Как и ожидал Дармер, Кси резко остановилась и обернулась к товарищу с гневным видом. Она явно хотела высказаться, но молчала, не зная, чем крыть аргументы Веспера.
– Я потратила ее, спасая тебя, – наконец, сказала Кси тихо.
– И я безмерно благодарен тебе, – совершенно искренне ответил Дармер. – Но фактов это не меняет. Ты устала. Ты ранена. Тебе нечего делать наверху.
Кси опустила глаза. По движению ее подбородка Дармер понял, что она сжала зубы.
Кси вновь посмотрела на него.
– Я не могу оставаться здесь и изводить себя мыслями, что с вами творится. Кто вас убивает.
Сказано это было спокойным, но сдавленным голосом. Теперь Дармер не знал, что сказать. Кулон на шее Кси отливал холодной зеленцой.
И тут Дармера осенило.
– У меня идея. Отправляйся к Цветочному причалу и найди там Мартеса. Он исцелит тебя и немного восстановит силы.
– Мартес на юге острова? – перебила Кси. – Но разве не с той стороны пришла волна?
– Именно. Поэтому туда направили всех «друидов», чтобы они построили заслон на случай, если барьер не выдержит.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – возмутилась Кси. – А вот это все вокруг разве не означает, что они не справились с задачей?
– Да, не справились. Но у владельцев стихии Земли больше шансов защититься от воды, чем у нас с тобой.
– До нас добралась едва половина от изначальной силы волны, и мы едва спаслись! А «друиды» были первыми на ее пути!
– В отличие от нас, у них было время подготовиться, – возразил Дармер. – Они действовали сообща, и Старейшина Мистихт Кранх с ними. Так что у «друидов» были неплохие шансы уцелеть.
– Ты и правда так думаешь? – испытующе глянула на товарища Кси.
– Да, – с уверенностью ответил Дармер. Говорил он это не только Кси, но и себе. Веспер и правда верил в то, что говорил. Со времен создания одиннадцатой команды он не раз убеждался в способностях магов Земли, но… Всегда есть «но». Дармер также видел, насколько огромной и разрушительной была волна. – Все, не теряй время! Разыщи Мартеса, и поднимайтесь вместе во дворец. А я найду Адель и Салли.
Кси помедлила секунду, обдумывая план.
– Хорошо. Тогда встретимся наверху.
Она снова пошла к башне, но уже не в сторону лестницы, а к дороге в обход.
Дармер глядел в удаляющуюся спину Кси, и на душе у него скребла мантикора. Веспер видел, как сильно она хромает. А путь до причала неблизкий. Но лучше Кси пойдет туда, где ей окажут помощь, а не станет пытаться на последнем издыхании шагать по бесчисленным ступенькам.
Дармер направился к лестнице. Шел он быстро, но не бежал, опасаясь споткнуться о какой-нибудь камень под водой, которой еще оставалось по щиколотку. Плеск от шагов далеко разносился в окружающей тишине.
Вдруг его окликнул резкий голос:
– Дармер!
Веспер обернулся и увидел по другую сторону до основания разрушенного здания Гефеста Кандаона.
Быстро оправившись от удивления, Дармер пересек руины и предстал перед Старейшиной.
До этого момента Дармер ни разу не видел наставника в гневе. Но сомневаться не приходилось – Кандаон был зол на ученика. И Дармер догадывался, почему…
– Пошли, – сухо бросил Гефест и направился к башне.
Кандаон шел быстро, не оглядываясь на идущего позади Дармера. Но долго молчание не продлилось.
Слушая сдержанную, но оттого не менее суровую отповедь Старейшины, Дармер дал зарок при первой возможности попросить Кси никому не рассказывать, как она вытащила товарища буквально с того света. Если Гефест узнает, что Дармер едва не погиб…
– Я должен был найти друга, – единственное, что сказал Дармер в ответ на выволочку.
Гефест тяжело вздохнул.
– Когда ты уже поймешь, насколько ценен в сравнении с другими? Ты не можешь рисковать собой понапрасну. Подумай о долге перед кланом!
