Впереди возникло пятно яркого света. Дармер погасил шар. Ни к чему тратить лишнюю энергию.
Веспер прищурил глаза, переходя границу из тьмы в свет. Каменные своды исчезли. Из белизны привыкшего к темноте взора проступила стена деревьев.
Секунду спустя зелень скрылась за красным полотном раскаленного жара. Пылающая ткань призыва вышла из рук Адель. На мгновение обжигающий ковер расплавленной земли повис в воздухе. А затем накрыл деревья, кусты и лесную подстилку, вмиг изжарив все, что оказалось под ним.
Нечеловеческий вой раненного животного прокатился над зелеными сводами. Дармер мысленно усмехнулся. Крик не мог принадлежать Зеллану, а значит, Адель не напрасно потратила силы – кто-то из оборотней попал под лаву.
Воздух задрожал не только от поднимающегося жара раскаленной породы – Салли окружила товарищей Стальным Барьером. Теперь можно оценить обстановку.
– Сколько, Мартес? – коротко спросил Дармер, цепко осматриваясь.
– Девять, – ответил Мартес, прижимая ладони к земле. – Двое мертвы, один ранен. Еще одного Зеллан увел в лес. Должно быть, это второй вампир.
«Значит, против нас семь оборотней», – пока Мартес говорил, Дармер оценивал новых врагов. А они смотрели по другую сторону лавового поля круглыми глазами. Ноздри крошечных, вдавленных в череп носов раздувались. Заостренные уши по бокам головы перебирали воздух.
Дармер впервые видел обращенных оборотней вживую. Когда-то ему попалась игральная карта с изображением этого существа. Он тогда подумал, что лучше бы рисунок оказался выдумкой художника. Теперь Дармер осознал: отец Салли даже не сумел в полной мере отобразить на бумаге кошмарное обличье оборотня.
Волосы и кожа темно-серые. Кости плеч раздвинулись, позвоночник вытянут, руки и ноги неестественно длинные. Несмотря на возросшую мускулатуру, монстры выглядят тощими, угловатыми. Стоят на полусогнутых задних и вытянутых передних конечностях, из-за чего верхняя часть туловища выше.
Челюсти разрослись и выдаются вперед, раздвигаемые огромными клыками. Зубы настолько большие, что рот не закрывается и растянут в кошмарной «улыбке».
С трудом верилось, что до превращения они выглядели почти как обычные маги. Напоминанием об их разумности остались штаны, край которых поднялся до выпирающих острых коленей, и завязки в волосах пары оборотней.
Но насколько они умны в этой форме?
Вдруг крайний слева оборотень протяжно взвыл. Для остальных это послужило сигналом. Чудовища сорвались с места и побежали в разные стороны вокруг горячего ковра лавы.
«Они собираются напасть одновременно», – подумал Дармер. Если семь тварей разом ударят в барьер...
– Салли, атакуй, как только они приблизятся, – быстро проговорил он. – Мартес, Трим, готовьте Стену.
– Поняли.
Кольцо монстров сжималось. Уже можно разглядеть блекло-желтые, без зрачков и радужки глаза, капающую с выпирающих клыков слюну. В шаге от барьера, когда оборотни замахнулись ручищами, метя в преграду когтями длиной с ладонь, заклинание преобразилось. Прозрачная стена распалась и обрушилась на чудовищ ураганным ветром. Оборотней откинуло прочь, потащило по земле, закинуло в лаву. Вновь раздались крики и вой. Не только из-за ожогов. Штормовое Предупреждение однажды на глазах Дармера в клочья разорвало земляной купол. Веспер надеялся, шкура монстров не окажется крепче.
Воздушная волна унеслась прочь. Перед командой выросла изогнутая Стена с два роста высотой. Правым концом она упиралась в скалу, а левым – в дерево, чей толстый ствол скрывал вход в пещеру.
Стоящий на коленях Трим покачнулся. Руки, на которые он опирался, сотрясала крупная дрожь.
– Ты как? – обернулся к нему Дармер.
«Друид» тяжело перевернулся и сел, глубоко и часто дыша.
– Нормально. Но помощи от меня теперь не ждите.
