– Конкретно на тебя никто форму не надевал. Ты сам ее надел, добровольно, чтобы защитить товарища, как поступила и вся ваша команда. Это хорошо, что вы так дружны, но теперь вы хотите дружно броситься дракону в пасть?
Дармер стиснул зубы. Парасилур как знал, куда давить. Единственная причина, что камнем тянула под воду и разъедала душу сомнениями, правильно ли они поступают. Дармер дал обещание – защитить друзей от смерти. Тащить их вглубь территории врага – не лучший способ его исполнить.
Но долго предаваться размышлениям Дармеру не позволили – товарищи имели свое мнение на этот счет.
– Риск смерти не так ужасен, как магу Огня жить в воде на дне океана, – сказала Адель. – Я дважды чуть не погибла, так что знаю, о чем говорю.
– Магу Земли тоже, – быстро вставил Мартес.
– В общем, мы погостили в Оаннесе, и нам не понравилось, – заключил Трим. – На постоянное место жительства возвращаться туда точно не хотим.
– И это ничего, что мы впервые на Земле, – вторила Салли. – У нас есть отличный проводник. Зелл, ты поможешь нам, если нам дадут задание?
– Конечно, – вампир стоял в стороне, не попадая в обзор передатчика. – Я уже достаточно отсиделся, и готов оказать любую помощь Варнорту в войне против Гильдии.
– Если не ошибаюсь, Зеллан Каргалар? – спросил Парасилур. – Разведчики докладывали о вас. Прошу, покажитесь.
Вампир подошел и встал перед передатчиком. Несколько секунд маг и вампир смотрели друг на друга. Затем Парасилур поинтересовался:
– Как вы оцениваете шансы довести одиннадцатую команду до Аклусара?
Зеллан задумался, не выказав удивления от вопроса.
– Я бы направился отсюда на юг, через перевал, вдоль Круглых озер, а потом по долине Великанов. Это наиболее безопасный путь. И те места мне хорошо знакомы. До Аклусара точно дойдем.
– Сколько времени это займет?
– Примерно месяц, – снова подумав, ответил Каргалар. – Зависит от выносливости отряда.
– Что ж, – проговорил Парасилур, – может статься, вы прибудете слишком поздно... Но, это все, что я могу вам предложить.
– О чем вы говорите? – подалась вперед Кси. – Что вы хотите нам предложить?
– И для чего станет поздно? – поинтересовалась из-за спины подруги Салли.
Парасилур внимательно посмотрел на бывших учеников.
– Гильдия с каждым днем действует все активнее. Нет, они больше не нападают на Варнорт... или на азарларов. Но наблюдатели фиксируют возросшую активность портальной магии на Земле Иных Миров. В городах постоянно мелькают вспышки открываемых телепортов. Из Аклусара, где штаб Гильдии, в Фингор, реже – в Ивернав. Но гораздо больше меня беспокоят участившиеся переносы в места, принадлежащие исключительно Гильдии – Ледяную Башню и Рейанар, бывшую тюрьму, а сейчас логово оборотней. Исходя из этого, я делаю единственный вывод – Гильдия готовится к финальному нападению. И произойдет оно в ближайшие недели.
Парасилур ненадолго смолк, погружая пещеру в тишину. Кроме его голоса, больше ни один звук не разносился над неровным каменным потолком. Маги и вампир слушали Главу Форестоуна, не смея прерывать.
– Разумеется, мы тоже готовимся к войне. Варнорт и азарлары укрепляют защиту городов, заделывая все бреши, через которые может проникнуть враг. Хотя Гильдия превосходит нас в магии телепортов, ей не удастся проникнуть таким образом ни в один из наших городов. Войска противника смогут переместиться лишь под городские стены. Им придется пробивать оборону силой. И здесь скрывается загадка, что не дает мне покоя больше остального, – Парасилур вновь сделал паузу, словно собирался с мыслями. – Нам известно количество жителей Земли Иных Миров. До войны Гильдия регулярно предоставляла списки по народам Старейшине Спинорогу. Они не могли исказить их, по крайней мере, не сильно, поскольку данные проверялись. А число сидящих в Рейанар оборотней контролировал лично Варнорт. Гильдия никак не могла скрыть слишком много неучтенных существ. Война пятилетней давности ощутимо проредила гильдийцев, и точное число жителей теперь неизвестно, но, по нашим подсчетам, Гильдии не хватит сил на захват и одной Земли Вечного Огня.