Дармер разозлился.
– Если вам так важна моя жизнь, то не призывали бы меня на службу в Варнорт! Не говорите только, что это было не в ваших силах. В то время я был бы только рад!
Кандаон с разгневанным видом обернулся. Он молчал, словно не находил слов. Но Дармер знал, что это ненадолго. Сколько бы лет ни прожил Старейшина, иногда стихия берет над ним верх.
Однако новой тираде было не суждено прозвучать.
Взгляд Старейшины перебежал с ученика выше, и злость исчезла с его лица.
– В сторону! – крикнул Кандаон.
Дармер исполнил приказ, не задумавшись ни на миг – привык к командам учителя на тренировках. Он пригнулся и скользнул между домами. Позади послышался всплеск, удар, звон. Мимо пронесся Старейшина, сверкая молниями.
Остановившись, Гефест развернулся в сторону проулка, из которого они с Дармером только что выскочили. Веспер, мимоходом отметив, что они оказались на площади квартала, посмотрел туда же. И его посетило невыносимое чувство, словно он уже бывал в подобной ситуации.
Из переулка между неплохо сохранившимися зданиями неторопливо вышла Киара Тормента.
Огромный меч высотой с себя она держала в руке готовым боем. Длинные волосы светло-серого цвета она собрала в хвост, но некоторые пряди выбились и торчали. Вместо пальто Тормента надела больше подходящие для тропической жары штаны и майку темного цвета. Стало видно, насколько она худая, хоть и жилистая.
Что в ней не изменилось с прошлой встречи – лицо, вернее, выражение на нем. Гипсовая маска бездушной куклы без единой эмоции. Лишь глаза двигались на безжизненном лице, оглядывая противников.
Дармер сам не заметил, как выхватил мечи и покрыл их и себя огненным покровом.
Взгляд стеклянных глаз тут же остановился на нем и, как показалось Дармеру, начал оценивающе изучать.
– Дармер, не вмешивайся, – приказал Кандаон. – Разве ты еще не понял, что она противник не по твоим способностям?
Киара подняла свободную руку и сделала быстрый и непонятный жест пальцами.
– Не беспокойся, – заговорила она. – Он не вмешается.
Клацнула тяжелая сталь, и Киара растворилась в воздухе. Дармер отпрянул в сторону, помня этот прием. Но Торменте не было до него дела.
Огромный меч с треском и шипением врезался в Щит Молний, созданный Старейшиной мгновением раньше. Крошечные молнии в месте столкновения возмущенно вспыхнули… и померкли. Клинок продавил защиту.
Дармер испуганно дернулся, но даже пробитый Щит отклонил меч, изначально направленный в голову Гефеста. Сталь проскрежетала по плечу Старейшины. Кандаон отпрянул в сторону, и рукав белого одеяния разорвался и повис лохмотьями.
Старейшина пустил в Киару несколько мощных разрядов. Тормента отскочила прочь, избегая молний. Не дожидаясь, когда Гефест прекратит атаку, она вновь рванула вперед. Киара впритирку мчалась между ветвями разрядов, уклоняясь и огибая их.
Когда она была совсем рядом, Кандаон прервал поток молний и выстрелил в противницу единственным лучом ослепительного света. С такого расстояния и на такой скорости уклониться почти невозможно. Но Киара выставила перед собой клинок плашмя в вертикальном положении. Широкое лезвие приняло Луч Света на себя. Киара отклонила меч в сторону, свет скользнул по нему и ушел вверх. Сама Тормента отскочила в противоположную сторону.
Оказавшись сбоку от Старейшины, она крутанулась, компенсируя ускорение, и сделала горизонтальный замах, намереваясь перерубить Старейшину пополам.
Из-под ног Кандаона вырвались разряды электричества и ударили Торменту снизу. Они сбили атаку, хоть и не смогли оглушить Киару. Та явно покрыла тело и меч жизненной силой и потому не страшилась магических атак.