– Отдыхай. Мы сами справимся.
Дармер оглядел брешь в защите между деревом и скалой. Там рос густой кустарник с длинными острыми колючками. Вряд ли оборотни будут пытаться там пройти. «Друиды» правильно сделали, что не стали создавать полукруг стены, а пустили энергию на высоту. Оставалось надеяться, ее хватит, чтобы оборотни не прорвались.
Только теперь маги сами не видели, что происходит по другую сторону.
– Мартес, у тебя силы еще есть? Сможешь создать пару ступенек?
«Друид» кивнул и прижал ладони к земле. У стены одна за другой выросли узкие плиты, каждая ниже предыдущей. Получилась трехступенчатая лестница. Дармер взбежал по ней и огляделся.
Сверху открывался отличный вид на поле боя. Из корки начавшей остывать лавы торчали обугленные ветки и остовы кустарника. Зацепленные призывом деревья горели. В одном месте под красно-черным покрывалом выступал предмет, похожий на раскинувшее руки и ноги существо. Первая жертва призыва Адель. Теперь уже не единственная.
Чуть дальше в лаве завяз второй оборотень. Лапы погрузились в смертоносную субстанцию. На поверхности остались голова и туловище. Дармер заметил поперек плеча кровавую полосу. Лава не могла ее оставить.
Еще один оборотень сидел за лавовым полем у корней высокого дерева. Штормовое Предупреждение впечатало его в ствол и раскроило грудь резаными ранами. Истекающая кровью тварь пыталась встать.
Ближе к лесу виднелся разрубленный пополам труп. Других повреждений нет, а единственное ранение нанесли, как определил Дармер, с одного удара. Это не заклинание Салли постаралось. Ее призыв хаотичен и недостаточно силен, чтобы аккуратно перерубить на две части крепкое тело оборотня. Явно работа Зеллана.
Огромная лапа вылетела из-за стены перед Дармером и едва не хватанула за ногу. Веспер резко отшатнулся, позабыв, на какой высоте находится и чуть не полетел вниз головой. В последний момент он нашел опору на предпоследней ступеньке и замахал руками, удерживая равновесие. Чудовищные когти прочертили четыре полосы на верхней грани стены и исчезли на другой стороне. Раздался рык.
– Тварь... – прошипел Дармер, поднимаясь и осторожно выглядывая за стену.
Шесть оставшихся в живых оборотней рассредоточились вокруг и глядели на Дармера, злобно рыча. Штормовое Предупреждение оставило следы на каждом: серую кожу разукрасили красные полосы, от небольших царапин до глубоких ран. Но повреждения лишь разъярили чудовищ и стократ усилили желание добраться до магов. Гнев и ненависть плескались в круглых глазах.
Один из самых крупных монстров рявкнул. Другие оборотни подобрались, прижались к земле. Дармер свел ладони, пропуская энергию сквозь кольцо. У него оставалось несколько мгновений, пока оборотни стрелой срывались с места, в три прыжка достигли стены и, сжав тело в комок, пружиной подлетали вверх.
Он успел. Когда когти чудовищ вцепились в край стены, обе руки сверкали слепящими разрядами. Первым досталось оборотню, что схватился за стену прямо перед магом. Дармер не стал дожидаться, когда широкая пасть покажется из-за края, а шибанул молнией по длинным узловатым пальцам. Тварь взвизгнула и разжала лапы. Дармер ударил не со всей силы, опасаясь разрушить стену, потому хорошенько поджарить электричеством не вышло – но неприятных ощущений монстру хватило сполна.
Головы остальных показались над стеной. Оборотни цеплялись и карабкались, стремясь добраться до добычи. Дармер расставил руки и пустил Цепи Молний в ближайших тварей. Оборотни выли, визжали, получая разряд прямо в голову, и валились на землю.
Веспер действовал быстро и четко, но один дальний и самый проворный монстр все же забрался на стену. Дармер направил на него искрящуюся руку, но тварь высоко прыгнула, нацелившись на кого-то позади. Торжествующий рев звенел в ушах.
Забыв об остальных оборотнях, маг развернулся, в панике цепляя взглядом товарищей. Но он зря волновался.
