Денеб не оглядывалась на стоящих в ряд товарищей и все равно буквально видела, как на их лицах появляется разочарование и крушение надежд. Да и сама она чувствовала себя... обманутой. Не таким она представляла человека, открывшего тайны забытого мастерства.
Девушка представилась Киарой Торментой и начала что-то говорить о плане тренировок, перекатывая меж ладоней «ножик», как назвала про себя Денеб это недооружие. Она пыталась вслушиваться в слова новоиспеченного командира, но поймала себя на том, что ей интереснее разглядывать эфес кинжала. Гарда была выполнена в виде узких крыльев летучей мыши, а рукоять напоминала хвост с острым треугольным наконечником.
Не только Денеб оказалось трудно сконцентрироваться на речи Торменты. Вскоре та прервала монолог, заметив, как мало внимания ей уделяют. Оглядев строй учеников, она остановилась на самом рослом парне с обритой головой и подошла.
– Как зовут? – спросила Киара.
– Эридан Таур, – ответил тот. В голосе слышалась насмешка.
Денеб могла его понять. В армии Натрона офицеры совсем иначе говорили с подчиненными и имя спросили бы по-другому. Эта Киара, очевидно, понятия не имела о воинской манере общения и поведения. Тем труднее она воспринималась, как командир.
– Мне, возможно, показалось, но, кажется, мои слова тебя развеселили, Таур, – произнесла Киара с полувопросительной интонацией. – Я права?
Совершенно не так говорит. Офицеры на ее месте сказали бы все куда проще и прямолинейнее.
Эридан смотрел на Киару сверху вниз, его губы подрагивали. Но молчал.
– И чего ты жмешься, как девица в первую ночь? Отвечай на вопрос! Говори все, что думаешь.
Денеб не удержалась и повернула голову. Она была не одинока: остальные нарушили строй и следили за происходящим. Эридан перестал сдерживаться – на его губах расплылась кривая ухмылка.
– Я, командир, думаю, что меня мало чему сможет научить... та, кого я одной рукой пополам сломаю.
Киара посмотрела на него таким взглядом, будто не верила услышанному. Или считала Эридана идиотом.
– Я пять минут распиналась об управлении жизненной энергией и какие преимущества это дает. Но, кажется, я тратила время зря. Потому что некоторые из вас тешат себя надеждой победить Властителя. Еще и одной рукой.
Киара отступила, качая головой.
– То, что вы Властитель, не значит, что вы сильны, – вступила в разговор светловолосая лучница. – Это звание дается за разные заслуги.
– Имя? – повернулась к ней Киара.
– Лацерта Сагитар.
– Ты тоже думаешь, как он? – махнула она на Эридана. – Что легко победишь меня? Молчишь, – Тормента неспешно прошлась вдоль строя. – Я просила, чтобы мне прислали учеников поумнее. Но, похоже, на Натроне об этом забыли, раз прислали вас. Что же... Раз теорию вы не понимаете, значит, сразу перейдем к практике. Сейчас вы все вместе сразитесь против меня. Выиграете – получите другого тренера, который больше соответствует вашим ожиданиям. А проиграете – захлопните рты и будете делать все, что я скажу. Устраивает?
Строй колыхнулся, люди стали переглядываться. Такого поворота никто не ожидал.
– Что значит «все вместе»? – спросил невысокий парень рядом с Эриданом. И добавил под пристальным взглядом: – Иласмус Этамин, командир.
– Это значит, одновременно, разом, все семеро. Так понятно, или мне еще синонимов подобрать? Другие глупые вопросы будут?
Все переминались, не решаясь заговорить. Тогда вперед выступила Денеб.
– Командир, мое имя Денеб Цульфим. Хочу сказать, что мы никогда на тренировках не сражались всемером против одного. Такой бой рискует перейти в свалку, и кто-то может серьезно пострадать. Нам нужны правила, чтобы мы случайно не убили... кого-нибудь.
Денеб встретилась взглядом с темно-зелеными глазами, холодными и равнодушными, как у рептилии.
– Никаких правил нет. Все как в настоящей битве. Вы не всегда будете сражаться в стенах тренировочного зала – пора отучаться от безопасных поединков. И нечему удивляться. У вас при себе оружие, вы пришли в первый раз ко мне на тренировку – могли предполагать, что я попрошу вас продемонстрировать навыки. Впрочем... Если кто-то не согласен с мнением Таура и Сагитар, он может отказаться и постоять в сторонке – но тогда это сразу означает безоговорочное подчинение. Что же касается травм, то обо мне беспокоиться не стоит. Напротив, я очень советую попытаться меня убить. Иначе все закончится быстро. А я забронировала этот зал до пяти. Будет досадно, если время пропадет.
По мере ее слов у Денеб все сильнее разгорались сомнения, не совершили ли они ошибку, усомнившись в Киаре. Однако отступать было поздно. Хотя Тормента оставила путь к отступлению, идти на попятный никто не стал. Таким поступком запросто теряется уважение товарищей. А отряду еще долго находиться бок о бок.
Люди могли отказаться от сражения только все вместе. Но тогда они падут в глазах нового командира. Эридан на такое точно не согласится. Да и остальные не придут в восторг. Выбора не оставалось. Они должны драться и показать девчонке-Властителю все, на что способны...
...Полчаса спустя, лежа щекой на жестком каменном полу, Денеб из глубин помутневшего сознания смотрела на часть зала. В поле зрения попадали рыжеволосая Лира Аладфар и Анибис Истен, парень со странным оружием – серпами. Оба лежали без движения. Из носа Лиры текла кровь.
