Тормента отметила, что голос Предводителя звучал устало, натужно. Под желтыми глазами наметились тени. Она не могла вспомнить, когда в последний раз видела его таким мрачным. Похоже, дела их и правда плохи.
Тормента отодвинула стул и села по соседству с мужчиной с зализанными серыми волосами. Тот мельком глянул на Киару и вновь обратил внимание во главу стола.
Предводитель помедлил немного, собираясь с мыслями, а затем, сцепив руки в замок, заговорил:
– Думаю, все вы уже знаете, что произошло, – он обвел Властителей взглядом, желая удостовериться, что это так. Никто не проронил ни слова, и глава продолжил. – Поэтому перехожу к делу. Я собрал вас, чтобы обсудить возникшую проблему…
– Проблему?! – прошипела черноволосая женщина по правую руку от Предводителя. – Ты называешь это всего лишь проблемой? Месяцы подготовки, работа в строжайшей секретности, разоблачение лучших агентов – и все совершенно впустую! Это не проблема, это – катастрофа! – ее верхняя губа приподнялась, демонстрируя два длинных клыка. Женщина замолчала и резко втянула воздух сквозь зубы. Кроваво-красные глаза гневно сверкнули на главу двумя рубинами.
– А я говорила, что нельзя использовать тех, кто будет задействован в основной операции, – произнесла сидящая рядом с вампиром светловолосая женщина. Она смотрела на Предводителя ледяным взглядом. – Никогда не следует забывать о неожиданностях. А вы, Герпетон, зациклились на секретности, и она обернулась против вас – к операции готова лишь половина группы.
Герпетон выждал пару секунд на случай, если она захочет добавить что-то еще, а затем сказал:
– Я понял вас, Аллибертия, Сильвия. А вы, – повернулся он к зализанному мужчине и Киаре, – может, тоже хотите высказаться?
Киара крайне редко озвучивала свое мнение, предпочитая держать его при себе. А вот зализанный молчать не стал, но заговорил совсем иным тоном:
– Есть и хорошие новости. Как мы и предполагали, Варнорт отправил значительную часть войск в Элфинд. Если ситуация не изменится, нам не надо будет переживать, что они вернутся. Та троица задержит их…
– И какой в этом смысл? Мы не можем действовать втроем! – воскликнула Аллибертия. – Слишком велик риск. А что, если задействовать кого-то еще? – проговорила она более деловито. – Кто не участвовал в операции изначально?
– Исключено, – отрезал Герпетон. – Я уже не раз объяснял, почему не позволяю этим Властителям сражаться. Мы не станем их использовать.
Вампир хмыкнула.
– Опять эта твоя излишняя предосторожность! Тебе не кажется, что в нашей ситуации выбирать не приходится? Ты боишься их потерять, но разве сам не знаешь, что они нас не слабее? Хорошо, мы поставим их в поддержку. Тогда риск вообще сведется к нулю. Слышал же, основные силы магов отозваны. А оставшихся они в лепешку раскатают!
По лицу Герпетона было заметно, что он начинает сердиться. Дождавшись, когда Аллибертия замолчит и выжидающе посмотрит на него, глава медленно заговорил:
– Я не хочу использовать этих Властителей не только потому, что опасаюсь их смерти. Ты знакома с ними не меньше меня. Вот и скажи, насколько они управляемы? В достаточной ли степени подчиняются приказам, чтобы можно было отправить их на важнейшую для Гильдии миссию и не бояться, что они провалят ее?
Аллибертия задумалась над вопросом. Некоторое время она размышляла, а затем произнесла только:
– Хм…
– То-то и оно, – вздохнул Пеларгон. – Потому я и отправил часть группы в Элфинд. Другого выбора не было. Использовать в боевых операциях Властителей, которые могут выйти из-под контроля… В общем, они и на своих местах приносят Гильдии пользу, а, главное, управляемы. Пускай там и остаются. Надеюсь, мы навсегда закрыли этот вопрос. Теперь вернемся к нашей проблеме.
– Послушайте, – заговорила светловолосая женщина, – до начала операции еще много часов. Вдруг Регул и остальные выберутся из западни и успеют возвратиться до начала операции?
