Гефест и Арктур мертвы. Не осталось никого, наделенного властью, кому небезразлична судьба Дармера.
Но он думал не только о себе. Гораздо больше Дармера волновало будущее всей команды. Сами того не зная, его друзья впутались в клановые интриги вместе с ним. Просто потому, что они – товарищи последнего Веспера.
Дармер не думал, что завтра его выведут на площадь и прикажут казнить. Кланы получат власть и могут сговориться меж собой, но им придется соблюдать хоть какие-то рамки закона. Творить, что вздумается, клановые не станут, иначе простые маги взбунтуются, а союзники-азарлары запротестуют, что в условиях войны неприемлимо.
Нет, так топорно они действовать не станут. Будут искать обходные пути воздействия. И если раньше давить на Дармера было нечем, потому что никого из близких не осталось, то теперь...
Теперь у него четыре слабых места.
Впервые Дармер пожалел о дуэли с Гиртабом. Если б не она, Антаресы могли повременить из-за войны.
Оставалась надежда, что клановых сейчас больше волнует передел власти, и о последнем Веспере они долго не вспомнят.
Первый признак надвигающихся перемен появился вечером, когда телепортационное сообщение с Землей восстановили. На остров прибыли главы кланов.
Дармер не был знаком с каждым, но узнав пару магов, понял, кто остальные. А когда они подошли ближе, Дармер опознал их по клановым символам.
– Тот, что впереди, в белом и с гиппогрифом на груди – Таразед Нинсар, – сказал Дармер друзьям.
Таразед сильно постарел за годы, что они не виделись. Он и раньше не был молод, а теперь морщины стали глубже, волосы из светлых стали серебренными, а бородой зарос, как лесовик. Зато взгляд остался твердым, а спина – прямой.
Мага, идущего следом, Дармер представлять не стал. Ребята хорошо знали главу Форестоуна Парасилура Кайтоса. Он не изменил хламиде в пол, но надел более светлую, серую, а не черную, и приколол на грудь нашивку с символом клана – синим китом. Длинные русые волосы лежали на плечах и свисали по сторонам худого и изможденного лица. Заботы, связанные с войной, и его не сделали моложе. Но Парасилур хоть не забывал обновлять заклинание против роста щетины.
Следом шла высокая темнокожая женщина с черными волосами, заплетенными в косички. Возле широкого рта и больших темных глаз залегли первые складки. Дармеру подумалось, форма на ней смотрелась бы лучше, чем травянистое платье с длинными рукавами с дриадой на предплечье.
– Фрейлиния Медейн, – сообщил он товарищам. – А за ней Астроний Симирам.
Симирам единственный надел черную форму Варнорта. От других воинов его отличал рисунок на доспехе, выполненный синей краской: лошадь, выпрыгивающая из волны.
– А вон там – глава Антаресов? – кивнула Адель.
Последняя фигура шла вровень с Кайтосом, и за хламидой Дармер не разглядел ее сразу. Но вот она чуть ускорила шаг.
Дармер увидел белую струящуюся ткань и загорелую руку. На платье кожа казалась почти коричневой. Лицо женщины скрывали распущенные волосы песочного цвета.
И вдруг, словно почувствовав взгляд, она повернула голову. На Дармера посмотрели золотистые глаза.
Веспер застыл. Эти глаза он видел на протяжении двух лет в Замке Огня. Дармер понял, кто эта женщина. Но это не давало ответ на вопрос, что среди глав делает мать Гиртаба.
Клан возглавлял его дядя, разве нет? Куда он тогда делся, если Антаресов представляет его сестра? Но раз она здесь...
Дармер едва не схватился за голову, вспомнив, что наговорил Гиртабу, чтобы взбесить. Он фактически назвал его мать... А учитывая, что об отце Гиртаба толком неизвестно, слова Дармера приобретают совсем нехороший оттенок. Есть ли смысл надеяться, что госпоже Антарес никто их не передал?
И показалось ли, что она улыбнулась Весперу?
Делегация глав кланов пробыла на верхнем уцелевшем этаже, где обитала Мистихт Кранх, до поздней ночи. Других магов на собрание не допускали. Но всем и так понятно, что они обсуждают. Новую войну с Гильдией, кто займет место Кандаона и дальнейшие отношения альянса с азарларами. Неизвестно лишь, до чего договорятся. Но об этом им рано или поздно скажут.