Такое заявление порядком обескуражило команду. После произошедшего на острове Старейшин мощь Гильдии казалась неоспоримой.
– А Властители? – вопросила Кси.
– Они сильны, но без поддержки сильной армии их раздавят поодиночке. Трое Властителей, что отвлекали внимание от нападения на остров, попали в западню азарларов и с трудом сумели вырваться. Хотя они с самого начала в основном оборонялись, тем не менее, угодили в ловушку. С прошлой войны мы выработали тактику, как сражаться против каждого из Властителей. У всех есть слабые места, и они – не исключение. Поэтому для победы Гильдии требуется настоящее войско. Которого, по нашим подсчетам, у нее нет. Не все народы годятся для битвы. Некоторые слабы, а другие недостаточно преданы. Так что оборотни являются основой воинства Гильдии. Но их мало для захвата двух Земель. На наше счастье, Гильдии так и не сумела привлечь на свою сторону кланы вампиров. Их сила смогла бы привести организацию к победе, а нас – к краху. Но вампиры предпочли сохранить независимость и нейтралитет, что радует меня.
Дармер слушал, все больше недоумевая. Если верить словам Парасилура, у Гильдии нет ни единого шанса победить альянс магов и азарларов. Но это не сходилось со всем тем, что Веспер знал об организации. Она не стала бы начинать лишенную смысла войну. Раз Гильдия активно готовится к нападению, у нее должны быть подготовлены ресурсы для победы.
– Поэтому мое для вас задание будет следующим: дойти до Аклусара и прояснить истинное положение дел. Сколько у Гильдии войск на самом деле.
Предложение было встречено ошарашенным молчанием. Никто из друзей не предполагал подобного, когда напрашивался на миссию. Ребят смущала не сложность задания, а его... бесперспективность?
– Господин Кайтос, – начал Дармер, – почему вы думаете, что армия именно в Аклусаре? Гильдия могла разместить войска в других городах... или вообще в лесу!
– Большое количество существ спрятать трудно, – возразил Парасилур. – А мы регулярно обследуем границы Земли Иных Миров. Не сами, конечно. Азарлары снабжают нас подходящими артефактами для таких задач. Гильдийцы регулярно их сбивают, но мы все равно довольно много знаем, что происходит по берегам их территории. Фингор и Ивернав входят в полосу наших наблюдений. Будь армия там, мы бы давно ее обнаружили. В лесу воинства спрятать тоже не получится: вспышки телепортов в месте, где ничего не должно быть, его быстро выдадут. Не может же армия оставаться посреди леса без сообщения со штабом? Аклусар же находится почти в центре континента, куда наши артефакты не долетают, и активация телепортов там не является чем-то необычным.
Слова Кайтоса имели смысл. Задача перестала казаться безумной и невыполнимой, но по-прежнему смущала ребят. Как они найдут то, что не смог найти весь альянс?
– Господин Кайтос, а вы сами что думаете об этом? – поинтересовался Дармер. – У вас есть предположение, где Гильдия возьмет недостающие войска?
– Разумеется. Вернее, это даже не предположение, а уверенность, – сказал Парасилур. – Как и у нас, у Гильдии есть союзники. И вы уже с ними сталкивались.
– Люди! – воскликнула Кси.
– Именно. Вы видели, на что они способны, ведь так? Они не слабее оборотней, а в чем-то даже превосходят. Люди могут стать той недостающей частью, что обеспечит Гильдии победу. Но есть загвоздка. Из людей для нас представляют угрозу только те, что освоили технику усиления тела энергией жизни. Еще недавно такой способностью обладал лишь один человек.
– Киара Тормента, – сказал за него Дармер.
– Да. Теперь мы знаем еще о шести людях. Тормента обучила их управлять внутренней силой. До ее уровня они не дотягивают, но уже опасны. Если таких наберется несколько тысяч, у Гильдии появится серьезный шанс на победу.