Зрелище битвы двух сильнейших – мага и мечника – настолько заворожило Дармера, что чуть не стало последним в его жизни. В последний миг он услышал за спиной звук рассекаемого воздуха. Дармер дернулся вбок и вскинул меч. Лезвие клинка со звоном отразило нечто, целившее ему в голову.
Веспер отскочил назад и обернулся, оценивая новую опасность. Перед ним стоял высокий темноволосый парень в темно-серой, похожей на форменную, одежде. В руках он держал пару серпов, каких прежде Дармеру не доводилось встречать: рукоять более длинная, а лезвие не столь изогнутое.
Веспер подозревал, что видит второго человека в своей жизни.
– Твоим противником буду я, – парень ухмыльнулся и, словно желая подтвердить догадку, без затей кинулся на Дармера, не пытаясь сотворить заклинание или превратиться.
Веспер принял выгнутые клинки на мечи. Парень отвел руку и взмахнул серпом вновь. Дармер отошел назад, парируя атаку.
Человек вкладывал в удары немалую силу, и Дармер под его напором отходил дальше и дальше. Серпы мелькали столь быстро и часто, что маг едва успевал отражать и уклоняться от них. Во владении оружием человек превосходил Дармера, вынуждая уйти в глухую оборону.
Наконец, Веспер выгадал момент и сделал выпад, метя в шею противника. Тот не успел парировать и увернулся. Лезвие прошло в ладони от его лица, но пламя на клинке, до того горевшее мелкими язычками, вспыхнуло и взметнулось.
– Ай...! – человек вскрикнул, когда огонь коснулся щеки, и шарахнулся прочь.
Отойдя, он коснулся вмиг покрасневшей кожи. И одернул руку. Щеку наверняка жгло немилосердно.
Но вдруг, несмотря на боль, парень довольно ухмыльнулся.
– А я уж думал, с тобой будет скучно, – темные глаза предвкушающе сверкнули. Поудобнее перехватив необычные серпы, человек ринулся в новую атаку.
«Да он просто развлекается!» – подумал Дармер с негодованием.
Но отчасти он понимал чувства противника. Тот тоже молод и, наверное, совсем недавно закончил обучение. Или до сих пор тренируется. А людям в нынешние времена нечасто приходится воевать. Вполне возможно, для парня это первый настоящий бой. На его месте Дармер тоже обрадовался бы случаю испытать себя.
А ведь для него самого это тоже первая битва в качестве мага ближнего боя. И Дармер бы насладился поединком, если б его друзьям и учителю не грозила смертельная опасность. Он даже не знает, живы ли Адель, Мартес и Салли. Кси покинула его раненая, а Гефест сражается с лучшим мечником, умеющим блокировать магию.
Этот бой нужно закончить как можно скорее. Дармер должен найти друзей и привести магов Варнорта на помощь Старейшине.
Но как это сделать, когда противник гораздо техничнее тебя?
Как и в прошлый раз человек начал атаку с левой руки. Изогнутое лезвие серпа со звоном скрестилось с мечом. Дармер замахнулся другим клинком. Но противник ударил по нему снизу. Внутренняя сторона полумесяца отбила меч с такой силой, что тот вылетел из руки.
Улыбка противника растянулась еще шире. Занесенный серп нацелился в голову Дармера. Парень уже представлял, как та расколется на две части, знаменуя первую в жизни победу.
Но ему не следовало забывать, что маг и без оружия остается магом.
Молния прошила бок человека. На мгновение серп застыл в воздухе. Затем полетел вниз и, отскочив от камня, затерялся в обломках под ногами.
Дармер отступил, наблюдая, как парень замер с выпученными от шока глазами, как сотрясается после удара его тело, и как он заваливается на спину.
Дармер рассеял Доспех, поднял выпавший меч и подошел, проверяя, что с противником. Грудь человека рвано и часто вздымалась. Жив. И вряд ли умрет. У Дармера не было времени на создание сильной молнии. Он и так превзошел себя, сотворив элемент за пару секунд. Если б разряд пришелся в другую сторону тела, где сердце, то, может, и получилось бы убить с одного удара.