Сказали следующим утром. После завтрака все маги и азарлары собрались перед западной лестницей. Деревья здесь поредели, дорога вышла далеко за пределы полосы из песчаника, и место нашлось всем.
Перед толпой на лестнице стояла Кранх. Несколькими ступеням выше выстроились в ряд главы кланов. Они молчали, предоставив говорить Мистихт.
Старейшина сменила платье на черный боевой костюм своего народа. Шлем она не надела, но Дармер заметил вокруг ее головы мерцающие переливы. Должно быть, заклинание, защищающее белую кожу от палящего солнца.
– Воины альянса! – громко возвестила Мистихт Кранх. – За два дня мы расчистили почти семьдесят процентов территории. От лица глав кланов и от себя лично объявляю вам благодарность!
Крик «Ура!» разнесся над толпой.
– Спасибо всем, кто приехал на остров. Ваши Земли тоже пострадали от волны, но вы все равно откликнулись на наш призыв о помощи.
Эти слова стали для Дармера новостью. Он не задумывался, что разрушения от цунами произошли где-то еще.
– Волна была очень длинной, – прошептала Адель. – От края до края горизонта. Один остров не мог остановить ее. Так что прибрежные города наверняка пострадали от волны.
И первым на ее пути стал Некфис. Смогли маги защитить город? Что стало с домом Дармера? Выдержала ли его защита, если маги не справились?
Веспер едва не пропустил следующую часть выступления Кранх. Она говорила о похоронах Старейшин. Печальное, но торжественное мероприятие назначили на вечер.
Мистихт сказала, Гимнура Спинорога похоронят по обычаям магов, в лодке. Решено не погребать тело в яму и не делать на острове Старейшин курган, как это принято на Земле Иных Миров.
– Жил как маг и умер как маг, – тихо произнесла Адель.
– Что?
– Что-то вроде этого, наверное, скажет вампирша Аллибертия, когда узнает. Она не считала Спинорога монстром. Постоянно кричала ему это во время боя.
Дармер знал, какое отношение у иномирцев к их Старейшине. Есть какая-то горькая ирония в его последнем пути.
Дальше Мистихт Кранх говорила о том, о чем все уже догадались. Главы кланов заменят Гефеста Кандаона на посту главы Земли Вечного Огня. Наивно ожидать, что кланы договорятся и выберут кого-то одного управлять страной, поэтому создание совета было очевидным решением.
Но общественность вряд ли будут ему рады. Простые маги подумают, главы станут продвигать интересы своих семей. И не сильно ошибутся.
– Последнее, – привлек внимание Дармера голос Кранх. Показалось, или он изменился? – В связи с недавним нападением и возобновлением военных действий альянс издает новый указ, – уверенная речь Мистихт начала прерваться. – Отныне воины, в чьих венах течет кровь народов Земли Иных Миров, больше не могут служить в местах, имеющих стратегическое значение для альянса. К таковым относятся: остров Глаз Дракона, Форестоун в Катверне, представительства Варнорта в других городах...
Дармер не мог думать ни о чем, пока слушал Старейшину. Мысли и кровь застыли, превратившись в холодную вязкую жижу. Он не видел лиц магов, повернувшихся к ним, не слышал, как выругалась Кси, как вздохнул Мартес, как Адель прошептала: «Нет...»
Дармер слушал только Старейшину, ожидая приговора. И он не замедлил грянуть:
– Эти воины будут отправлены на Землю Иных Миров.
Дармер перевел взгляд выше, на глав кланов. И увидел, что госпожа Антарес улыбается.
Как только Кранх велела всем расходиться, Салли протиснулась сквозь толпу и унеслась прочь.
– Почему вы не на похоронах? – спросила Салли, не оборачиваясь. – Он же был твоим наставником, Дармер.
– Гефесту уже все равно, где я – с ним или нет. Мы пошли искать тебя сразу, как закончили.
– Да, немного вам времени понадобилось. В нашей команде только Мартес сумеет спрятаться надолго. Что сказали про мое отсутствие?
– Ничего.