– Но как Киара сможет обучить столько людей? – спросил Дармер недоуменно. – Это нереально.
– Я не знаю, как, – покачал головой Парасилур. – Но Гильдия давно сотрудничает с людьми, о чем говорят регулярные вспышки телепортов на острове Натрон, а также вывезла нескольких, чтобы обучить контролю жизненной силы. Едва ли Гильдия сделала бы это без умысла.
– Я понял, – проговорил Дармер. Он переглянулся с друзьями, и те решительно кивнули. – Хорошо, господин Кайтос, мы выполним ваше поручение и постараемся все разузнать.
– Надеюсь, что у вас получится, но хочу, чтобы вы помнили: вы все еще ученики, и неважно, какого цвета на вас форма. Не рискуйте головами понапрасну. Я посылаю вас на это задание лишь потому, что после инцидента на острове Старейшин раздобыть эту информацию стало гораздо важнее, чем раньше. А ваша команда – единственная на Земле Иных Миров. Гильдия будто специально выбрала момент, чтобы уничтожить наших разведчиков.
Парасилур сокрушенно вздохнул. А Дармер почувствовал, как позвоночник сжимают тиски. Последние слова Главы Форестоуна впились в голову осознанием, насколько важна эта миссия для Варнорта. До этого было ощущение, что им ее дали, лишь бы занять чем-то. Понимание легло на плечи тяжелым грузом ответственности. И все же в груди разгорелся деятельный огонек.
– Мы сделаем все, что от нас зависит.
Парасилур серьезно кивнул.
– Рассчитываю на вас.
Один из «черных» магов чуть наклонился, не показывая лица в передатчик.
– Господин Кайтос, возможно, следует рассказать им о капсулах? – пробасил низкий голос. – Им может понадобиться эта информация.
Ребята подобрались. Каждый тут же понял, о каких капсулах идет речь.
– Да, вы правы, – согласился Парасилур и посмотрел на команду. – Наверняка вы помните капсулы, что Киара Тормента испытывала на жителях города Глабер. Сущность, что находилась внутри, сводила их с ума. На первый взгляд, этот эксперимент был полным безумием. Однако Варнорт вскоре понял, зачем Тормента это делала. Вернее, ваши тренеры, Линт и Крин, все поняли – без них мы бы еще долго гадали. Капсулы с сущностью предназначались вовсе не для магов...
– Зелл! – громкий крик заглушил слова Парасилура. Вздрогнув, все обернулись. На выходе из пещеры зависла водяная фигурка русалки. – Сюда бежит не меньше десятка оборотней!
– Где они?! – из-за спин магов вперед метнулся Зеллан.
– Уже здесь! Телепорт открылся в двухстах шагах от пещеры.
– Проклятье! – выругался вампир и резким движением выхватил из-за плеча меч. – Быстро все наружу, пока нас окончательно не отрезали!
– Но, Зелл, – взволнованно воскликнула Салли, – не лучше занять позицию здесь и бить оборотней в узком туннеле?
– Разведчикам-магам это не помогло! Понятия не имею, как оборотни смогли прорваться, но мы точно не будем повторять…
В темноте хода раздалось хлопанье. Над головой водяной Сфирены пролетела большая летучая мышь и зависла в середине комнаты, взмахивая кожистыми крыльями. В тишине, нарушаемой бормотанием передатчика, зазвучал тихий свист. Мышь начала расти.
– Убирайтесь отсюда, живо! – крикнул Зеллан. – Это заклинание, Параличная Хлопушка!
Команда еще не слышала от вампира столь панических интонаций. Желание задавать вопросы отпало. Ребята бросились в туннель.
– Ты что застрял?! Быстрее!
Дармер задержался, подгоняя Трима. «Друид» запихивал в сумку передатчик. Массивный артефакт с трудом лез в горловину.
Свистящий звук, с которым летучая тварь втягивала воздух и раздувалась на глазах, подстегивал не хуже кнута. Дармер не знал, что случится, когда она лопнет, но, судя по названию, ничего хорошего. Веспер схватил Трима за рукав и потащил к туннелю, не дожидаясь, когда он запихнет передатчик.