Монстр даже не коснулся земли. Нечто невидимое сбило его в воздухе и отшвырнуло в сторону. Оборотень сразу вскочил, но в бок ему прилетала огненная ящерица. Заклинание разорвалось, и существо приложило об скалу. Теперь оборотень поднимался не столь резво, его движения замедлились – и от последнего призыва не ушел. Прозрачный поток жидким покрывалом обернул серое тело.
Руки Дармера непроизвольно дернулись вверх. Хотелось прикрыть уши от сотрясающего барабанные перепонки вопля. Оборотень орал непрерывно и пронзительно. Вой зверя слился с криком умирающего в агонии человека.
Сначала слезла кожа. Обнажились красные мышцы. Мясо шипело и плавилось. Запах стоял ужасный. Дармер чувствовал его даже со стены. Краем глаза он заметил, как отвернулись Адель и Салли. Зато Кси неотрывно наблюдала, что делает Кислота с живой плотью. Это первый раз, когда ее элемент достиг противника.
К моменту, когда на свет показались кости, оборотень был мертв. Говорят, погибшие в облике монстра оборотни не превращаются назад. Так оно и оказалось: перекрученное и выгнутое от боли тело осталось угловатым, с непомерно разросшимися костями. Жуткий череп с пузырящимися остатками кожи ухмылялся оскаленной пастью.
– Неплохо вышло, – сказала Кси. – Все-таки они тупые. Продолжай, Дармер. Если они и дальше по одному к нам залезать будут, мы всех перебьем. И прекращай волноваться за нас! Мы справимся.
Дармер кивнул и перевел взгляд за стену, мысленно укорив себя, что отвлекся. Оборотни запросто могли атаковать снова. Однако, найдя врагов, Веспер перевел дух. Монстры отошли на корку застывшей лавы и глядели пустыми круглыми глазами. Нападать твари явно не спешили – должно быть, помнили, чем это кончилось в прошлые разы. Не настолько они тупы.
Крупный оборотень, что запомнился Дармеру – его длинные волосы собраны на затылке красной лентой – негромко зарычал. То был не животный яростный рев. Ворчание монстра перемежалось паузами и короткими рявками. Слушая его, Дармер подумал, что оборотень – возможно ли такое? – говорит.
«Хотя, почему нет? Они не животные, а разумные существа. У них должен быть способ общения в обращенной форме».
Дармер уверился еще больше в этом предположении, когда другой оборотень что-то рыкнул, едва первый замолчал. Его рычание тоже слышалось раздельным, как настоящая речь.
Но Дармеру пришлось прервать размышления о языковых способностях обращенных оборотней. Монстры сделали то, чего Дармер меньше всего от них ожидал. Вместо того чтобы броситься в новую атаку на укрепление магов, они развернулись и помчались прочь.
Дармер озадаченно смотрел им вслед секунду или две, пока его не осенило: оборотни вовсе не сбегают. Есть только одна цель в лесу, куда они могли направиться – бьющиеся друг с другом вампиры.
Дармер понимал, что это уловка. Твари оказались совсем не тупицами и решили не кидаться второй раз на самоубийственную баррикаду, а выманить добычу из укрытия. Понимал и то, что сходиться в прямом бою с оборотнями смертельно опасно. Шансы выжить невелики. Но если он останется под защитой стены и ничего не предпримет – Зеллан умрет. Другой вампир и пятерка оборотней его растерзают. Выбора не оставалось.
Дармер крикнул друзьям оставаться на месте – им точно не следовало выходить за стену – а сам шагнул выше. Огненный Доспех охватил тело. Разряды скользнули по рукам, прошивая электричеством. Дармер никогда не применял Огонь и Молнию на себя разом, но заклинания не конфликтовали. Весперу сейчас жизненно необходимо максимальное усиление и ускорение всех способностей и реакций.
Ноги спружинили о землю легко, словно Дармер каждый день спрыгивал с высоты двух своих ростов. Ладони легли на рукояти мечей. Клинки покинули портупею одновременно с охватившей металл молнией. Маг побежал за оборотнями.