– Дают отдохнуть напоследок?
– Салли... Мы с ребятами поговорили и решили. Мы поедем с тобой.
Та помолчала.
– Не могу сказать, что удивлена. Но вы уверены? Вам незачем жизнью рисковать, никто не заставит...
– Нет, Салли, – сказал Дармер. – Это моя вина. Из-за меня приняли этот дурацкий указ, – и он рассказал, какую роль сыграло его наследство. – Салли, да ты, наверное, единственная в Варнорте с таким происхождением! Думаешь, ради тебя одной стали бы заморачиваться с указом?
– Но моя мать...
– Поверь, есть куда более простые способы. Например, прямым приказом послать нас к иномирцам. Но в моем случае, когда я там умру, при разделе наследия Весперов остальные кланы обязательно очернят того, кто отдал приказ, и клан его заодно, чтобы не делиться. Поэтому они так не поступили – подставляться никому не охота. А теперь я вызвался сам. И мою смерть ни на кого не повесишь. Ты сейчас скажешь, что я играю по их правилам? Да, так и есть. Но, пойми... я не могу иначе.
– И я, – выступила Кси. – Салли, ты моя подруга, и я тебя не брошу!
– Я уже потеряла одну команду и не могу допустить, чтобы это повторилось, – сказала Адель. – Лучше умереть вместе со всеми.
– А я хочу навсегда остаться с вами, – произнес Мартес. – Я не хочу возвращаться.
Салли молчала. Она сидела на траве спиной к товарищам. Но белая ткань формы делала фигуру различимой в темноте. Плечи Салли дрожали.
– Простите... Если б не моя мать...
– Не извиняйся, ты ни в чем не виновата. Будь ты обычным магом, Антаресы придумали что-то другое, не сомневайся.
Дармер подошел и сел рядом на траву. Остальные последовали его примеру. Кси обняла подругу. Мартес присел возле Триквер, а Адель облокотилась на Дармера.
– Знаете, – произнес Веспер после минутного молчания. – Ведь это то самое место, где мы тренировались с Гефестом. Ты знала об этом, Салли?
– Нет. Я как-то гуляла по острову и нашла эту поляну. Здесь красиво, когда светло.
– Гефест говорил, красивее всего на рассвете. Это было его любимое место.
Дармер подумал, проведенные здесь и сейчас минуты – последнее, что осталось у него от наставника Гефеста, Старейшины Кандаона, сильнейшего из магов.
Его тело горит на противоположной стороне острова и навсегда затонет на дне лагуны. Когда это случится, закончится целая эпоха длиной в семь сотен лет. И прежняя жизнь Дармера.
Он больше не придет на клочок земли над обрывом. Не сможет подняться по одной тысяче ста восьмидесяти ступеням и подождать наставника у дворца. И вряд ли вернется на остров.
– Вы сказали командованию о своем решении? – спросила Салли. – Когда нас отправят?
– Да, сказали, – произнес Дармер. – Завтра.
Когда он подходил к временным руководителям команды, те не удивились их решению и сразу дали ответ. Подтверждая тем самым, что все спланировано заранее.
– Быстро. Будто у них мало дел.
– Хотят быстрее от меня избавиться.
Адель взялась за его предплечье и сжала. Дармер накрыл ее руку своей.
– Значит, завтра я возвращаюсь на родную Землю, – пробормотала Салли.
– Родную? – встрепенулась Кси. – А ну да, ты же... Значит, ты жила там?
– Да, до одиннадцати лет.
– А потом?
– Отец забрал меня.
– И твоя мать так легко тебя отпустила?
– Она не хотела, но ей пришлось. Обстоятельства были сильнее ее.
– Салли, а как так получилось, что ты не фея? – поинтересовался Дармер.
– Не все девочки, рожденные... как я, становятся феями. Иногда сила не пробуждается, – Салли вздохнула. – Отец смог забрать меня только потому, что я осталась магом. Будь я феей, меня б не приняли в Варнорт.
– Слушай, а какие они, иномирцы? – спросил Мартес с интересом.
– Разные. В чем-то похожие на нас, но и отличаются сильно. Народов там живет много, каждый со своими особенностями. Рассказывать обо всех можно вечно. Да и зачем? Сами скоро все увидите.
