне воодушевлена. – Потому что Линт, когда у него пересохнет в горле, наверняка решит, что это работа Салли, создаст простенький фильтр воздуха, и подумает, что на этом все, а сам как следует наглотается!
– Чего? – нетерпеливо спросил Дармер. – Ты скажешь нам, наконец, что придумала?
– Конечно, – улыбнулась Кси, и ее глаза опасно сверкнули. – Слушайте...
– А это не слишком? – поинтересовалась Адель после рассказа. – Мы его не убьем?
– Разве не ты первая жаловалась, что Линт тебя достал? Да он у нас всех уже в печенках сидит! Так что он это заслужил.
– Но не смерти же!
– Да не волнуйся ты так, – отмахнулась Кси. – Что не смогут «друиды», доделают алхимики. А те и мертвого поднимут.
Дармера волновало другое. Как и Кси он считал, что Линта не помешает немного проучить. Возможно, даже не без последствий. Однако у него были сомнения, сработает ли план, предложенный Кси после рассказа о новом призыве. Он спросил об этом у Салли – ведь та знала Линта лучше остальных.
– Шанс есть, – ответила Салли без энтузиазма. – Если мы найдем способ самим защититься. Потому что иначе... ну, сам понимаешь.
Дармер понимал. Элемент Кси нес опасность для всех вокруг, кроме нее самой. Но Стальной Барьер Салли, сильнейший щит в команде, не устоял перед творением черноволосой. Как тогда использовать призыв против Линта, чтобы не попасть под него самим, Дармер не представлял.
– Похоже, нам остается только воспользоваться дыхательными масками, – сказала Кси.
– Чем? Что это такое?
– Артефакт для фильтрации воздуха, – ответила за нее Адель. – Надевается на лицо, как маска.
– И хорошо фильтрует? – поинтересовалась Салли.
– Прекрасно. Это же артефакт.
– Где только нам достать эти маски? – спросил Дармер.
– Не нам, а тебе, – сказала Кси. – На острове должен быть целый склад с подобными артефактами. Попроси Старейшину, чтобы он дал тебе разрешение взять несколько. Только выбирай такие маски, чтобы не только рот и нос, но и глаза закрывали. А не то будете такими же, как Салли. Что? – спросила она, видя, что Дармера не воодушевила ее идея. – Ты же хочешь отомстить Линту? – с нажимом спросила Кси. – Хочешь щелкнуть его по носу, как он постоянно щелкает нас всех? Ведь хочешь? А для этого нужно достать маски. Без них мы не справится. Потому что этот план – единственный.
И хотя Дармер скорее согласился бы на пожизненное ученичество у Линта, чем признался в этом кому-либо и даже себе самому, но просить маски у Старейшины ему было попросту боязно. Наверное, сказалось воспитание. Дармер с детства слышал рассказы о Старейшине, и привык воспринимать его как нечто незыблемое, могущественное, вечное. Почти божественное. А спрашивать какие-то маски для своих корыстных целей у божества, которое уже снизошло до того, чтобы обучать тебя, Дармеру казалось неправильным.
Однако Кси права. Тирания Линта на занятиях настолько доконала Дармера, что при одном напоминании о тренере он начинал непроизвольно сжимать кулаки и скрипеть зубами. Потому даже небольшая возможность отомстить Линту за издевательства стоила любых усилий.
И Дармер согласился.
***
Утром за завтраком Кси напомнила, что он должен сегодня сделать. Ей вторили Мартес и Адель. Последняя, кажется, перестала волноваться за судьбу Линта. Проникновенное напутствие девушки укрепило в Дармере решимость.
Однако когда он встретился со Старейшиной перед тренировкой, его решимость несколько угасла.
«Но, в самом деле, не могу же я вот так просто не с того ни с сего взять и спросить Гефеста про маски», – говорил себе Дармер, идя за Кандаоном по песчаной дороге.
Не сказал он ничего и на тропинке через лес, потому что «было бы невежливо излагать просьбы в спину Старейшины».
«Я спрошу его на полигоне», – решил Дармер.
Но и на поляне для тренировок он не спешил начать разговор, а думал, как к нему подступиться. Пока он размышлял, Гефест велел приступить к тренировке, и Дармеру стало не до раздумий. На занятиях Старейшины не стоило отвлекаться…
На пальцах еще сверкали остаточные разряды, но Дармера это не заботило. Не опуская вытянутой руки, он как завороженный смотрел на дерево перед собой, на выжженную дыру в стволе. Края ее обуглились, а древесина внутри пылала красным.
– Прими поздравления, – произнес стоящий рядом Гефест. – У тебя наконец-то получилось. Но до идеала еще работать и работать. Ты должен научиться применять Молнию с дальнего расстояния. Потому как использовать ее только в ближнем бою ты не всегда сможешь.
Дармер, чью руку и дерево разделяло чуть больше метра, согласно кивнул. Пока у него не получалось бить молнией дальше. У него вообще сейчас была первая успешная попытка создать призыв. Потому Дармер не унывал, считая, что у него есть все шансы улучшить результат.