– Возможно, – ответил Герпетон. – Но нам нужен план на случай, если этого не произойдет. Есть предложения?
Повисло молчание. Каждый пытался придумать, как заткнуть дыры в отряде, не прибегая к помощи других Властителей.
– Если бы нам с Сильвией не требовалось работать вместе… – пробормотала Аллибертия, опершись щекой на ладонь, – роль поддержки могли бы исполнить простые гильдийцы.
– Но вы должны действовать сообща, – сказал Герпетон, вперив взгляд в столешницу. – Ты сама знаешь, почему иначе быть не может. Эта часть плана останется неизменной.
Аллибертия скривила недовольное лицо, но промолчала, признавая правоту Предводителя.
– Единственный выход – чем-то пожертвовать, – произнесла Киара Тормента. – Если вы хотите добиться хоть какого-то успеха.
Все посмотрели на нее.
– Это чем же? – поинтересовался Герпетон.
В его голосе сквозил скепсис, но Торменту это не смутило.
– Одной из целей, – ответила она. – Если собираетесь и дальше играть по своим правилам, придется смерить аппетит.
В комнате воцарилось молчание. Остальные Властители обдумывали это неожиданное предложение.
– Я так понимаю, ты имеешь в виду цель Алголя и Мориона, – протянула Аллибертия. – Ту, что для нас наиболее опасна? – красные глаза сверкнули. – Плохая идея.
– У тебя есть получше? – спросила Киара. Не дождавшись ответа, она прибавила: – Другого варианта все равно нет.
– А что по твоей задумке она станет делать, когда мы приступим к операции? Стоять и смотреть? Так ты себе это представляешь? – поинтересовалась Аллибертия с насмешкой.
– Нет. Нужно, чтобы кто-то ее занял, пока все не кончится.
– Кто, например? Использовать рядовых гильдийцев – значит обрекать их на смерть. Будет непросто найти идиотов, которые на такое согласятся. Достаточно сильных к тому же, – прибавила вампир. – От слабых проку нет – они долго не продержатся.
Вместо ответа Киара перевела взгляд на зализанного мужчину. Предводитель тоже посмотрел на него. В желтых глазах отразилось понимание. Серовласый сперва в недоумении глядел на главу, затем повернулся к Торменте. Мгновение спустя он вновь смотрел на Герпетона.
– Нет, – произнес он с нажимом, растягивая гласную.
– А мысль неплохая, – задумчиво проговорил глава, словно не слыша Властителя. – Насколько я помню, их там немало. Сколько?
– Больше половины, – выдавил зализанный, сдерживая раздражение. – И вы представления не имеете, как много времени мне потребовалось, чтобы собрать их!
– Вряд ли дольше, чем я живу, – бросил Герпетон. – Они нужны нам для важной миссии, что переломит ход войны. Возможно, твои марионетки даже смогут справиться с целью, учитывая, в каких условиях им придется сражаться. Но если нет, то хотя бы задержат и дадут нам время.
– Как все просто у тебя получается, – процедил зализанный, отбросив вежливость. – Когда я присоединился к Гильдии, мы условились, что я буду действовать скрытно, не подвергая опасности себя и моих кукол. И что же теперь? Я должен по одному твоему слову пустить в расход шесть великолепных экземпляров?
– Ты не со мной договаривался, если не помнишь, – отрезал Герпетон.
– О, я-то это как раз отлично помню, – ядовито проговорил Властитель. – А вот ты, похоже, забыл, в каком праве был всего пять лет назад!
Лицо Герпетона потемнело. Напряжение вокруг стола стало почти осязаемым. Даже Тормента, которую мало что могло смутить, почувствовала себя неуютно.
Внезапно раздался громкий хлопок, и все невольно дернулись – Аллибертия ударила ладонью по столу.
– Прекратите, оба! Нашли время препираться! – гаркнула она. – И так времени в обрез!
– Значит, ты тоже считаешь, что я должен пожертвовать моими куклами по первому требованию? – переключиться на нее зализанный.