Монстры уже скрылись за деревьями. Дармер торопился их нагнать, но все же тормозил себя, бежал не так быстро, как мог, опасаясь влететь в засаду.
Благодаря осторожности и повышенному восприятию, его не разорвали в первую секунду.
Дармер услышал позади тихий, едва слышимый шорох и, пригнувшись, шагнул в сторону. Мгновением позже у головы пронеслась когтистая лапа. С другой стороны на краю зрения появилась тень. Дармер сделал резкий замах мечом наискось. Тень отпрянула и глухо зарычала. Собрав в ногах больше энергии молний, Веспер отпрыгнул подальше, стремясь вырваться из окружения оборотней. Подкравшийся сзади третий монстр опоздал лишь на секунду. Не выиграй Дармер эту секунду у оборотня, перекусанная шея мага положила бы конец схватке.
Короткое мгновение, что твари бежали к нему, дало Весперу обшарить взглядом лес. Но других шевелений он не заметил. Оставшаяся пара оборотней либо отправилась на подмогу вампиру, либо затаилась так, что Дармер их не видел. Он не знал, что хуже. Но настигшие монстры не оставили времени на размышления.
Они напали все вместе, разом, навалились, не оставляя пространства для маневра. Монстры атаковали яростно и часто, не останавливаясь, не давая передышку. Дармер с трудом отмахивался от троих чудовищ, не позволяя всадить в себя когти. От зубов его спасал Доспех – оборотни не пытались укусить, не желая обжечь пасти. Зато когтями размахивали так, что Дармер едва успевал парировать и уклоняться. Огненный покров уже разошелся проплешинами в нескольких местах.
Дармер дрался на пределе возможностей, но не мог даже оцарапать серые тела. Оборотни сильнее его в Огненном Доспехе, быстрее Дармера под Покровом Молний, их реакция намного превосходит его. Они – почти идеальные бойцы. Понятно, почему Гильдия делает на них ставку. А ограниченность мышления оборотни компенсируют командной работой. Втроем они действовали как единый организм. Может, один на один Веспер бы и выстоял, но против троих шансов не было. Его задавливали.
Все кончилось быстро. Дармер выставил меч, закрываясь от замаха лапой. Ладонь с длинными узловатыми пальцами врезалась в плоскую сторону клинка, покрытого разрядами. Оборотень взвизгнул и отшвырнул мага прочь. Дармер запнулся о выступающий корень и полетел назад. Он рухнул на землю навзничь. Небо заслонила тень. Ужасные когти нависли над головой. Дармер вскинул мечи в попытке защититься. Но было уже поздно. Он проиграл.
Когти монстра замерли на расстоянии руки от головы Дармера, сомкнулись и скрежетнули с неприятным звуком. Маг удивленно смотрел в блеклые глаза оборотня и готов был поклясться, что видит в них столь же сильное удивление.
Немую паузу прервала длинная острая льдина, прилетевшая в спину монстра. Оборотень отпрянул с рыком боли и заметался, завертелся, пытаясь достать торчащий под лопаткой кусок льда, но лапы не дотягивались. Сородичи вертели головами, выискивая, откуда пришла угроза. Налетевший порыв ветра сбил с ног всех троих и потащил по земле. Оборотни ревели, цеплялись за коряги и стволы, но их неумолимо тянуло прочь.
Из кустов на краю поляны к Дармеру выбежала Салли.
– Ты ранен! – воскликнула она, оглядев товарища, не решаясь дотрагиваться до огненного покрова. – Прости, не помогла раньше, но вы так быстро двигались, я не успевала следить за вами, не то, что целиться. Боялась тебя задеть. Когда ты упал...
Салли тараторила, а Дармер, услыхав про ранение, дернулся себя осматривать. Однако тут же махнул рукой: боли он не чувствовал, а, значит, волноваться не о чем. Вторым порывом было отругать Салли за то, что она покинула укрытие, но после того, как девушка спасла ему жизнь, такие придирки выглядели нелепо. Поэтому Дармер спросил:
– Энергия еще есть?
– Да, – кивнула Салли. – Но масштабные призывы я сейчас не исполню. Мне даже не хватило концентрации на Штормовое Предупреждение, пришлось откинуть оборотней, чем попроще. Вон, уже возвращаются.