На выходе из подземного зала Дармер бросил взгляд назад. Летучая мышь превратилась в меховой шар с машущими крылышками. Хлопок прогремел, когда они с Тримом мчались прочь по каменной трубе. Шар Света плыл впереди, озаряя путь.
Товарищей они нагнали у обвала.
– Не вдохнули? – требовательно посмотрел на запоздавших Зеллан. – Цветочный запах чувствовали?
– Нет, – ответил Дармер, пока Трим занимался сумкой. Он до сих пор не уложил передатчик.
– Значит, успели, – вынес вердикт вампир и полез через груду камней. Девчонки и Мартес проползли раньше.
– Будьте расторопнее в следующий раз! – произнесла Сфирена с другой стороны.
– Что это за тварь?
– Как оборотни могли создать заклинание? – раздались голоса Адель и Салли.
– Никак, – ответил Зеллан. – Параличная Хлопушка – секретное заклятие вампирского клана Десмод. При взрыве выпускает ядовитый газ, который парализует любого, кто его вдохнет.
– Но это значит, пришли не только оборотни, – сказала Адель, – с ними еще и вампир!
– Так и есть. Салли, перекрой проход барьером, – попросил Зеллан, когда Трим следом за Дармером перебрался через завал. – Вряд ли яд доберется сюда, но рисковать не стоит.
– Вот, как они победили разведчиков, – заметила Кси, глядя, как туннель перекрывает прозрачная стена. – А я все недоумевала, почему они так легко проиграли. Подумать только – воинов Варнорта сразила всего одна летучая дрянь!
– Да, это заклинание – отличный способ достать противника в таких местах, как эта пещера. Мало кто заподозрит неладное, увидев летучую мышь. А потом будет поздно. Маги не сопротивлялись, когда за ними пришли оборотни.
– Кстати об оборотнях. Почему эти твари до сих пор не здесь? – поинтересовалась Адель. – По словам Сфирены, они были почти рядом и давно бы проникли в пещеру!
– Наверное, ждут, пока рассеется газ, – сообразила Салли. – Ведь на них он тоже подействует.
– Точно, – подтвердил Зеллан. – Газ дал нам передышку. Но время вышло.
– Яд так быстро развеивается? – посмотрела на него Кси.
– Нет. Нас услышали.
Впереди раздались скрежет и топот. На дальней стене, слабо освещаемой выходом за поворотом, заметались тени. Ребята напряглись. Дармер принялся готовить заклинание, чтобы встретить гостей. Судя по быстрым движениям пальцев друзей, они занимались тем же.
Зеллан обернулся к парящей водяной фигурке.
– Сфирена...
– Знаю, – отрывисто бросила она. – Удачи.
Русалка метнулась вперед, навстречу бегущим силуэтам. Фантом распался, выплескиваясь потоком воды. Энергия призыва воплотилась сотнями галлонов бушующей стихии. Волна подхватила бегунов и понесла обратно, к выходу из пещеры.
– Вперед, – скомандовал Зеллан, первым срываясь с места. Маги последовали за ним. – Нужно выбежать прежде, чем они очухаются! – выкрикнул вампир на ходу. – Когда будем снаружи, действуйте сами, без оглядки на меня! Постараюсь убить как можно больше оборотней, но другой вампир не станет сидеть в стороне. Мне придется заняться им.
– Тогда беги быстрее, – посоветовал Дармер. – И постарайся не оказаться рядом с входом, когда выйдем мы.
Вампир согласно хмыкнул и унесся, мгновенно скрывшись за поворотом.
– Адель, как только окажемся снаружи, бей по площади, – велел Дармер. – Старайся зацепить как можно больше. Остальные, готовьте заклинания. Действуем по плану.
Напряжение с тревогой ушли, оставив разум ясным и холодным. Теперь только от команды зависит, чем кончится день. Одержат они верх, или оборотни их растерзают и сожрут. Но Дармер уверен в друзьях. Они пережили нападение на остров Старейшин, чего не удалось многим взрослым воинам. Товарищам больше нет нужды сдерживать силу, как на тренировках. Больше не стоит волноваться, как бы не покалечить противника. Их цель – не победа, а уничтожение врага.
