***
– Сейчас мой ход? – спросила Адель.
– Да, – кивнул Трим. – Тяни карту и клади лицом вверх, чтобы все видели.
Адель сняла с колоды верхнюю карту и положила на ноги Дармера под одеялом, что заменяли им стол.
– Повезло! – воскликнул Мартес.
– Да, всего лишь гоблин первого ранга, – согласился Дармер. – Бей его.
– Я выбираю серого мага, – Адель показала карточку с рисунком варнортовца в серой форме.
– Победа. Сбрасывай гоблина и тяни в закрытую.
Адель сняла с колоды еще одну карту и приложила к вееру в руке.
– Шесть карт в руке держать нельзя, – напомнил Трим. – Одну надо выбросить.
– Напомни, как еще я могу походить? Ты вроде говорил, что мы можем нападать друг на друга.
– Сейчас – только если есть карта «дуэль». Она у тебя есть?
– Нет.
– Тогда твой ход закончен. А воевать между собой будете, когда карты в колоде кончатся.
– Ладно, поняла, – Адель придирчиво осмотрела карты и выкинула мага-ученика в зеленой форме. – Твоя очередь, Дармер.
Юноше «повезло» вытянуть вампира четвертого ранга. Он мог победить без потерь первооснователем Гелиосом, доставшимся при раздаче, но не хотел светить его раньше времени. Придется использовать две карты, неизбежно потерять одну и потом надеяться, что не вытянешь из колоды какого-нибудь тролля.
– Эй! – внезапно раздался голос от двери. В палату проскользнула Крин. – Уже играете?
– А что-то случилось? – спросила Адель.
– Да нет, – отмахнулась Крин. – Я с вами хочу поиграть. Только Линту не говорите, хорошо? А то я наврала ему про срочные дела в башне.
Девушка проказливо хихикнула, как нашкодившая девчонка. Черная форма тут же стала выглядеть на ней неуместно.
– Конечно, присоединяйся, только... – Дармер обвел взглядом кровать, по краям которой едва поместились его друзья и Трим, – тут мало места.
– Пустяки какие!
Крин скинула сапоги и забралась с ногами на другой конец постели. Скрестив лодыжки, она уселась напротив Дармера.
– Доигрываем или сдаем заново? – спросил Трим.
Все покосились на колоду. Карт в ней оставалось немало.
– Сдавайте! – сказала Крин нетерпеливо. – Это же первая игра, да? Вот и считайте ее обучением, чтобы в правилах разобраться.
Один за другим все сбросили карты. Крин потянулась и собрала их. Перемешав их, она раздала каждому по пять карт.
Дармер взял свои. Ни одного героя-маэстро ему не досталось. Но парень не расстроился. Дармер уже понял принцип игры: хорошие карты должны быть к концу.
– Кто начнет? – поинтересовалась Крин.
– В прошлый раз первым ходил Мартес, – сказал Трим, – поскольку он справа от меня, и дальше по кругу...
– Вы играли против часовой стрелки? – Крин возмутилась так, словно это невесть какое преступление. – Ходят всегда по часовой и налево от сдающего! Начинай, Салли.
Девушка молча потянула карту.
Игра началась по новой. Когда Салли, а за ней Кси расправились без потерь с врагом, настала очередь Дармера. Из колоды он вытащил заклинание. По правилам он забирал карту себе, и на этом его ход завершался. Если бы не одно «но»...
При раздаче Дармеру досталась дуэльная карта. Те самые скрещенные мечи. С ними Дармер мог сразиться с кем угодно прежде, чем колода закончится. Сделать это можно после любого своего хода, пока инициатива не перешла к другому игроку.
Дармер поднял глаза и обвел товарищей взглядом. Это будет первая битва за игру, и Дармер решал, кого вызвать.
– О, у кого-то карта дуэли! – догадалась Крин. – Ну, и кого же ты выберешь?
Дармер еще раз осмотрел всех и бросил карту перед Адель.
– Вызываю тебя.
– Ты должен был сказать «дуэль»! – встряла Крин.
Адель ухмыльнулась.
– Не думала, что наш первый поединок будет таким.
На секунду Дармер пришел в замешательство, а затем понял, что она права. Они ни разу не сражались. Что ж, ради такого случая и карт не жалко. Адель не оценит, если ей начнут поддаваться.