– И мощь призыва стоит увеличить, – сказал он больше себе, чем Старейшине. – Разряд лишь прожег дыру в коре, – Дармеру вспомнилось, как Кандаон показал элемент в первый раз. Ствол тогда разлетелся в щепки.
– С этим как раз можно не спешить, – возразил Гефест. – Пусть разрушить дерево ты пока не способен, но для живого противника и такой мощности будет достаточно, чтобы вывести из строя. И даже убить, – добавил он. – Если на нем не будет щита, конечно,… или иной защиты. На сегодня все, – более деловым голосом сказал Старейшина, – занятие окончено. Если у тебя нет вопросов…
Дармер тут же вспомнил про свою миссию и понял – это его последний шанс. И, помедлив, чтобы набраться смелости, он заговорил:
– Гефест, у меня есть вопрос, не связанный с тренировкой… скорее даже просьба.
– Я тебя слушаю, – сказал Кандаон.
– Моя сокомандница Ксилота придумала алхимический элемент и хочет нам его показать.
Дармер заранее решил не говорить Старейшине всей правды. Неизвестно, как он отнесется к затее одиннадцатой команды. Если Кандаон сочтет ее слишком опасной, то о масках можно забыть.
– Сама придумала элемент? – Гефест удивленно вскинул брови. – Это весьма необычно. Насколько я знаю, никаких открытий в этой области не было уже много лет.
– Ксилоте не нравился элемент, который достался ей при распределении, – начал объяснять Дармер. – А поскольку она происходит из семьи алхимиков, то решила создать собственный элемент. Признаться, я сам не верил, что у нее что-то получится. Но сегодня Кси рассказала, что сумела придумать новый элемент.
– Если твоя сокомандница действительно разработала элемент, который никто не создавал до нее, то это большое достижение, особенно для ее возраста. Я был бы не против посмотреть.
– Вот, – обрадовано воскликнул Дармер, – мы тоже хотим это увидеть. Но Кси говорит, что элемент плохо контролируется. Для нее самой он не опасен, а для других… Сегодня другая моя сокомандница Сальвадора, маг Воздуха, попыталась найти от него защиту, но даже ее сильнейшая защита спасовала. С Салли все в порядке, – торопливо добавил он, – даже помощь лекаря не понадобилась. Только глаза покраснели и слезились. И Кси сказала, что для нас есть только одно средство защиты от ее призыва, – Дармер глубоко вздохнул, точно готовился к прыжку. – Дыхательный маски, которые закрывают рот и глаза. И я хотел попросить вас дать разрешение взять несколько таких со склада артефактов.
Дармер замолчал и нерешительно взглянул на Кандаона. Но Старейшина не посмотрел на него презрительно, как втайне боялся юноша, и не сказал не надоедать ему всякими глупостями.
Гефест лишь спросил:
– Если сильнейшая защита твоей команды не сдерживает элемент, как вы собираетесь использовать его в сражениях? Под воздействие попадут не только враги, но все, кроме Ксилоты. Не будете же вы носить маски постоянно.
Дармер замялся, затрудняясь с ответом.
– Я знаю об элементе только со слов Кси и Салли, поэтому мне сложно что-то говорить на этот счет, – наконец, проговорил он. – Кси, возможно, смогла бы вам ответить, а я… Думаю, этот вопрос мы решим, только когда увидим, с чем имеем дело.
– Что ж, разумно. Хорошо, – сказал Гефест, – я распоряжусь, чтобы тебе выдали маски.
– Спасибо большое! – с чувством поблагодарил юноша.
– Дармер.
– Да?
– Ответь честно. Вам точно нужны маски только для демонстрации? Вы не собираетесь использовать неизученный элемент в иных целях?
Точно кто вылил ледяной воды на голову. До этого вопроса Дармер мог с чистой совестью сказать, что не обманывал Старейшину, а всего лишь недоговаривал. Кроме Салли никто больше не видел элемента Кси, и в каком-то роде она и правда собралась устроить демонстрацию его действия. А Линт выступит в роли подопытного кролика.
Но теперь Старейшина прямо спросил, не хочет ли Дармер с товарищами причинить кому-то вред. А они хотят. Очень хотят.
Дармер мог сейчас рассказать Старейшине всю правду. Возможно, он поймет его желание и не станет препятствовать. Но заранее реакцию Гефеста не предскажешь. Дармер пока не настолько хорошо его знает. Если Кандаон не поддержит идею команды, то все планы пойдут насмарку. И тогда придется ждать, когда Салли овладеет Льдом, чтобы навсегда распрощаться с болотом.
Можно ничего не говорить Кандаону, взять маски, но не брать их с собой на вечернюю тренировку Линта. Тогда они снова проиграют ему, а завтра посмотрят на новый элемент Кси. Как и Дармер и обещал Гефесту.
Он все рано узнает, что Дармер ему соврал. Если Линт пострадает на тренировке, его отправят в госпиталь, и Старейшине тут же станет об этом известно. Он вспомнит о разговоре с учеником и все поймет. И тогда… Дармеру даже представлять не хотелось, что будет тогда.