Но это уже не имеет значения. Враг обезврежен. Хоть он лучше управлялся с оружием, Дармер сразил его магией и хитростью. Пришлось идти на риск и потрепать себе нервы, но план сработал.
Этот человек явно владел техникой усиления жизненной энергией. Достаточно вспомнить, с какой силой он размахивал своими серпами. Но использовать ее за пределами тела, как Киара, не умел. Дармер понял это, когда опалил противника огнем. Значит, шанс на победу был.
Дармер намеренно дал выбить меч из руки, чтобы освободить ее для призыва и обмануть противника. Человек явно считал, что у него преимущество, потому не осторожничал и в итоге позволил заманить себя в ловушку.
Дармер взял рукоять меча обратным хватом и занес над противником, выбирая, куда направить острие. Пускай сейчас человек в глубоком беспамятстве и не помешает Дармеру уйти, но Веспер не знал, как действуют заклинания на людей, тем более таких, и как скоро они могут очнуться. Нужно избавиться от него, чтобы он не присоединился к Киаре в битве против Гефеста.
Острие замерло над горлом парня. Так и осталось.
Старейшина был прав – лишить жизни существо в бессознательном состоянии не просто. Совсем не то, что в битве, когда все происходит само. Веспер пожалел, что молния не была достаточно сильна, чтобы убить человека.
Пока Дармер собирался с духом, момент оказался упущен.
Сверкнул стальной блеск. Звяк! В лезвие ударило нечто мелкое и отклонило в сторону.
Дармер резко развернулся и едва успел выставить меч. Он разглядел лишь короткую трубу, со звоном столкнувшуюся с клинком. Веспера с силой отбросило назад.
Сила эта принадлежала высокой крупной девушке с длиной черной косой. Одета так же, как парень, в темно-серый обтягивающий костюм из штанов и кофты. Оружием ей служила длинная металлическая палка, похожая на посох. К поясу прикреплен свернутый кольцом хлыст, тоже из металла.
Дармер сначала подумал, это она отбила его меч. Как вдруг послышалось цыканье, и в поле зрения показалась еще одна девушка. Рыжая, ниже ростом и изящнее первой. Но, как и та, одета в серый костюм.
Девушка подошла к лежащему парню, который уже начал подавать признаки жизни, и, глядя сверху вниз, покачала головой.
– Как же так, Ани! Перед заданием громче всех хвост распушал, хвастался, что всех врагов покромсаешь. А теперь что? Спекся самым первым, да, Ани?
Рыжая издевалась над поверженным парнем, а тому было слишком плохо, чтобы ответить.
– Да вы оба те еще трепла! – гаркнул грубый мужской голос. – И дружок твой, и ты! Как будто не окажешься следом за ним на скамейке неудачников!
Невдалеке у развалин стояли еще четверо людей, одетых так же, как первые трое. Должно быть, раньше они прятались среди руин.
– А ну-ка захлопнись, Рид! – прокричала рыжая здоровяку, чья лысая голова возвышалась над остальными. – Ты вообще стоишь и ничего не делаешь!
– Я подожду, пока вы все не облажаетесь, – отозвался тот весело, – а потом мы с ним разделаемся.
– Точно, – поддакнул едва достающий ему до плеча малый со светлой шевелюрой.
Двое других – парень и девушка – промолчали. Похоже, и они не собирались вмешиваться, а лишь наблюдали за происходящим.
Но Дармера это не радовало. С нарастающим отчаянием он переводил взгляд с одного противника на другого. Семеро. Их семеро. Даже с учетом выведенного из строя парня – надолго ли? – врагов все равно больше, чем он способен одолеть. Дармер мог бы справиться с двумя-тремя, но не с шестью. И пусть большинство противников пока не спешит вступать в битву, кто знает, что они надумают через пять минут.
Однако ему все-таки повезло, что люди ведут себя столь расслабленно. В том, что это именно люди, Дармер не сомневался. Одеты одинаково, знакомы явно не первый день. Наверняка из одной команды или отряда. Киара взяла их, чтобы обеспечить себе прикрытие. Потому они не торопятся убить Дармера: им приказано не допускать посторонних в битву со Старейшиной...