Дармер стиснул зубы. Парасилур как знал, куда давить. Единственная причина, что камнем тянула под воду и разъедала душу сомнениями, правильно ли они поступают. Дармер дал обещание – защитить друзей от смерти. Тащить их вглубь территории врага – не лучший способ его исполнить.
Но долго предаваться размышлениям Дармеру не позволили – товарищи имели свое мнение на этот счет.
– Риск смерти не так ужасен, как магу Огня жить в воде на дне океана, – сказала Адель. – Я дважды чуть не погибла, так что знаю, о чем говорю.
– Магу Земли тоже, – быстро вставил Мартес.
– В общем, мы погостили в Оаннесе, и нам не понравилось, – заключил Трим. – На постоянное место жительства возвращаться туда точно не хотим.
– И это ничего, что мы впервые на Земле, – вторила Салли. – У нас есть отличный проводник. Зелл, ты поможешь нам, если нам дадут задание?
– Конечно, – вампир стоял в стороне, не попадая в обзор передатчика. – Я уже достаточно отсиделся, и готов оказать любую помощь Варнорту в войне против Гильдии.
– Если не ошибаюсь, Зеллан Каргалар? – спросил Парасилур. – Разведчики докладывали о вас. Прошу, покажитесь.
Вампир подошел и встал перед передатчиком. Несколько секунд маг и вампир смотрели друг на друга. Затем Парасилур поинтересовался:
– Как вы оцениваете шансы довести одиннадцатую команду до Аклусара?
Зеллан задумался, не выказав удивления от вопроса.
– Я бы направился отсюда на юг, через перевал, вдоль Круглых озер, а потом по долине Великанов. Это наиболее безопасный путь. И те места мне хорошо знакомы. До Аклусара точно дойдем.
– Сколько времени это займет?
– Примерно месяц, – снова подумав, ответил Каргалар. – Зависит от выносливости отряда.
– Что ж, – проговорил Парасилур, – может статься, вы прибудете слишком поздно... Но, это все, что я могу вам предложить.
– О чем вы говорите? – подалась вперед Кси. – Что вы хотите нам предложить?
– И для чего станет поздно? – поинтересовалась из-за спины подруги Салли.
Парасилур внимательно посмотрел на бывших учеников.
– Гильдия с каждым днем действует все активнее. Нет, они больше не нападают на Варнорт... или на азарларов. Но наблюдатели фиксируют возросшую активность портальной магии на Земле Иных Миров. В городах постоянно мелькают вспышки открываемых телепортов. Из Аклусара, где штаб Гильдии, в Фингор, реже – в Ивернав. Но гораздо больше меня беспокоят участившиеся переносы в места, принадлежащие исключительно Гильдии – Ледяную Башню и Рейанар, бывшую тюрьму, а сейчас логово оборотней. Исходя из этого, я делаю единственный вывод – Гильдия готовится к финальному нападению. И произойдет оно в ближайшие недели.
Парасилур ненадолго смолк, погружая пещеру в тишину. Кроме его голоса, больше ни один звук не разносился над неровным каменным потолком. Маги и вампир слушали Главу Форестоуна, не смея прерывать.
– Разумеется, мы тоже готовимся к войне. Варнорт и азарлары укрепляют защиту городов, заделывая все бреши, через которые может проникнуть враг. Хотя Гильдия превосходит нас в магии телепортов, ей не удастся проникнуть таким образом ни в один из наших городов. Войска противника смогут переместиться лишь под городские стены. Им придется пробивать оборону силой. И здесь скрывается загадка, что не дает мне покоя больше остального, – Парасилур вновь сделал паузу, словно собирался с мыслями. – Нам известно количество жителей Земли Иных Миров. До войны Гильдия регулярно предоставляла списки по народам Старейшине Спинорогу. Они не могли исказить их, по крайней мере, не сильно, поскольку данные проверялись. А число сидящих в Рейанар оборотней контролировал лично Варнорт. Гильдия никак не могла скрыть слишком много неучтенных существ. Война пятилетней давности ощутимо проредила гильдийцев, и точное число жителей теперь неизвестно, но, по нашим подсчетам, Гильдии не хватит сил на захват и одной Земли Вечного Огня.