– Протей, остынь! Успеешь еще наверстать свою коллекцию. Грядет большая битва, не забыл? Вот и выберешь себе среди пленных всех, кого пожелаешь.
– Почти всех, – поправил Герпетон. – А так – конечно. В пленных у нас недостатка не будет. Так что скажешь? – обратился он к Протею. – Вопрос исчерпан?
Зализанный по-прежнему выглядел недовольным, но ничего не возразил. Глава решил счесть его молчание за согласие.
– Хорошо, тогда я утверждаю этот план. Предлагаю обсудить...
– Подожди-ка! – прервала его Аллибертия и посмотрела на Киару. – Тормента-то все еще одна! Кто предоставит поддержку ей?
– Я сама справлюсь, – ответила Киара. – По плану там никого не будет, кроме...
– По плану, – язвительно сказала вампир, – нас должно быть на трое больше. Однако как видишь… – она развела руками и не договорила.
– Аллибертия права, – произнес Герпетон, – тебе нужен напарник. Мы не можем упустить еще одну цель, если что-то опять пойдет не так. Есть идеи, кто бы мог оказать тебе поддержку?
Киара не замедлила с ответом:
– Моя семерка.
Герпетон задумчиво посмотрел на нее, поняв, о ком идет речь.
– Но они ведь еще не закончены, – сказал глава.
– К такому заданию они готовы, – отрезала Киара. – Их подготовки достаточно, чтобы справиться с магами.
– Что ж, – произнес Герпетон, – это твоя команда. Тебе и решать.
– Надеюсь, ты своих подопечных не переоцениваешь, – заговорила Аллибертия, мило улыбаясь Торменте, – и они не перемрут все, а наша миссия не провалится.
– Не беспокойся, – сухо отозвалась Киара. – Я никогда никого не переоцениваю.
Час спустя, пройдя лабиринтом коридоров лестниц, Тормента оказалась в громадном зале на широком балконе почти под потолком.
У парапета стоял предмет, напоминающий большой саркофаг. Над ним склонился светловолосый юноша в темной одежде. Он смотрел вниз за перила, откуда доносились крики, возгласы, звон стали, рев и грохот.
Парень был настолько увлечен происходящим, что не заметил появления Киары. Лишь когда она подошла почти вплотную, он вздрогнул и обернулся. Увидев Торменту, юноша широко улыбнулся, показав ряд заостренных зубов. Несмотря на это, его улыбка не стала менее обаятельной и дружелюбной. Киара на этот приветливый жест даже не кивнула. Она посмотрела вниз с балкона.
Там разворачивалось настоящее сражение. Мужчины и женщины, одетые в серые облегающие костюмы и вооруженные разнообразным оружием, дрались с очень странными врагами. Их противниками были каменные чудовища. Они швыряли в людей булыжники и пытались догнать, но оказывались слишком медлительными. На человека эти ходячие статуи проходили мало, а ростом не превышали самого высокого из команды – крепко сложенного парня с обритой головой. В этот момент тот подскочил к одному из големов и мощным ударом снес каменную голову большим топором. Топор в другой руке взметнулся следом и разрубил тело пополам. Фигура развалилась на обломки.
Девушка с завязанными в хвост длинными светлыми волосами провела не столь удачный прием. Она припала на колено и натянула тетиву большого лука. Выпущенная стрела вонзилась в камень лишь на пол наконечника и тут же выпала, оставив небольшую трещину на груди голема. После этого светловолосой пришлось быстро уходить перекатом в сторону от брошенного камня. Из-за лука это удалось не лучшим образом.
Кинуть еще один булыжник монстр не сумел. Позади него возник кудрявый черноволосый мужчина и отрубил поднятую для броска руку длинным мечом с извивающимся лезвием. Следующим взмахом он отсек голему ноги, и тот упал на пол. Острие меча пронзило его голову и раскололо надвое.
– Надо сказать Лацерте, чтобы взяла на миссию арбалет, – пробормотала Тормента, не отводя глаз от битвы. – Почему ты выставил одних каменных элементалей? Они неповоротливые и медленные, а от их атак только калека не увернется.