Дармер резко перевел взгляд туда, где учитель сражался с Торментой.
– Я потратила ее, спасая тебя, – наконец, сказала Кси тихо.
– И я безмерно благодарен тебе, – совершенно искренне ответил Дармер. – Но фактов это не меняет. Ты устала. Ты ранена. Тебе нечего делать наверху.
Кси опустила глаза. По движению ее подбородка Дармер понял, что она сжала зубы.
Кси вновь посмотрела на него.
– Я не могу оставаться здесь и изводить себя мыслями, что с вами творится. Кто вас убивает.
Сказано это было спокойным, но сдавленным голосом. Теперь Дармер не знал, что сказать. Кулон на шее Кси отливал холодной зеленцой.
И тут Дармера осенило.
– У меня идея. Отправляйся к Цветочному причалу и найди там Мартеса. Он исцелит тебя и немного восстановит силы.
– Мартес на юге острова? – перебила Кси. – Но разве не с той стороны пришла волна?
– Именно. Поэтому туда направили всех «друидов», чтобы они построили заслон на случай, если барьер не выдержит.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – возмутилась Кси. – А вот это все вокруг разве не означает, что они не справились с задачей?
– Да, не справились. Но у владельцев стихии Земли больше шансов защититься от воды, чем у нас с тобой.
– До нас добралась едва половина от изначальной силы волны, и мы едва спаслись! А «друиды» были первыми на ее пути!
– В отличие от нас, у них было время подготовиться, – возразил Дармер. – Они действовали сообща, и Старейшина Мистихт Кранх с ними. Так что у «друидов» были неплохие шансы уцелеть.
– Ты и правда так думаешь? – испытующе глянула на товарища Кси.
– Да, – с уверенностью ответил Дармер. Говорил он это не только Кси, но и себе. Веспер и правда верил в то, что говорил. Со времен создания одиннадцатой команды он не раз убеждался в способностях магов Земли, но… Всегда есть «но». Дармер также видел, насколько огромной и разрушительной была волна. – Все, не теряй время! Разыщи Мартеса, и поднимайтесь вместе во дворец. А я найду Адель и Салли.
Кси помедлила секунду, обдумывая план.
– Хорошо. Тогда встретимся наверху.
Она снова пошла к башне, но уже не в сторону лестницы, а к дороге в обход.
Дармер глядел в удаляющуюся спину Кси, и на душе у него скребла мантикора. Веспер видел, как сильно она хромает. А путь до причала неблизкий. Но лучше Кси пойдет туда, где ей окажут помощь, а не станет пытаться на последнем издыхании шагать по бесчисленным ступенькам.
Дармер направился к лестнице. Шел он быстро, но не бежал, опасаясь споткнуться о какой-нибудь камень под водой, которой еще оставалось по щиколотку. Плеск от шагов далеко разносился в окружающей тишине.
Вдруг его окликнул резкий голос:
– Дармер!
Веспер обернулся и увидел по другую сторону до основания разрушенного здания Гефеста Кандаона.
Быстро оправившись от удивления, Дармер пересек руины и предстал перед Старейшиной.
До этого момента Дармер ни разу не видел наставника в гневе. Но сомневаться не приходилось – Кандаон был зол на ученика. И Дармер догадывался, почему…
– Пошли, – сухо бросил Гефест и направился к башне.
Кандаон шел быстро, не оглядываясь на идущего позади Дармера. Но долго молчание не продлилось.
Слушая сдержанную, но оттого не менее суровую отповедь Старейшины, Дармер дал зарок при первой возможности попросить Кси никому не рассказывать, как она вытащила товарища буквально с того света. Если Гефест узнает, что Дармер едва не погиб…
– Я должен был найти друга, – единственное, что сказал Дармер в ответ на выволочку.
Гефест тяжело вздохнул.
– Когда ты уже поймешь, насколько ценен в сравнении с другими? Ты не можешь рисковать собой понапрасну. Подумай о долге перед кланом!
Дармер разозлился.