Веспер прищурил глаза, переходя границу из тьмы в свет. Каменные своды исчезли. Из белизны привыкшего к темноте взора проступила стена деревьев.
Секунду спустя зелень скрылась за красным полотном раскаленного жара. Пылающая ткань призыва вышла из рук Адель. На мгновение обжигающий ковер расплавленной земли повис в воздухе. А затем накрыл деревья, кусты и лесную подстилку, вмиг изжарив все, что оказалось под ним.
Нечеловеческий вой раненного животного прокатился над зелеными сводами. Дармер мысленно усмехнулся. Крик не мог принадлежать Зеллану, а значит, Адель не напрасно потратила силы – кто-то из оборотней попал под лаву.
Воздух задрожал не только от поднимающегося жара раскаленной породы – Салли окружила товарищей Стальным Барьером. Теперь можно оценить обстановку.
– Сколько, Мартес? – коротко спросил Дармер, цепко осматриваясь.
– Девять, – ответил Мартес, прижимая ладони к земле. – Двое мертвы, один ранен. Еще одного Зеллан увел в лес. Должно быть, это второй вампир.
«Значит, против нас семь оборотней», – пока Мартес говорил, Дармер оценивал новых врагов. А они смотрели по другую сторону лавового поля круглыми глазами. Ноздри крошечных, вдавленных в череп носов раздувались. Заостренные уши по бокам головы перебирали воздух.
Дармер впервые видел обращенных оборотней вживую. Когда-то ему попалась игральная карта с изображением этого существа. Он тогда подумал, что лучше бы рисунок оказался выдумкой художника. Теперь Дармер осознал: отец Салли даже не сумел в полной мере отобразить на бумаге кошмарное обличье оборотня.
Волосы и кожа темно-серые. Кости плеч раздвинулись, позвоночник вытянут, руки и ноги неестественно длинные. Несмотря на возросшую мускулатуру, монстры выглядят тощими, угловатыми. Стоят на полусогнутых задних и вытянутых передних конечностях, из-за чего верхняя часть туловища выше.
Челюсти разрослись и выдаются вперед, раздвигаемые огромными клыками. Зубы настолько большие, что рот не закрывается и растянут в кошмарной «улыбке».
С трудом верилось, что до превращения они выглядели почти как обычные маги. Напоминанием об их разумности остались штаны, край которых поднялся до выпирающих острых коленей, и завязки в волосах пары оборотней.
Но насколько они умны в этой форме?
Вдруг крайний слева оборотень протяжно взвыл. Для остальных это послужило сигналом. Чудовища сорвались с места и побежали в разные стороны вокруг горячего ковра лавы.
«Они собираются напасть одновременно», – подумал Дармер. Если семь тварей разом ударят в барьер...
– Салли, атакуй, как только они приблизятся, – быстро проговорил он. – Мартес, Трим, готовьте Стену.
– Поняли.
Кольцо монстров сжималось. Уже можно разглядеть блекло-желтые, без зрачков и радужки глаза, капающую с выпирающих клыков слюну. В шаге от барьера, когда оборотни замахнулись ручищами, метя в преграду когтями длиной с ладонь, заклинание преобразилось. Прозрачная стена распалась и обрушилась на чудовищ ураганным ветром. Оборотней откинуло прочь, потащило по земле, закинуло в лаву. Вновь раздались крики и вой. Не только из-за ожогов. Штормовое Предупреждение однажды на глазах Дармера в клочья разорвало земляной купол. Веспер надеялся, шкура монстров не окажется крепче.
Воздушная волна унеслась прочь. Перед командой выросла изогнутая Стена с два роста высотой. Правым концом она упиралась в скалу, а левым – в дерево, чей толстый ствол скрывал вход в пещеру.
Стоящий на коленях Трим покачнулся. Руки, на которые он опирался, сотрясала крупная дрожь.
– Ты как? – обернулся к нему Дармер.
«Друид» тяжело перевернулся и сел, глубоко и часто дыша.
– Нормально. Но помощи от меня теперь не ждите.
– Отдыхай. Мы сами справимся.