– Сегодня мы отрабатывает силу удара, – ответил парень, смотря на Киару ясными голубыми глазами.
– Ловкость и скорость важнее силы. Я не раз говорила тебе об этом.
– Минуту назад ты хотела, чтобы Лацерта пользовалась арбалетом, – заметил парень. – Сама себе противоречишь. Арбалет перезаряжается гораздо дольш...
– Ситуации бывают разные, – прервала его Киара. – Завтра он ей пригодится.
– Погоди, завтра? – с недоумением спросил юноша. – Я думал, вы с...
Киара, наконец, посмотрела на него. Собеседник замолчал на пару секунд. На его лице проступило понимание пополам с тревогой.
– Хочешь сказать... что собираешься взять их с собой?
– Верно, – ответила Киара. – Ты же слышал новости, – она не спрашивала, а утверждала. Вряд ли в штабе нашелся бы кто-то, их не слышавший.
– Да, но… – парень запнулся. – Они же еще не готовы, – прошептал он, косясь вниз.
– И что?
– Они могут погибнуть!
– Как и я, Фенрик. Никогда не следует об этом забывать.
Парень отвел взгляд.
– Если тебя так сильно волнует жизнь моей команды, то могу успокоить – им, скорее всего, не придется сражаться. Однако если они будут вынуждены вмешаться, это прекрасная возможность оценить их в настоящем деле. Я всегда считала, что никакая тренировка не заменит реальной битвы. Иногда один бой лучше сотни учебных поединков. Во время них ты знаешь, что не умрешь. В настоящем сражении такой уверенности быть не может. И ты выкладываешься на полную. Выключай своих болванчиков.
Тормента до того неожиданно сменила тему, что Фенрик сначала не понял, что от него требуют. Спохватившись, он провел пальцами по знакам, вырезанным на плите перед ним. В тот же миг каменные фигуры рассыпались в прах. Лица семерых бойцов поднялись, их взгляды пересеклись на Торменте. Та, смотря на них сверху вниз, договорила:
– Надо рассказать, что их ждет, и дать наставления.
Она пошла в сторону лестницы, чтобы спуститься с балкона. Фенрик, глядя ей в спину, почти неслышно спросил:
– А если кто-то из них все же умрет?
И получил столь же тихий ответ:
– Значит, сам виноват.
Дармер заметил его первым. Фигура в белом одеянии с красным плащом стояла на нижних ступенях лестницы.
Дармер замедлил бег и рукой придержал Адель. Тут и она заметила Кандаона.
– Добрый день, Ваше Старейшинство! – хором сказали они, останавливаясь рядом.
– Приветствую вас, – кивнул им Гефест. – Дармер, могу я попросить тебя составить мне компанию?
– Конечно, – Дармер повернулся к Адель: – Прости, мне надо...
– Все в порядке, – девушка улыбнулась. – Надеюсь, ты успеешь вернуться к обеду.
И побежала дальше.
– Рад вас видеть, Гефест. Честно сказать, я думал, из-за произошедшего у вас не будет на меня времени. Есть какие-то новости?
– Ситуация не переменилась, – Старейшина сошел на дорогу и поманил Дармера за собой. – Властители засели в пещерном комплексе. Брать их штурмом мы не рискуем, а они не спешат идти на прорыв. Не представляю, какие у них планы. Но преимущество на нашей стороне. Пока сохранятся шанс уничтожить хотя бы одного Властителя, альянс держит оборону. Потому сейчас, когда мы находимся в подвешенном состоянии, есть время нагнать упущенное.
Дармер уже догадался, что они направляются на их тренировочную площадку.
– Спасибо, что даже в такое время вы находите его для меня, – поблагодарил он.
– Раз я взял на себя обязательства по твоему обучению, то не намерен их нарушать, каковы бы ни были причины. Но в ближайшие дни обстоятельства могут сложиться так, что потребуют всего моего внимания, и наши встречи станут нерегулярными. Поэтому сегодня будет не совсем обычное занятие.
Дармер недолго мучился от любопытства. Спустя минуту они стояли на поляне у обрыва над морем. Она ничуть не изменилась с того дня, когда Дармер побывал здесь впервые.