Дармер с сомнением посмотрел на выпавший призыв Земляных Кольев и скинул заклинание.
– А существо может использовать призывы только своей стихии? – спросил Дармер, глядя в карты.
– Да. Игровые условности. Иначе замучились бы с подсчетом очков.
Юноша выложил химеру и Огненный Шар. Адель посмотрела на свои карты.
– Сколько мне надо, чтобы победить?
– У него существо третьего ранга, и второго – заклинание, – сказал Трим. – Всего пять очков. Тебе надо шесть.
– И про подчиненность стихий не забудь, – напомнила Крин. – Не используй Воздух, иначе будет минус один.
– Ах, вот как, – пробормотала Адель. – Тогда...
Она бросила на карты Дармера русалку и кентавра. Третий и второй ранг. Но стихия русалки не давала признать ничью.
– Адель побеждает, – вынесла вердикт Крин. – Продолжишь, Дармер, или признаешь поражение?
– А я могу еще героями сыграть? И что будет в случае поражения? Я выбываю из игры?
– Можно выложить до пяти карт. Все, что у тебя в руке. И нет, пока карты в колоде не кончились, ты не закончишь играть. Просто потеряешь всех сыгранных персонажей. Адель одного оставит. Потом она наберет недостающие карты для вас обоих и решит, какие отдать тебе.
«Значит, есть смысл играть до конца», – Дармер решил, что в начале игры можно рискнуть, и положил мага Воздуха четвертого ранга и горгона – третьего. Больше карт у него не осталось.
– Серьезный ход, – присвистнула Крин. – Чем ответишь, Адель?
Та ухмыльнулась и выложила вампира Огня с Цветами Неистового Пламени. Некоторое время все изучали расклад. Крин первая поняла:
– Дармер проиграл. У Адель сумма очков на три больше.
– Как на три? – Дармер впился взглядом в карты.
– Так. У тебя двенадцать очков, у Адель – тринадцать. Ее русалка бьет твою химеру, а вампирша – мага Воздуха на минус два. Общий разрыв три очка. Смирись.
– Ладно, – Дармер не огорчился. – Поздравляю, Адель, отличные карты попались.
Победно улыбаясь, девушка потянулась, чтобы забрать вампира. Черноволосая женщина с горящими красным глазами сверкнула клыками напоследок и скрылась в кулаке Адель. Дармер заметил, как Кси, Мартес и Салли проводили ее задумчивыми взглядами.
Игра продолжилась.
Спустя полчаса побед и поражений, кучу отыгранных героев и заклинаний в финальных сражениях определились два претендента на победу.
– Адель и Кси! – возвестила Крин, полностью вошедшая в роль ведущего. Сама она ничуть не расстроилась проигрышу и с восторгом и нетерпением ждала развязки. – Это последняя битва! Сейчас все решится. Адель! Я болею за тебя, ты должна победить!
– Так у нее карт больше, конечно, она выиграет, – Трима, напротив, происходящее интересовало мало. Он почти уснул, разлегшись на доступном уголке кровати.
Кси тихо фыркнула. У нее осталось всего две карты, тогда как у Адель – три, но сдаваться не собиралась. Кси выглядела уверенной в себе и в своих картах. Как и Адель. Обе девушки предвкушающе улыбалась.
– Итак, последний раунд! Настал момент...
– Да заканчивайте уже! – не выдержал Трим. – Дотяните, что «друиды» всех выгонят. И не будет вам никакого финала.
Его слова подействовали. Крин успокоилась и сказала только:
– Адель, начинай.
Девушка положила на накрытые одеялом колени Дармера первую карту. Простолюдина стихии Воды.
Кси посмотрела на соперницу вопрошающе-многозначительным взглядом.
– Ходи давай! – ощерилась Адель.
Кси хмыкнула и бросила серого мага Воздуха. Пока преимущество на ее стороне.
Адель слегка нахмурилась, но затем хмыкнула и со словами:
– Ты все равно проиграла, – показала две последние карты: «друида» третьего ранга и призыв Оползня. Четвертого.
– Восемь очков. Учитывая твоего воздушника – семь. Тебе нужен кто-то ранга маэстро, чтобы победить. А они все вышли из игры.