Но он думал не только о себе. Гораздо больше Дармера волновало будущее всей команды. Сами того не зная, его друзья впутались в клановые интриги вместе с ним. Просто потому, что они – товарищи последнего Веспера.
Дармер не думал, что завтра его выведут на площадь и прикажут казнить. Кланы получат власть и могут сговориться меж собой, но им придется соблюдать хоть какие-то рамки закона. Творить, что вздумается, клановые не станут, иначе простые маги взбунтуются, а союзники-азарлары запротестуют, что в условиях войны неприемлимо.
Нет, так топорно они действовать не станут. Будут искать обходные пути воздействия. И если раньше давить на Дармера было нечем, потому что никого из близких не осталось, то теперь...
Теперь у него четыре слабых места.
Впервые Дармер пожалел о дуэли с Гиртабом. Если б не она, Антаресы могли повременить из-за войны.
Оставалась надежда, что клановых сейчас больше волнует передел власти, и о последнем Веспере они долго не вспомнят.
***
Первый признак надвигающихся перемен появился вечером, когда телепортационное сообщение с Землей восстановили. На остров прибыли главы кланов.
Дармер не был знаком с каждым, но узнав пару магов, понял, кто остальные. А когда они подошли ближе, Дармер опознал их по клановым символам.
– Тот, что впереди, в белом и с гиппогрифом на груди – Таразед Нинсар, – сказал Дармер друзьям.
Таразед сильно постарел за годы, что они не виделись. Он и раньше не был молод, а теперь морщины стали глубже, волосы из светлых стали серебренными, а бородой зарос, как лесовик. Зато взгляд остался твердым, а спина – прямой.
Мага, идущего следом, Дармер представлять не стал. Ребята хорошо знали главу Форестоуна Парасилура Кайтоса. Он не изменил хламиде в пол, но надел более светлую, серую, а не черную, и приколол на грудь нашивку с символом клана – синим китом. Длинные русые волосы лежали на плечах и свисали по сторонам худого и изможденного лица. Заботы, связанные с войной, и его не сделали моложе. Но Парасилур хоть не забывал обновлять заклинание против роста щетины.
Следом шла высокая темнокожая женщина с черными волосами, заплетенными в косички. Возле широкого рта и больших темных глаз залегли первые складки. Дармеру подумалось, форма на ней смотрелась бы лучше, чем травянистое платье с длинными рукавами с дриадой на предплечье.
– Фрейлиния Медейн, – сообщил он товарищам. – А за ней Астроний Симирам.
Симирам единственный надел черную форму Варнорта. От других воинов его отличал рисунок на доспехе, выполненный синей краской: лошадь, выпрыгивающая из волны.
– А вон там – глава Антаресов? – кивнула Адель.
Последняя фигура шла вровень с Кайтосом, и за хламидой Дармер не разглядел ее сразу. Но вот она чуть ускорила шаг.
Дармер увидел белую струящуюся ткань и загорелую руку. На платье кожа казалась почти коричневой. Лицо женщины скрывали распущенные волосы песочного цвета.
И вдруг, словно почувствовав взгляд, она повернула голову. На Дармера посмотрели золотистые глаза.
Веспер застыл. Эти глаза он видел на протяжении двух лет в Замке Огня. Дармер понял, кто эта женщина. Но это не давало ответ на вопрос, что среди глав делает мать Гиртаба.
Клан возглавлял его дядя, разве нет? Куда он тогда делся, если Антаресов представляет его сестра? Но раз она здесь...
Дармер едва не схватился за голову, вспомнив, что наговорил Гиртабу, чтобы взбесить. Он фактически назвал его мать... А учитывая, что об отце Гиртаба толком неизвестно, слова Дармера приобретают совсем нехороший оттенок. Есть ли смысл надеяться, что госпоже Антарес никто их не передал?
И показалось ли, что она улыбнулась Весперу?
***
Делегация глав кланов пробыла на верхнем уцелевшем этаже, где обитала Мистихт Кранх, до поздней ночи. Других магов на собрание не допускали. Но всем и так понятно, что они обсуждают. Новую войну с Гильдией, кто займет место Кандаона и дальнейшие отношения альянса с азарларами. Неизвестно лишь, до чего договорятся. Но об этом им рано или поздно скажут.