Такое заявление порядком обескуражило команду. После произошедшего на острове Старейшин мощь Гильдии казалась неоспоримой.
– А Властители? – вопросила Кси.
– Они сильны, но без поддержки сильной армии их раздавят поодиночке. Трое Властителей, что отвлекали внимание от нападения на остров, попали в западню азарларов и с трудом сумели вырваться. Хотя они с самого начала в основном оборонялись, тем не менее, угодили в ловушку. С прошлой войны мы выработали тактику, как сражаться против каждого из Властителей. У всех есть слабые места, и они – не исключение. Поэтому для победы Гильдии требуется настоящее войско. Которого, по нашим подсчетам, у нее нет. Не все народы годятся для битвы. Некоторые слабы, а другие недостаточно преданы. Так что оборотни являются основой воинства Гильдии. Но их мало для захвата двух Земель. На наше счастье, Гильдии так и не сумела привлечь на свою сторону кланы вампиров. Их сила смогла бы привести организацию к победе, а нас – к краху. Но вампиры предпочли сохранить независимость и нейтралитет, что радует меня.
Дармер слушал, все больше недоумевая. Если верить словам Парасилура, у Гильдии нет ни единого шанса победить альянс магов и азарларов. Но это не сходилось со всем тем, что Веспер знал об организации. Она не стала бы начинать лишенную смысла войну. Раз Гильдия активно готовится к нападению, у нее должны быть подготовлены ресурсы для победы.
– Поэтому мое для вас задание будет следующим: дойти до Аклусара и прояснить истинное положение дел. Сколько у Гильдии войск на самом деле.
Предложение было встречено ошарашенным молчанием. Никто из друзей не предполагал подобного, когда напрашивался на миссию. Ребят смущала не сложность задания, а его... бесперспективность?
– Господин Кайтос, – начал Дармер, – почему вы думаете, что армия именно в Аклусаре? Гильдия могла разместить войска в других городах... или вообще в лесу!
– Большое количество существ спрятать трудно, – возразил Парасилур. – А мы регулярно обследуем границы Земли Иных Миров. Не сами, конечно. Азарлары снабжают нас подходящими артефактами для таких задач. Гильдийцы регулярно их сбивают, но мы все равно довольно много знаем, что происходит по берегам их территории. Фингор и Ивернав входят в полосу наших наблюдений. Будь армия там, мы бы давно ее обнаружили. В лесу воинства спрятать тоже не получится: вспышки телепортов в месте, где ничего не должно быть, его быстро выдадут. Не может же армия оставаться посреди леса без сообщения со штабом? Аклусар же находится почти в центре континента, куда наши артефакты не долетают, и активация телепортов там не является чем-то необычным.
Слова Кайтоса имели смысл. Задача перестала казаться безумной и невыполнимой, но по-прежнему смущала ребят. Как они найдут то, что не смог найти весь альянс?
– Господин Кайтос, а вы сами что думаете об этом? – поинтересовался Дармер. – У вас есть предположение, где Гильдия возьмет недостающие войска?
– Разумеется. Вернее, это даже не предположение, а уверенность, – сказал Парасилур. – Как и у нас, у Гильдии есть союзники. И вы уже с ними сталкивались.
– Люди! – воскликнула Кси.
– Именно. Вы видели, на что они способны, ведь так? Они не слабее оборотней, а в чем-то даже превосходят. Люди могут стать той недостающей частью, что обеспечит Гильдии победу. Но есть загвоздка. Из людей для нас представляют угрозу только те, что освоили технику усиления тела энергией жизни. Еще недавно такой способностью обладал лишь один человек.
– Киара Тормента, – сказал за него Дармер.
– Да. Теперь мы знаем еще о шести людях. Тормента обучила их управлять внутренней силой. До ее уровня они не дотягивают, но уже опасны. Если таких наберется несколько тысяч, у Гильдии появится серьезный шанс на победу.
– Но как Киара сможет обучить столько людей? – спросил Дармер недоуменно. – Это нереально.