Тормента отодвинула стул и села по соседству с мужчиной с зализанными серыми волосами. Тот мельком глянул на Киару и вновь обратил внимание во главу стола.
Предводитель помедлил немного, собираясь с мыслями, а затем, сцепив руки в замок, заговорил:
– Думаю, все вы уже знаете, что произошло, – он обвел Властителей взглядом, желая удостовериться, что это так. Никто не проронил ни слова, и глава продолжил. – Поэтому перехожу к делу. Я собрал вас, чтобы обсудить возникшую проблему…
– Проблему?! – прошипела черноволосая женщина по правую руку от Предводителя. – Ты называешь это всего лишь проблемой? Месяцы подготовки, работа в строжайшей секретности, разоблачение лучших агентов – и все совершенно впустую! Это не проблема, это – катастрофа! – ее верхняя губа приподнялась, демонстрируя два длинных клыка. Женщина замолчала и резко втянула воздух сквозь зубы. Кроваво-красные глаза гневно сверкнули на главу двумя рубинами.
– А я говорила, что нельзя использовать тех, кто будет задействован в основной операции, – произнесла сидящая рядом с вампиром светловолосая женщина. Она смотрела на Предводителя ледяным взглядом. – Никогда не следует забывать о неожиданностях. А вы, Герпетон, зациклились на секретности, и она обернулась против вас – к операции готова лишь половина группы.
Герпетон выждал пару секунд на случай, если она захочет добавить что-то еще, а затем сказал:
– Я понял вас, Аллибертия, Сильвия. А вы, – повернулся он к зализанному мужчине и Киаре, – может, тоже хотите высказаться?
Киара крайне редко озвучивала свое мнение, предпочитая держать его при себе. А вот зализанный молчать не стал, но заговорил совсем иным тоном:
– Есть и хорошие новости. Как мы и предполагали, Варнорт отправил значительную часть войск в Элфинд. Если ситуация не изменится, нам не надо будет переживать, что они вернутся. Та троица задержит их…
– И какой в этом смысл? Мы не можем действовать втроем! – воскликнула Аллибертия. – Слишком велик риск. А что, если задействовать кого-то еще? – проговорила она более деловито. – Кто не участвовал в операции изначально?
– Исключено, – отрезал Герпетон. – Я уже не раз объяснял, почему не позволяю этим Властителям сражаться. Мы не станем их использовать.
Вампир хмыкнула.
– Опять эта твоя излишняя предосторожность! Тебе не кажется, что в нашей ситуации выбирать не приходится? Ты боишься их потерять, но разве сам не знаешь, что они нас не слабее? Хорошо, мы поставим их в поддержку. Тогда риск вообще сведется к нулю. Слышал же, основные силы магов отозваны. А оставшихся они в лепешку раскатают!
По лицу Герпетона было заметно, что он начинает сердиться. Дождавшись, когда Аллибертия замолчит и выжидающе посмотрит на него, глава медленно заговорил:
– Я не хочу использовать этих Властителей не только потому, что опасаюсь их смерти. Ты знакома с ними не меньше меня. Вот и скажи, насколько они управляемы? В достаточной ли степени подчиняются приказам, чтобы можно было отправить их на важнейшую для Гильдии миссию и не бояться, что они провалят ее?
Аллибертия задумалась над вопросом. Некоторое время она размышляла, а затем произнесла только:
– Хм…
– То-то и оно, – вздохнул Пеларгон. – Потому я и отправил часть группы в Элфинд. Другого выбора не было. Использовать в боевых операциях Властителей, которые могут выйти из-под контроля… В общем, они и на своих местах приносят Гильдии пользу, а, главное, управляемы. Пускай там и остаются. Надеюсь, мы навсегда закрыли этот вопрос. Теперь вернемся к нашей проблеме.
– Послушайте, – заговорила светловолосая женщина, – до начала операции еще много часов. Вдруг Регул и остальные выберутся из западни и успеют возвратиться до начала операции?