– Если вам так важна моя жизнь, то не призывали бы меня на службу в Варнорт! Не говорите только, что это было не в ваших силах. В то время я был бы только рад!
Кандаон с разгневанным видом обернулся. Он молчал, словно не находил слов. Но Дармер знал, что это ненадолго. Сколько бы лет ни прожил Старейшина, иногда стихия берет над ним верх.
Однако новой тираде было не суждено прозвучать.
Взгляд Старейшины перебежал с ученика выше, и злость исчезла с его лица.
– В сторону! – крикнул Кандаон.
Дармер исполнил приказ, не задумавшись ни на миг – привык к командам учителя на тренировках. Он пригнулся и скользнул между домами. Позади послышался всплеск, удар, звон. Мимо пронесся Старейшина, сверкая молниями.
Остановившись, Гефест развернулся в сторону проулка, из которого они с Дармером только что выскочили. Веспер, мимоходом отметив, что они оказались на площади квартала, посмотрел туда же. И его посетило невыносимое чувство, словно он уже бывал в подобной ситуации.
Из переулка между неплохо сохранившимися зданиями неторопливо вышла Киара Тормента.
Огромный меч высотой с себя она держала в руке готовым боем. Длинные волосы светло-серого цвета она собрала в хвост, но некоторые пряди выбились и торчали. Вместо пальто Тормента надела больше подходящие для тропической жары штаны и майку темного цвета. Стало видно, насколько она худая, хоть и жилистая.
Что в ней не изменилось с прошлой встречи – лицо, вернее, выражение на нем. Гипсовая маска бездушной куклы без единой эмоции. Лишь глаза двигались на безжизненном лице, оглядывая противников.
Дармер сам не заметил, как выхватил мечи и покрыл их и себя огненным покровом.
Взгляд стеклянных глаз тут же остановился на нем и, как показалось Дармеру, начал оценивающе изучать.
– Дармер, не вмешивайся, – приказал Кандаон. – Разве ты еще не понял, что она противник не по твоим способностям?
Киара подняла свободную руку и сделала быстрый и непонятный жест пальцами.
– Не беспокойся, – заговорила она. – Он не вмешается.
Клацнула тяжелая сталь, и Киара растворилась в воздухе. Дармер отпрянул в сторону, помня этот прием. Но Торменте не было до него дела.
Огромный меч с треском и шипением врезался в Щит Молний, созданный Старейшиной мгновением раньше. Крошечные молнии в месте столкновения возмущенно вспыхнули… и померкли. Клинок продавил защиту.
Дармер испуганно дернулся, но даже пробитый Щит отклонил меч, изначально направленный в голову Гефеста. Сталь проскрежетала по плечу Старейшины. Кандаон отпрянул в сторону, и рукав белого одеяния разорвался и повис лохмотьями.
Старейшина пустил в Киару несколько мощных разрядов. Тормента отскочила прочь, избегая молний. Не дожидаясь, когда Гефест прекратит атаку, она вновь рванула вперед. Киара впритирку мчалась между ветвями разрядов, уклоняясь и огибая их.
Когда она была совсем рядом, Кандаон прервал поток молний и выстрелил в противницу единственным лучом ослепительного света. С такого расстояния и на такой скорости уклониться почти невозможно. Но Киара выставила перед собой клинок плашмя в вертикальном положении. Широкое лезвие приняло Луч Света на себя. Киара отклонила меч в сторону, свет скользнул по нему и ушел вверх. Сама Тормента отскочила в противоположную сторону.
Оказавшись сбоку от Старейшины, она крутанулась, компенсируя ускорение, и сделала горизонтальный замах, намереваясь перерубить Старейшину пополам.
Из-под ног Кандаона вырвались разряды электричества и ударили Торменту снизу. Они сбили атаку, хоть и не смогли оглушить Киару. Та явно покрыла тело и меч жизненной силой и потому не страшилась магических атак.
Зрелище битвы двух сильнейших – мага и мечника – настолько заворожило Дармера, что чуть не стало последним в его жизни. В последний миг он услышал за спиной звук рассекаемого воздуха. Дармер дернулся вбок и вскинул меч. Лезвие клинка со звоном отразило нечто, целившее ему в голову.