В конце концов, они столько терпели Линта – смогут выдержать еще немного, пока Салли не научится Льду. Она способная. Ждать осталось совсем немного.
«Думаешь, Линт без болота не сможет придумать другую гадость?»
«Давно надо поставить этого слизня на место! Показать, что он не будет безнаказанно над нами издеваться!»
– Конечно, нет.
***
– Держите, – Дармер раздал товарищам по маске. – Спрячьте пока когда-нибудь, чтобы Линт не увидел.
– М-да... Поменьше ничего не было? – Адель вертела в руках намордник с двумя круглыми и выпуклыми, как глаз стрекозы, линзами.
– А почему мне не принес? – спросила Кси.
– Зачем? – удивился Дармер. – С тобой все равно ничего не случится.
– На всякий случай. Нам же нужно выглядеть одинаково, забыл?
– Линт сам говорил, что не очень хорошо различает надетые вещи. Вряд ли он рассмотрит, на ком есть маска, а на ком нет.
– Надеюсь, ты прав. Рыжая, прячь быстрее, мы уже сейчас на поляну выйдем!
– Сама бы попробовала! У меня доспех слишком плотно подогнан.
– Грудь надо больше иметь! – хохотнула Кси. – Да, Салли?
У Сальвадоры и впрямь не возникло трудностей, чтобы запихнуть маску в потайной карман под броней. У Дармера и Мартеса получилось не так резво, но они доспех крепили свободней и тоже справились. А худощавая Адель сильно затягивала крепления, и ей никак не удавалось просунуть маску под броню. Замечание Кси не прибавило ей душевного спокойствия и сосредоточенности. С горем пополам Адель спрятала маску, когда команда подходила к поляне.
От вчерашнего боя здесь не осталось никаких следов. Только на месте акации был пень, с которого срезали острые щепки. На нем сидел Линт, скрестив руки на груди.
– Вы опоздали, – сообщил он, – с такой дисциплиной, как у вас, не то, что в Варнорте, на фабрике делать нечего.
Если опоздание и имело место, то едва ли больше, чем на минуту. Но спорить никто не стал. Все по горькому опыту знали, что это бессмысленно. К тому же сейчас никакие обидные слова не способны пронять команду.
Дармер не сомневался, что товарищами, как и им самим, владеет мрачное предвкушение. Он с трудом сдерживал ухмылку. Нельзя допустить, чтобы Линт о чем-то догадался.
Он и сегодня не надел доспех. Прекрасно. Иначе их план мог сорваться.
– Что стоите? До сих пор не знаете, что делать?
Ребята беспрекословно пошли в лес прятаться.
В этот раз Линт не притворялся спящим. Он остался сидеть на пне и ждал действий от учеников. Но сегодня ему не пришлось долго бездействовать.
Не прошло и минуты, как над поляной заклубился туман. Линт сощурился, глядя на заволакивающую все открытое пространство пелену. «Ничему не учатся», – подумал он и применил заклинание на глаза. Оно не показало Линту ничего нового – детишки засели в лесу и пока не собирались его покидать.
Прошло несколько минут. Линт уже собрался сделать предупреждающий бросок ледяного кинжала, как вдруг почувствовал, что у него щиплет глаза. Сперва он подумал, что побочное действие Ока, но затем пересохло в горле. Линту были знакомы эти симптомы. Небрежным жестом он рассеял туман вокруг головы, применив простое заклинание фильтрации воздуха. Видимость от этого практически не изменилась – Сальвадора снова не стала делать туман слишком плотным, чтобы приятели в нем не заблудились. Хоть до этого додумалась.
Но за Сухой Воздух Сальвадору следовало наказать усиленной тренировкой. Линт не ожидал от нее такого глупого хода. Ученица хорошо знает, что Линту не составит труда защититься от призыва, а кроме нее самой в команде никто больше не владеет Воздухом настолько, чтобы создать что-то вроде фильтра. В конечном итоге от призыва станет плохо только товарищам Сальвадоры. Непростительная глупость.
Вот и они. Подождали, пока призыв наберет силу, покинули лес и... Линт поморгал. Не от удивления. Глаза еще щипало. А детишки все-таки сумели сделать выводы из вчерашнего занятия. Фигуры по другую сторону болота выглядели почти одинаково. Линт не мог разглядеть их в подробностях, но увиденного хватило понять, что все пятеро убрали волосы в хвост или что-то вроде того. Даже парни, которым давно не стриженые патлы это позволяли. Теперь по прическам их не отличить.
Линт тихо кашлянул. Они хотя бы попытались себя замаскировать. Но кроме волос есть и другие признаки, по которым можно понять, кто есть кто. Если телосложение скрывает броня, то рост никак не спрячешь. А самый высокий так и не придумал, что делать с мечами на поясе, которые выдают его с головой.
Но оказалось, что Веспер и не собирался скрываться. Он применил Доспех. Линт отчетливо видел горящую фигуру даже сквозь туман.
Дармер метнулся к нему, прыгая по кочкам. Линт вскочил и быстро создал в руке клинок. Тренер встал на пень и, когда Дармер добежал до островка, атаковал в прыжке сверху.