Кси слушала ее с невозмутимым видом. А потом перевернула карту.
На рисунке красивая золотоволосая женщина в платье из лепестков парила в воздухе. За спиной распахнуты две пары синих крыльев.
– Фея, – проговорила Крин.
Все вглядывались в карту, даже Трим приподнял голову. Четвертый ранг, стихия Воздуха. Вместе с магом – семь очков.
Кси с победоносным видом бросила фею поверх «друида» и земляного заклинания. Минус два. Адель проиграла.
– Как тебе удалось? – спросила та.
Кси развела руками. А затем вытащила карту простолюдина и бросила Адель с вопросом в глазах.
– Правда, почему ты его оставила? – спросила Крин. – Будь у тебя хотя бы второй ранг, у вас была бы ничья. Неужели не представилось возможности скинуть?
– Так получилось, – Адель смотрела на рисунок мага в простой замаранной рабочей робе.
Дармер засек резкое движение и повернулся в другую сторону. Это Кси пихнула локтем Салли. Подруга, не отрываясь, смотрела на раскиданные карты, и Кси хотела узнать, в чем дело.
Но Салли не ответила, а протянула руку и взяла фею. Голубые глаза девушки жадно всматривались в рисунок светловолосой женщины. Ее интерес заметили не только Дармер и Кси.
– Когда я тебя в первый раз увидела, то подумала, как ты похожа на эту фею, – сказала Крин. – Будто с картинки сошла.
– Сходство определенно есть, – лениво согласился Трим. – Только крыльев не хватает.
Салли посмотрела на них странным нечитаемым взглядом. Дармеру он не понравился. Салли была сама на себя не похожа.
– Да, – сказала она, наконец, – вы правы. Я тоже удивилась, – и бросила карту в общую кучу рисунком вниз.
Глава 13 - Начало
– Арктур? Что вы здесь делаете?
Триостражник поджидал Дармера у дверей госпиталя.
– А ты как думаешь? – в голосе Арктура сквозило недовольство.
– Вы же собирались приехать только на следующей неделе? – не ответил на вопрос Дармер.
– Собирался. Но узнав о твоих выходках, примчался первым телепортом.
– Прежде, чем начнете читать мне нотацию, знайте, что это сделали уже все, кто только мог. Ничего нового я от вас не услышу.
Арктур сбился с мысли, но тут же сказал:
– Если ты думаешь, что все кончилось хорошо...
– Да-да, про Антаресов я тоже знаю! – перебил Дармер. – Что они жаждут мести и мою голову на блюдце. Мне плевать. Ничего за спиной Гефеста они не сделают!
– Старейшина не будет рядом всегда. Антаресы выждут удобный момент и...
– Арктур, – устало произнес Дармер, – это уже случилось. От того, вынесите вы мне мозг или нет, ничего не изменится.
Триостражник не ответил. Дармер распахнул дверь и двинулся к лестнице, жмурясь от яркого света. Ему хотелось поскорей покинуть госпиталь.
Арктур пошел за Дармером. Спускались они молча. По дороге в жилой квартал Триостражник протянул Дармеру крупный прозрачный кристалл.
– Это что... накопитель? – вспомнил тот.
– Всегда носи его с собой. В нем заключена целительная магия.
Ограненный камень испускал мерцающий зеленый свет.
– Но я не умею им пользоваться.
– Это просто. Нужно держать накопитель над раной вот так, – Арктур взял продолговатый кристалл, направив одну из вершин вниз, – и надавить своей энергией, чтобы выжать из него целительную силу.
Триостражник отдал накопитель Дармеру. Тот озадаченно повертел его и спросил:
– Спасибо, конечно... Но зачем это? На острове лекарей, кажется, по одному на воина. А если я снова вызову кого-то на дуэль, там такими штуками пользоваться нельзя, – Дармер хохотнул.
– Сейчас не до веселья! – разозлился Арктур. – Ситуация намного серьезнее, чем ты думаешь! Дело не в дуэли и даже не в Антаресах, – тише добавил он.
– А в чем? Что случилось? – насторожился Дармер.
Арктур не спешил с ответом. На его лице застыло хмурое выражение.