Веспер отскочил назад и обернулся, оценивая новую опасность. Перед ним стоял высокий темноволосый парень в темно-серой, похожей на форменную, одежде. В руках он держал пару серпов, каких прежде Дармеру не доводилось встречать: рукоять более длинная, а лезвие не столь изогнутое.
Веспер подозревал, что видит второго человека в своей жизни.
– Твоим противником буду я, – парень ухмыльнулся и, словно желая подтвердить догадку, без затей кинулся на Дармера, не пытаясь сотворить заклинание или превратиться.
Веспер принял выгнутые клинки на мечи. Парень отвел руку и взмахнул серпом вновь. Дармер отошел назад, парируя атаку.
Человек вкладывал в удары немалую силу, и Дармер под его напором отходил дальше и дальше. Серпы мелькали столь быстро и часто, что маг едва успевал отражать и уклоняться от них. Во владении оружием человек превосходил Дармера, вынуждая уйти в глухую оборону.
Наконец, Веспер выгадал момент и сделал выпад, метя в шею противника. Тот не успел парировать и увернулся. Лезвие прошло в ладони от его лица, но пламя на клинке, до того горевшее мелкими язычками, вспыхнуло и взметнулось.
– Ай...! – человек вскрикнул, когда огонь коснулся щеки, и шарахнулся прочь.
Отойдя, он коснулся вмиг покрасневшей кожи. И одернул руку. Щеку наверняка жгло немилосердно.
Но вдруг, несмотря на боль, парень довольно ухмыльнулся.
– А я уж думал, с тобой будет скучно, – темные глаза предвкушающе сверкнули. Поудобнее перехватив необычные серпы, человек ринулся в новую атаку.
«Да он просто развлекается!» – подумал Дармер с негодованием.
Но отчасти он понимал чувства противника. Тот тоже молод и, наверное, совсем недавно закончил обучение. Или до сих пор тренируется. А людям в нынешние времена нечасто приходится воевать. Вполне возможно, для парня это первый настоящий бой. На его месте Дармер тоже обрадовался бы случаю испытать себя.
А ведь для него самого это тоже первая битва в качестве мага ближнего боя. И Дармер бы насладился поединком, если б его друзьям и учителю не грозила смертельная опасность. Он даже не знает, живы ли Адель, Мартес и Салли. Кси покинула его раненая, а Гефест сражается с лучшим мечником, умеющим блокировать магию.
Этот бой нужно закончить как можно скорее. Дармер должен найти друзей и привести магов Варнорта на помощь Старейшине.
Но как это сделать, когда противник гораздо техничнее тебя?
Как и в прошлый раз человек начал атаку с левой руки. Изогнутое лезвие серпа со звоном скрестилось с мечом. Дармер замахнулся другим клинком. Но противник ударил по нему снизу. Внутренняя сторона полумесяца отбила меч с такой силой, что тот вылетел из руки.
Улыбка противника растянулась еще шире. Занесенный серп нацелился в голову Дармера. Парень уже представлял, как та расколется на две части, знаменуя первую в жизни победу.
Но ему не следовало забывать, что маг и без оружия остается магом.
Молния прошила бок человека. На мгновение серп застыл в воздухе. Затем полетел вниз и, отскочив от камня, затерялся в обломках под ногами.
Дармер отступил, наблюдая, как парень замер с выпученными от шока глазами, как сотрясается после удара его тело, и как он заваливается на спину.
Дармер рассеял Доспех, поднял выпавший меч и подошел, проверяя, что с противником. Грудь человека рвано и часто вздымалась. Жив. И вряд ли умрет. У Дармера не было времени на создание сильной молнии. Он и так превзошел себя, сотворив элемент за пару секунд. Если б разряд пришелся в другую сторону тела, где сердце, то, может, и получилось бы убить с одного удара.
Но это уже не имеет значения. Враг обезврежен. Хоть он лучше управлялся с оружием, Дармер сразил его магией и хитростью. Пришлось идти на риск и потрепать себе нервы, но план сработал.