– Возможно, – ответил Герпетон. – Но нам нужен план на случай, если этого не произойдет. Есть предложения?
Повисло молчание. Каждый пытался придумать, как заткнуть дыры в отряде, не прибегая к помощи других Властителей.
– Если бы нам с Сильвией не требовалось работать вместе… – пробормотала Аллибертия, опершись щекой на ладонь, – роль поддержки могли бы исполнить простые гильдийцы.
– Но вы должны действовать сообща, – сказал Герпетон, вперив взгляд в столешницу. – Ты сама знаешь, почему иначе быть не может. Эта часть плана останется неизменной.
Аллибертия скривила недовольное лицо, но промолчала, признавая правоту Предводителя.
– Единственный выход – чем-то пожертвовать, – произнесла Киара Тормента. – Если вы хотите добиться хоть какого-то успеха.
Все посмотрели на нее.
– Это чем же? – поинтересовался Герпетон.
В его голосе сквозил скепсис, но Торменту это не смутило.
– Одной из целей, – ответила она. – Если собираетесь и дальше играть по своим правилам, придется смерить аппетит.
В комнате воцарилось молчание. Остальные Властители обдумывали это неожиданное предложение.
– Я так понимаю, ты имеешь в виду цель Алголя и Мориона, – протянула Аллибертия. – Ту, что для нас наиболее опасна? – красные глаза сверкнули. – Плохая идея.
– У тебя есть получше? – спросила Киара. Не дождавшись ответа, она прибавила: – Другого варианта все равно нет.
– А что по твоей задумке она станет делать, когда мы приступим к операции? Стоять и смотреть? Так ты себе это представляешь? – поинтересовалась Аллибертия с насмешкой.
– Нет. Нужно, чтобы кто-то ее занял, пока все не кончится.
– Кто, например? Использовать рядовых гильдийцев – значит обрекать их на смерть. Будет непросто найти идиотов, которые на такое согласятся. Достаточно сильных к тому же, – прибавила вампир. – От слабых проку нет – они долго не продержатся.
Вместо ответа Киара перевела взгляд на зализанного мужчину. Предводитель тоже посмотрел на него. В желтых глазах отразилось понимание. Серовласый сперва в недоумении глядел на главу, затем повернулся к Торменте. Мгновение спустя он вновь смотрел на Герпетона.
– Нет, – произнес он с нажимом, растягивая гласную.
– А мысль неплохая, – задумчиво проговорил глава, словно не слыша Властителя. – Насколько я помню, их там немало. Сколько?
– Больше половины, – выдавил зализанный, сдерживая раздражение. – И вы представления не имеете, как много времени мне потребовалось, чтобы собрать их!
– Вряд ли дольше, чем я живу, – бросил Герпетон. – Они нужны нам для важной миссии, что переломит ход войны. Возможно, твои марионетки даже смогут справиться с целью, учитывая, в каких условиях им придется сражаться. Но если нет, то хотя бы задержат и дадут нам время.
– Как все просто у тебя получается, – процедил зализанный, отбросив вежливость. – Когда я присоединился к Гильдии, мы условились, что я буду действовать скрытно, не подвергая опасности себя и моих кукол. И что же теперь? Я должен по одному твоему слову пустить в расход шесть великолепных экземпляров?
– Ты не со мной договаривался, если не помнишь, – отрезал Герпетон.
– О, я-то это как раз отлично помню, – ядовито проговорил Властитель. – А вот ты, похоже, забыл, в каком праве был всего пять лет назад!
Лицо Герпетона потемнело. Напряжение вокруг стола стало почти осязаемым. Даже Тормента, которую мало что могло смутить, почувствовала себя неуютно.
Внезапно раздался громкий хлопок, и все невольно дернулись – Аллибертия ударила ладонью по столу.
– Прекратите, оба! Нашли время препираться! – гаркнула она. – И так времени в обрез!
– Значит, ты тоже считаешь, что я должен пожертвовать моими куклами по первому требованию? – переключиться на нее зализанный.
– Протей, остынь! Успеешь еще наверстать свою коллекцию. Грядет большая битва, не забыл? Вот и выберешь себе среди пленных всех, кого пожелаешь.