Дармер оглядел брешь в защите между деревом и скалой. Там рос густой кустарник с длинными острыми колючками. Вряд ли оборотни будут пытаться там пройти. «Друиды» правильно сделали, что не стали создавать полукруг стены, а пустили энергию на высоту. Оставалось надеяться, ее хватит, чтобы оборотни не прорвались.
Только теперь маги сами не видели, что происходит по другую сторону.
– Мартес, у тебя силы еще есть? Сможешь создать пару ступенек?
«Друид» кивнул и прижал ладони к земле. У стены одна за другой выросли узкие плиты, каждая ниже предыдущей. Получилась трехступенчатая лестница. Дармер взбежал по ней и огляделся.
Сверху открывался отличный вид на поле боя. Из корки начавшей остывать лавы торчали обугленные ветки и остовы кустарника. Зацепленные призывом деревья горели. В одном месте под красно-черным покрывалом выступал предмет, похожий на раскинувшее руки и ноги существо. Первая жертва призыва Адель. Теперь уже не единственная.
Чуть дальше в лаве завяз второй оборотень. Лапы погрузились в смертоносную субстанцию. На поверхности остались голова и туловище. Дармер заметил поперек плеча кровавую полосу. Лава не могла ее оставить.
Еще один оборотень сидел за лавовым полем у корней высокого дерева. Штормовое Предупреждение впечатало его в ствол и раскроило грудь резаными ранами. Истекающая кровью тварь пыталась встать.
Ближе к лесу виднелся разрубленный пополам труп. Других повреждений нет, а единственное ранение нанесли, как определил Дармер, с одного удара. Это не заклинание Салли постаралось. Ее призыв хаотичен и недостаточно силен, чтобы аккуратно перерубить на две части крепкое тело оборотня. Явно работа Зеллана.
Огромная лапа вылетела из-за стены перед Дармером и едва не хватанула за ногу. Веспер резко отшатнулся, позабыв, на какой высоте находится и чуть не полетел вниз головой. В последний момент он нашел опору на предпоследней ступеньке и замахал руками, удерживая равновесие. Чудовищные когти прочертили четыре полосы на верхней грани стены и исчезли на другой стороне. Раздался рык.
– Тварь... – прошипел Дармер, поднимаясь и осторожно выглядывая за стену.
Шесть оставшихся в живых оборотней рассредоточились вокруг и глядели на Дармера, злобно рыча. Штормовое Предупреждение оставило следы на каждом: серую кожу разукрасили красные полосы, от небольших царапин до глубоких ран. Но повреждения лишь разъярили чудовищ и стократ усилили желание добраться до магов. Гнев и ненависть плескались в круглых глазах.
Один из самых крупных монстров рявкнул. Другие оборотни подобрались, прижались к земле. Дармер свел ладони, пропуская энергию сквозь кольцо. У него оставалось несколько мгновений, пока оборотни стрелой срывались с места, в три прыжка достигли стены и, сжав тело в комок, пружиной подлетали вверх.
Он успел. Когда когти чудовищ вцепились в край стены, обе руки сверкали слепящими разрядами. Первым досталось оборотню, что схватился за стену прямо перед магом. Дармер не стал дожидаться, когда широкая пасть покажется из-за края, а шибанул молнией по длинным узловатым пальцам. Тварь взвизгнула и разжала лапы. Дармер ударил не со всей силы, опасаясь разрушить стену, потому хорошенько поджарить электричеством не вышло – но неприятных ощущений монстру хватило сполна.
Головы остальных показались над стеной. Оборотни цеплялись и карабкались, стремясь добраться до добычи. Дармер расставил руки и пустил Цепи Молний в ближайших тварей. Оборотни выли, визжали, получая разряд прямо в голову, и валились на землю.
Веспер действовал быстро и четко, но один дальний и самый проворный монстр все же забрался на стену. Дармер направил на него искрящуюся руку, но тварь высоко прыгнула, нацелившись на кого-то позади. Торжествующий рев звенел в ушах.
Забыв об остальных оборотнях, маг развернулся, в панике цепляя взглядом товарищей. Но он зря волновался.