– Я не знаю, как, – покачал головой Парасилур. – Но Гильдия давно сотрудничает с людьми, о чем говорят регулярные вспышки телепортов на острове Натрон, а также вывезла нескольких, чтобы обучить контролю жизненной силы. Едва ли Гильдия сделала бы это без умысла.
– Я понял, – проговорил Дармер. Он переглянулся с друзьями, и те решительно кивнули. – Хорошо, господин Кайтос, мы выполним ваше поручение и постараемся все разузнать.
– Надеюсь, что у вас получится, но хочу, чтобы вы помнили: вы все еще ученики, и неважно, какого цвета на вас форма. Не рискуйте головами понапрасну. Я посылаю вас на это задание лишь потому, что после инцидента на острове Старейшин раздобыть эту информацию стало гораздо важнее, чем раньше. А ваша команда – единственная на Земле Иных Миров. Гильдия будто специально выбрала момент, чтобы уничтожить наших разведчиков.
Парасилур сокрушенно вздохнул. А Дармер почувствовал, как позвоночник сжимают тиски. Последние слова Главы Форестоуна впились в голову осознанием, насколько важна эта миссия для Варнорта. До этого было ощущение, что им ее дали, лишь бы занять чем-то. Понимание легло на плечи тяжелым грузом ответственности. И все же в груди разгорелся деятельный огонек.
– Мы сделаем все, что от нас зависит.
Парасилур серьезно кивнул.
– Рассчитываю на вас.
Один из «черных» магов чуть наклонился, не показывая лица в передатчик.
– Господин Кайтос, возможно, следует рассказать им о капсулах? – пробасил низкий голос. – Им может понадобиться эта информация.
Ребята подобрались. Каждый тут же понял, о каких капсулах идет речь.
– Да, вы правы, – согласился Парасилур и посмотрел на команду. – Наверняка вы помните капсулы, что Киара Тормента испытывала на жителях города Глабер. Сущность, что находилась внутри, сводила их с ума. На первый взгляд, этот эксперимент был полным безумием. Однако Варнорт вскоре понял, зачем Тормента это делала. Вернее, ваши тренеры, Линт и Крин, все поняли – без них мы бы еще долго гадали. Капсулы с сущностью предназначались вовсе не для магов...
– Зелл! – громкий крик заглушил слова Парасилура. Вздрогнув, все обернулись. На выходе из пещеры зависла водяная фигурка русалки. – Сюда бежит не меньше десятка оборотней!
Глава 9 - На острие молнии
– Где они?! – из-за спин магов вперед метнулся Зеллан.
– Уже здесь! Телепорт открылся в двухстах шагах от пещеры.
– Проклятье! – выругался вампир и резким движением выхватил из-за плеча меч. – Быстро все наружу, пока нас окончательно не отрезали!
– Но, Зелл, – взволнованно воскликнула Салли, – не лучше занять позицию здесь и бить оборотней в узком туннеле?
– Разведчикам-магам это не помогло! Понятия не имею, как оборотни смогли прорваться, но мы точно не будем повторять…
В темноте хода раздалось хлопанье. Над головой водяной Сфирены пролетела большая летучая мышь и зависла в середине комнаты, взмахивая кожистыми крыльями. В тишине, нарушаемой бормотанием передатчика, зазвучал тихий свист. Мышь начала расти.
– Убирайтесь отсюда, живо! – крикнул Зеллан. – Это заклинание, Параличная Хлопушка!
Команда еще не слышала от вампира столь панических интонаций. Желание задавать вопросы отпало. Ребята бросились в туннель.
– Ты что застрял?! Быстрее!
Дармер задержался, подгоняя Трима. «Друид» запихивал в сумку передатчик. Массивный артефакт с трудом лез в горловину.
Свистящий звук, с которым летучая тварь втягивала воздух и раздувалась на глазах, подстегивал не хуже кнута. Дармер не знал, что случится, когда она лопнет, но, судя по названию, ничего хорошего. Веспер схватил Трима за рукав и потащил к туннелю, не дожидаясь, когда он запихнет передатчик.