Этот человек явно владел техникой усиления жизненной энергией. Достаточно вспомнить, с какой силой он размахивал своими серпами. Но использовать ее за пределами тела, как Киара, не умел. Дармер понял это, когда опалил противника огнем. Значит, шанс на победу был.
Дармер намеренно дал выбить меч из руки, чтобы освободить ее для призыва и обмануть противника. Человек явно считал, что у него преимущество, потому не осторожничал и в итоге позволил заманить себя в ловушку.
Дармер взял рукоять меча обратным хватом и занес над противником, выбирая, куда направить острие. Пускай сейчас человек в глубоком беспамятстве и не помешает Дармеру уйти, но Веспер не знал, как действуют заклинания на людей, тем более таких, и как скоро они могут очнуться. Нужно избавиться от него, чтобы он не присоединился к Киаре в битве против Гефеста.
Острие замерло над горлом парня. Так и осталось.
Старейшина был прав – лишить жизни существо в бессознательном состоянии не просто. Совсем не то, что в битве, когда все происходит само. Веспер пожалел, что молния не была достаточно сильна, чтобы убить человека.
Пока Дармер собирался с духом, момент оказался упущен.
Сверкнул стальной блеск. Звяк! В лезвие ударило нечто мелкое и отклонило в сторону.
Дармер резко развернулся и едва успел выставить меч. Он разглядел лишь короткую трубу, со звоном столкнувшуюся с клинком. Веспера с силой отбросило назад.
Сила эта принадлежала высокой крупной девушке с длиной черной косой. Одета так же, как парень, в темно-серый обтягивающий костюм из штанов и кофты. Оружием ей служила длинная металлическая палка, похожая на посох. К поясу прикреплен свернутый кольцом хлыст, тоже из металла.
Дармер сначала подумал, это она отбила его меч. Как вдруг послышалось цыканье, и в поле зрения показалась еще одна девушка. Рыжая, ниже ростом и изящнее первой. Но, как и та, одета в серый костюм.
Девушка подошла к лежащему парню, который уже начал подавать признаки жизни, и, глядя сверху вниз, покачала головой.
– Как же так, Ани! Перед заданием громче всех хвост распушал, хвастался, что всех врагов покромсаешь. А теперь что? Спекся самым первым, да, Ани?
Рыжая издевалась над поверженным парнем, а тому было слишком плохо, чтобы ответить.
– Да вы оба те еще трепла! – гаркнул грубый мужской голос. – И дружок твой, и ты! Как будто не окажешься следом за ним на скамейке неудачников!
Невдалеке у развалин стояли еще четверо людей, одетых так же, как первые трое. Должно быть, раньше они прятались среди руин.
– А ну-ка захлопнись, Рид! – прокричала рыжая здоровяку, чья лысая голова возвышалась над остальными. – Ты вообще стоишь и ничего не делаешь!
– Я подожду, пока вы все не облажаетесь, – отозвался тот весело, – а потом мы с ним разделаемся.
– Точно, – поддакнул едва достающий ему до плеча малый со светлой шевелюрой.
Двое других – парень и девушка – промолчали. Похоже, и они не собирались вмешиваться, а лишь наблюдали за происходящим.
Но Дармера это не радовало. С нарастающим отчаянием он переводил взгляд с одного противника на другого. Семеро. Их семеро. Даже с учетом выведенного из строя парня – надолго ли? – врагов все равно больше, чем он способен одолеть. Дармер мог бы справиться с двумя-тремя, но не с шестью. И пусть большинство противников пока не спешит вступать в битву, кто знает, что они надумают через пять минут.
Однако ему все-таки повезло, что люди ведут себя столь расслабленно. В том, что это именно люди, Дармер не сомневался. Одеты одинаково, знакомы явно не первый день. Наверняка из одной команды или отряда. Киара взяла их, чтобы обеспечить себе прикрытие. Потому они не торопятся убить Дармера: им приказано не допускать посторонних в битву со Старейшиной...
Дармер резко перевел взгляд туда, где учитель сражался с Торментой.