Монстр даже не коснулся земли. Нечто невидимое сбило его в воздухе и отшвырнуло в сторону. Оборотень сразу вскочил, но в бок ему прилетала огненная ящерица. Заклинание разорвалось, и существо приложило об скалу. Теперь оборотень поднимался не столь резво, его движения замедлились – и от последнего призыва не ушел. Прозрачный поток жидким покрывалом обернул серое тело.
Руки Дармера непроизвольно дернулись вверх. Хотелось прикрыть уши от сотрясающего барабанные перепонки вопля. Оборотень орал непрерывно и пронзительно. Вой зверя слился с криком умирающего в агонии человека.
Сначала слезла кожа. Обнажились красные мышцы. Мясо шипело и плавилось. Запах стоял ужасный. Дармер чувствовал его даже со стены. Краем глаза он заметил, как отвернулись Адель и Салли. Зато Кси неотрывно наблюдала, что делает Кислота с живой плотью. Это первый раз, когда ее элемент достиг противника.
К моменту, когда на свет показались кости, оборотень был мертв. Говорят, погибшие в облике монстра оборотни не превращаются назад. Так оно и оказалось: перекрученное и выгнутое от боли тело осталось угловатым, с непомерно разросшимися костями. Жуткий череп с пузырящимися остатками кожи ухмылялся оскаленной пастью.
– Неплохо вышло, – сказала Кси. – Все-таки они тупые. Продолжай, Дармер. Если они и дальше по одному к нам залезать будут, мы всех перебьем. И прекращай волноваться за нас! Мы справимся.
Дармер кивнул и перевел взгляд за стену, мысленно укорив себя, что отвлекся. Оборотни запросто могли атаковать снова. Однако, найдя врагов, Веспер перевел дух. Монстры отошли на корку застывшей лавы и глядели пустыми круглыми глазами. Нападать твари явно не спешили – должно быть, помнили, чем это кончилось в прошлые разы. Не настолько они тупы.
Крупный оборотень, что запомнился Дармеру – его длинные волосы собраны на затылке красной лентой – негромко зарычал. То был не животный яростный рев. Ворчание монстра перемежалось паузами и короткими рявками. Слушая его, Дармер подумал, что оборотень – возможно ли такое? – говорит.
«Хотя, почему нет? Они не животные, а разумные существа. У них должен быть способ общения в обращенной форме».
Дармер уверился еще больше в этом предположении, когда другой оборотень что-то рыкнул, едва первый замолчал. Его рычание тоже слышалось раздельным, как настоящая речь.
Но Дармеру пришлось прервать размышления о языковых способностях обращенных оборотней. Монстры сделали то, чего Дармер меньше всего от них ожидал. Вместо того чтобы броситься в новую атаку на укрепление магов, они развернулись и помчались прочь.
Дармер озадаченно смотрел им вслед секунду или две, пока его не осенило: оборотни вовсе не сбегают. Есть только одна цель в лесу, куда они могли направиться – бьющиеся друг с другом вампиры.
Дармер понимал, что это уловка. Твари оказались совсем не тупицами и решили не кидаться второй раз на самоубийственную баррикаду, а выманить добычу из укрытия. Понимал и то, что сходиться в прямом бою с оборотнями смертельно опасно. Шансы выжить невелики. Но если он останется под защитой стены и ничего не предпримет – Зеллан умрет. Другой вампир и пятерка оборотней его растерзают. Выбора не оставалось.
Дармер крикнул друзьям оставаться на месте – им точно не следовало выходить за стену – а сам шагнул выше. Огненный Доспех охватил тело. Разряды скользнули по рукам, прошивая электричеством. Дармер никогда не применял Огонь и Молнию на себя разом, но заклинания не конфликтовали. Весперу сейчас жизненно необходимо максимальное усиление и ускорение всех способностей и реакций.
Ноги спружинили о землю легко, словно Дармер каждый день спрыгивал с высоты двух своих ростов. Ладони легли на рукояти мечей. Клинки покинули портупею одновременно с охватившей металл молнией. Маг побежал за оборотнями.
Монстры уже скрылись за деревьями. Дармер торопился их нагнать, но все же тормозил себя, бежал не так быстро, как мог, опасаясь влететь в засаду.