– Почти всех, – поправил Герпетон. – А так – конечно. В пленных у нас недостатка не будет. Так что скажешь? – обратился он к Протею. – Вопрос исчерпан?
Зализанный по-прежнему выглядел недовольным, но ничего не возразил. Глава решил счесть его молчание за согласие.
– Хорошо, тогда я утверждаю этот план. Предлагаю обсудить...
– Подожди-ка! – прервала его Аллибертия и посмотрела на Киару. – Тормента-то все еще одна! Кто предоставит поддержку ей?
– Я сама справлюсь, – ответила Киара. – По плану там никого не будет, кроме...
– По плану, – язвительно сказала вампир, – нас должно быть на трое больше. Однако как видишь… – она развела руками и не договорила.
– Аллибертия права, – произнес Герпетон, – тебе нужен напарник. Мы не можем упустить еще одну цель, если что-то опять пойдет не так. Есть идеи, кто бы мог оказать тебе поддержку?
Киара не замедлила с ответом:
– Моя семерка.
Герпетон задумчиво посмотрел на нее, поняв, о ком идет речь.
– Но они ведь еще не закончены, – сказал глава.
– К такому заданию они готовы, – отрезала Киара. – Их подготовки достаточно, чтобы справиться с магами.
– Что ж, – произнес Герпетон, – это твоя команда. Тебе и решать.
– Надеюсь, ты своих подопечных не переоцениваешь, – заговорила Аллибертия, мило улыбаясь Торменте, – и они не перемрут все, а наша миссия не провалится.
– Не беспокойся, – сухо отозвалась Киара. – Я никогда никого не переоцениваю.
Час спустя, пройдя лабиринтом коридоров лестниц, Тормента оказалась в громадном зале на широком балконе почти под потолком.
У парапета стоял предмет, напоминающий большой саркофаг. Над ним склонился светловолосый юноша в темной одежде. Он смотрел вниз за перила, откуда доносились крики, возгласы, звон стали, рев и грохот.
Парень был настолько увлечен происходящим, что не заметил появления Киары. Лишь когда она подошла почти вплотную, он вздрогнул и обернулся. Увидев Торменту, юноша широко улыбнулся, показав ряд заостренных зубов. Несмотря на это, его улыбка не стала менее обаятельной и дружелюбной. Киара на этот приветливый жест даже не кивнула. Она посмотрела вниз с балкона.
Там разворачивалось настоящее сражение. Мужчины и женщины, одетые в серые облегающие костюмы и вооруженные разнообразным оружием, дрались с очень странными врагами. Их противниками были каменные чудовища. Они швыряли в людей булыжники и пытались догнать, но оказывались слишком медлительными. На человека эти ходячие статуи проходили мало, а ростом не превышали самого высокого из команды – крепко сложенного парня с обритой головой. В этот момент тот подскочил к одному из големов и мощным ударом снес каменную голову большим топором. Топор в другой руке взметнулся следом и разрубил тело пополам. Фигура развалилась на обломки.
Девушка с завязанными в хвост длинными светлыми волосами провела не столь удачный прием. Она припала на колено и натянула тетиву большого лука. Выпущенная стрела вонзилась в камень лишь на пол наконечника и тут же выпала, оставив небольшую трещину на груди голема. После этого светловолосой пришлось быстро уходить перекатом в сторону от брошенного камня. Из-за лука это удалось не лучшим образом.
Кинуть еще один булыжник монстр не сумел. Позади него возник кудрявый черноволосый мужчина и отрубил поднятую для броска руку длинным мечом с извивающимся лезвием. Следующим взмахом он отсек голему ноги, и тот упал на пол. Острие меча пронзило его голову и раскололо надвое.
– Надо сказать Лацерте, чтобы взяла на миссию арбалет, – пробормотала Тормента, не отводя глаз от битвы. – Почему ты выставил одних каменных элементалей? Они неповоротливые и медленные, а от их атак только калека не увернется.
– Сегодня мы отрабатывает силу удара, – ответил парень, смотря на Киару ясными голубыми глазами.