– Я услышал прямо перед отправлением на остров. У вас еще не объявляли... Хотя Старейшины в курсе.
– Да чего в курсе?! – не выдержал юноша.
Триостражник нахмурился сильнее. Но ответить не успел. Громкие крики заставили обоих поднять головы.
Они дошли до площади жилого квартала. Тут, как всегда в это время, собрался народ. Но сегодня маги не шли спокойно по делам. Что-то случилось, и толпа обступила место происшествия.
– Пойдем, узнаем, в чем дело.
Дойдя до кольца зрителей, они увидели, что привлекло их внимание.
До этой минуты Дармером владело отстраненное любопытство. А теперь ему пришлось сделать глубокий вдох, чтобы прогнать начавшую разгораться панику.
В центре событий находились Адель, Кси и Гиртаб. Между ними дымилась обугленная черная куча. Позади стояли Мартес, Салли, а еще дальше – Пристина с водно-воздушными братьями.
Все случилось буквально минуту назад – никто из воинов еще не успел что-либо сделать. Арктур решил разобраться сам.
– Что произошло? – подошел он к ученикам.
– Господин Триостражник! Рад вас видеть, – Гиртаб не выказал удивления или беспокойства при появлении Главы Замка Огня. – Прошу принять меры! Эти две, – он указал на девушек, – напали на меня. Когда я отвернулся, они атаковали со спины!
– Учитель, он врет! – горячо воскликнула Адель. – Посмотрите на него! Разве на нем есть следы магии?
– Их нет, потому что ваши призывы столкнулись в полете, – парировал Гиртаб, – и нейтрализовали друг друга. Вот результат, – ткнул он в сторону горелой массы. – Но факта нападения это не отменяет.
– Ты же спиной стоял, как сам рассказываешь, так откуда можешь это знать? – вмешался Дармер.
Показалось, или Гиртаб вздрогнул, услышав его голос? Антарес посмотрел Весперу в глаза, и Дармеру вспомнилось предупреждение Моринги. Гиртаб не смотрел на него так даже в первый день в Замке Огня, когда еще думал, что Веспер станет его главным соперником.
– Все было не так, – раздался посторонний голос.
Дармер ожидал увидеть вышедшего из толпы незнакомого мага. Но оказалось, говорила Кси.
– Я хотела показать товарищам новый призыв. И Адель предложила испытать его на своей Лаве. Мы ни на кого не нападали.
– И вы решили, что лучшее время для экспериментов – посреди жилого квартала в момент, когда я едва отошел? – голос Гиртаба сочился сарказмом.
– Гениальные идеи имеют свойство рождаться внезапно, – ответила Кси.
Дармер понял, что кажется ему таким неправильным в ситуации.
Кси. Говорит.
На ней нет ошейника!
Дармер так давно не слышал ее голос, что теперь он звучал чуждо.
– Это правда, – быстро сказала Адель. – Так все и было. Мы специально столкнули призывы, чтобы узнать, какой сильнее.
Дармеру, Арктуру, как и любому магу на площади было понятно, что девчонки врут. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что произошло. Гиртаб полил друзей Веспера грязью, довел их, и перепалкой дело на этот раз не закончилось. Однако в то, что призывы столкнулись случайно, Дармер не верил. Товарищи давно не совершали такой ошибки. Скорее всего, Гиртаба атаковала только одна из девочек, а вторая нейтрализовала ее призыв своим. Неясным оставалось одно: кто из них – Адель или Кси – напал, а кто спас вторую от ошибки и выгораживает теперь.
Арктур еще раз осмотрел участников стычки и вздохнул.
– По-хорошему, этот случай должен быть расследован, чтобы установить причины и наказать виновных.
Гиртаб мстительно ухмыльнулся. Но при следующих словах Арктура улыбка сползла с его лица.
– Но, к сожалению или счастью, сейчас вряд ли кто-то станет этим заниматься. Я, конечно, доложу о произошедшем, но не думаю, что на него обратят внимание.
– Как? – воскликнул Гиртаб. – На меня напали, лишь случайность спасла от травм или даже смерти! И такое просто спустят им с рук?
– Ой, да хватит трагедию раздувать! – не выдержал Дармер. – На тебе доспех со щитом! Ничего бы с тобой от пары призывов не случилось!