Сказали следующим утром. После завтрака все маги и азарлары собрались перед западной лестницей. Деревья здесь поредели, дорога вышла далеко за пределы полосы из песчаника, и место нашлось всем.
Перед толпой на лестнице стояла Кранх. Несколькими ступеням выше выстроились в ряд главы кланов. Они молчали, предоставив говорить Мистихт.
Старейшина сменила платье на черный боевой костюм своего народа. Шлем она не надела, но Дармер заметил вокруг ее головы мерцающие переливы. Должно быть, заклинание, защищающее белую кожу от палящего солнца.
– Воины альянса! – громко возвестила Мистихт Кранх. – За два дня мы расчистили почти семьдесят процентов территории. От лица глав кланов и от себя лично объявляю вам благодарность!
Крик «Ура!» разнесся над толпой.
– Спасибо всем, кто приехал на остров. Ваши Земли тоже пострадали от волны, но вы все равно откликнулись на наш призыв о помощи.
Эти слова стали для Дармера новостью. Он не задумывался, что разрушения от цунами произошли где-то еще.
– Волна была очень длинной, – прошептала Адель. – От края до края горизонта. Один остров не мог остановить ее. Так что прибрежные города наверняка пострадали от волны.
И первым на ее пути стал Некфис. Смогли маги защитить город? Что стало с домом Дармера? Выдержала ли его защита, если маги не справились?
Веспер едва не пропустил следующую часть выступления Кранх. Она говорила о похоронах Старейшин. Печальное, но торжественное мероприятие назначили на вечер.
Мистихт сказала, Гимнура Спинорога похоронят по обычаям магов, в лодке. Решено не погребать тело в яму и не делать на острове Старейшин курган, как это принято на Земле Иных Миров.
– Жил как маг и умер как маг, – тихо произнесла Адель.
– Что?
– Что-то вроде этого, наверное, скажет вампирша Аллибертия, когда узнает. Она не считала Спинорога монстром. Постоянно кричала ему это во время боя.
Дармер знал, какое отношение у иномирцев к их Старейшине. Есть какая-то горькая ирония в его последнем пути.
Дальше Мистихт Кранх говорила о том, о чем все уже догадались. Главы кланов заменят Гефеста Кандаона на посту главы Земли Вечного Огня. Наивно ожидать, что кланы договорятся и выберут кого-то одного управлять страной, поэтому создание совета было очевидным решением.
Но общественность вряд ли будут ему рады. Простые маги подумают, главы станут продвигать интересы своих семей. И не сильно ошибутся.
– Последнее, – привлек внимание Дармера голос Кранх. Показалось, или он изменился? – В связи с недавним нападением и возобновлением военных действий альянс издает новый указ, – уверенная речь Мистихт начала прерваться. – Отныне воины, в чьих венах течет кровь народов Земли Иных Миров, больше не могут служить в местах, имеющих стратегическое значение для альянса. К таковым относятся: остров Глаз Дракона, Форестоун в Катверне, представительства Варнорта в других городах...
Дармер не мог думать ни о чем, пока слушал Старейшину. Мысли и кровь застыли, превратившись в холодную вязкую жижу. Он не видел лиц магов, повернувшихся к ним, не слышал, как выругалась Кси, как вздохнул Мартес, как Адель прошептала: «Нет...»
Дармер слушал только Старейшину, ожидая приговора. И он не замедлил грянуть:
– Эти воины будут отправлены на Землю Иных Миров.
Дармер перевел взгляд выше, на глав кланов. И увидел, что госпожа Антарес улыбается.
Как только Кранх велела всем расходиться, Салли протиснулась сквозь толпу и унеслась прочь.
***
– Почему вы не на похоронах? – спросила Салли, не оборачиваясь. – Он же был твоим наставником, Дармер.
– Гефесту уже все равно, где я – с ним или нет. Мы пошли искать тебя сразу, как закончили.
– Да, немного вам времени понадобилось. В нашей команде только Мартес сумеет спрятаться надолго. Что сказали про мое отсутствие?
– Ничего.
– Дают отдохнуть напоследок?