Благодаря осторожности и повышенному восприятию, его не разорвали в первую секунду.
Дармер услышал позади тихий, едва слышимый шорох и, пригнувшись, шагнул в сторону. Мгновением позже у головы пронеслась когтистая лапа. С другой стороны на краю зрения появилась тень. Дармер сделал резкий замах мечом наискось. Тень отпрянула и глухо зарычала. Собрав в ногах больше энергии молний, Веспер отпрыгнул подальше, стремясь вырваться из окружения оборотней. Подкравшийся сзади третий монстр опоздал лишь на секунду. Не выиграй Дармер эту секунду у оборотня, перекусанная шея мага положила бы конец схватке.
Короткое мгновение, что твари бежали к нему, дало Весперу обшарить взглядом лес. Но других шевелений он не заметил. Оставшаяся пара оборотней либо отправилась на подмогу вампиру, либо затаилась так, что Дармер их не видел. Он не знал, что хуже. Но настигшие монстры не оставили времени на размышления.
Они напали все вместе, разом, навалились, не оставляя пространства для маневра. Монстры атаковали яростно и часто, не останавливаясь, не давая передышку. Дармер с трудом отмахивался от троих чудовищ, не позволяя всадить в себя когти. От зубов его спасал Доспех – оборотни не пытались укусить, не желая обжечь пасти. Зато когтями размахивали так, что Дармер едва успевал парировать и уклоняться. Огненный покров уже разошелся проплешинами в нескольких местах.
Дармер дрался на пределе возможностей, но не мог даже оцарапать серые тела. Оборотни сильнее его в Огненном Доспехе, быстрее Дармера под Покровом Молний, их реакция намного превосходит его. Они – почти идеальные бойцы. Понятно, почему Гильдия делает на них ставку. А ограниченность мышления оборотни компенсируют командной работой. Втроем они действовали как единый организм. Может, один на один Веспер бы и выстоял, но против троих шансов не было. Его задавливали.
Все кончилось быстро. Дармер выставил меч, закрываясь от замаха лапой. Ладонь с длинными узловатыми пальцами врезалась в плоскую сторону клинка, покрытого разрядами. Оборотень взвизгнул и отшвырнул мага прочь. Дармер запнулся о выступающий корень и полетел назад. Он рухнул на землю навзничь. Небо заслонила тень. Ужасные когти нависли над головой. Дармер вскинул мечи в попытке защититься. Но было уже поздно. Он проиграл.
Когти монстра замерли на расстоянии руки от головы Дармера, сомкнулись и скрежетнули с неприятным звуком. Маг удивленно смотрел в блеклые глаза оборотня и готов был поклясться, что видит в них столь же сильное удивление.
Немую паузу прервала длинная острая льдина, прилетевшая в спину монстра. Оборотень отпрянул с рыком боли и заметался, завертелся, пытаясь достать торчащий под лопаткой кусок льда, но лапы не дотягивались. Сородичи вертели головами, выискивая, откуда пришла угроза. Налетевший порыв ветра сбил с ног всех троих и потащил по земле. Оборотни ревели, цеплялись за коряги и стволы, но их неумолимо тянуло прочь.
Из кустов на краю поляны к Дармеру выбежала Салли.
– Ты ранен! – воскликнула она, оглядев товарища, не решаясь дотрагиваться до огненного покрова. – Прости, не помогла раньше, но вы так быстро двигались, я не успевала следить за вами, не то, что целиться. Боялась тебя задеть. Когда ты упал...
Салли тараторила, а Дармер, услыхав про ранение, дернулся себя осматривать. Однако тут же махнул рукой: боли он не чувствовал, а, значит, волноваться не о чем. Вторым порывом было отругать Салли за то, что она покинула укрытие, но после того, как девушка спасла ему жизнь, такие придирки выглядели нелепо. Поэтому Дармер спросил:
– Энергия еще есть?
– Да, – кивнула Салли. – Но масштабные призывы я сейчас не исполню. Мне даже не хватило концентрации на Штормовое Предупреждение, пришлось откинуть оборотней, чем попроще. Вон, уже возвращаются.