На выходе из подземного зала Дармер бросил взгляд назад. Летучая мышь превратилась в меховой шар с машущими крылышками. Хлопок прогремел, когда они с Тримом мчались прочь по каменной трубе. Шар Света плыл впереди, озаряя путь.
Товарищей они нагнали у обвала.
– Не вдохнули? – требовательно посмотрел на запоздавших Зеллан. – Цветочный запах чувствовали?
– Нет, – ответил Дармер, пока Трим занимался сумкой. Он до сих пор не уложил передатчик.
– Значит, успели, – вынес вердикт вампир и полез через груду камней. Девчонки и Мартес проползли раньше.
– Будьте расторопнее в следующий раз! – произнесла Сфирена с другой стороны.
– Что это за тварь?
– Как оборотни могли создать заклинание? – раздались голоса Адель и Салли.
– Никак, – ответил Зеллан. – Параличная Хлопушка – секретное заклятие вампирского клана Десмод. При взрыве выпускает ядовитый газ, который парализует любого, кто его вдохнет.
– Но это значит, пришли не только оборотни, – сказала Адель, – с ними еще и вампир!
– Так и есть. Салли, перекрой проход барьером, – попросил Зеллан, когда Трим следом за Дармером перебрался через завал. – Вряд ли яд доберется сюда, но рисковать не стоит.
– Вот, как они победили разведчиков, – заметила Кси, глядя, как туннель перекрывает прозрачная стена. – А я все недоумевала, почему они так легко проиграли. Подумать только – воинов Варнорта сразила всего одна летучая дрянь!
– Да, это заклинание – отличный способ достать противника в таких местах, как эта пещера. Мало кто заподозрит неладное, увидев летучую мышь. А потом будет поздно. Маги не сопротивлялись, когда за ними пришли оборотни.
– Кстати об оборотнях. Почему эти твари до сих пор не здесь? – поинтересовалась Адель. – По словам Сфирены, они были почти рядом и давно бы проникли в пещеру!
– Наверное, ждут, пока рассеется газ, – сообразила Салли. – Ведь на них он тоже подействует.
– Точно, – подтвердил Зеллан. – Газ дал нам передышку. Но время вышло.
– Яд так быстро развеивается? – посмотрела на него Кси.
– Нет. Нас услышали.
Впереди раздались скрежет и топот. На дальней стене, слабо освещаемой выходом за поворотом, заметались тени. Ребята напряглись. Дармер принялся готовить заклинание, чтобы встретить гостей. Судя по быстрым движениям пальцев друзей, они занимались тем же.
Зеллан обернулся к парящей водяной фигурке.
– Сфирена...
– Знаю, – отрывисто бросила она. – Удачи.
Русалка метнулась вперед, навстречу бегущим силуэтам. Фантом распался, выплескиваясь потоком воды. Энергия призыва воплотилась сотнями галлонов бушующей стихии. Волна подхватила бегунов и понесла обратно, к выходу из пещеры.
– Вперед, – скомандовал Зеллан, первым срываясь с места. Маги последовали за ним. – Нужно выбежать прежде, чем они очухаются! – выкрикнул вампир на ходу. – Когда будем снаружи, действуйте сами, без оглядки на меня! Постараюсь убить как можно больше оборотней, но другой вампир не станет сидеть в стороне. Мне придется заняться им.
– Тогда беги быстрее, – посоветовал Дармер. – И постарайся не оказаться рядом с входом, когда выйдем мы.
Вампир согласно хмыкнул и унесся, мгновенно скрывшись за поворотом.
– Адель, как только окажемся снаружи, бей по площади, – велел Дармер. – Старайся зацепить как можно больше. Остальные, готовьте заклинания. Действуем по плану.
Напряжение с тревогой ушли, оставив разум ясным и холодным. Теперь только от команды зависит, чем кончится день. Одержат они верх, или оборотни их растерзают и сожрут. Но Дармер уверен в друзьях. Они пережили нападение на остров Старейшин, чего не удалось многим взрослым воинам. Товарищам больше нет нужды сдерживать силу, как на тренировках. Больше не стоит волноваться, как бы не покалечить противника. Их цель – не победа, а уничтожение врага.