– Салли... Мы с ребятами поговорили и решили. Мы поедем с тобой.
Та помолчала.
– Не могу сказать, что удивлена. Но вы уверены? Вам незачем жизнью рисковать, никто не заставит...
– Нет, Салли, – сказал Дармер. – Это моя вина. Из-за меня приняли этот дурацкий указ, – и он рассказал, какую роль сыграло его наследство. – Салли, да ты, наверное, единственная в Варнорте с таким происхождением! Думаешь, ради тебя одной стали бы заморачиваться с указом?
– Но моя мать...
– Поверь, есть куда более простые способы. Например, прямым приказом послать нас к иномирцам. Но в моем случае, когда я там умру, при разделе наследия Весперов остальные кланы обязательно очернят того, кто отдал приказ, и клан его заодно, чтобы не делиться. Поэтому они так не поступили – подставляться никому не охота. А теперь я вызвался сам. И мою смерть ни на кого не повесишь. Ты сейчас скажешь, что я играю по их правилам? Да, так и есть. Но, пойми... я не могу иначе.
– И я, – выступила Кси. – Салли, ты моя подруга, и я тебя не брошу!
– Я уже потеряла одну команду и не могу допустить, чтобы это повторилось, – сказала Адель. – Лучше умереть вместе со всеми.
– А я хочу навсегда остаться с вами, – произнес Мартес. – Я не хочу возвращаться.
Салли молчала. Она сидела на траве спиной к товарищам. Но белая ткань формы делала фигуру различимой в темноте. Плечи Салли дрожали.
– Простите... Если б не моя мать...
– Не извиняйся, ты ни в чем не виновата. Будь ты обычным магом, Антаресы придумали что-то другое, не сомневайся.
Дармер подошел и сел рядом на траву. Остальные последовали его примеру. Кси обняла подругу. Мартес присел возле Триквер, а Адель облокотилась на Дармера.
– Знаете, – произнес Веспер после минутного молчания. – Ведь это то самое место, где мы тренировались с Гефестом. Ты знала об этом, Салли?
– Нет. Я как-то гуляла по острову и нашла эту поляну. Здесь красиво, когда светло.
– Гефест говорил, красивее всего на рассвете. Это было его любимое место.
Дармер подумал, проведенные здесь и сейчас минуты – последнее, что осталось у него от наставника Гефеста, Старейшины Кандаона, сильнейшего из магов.
Его тело горит на противоположной стороне острова и навсегда затонет на дне лагуны. Когда это случится, закончится целая эпоха длиной в семь сотен лет. И прежняя жизнь Дармера.
Он больше не придет на клочок земли над обрывом. Не сможет подняться по одной тысяче ста восьмидесяти ступеням и подождать наставника у дворца. И вряд ли вернется на остров.
– Вы сказали командованию о своем решении? – спросила Салли. – Когда нас отправят?
– Да, сказали, – произнес Дармер. – Завтра.
Когда он подходил к временным руководителям команды, те не удивились их решению и сразу дали ответ. Подтверждая тем самым, что все спланировано заранее.
– Быстро. Будто у них мало дел.
– Хотят быстрее от меня избавиться.
Адель взялась за его предплечье и сжала. Дармер накрыл ее руку своей.
– Значит, завтра я возвращаюсь на родную Землю, – пробормотала Салли.
– Родную? – встрепенулась Кси. – А ну да, ты же... Значит, ты жила там?
– Да, до одиннадцати лет.
– А потом?
– Отец забрал меня.
– И твоя мать так легко тебя отпустила?
– Она не хотела, но ей пришлось. Обстоятельства были сильнее ее.
– Салли, а как так получилось, что ты не фея? – поинтересовался Дармер.
– Не все девочки, рожденные... как я, становятся феями. Иногда сила не пробуждается, – Салли вздохнула. – Отец смог забрать меня только потому, что я осталась магом. Будь я феей, меня б не приняли в Варнорт.
– Слушай, а какие они, иномирцы? – спросил Мартес с интересом.
– Разные. В чем-то похожие на нас, но и отличаются сильно. Народов там живет много, каждый со своими особенностями. Рассказывать обо всех можно вечно. Да и зачем? Сами скоро все увидите.