– Ловкость и скорость важнее силы. Я не раз говорила тебе об этом.
– Минуту назад ты хотела, чтобы Лацерта пользовалась арбалетом, – заметил парень. – Сама себе противоречишь. Арбалет перезаряжается гораздо дольш...
– Ситуации бывают разные, – прервала его Киара. – Завтра он ей пригодится.
– Погоди, завтра? – с недоумением спросил юноша. – Я думал, вы с...
Киара, наконец, посмотрела на него. Собеседник замолчал на пару секунд. На его лице проступило понимание пополам с тревогой.
– Хочешь сказать... что собираешься взять их с собой?
– Верно, – ответила Киара. – Ты же слышал новости, – она не спрашивала, а утверждала. Вряд ли в штабе нашелся бы кто-то, их не слышавший.
– Да, но… – парень запнулся. – Они же еще не готовы, – прошептал он, косясь вниз.
– И что?
– Они могут погибнуть!
– Как и я, Фенрик. Никогда не следует об этом забывать.
Парень отвел взгляд.
– Если тебя так сильно волнует жизнь моей команды, то могу успокоить – им, скорее всего, не придется сражаться. Однако если они будут вынуждены вмешаться, это прекрасная возможность оценить их в настоящем деле. Я всегда считала, что никакая тренировка не заменит реальной битвы. Иногда один бой лучше сотни учебных поединков. Во время них ты знаешь, что не умрешь. В настоящем сражении такой уверенности быть не может. И ты выкладываешься на полную. Выключай своих болванчиков.
Тормента до того неожиданно сменила тему, что Фенрик сначала не понял, что от него требуют. Спохватившись, он провел пальцами по знакам, вырезанным на плите перед ним. В тот же миг каменные фигуры рассыпались в прах. Лица семерых бойцов поднялись, их взгляды пересеклись на Торменте. Та, смотря на них сверху вниз, договорила:
– Надо рассказать, что их ждет, и дать наставления.
Она пошла в сторону лестницы, чтобы спуститься с балкона. Фенрик, глядя ей в спину, почти неслышно спросил:
– А если кто-то из них все же умрет?
И получил столь же тихий ответ:
– Значит, сам виноват.
Глава 14 - Первая волна
Дармер заметил его первым. Фигура в белом одеянии с красным плащом стояла на нижних ступенях лестницы.
Дармер замедлил бег и рукой придержал Адель. Тут и она заметила Кандаона.
– Добрый день, Ваше Старейшинство! – хором сказали они, останавливаясь рядом.
– Приветствую вас, – кивнул им Гефест. – Дармер, могу я попросить тебя составить мне компанию?
– Конечно, – Дармер повернулся к Адель: – Прости, мне надо...
– Все в порядке, – девушка улыбнулась. – Надеюсь, ты успеешь вернуться к обеду.
И побежала дальше.
– Рад вас видеть, Гефест. Честно сказать, я думал, из-за произошедшего у вас не будет на меня времени. Есть какие-то новости?
– Ситуация не переменилась, – Старейшина сошел на дорогу и поманил Дармера за собой. – Властители засели в пещерном комплексе. Брать их штурмом мы не рискуем, а они не спешат идти на прорыв. Не представляю, какие у них планы. Но преимущество на нашей стороне. Пока сохранятся шанс уничтожить хотя бы одного Властителя, альянс держит оборону. Потому сейчас, когда мы находимся в подвешенном состоянии, есть время нагнать упущенное.
Дармер уже догадался, что они направляются на их тренировочную площадку.
– Спасибо, что даже в такое время вы находите его для меня, – поблагодарил он.
– Раз я взял на себя обязательства по твоему обучению, то не намерен их нарушать, каковы бы ни были причины. Но в ближайшие дни обстоятельства могут сложиться так, что потребуют всего моего внимания, и наши встречи станут нерегулярными. Поэтому сегодня будет не совсем обычное занятие.
Дармер недолго мучился от любопытства. Спустя минуту они стояли на поляне у обрыва над морем. Она ничуть не изменилась с того дня, когда Дармер побывал здесь впервые.