Какие неверные решения привели к этому моменту? Кто виноват: Эридан, не сумевший вовремя сдержать лицо, Лацерта, выступившая следом? Или они все ошиблись, посчитав, что тощая девчонка, ни дня не служившая в армии, не может быть сильнее, тем более, всех сразу?
В конце концов, Денеб пришла к выводу, что произошедшее было неизбежно. Им, ни разу не видевшим большой мир, где царит волшебство, оказалось сложно в него поверить, особенно, когда дело касалось такого же человека, как они.
– Сука...
Денеб быстро повернула голову на другую щеку, несмотря на то, что любое движение причиняло сильную боль, мысленно прося Эридана замолчать. Он один не лежал пластом, а стоял на коленях. Топоры лежали на полу, но Таур сжимал рукояти в ладонях, словно надеялся еще их поднять. Лицо было залито кровью, но здоровяк упрямо сжимал зубы и смотрел на Торменту.
Торменту, что не получила в бою против семерых ни царапины. Торменту, что могла расправиться со всеми за минуту, но растянула поединок на полчаса, размазывая противников одного за другим, методично и жестоко. Торменту, что могла снова пройтись по всем ударами, если ее разозлить.
Оставалось надеяться, она не будет бить хотя бы тех, кто лишился сознания.
Но Киара не обиделась. Взмахнула огромным, в свой рост, мечом, бряцнув гардой в виде крыльев летучей мыши. «Ножичек» оказался с сюрпризом: вырос мгновенно в десяток раз, перегнав по размеру даже двуручный меч Корвана Краза.
– Запомни этот день, Эридан. Сегодня ты, всегда считавший, что твой рост и масса обеспечат преимущество, проиграл той, кто ниже тебя и в два раза легче. Привыкай. Отныне разница в габаритах ничего не значит. У тебя больше жизненной энергии, чем у остальных – вот твое единственное преимущество. Но из вас семерых победит тот, кто будет лучше ею управлять. И вряд ли это будешь ты. А на меня вообще не думай поднимать топор. Я контролирую свою энергию дольше, чем ты держишь в руках оружие. Победить меня ты сможешь не в этой жизни.
Тормента вдруг исчезла с места. Не успел Эридан даже приподнять топоры, она материализовалась перед ним и вдарила подошвой в грудь с такой силой, что Таур отлетел прочь, роняя оружие. Его протащило по полу, и больше он не поднимался.
– Занятие окончено, – объявила Тормента тем немногим, что оставались в сознании. Меч уменьшился, снова став кинжалом. Киара направилась к выходу. – Пойду приведу кого-нибудь, чтоб дотащил вас до лазарета. Встречаемся завтра здесь в три часа. Думаю, к этому времени вас залатают. И да, насчет брони я пошутила. Этот зал теперь наш навсегда.
После такого «знакомства» почти никто из отряда не пытался возражать насчет командования Торменты. Она доходчиво объяснила, в чьих руках теперь поводок. Даже Эридан не выступал. Люди признали главенство Киары и делали все, что она прикажет.
Кроме Денеб.
Нет, девушка больше не сомневалась в силе Торменты, ее мастерстве и статусе сильнейшего человека. Полностью выкладывалась на тренировках и выполняла любые, даже кажущиеся безумными методики, что должны помочь ощутить в себе загадочную «силу». Но когда дело дошло до отработки навыков с тренером – тут назрел протест. Очень противоречивыми оказались способы Киары преподавать.
Хотя она больше не избивала учеников так, как при первой встрече, им доставалось от Торменты на каждой тренировке. Киара никогда не использовала острые края меча, но не отказывалась бить плоской стороной. Это были отнюдь не легкие касания. Удар зачастую отбрасывал ученика или опрокидывал на пол. Также Тормента била кулаками и тяжелой обувью. Переломы случались редко – Киара старалась до них не доводить, чтобы не давать подопечным уйти раньше времени – но после каждой тренировки приходилось идти в лазарет с распухшими синяками, которые без лечения превратятся в синюшные кровоподтеки.
Единственным послаблением Торменты в бою было то, что она никогда не била лежачих. Киара могла в кровь разбить лицо ученика, но стоило тому упасть – сразу останавливалась. Иласмус как-то решил воспользоваться этой особенностью командира и свалился на пол, прикинувшись побитым. Но Киара быстро отучила его так делать, заодно преподав урок остальным. Вздернув Этамина за ворот, она с размаху зарядила ему коленом в пах. Больше никто не пытался ее обмануть.
Конечно, такое обращение не могло нравиться отряду. Но на прямой вопрос Тормента пояснила:
– Ни одна тренировка не сравнится с опытом, полученном в бою. Одно настоящее сражение заменяет сотни часов маханий оружием в зале, в безопасности. Ничто не пробуждает скрытые возможности тела так, как страх смерти. Боль – рычаг похуже, но тоже сгодится. Я же не могу постоянно угрожать вас убить. Рано или поздно вы перестанете мне верить. А стимул избежать боли придает мотивации и ускоряет прогресс.
Товарищей объяснение устроило, однако у Денеб нашлись возражения.
– Но мы не можем избежать ваших ударов, как бы не старались! В чем тогда мотивация, если все усилия бессмысленны?
Тормента посмотрела на нее холодным взглядом.
– Дорогая моя Денеб, ты не представляешь, как сильно я сдерживаюсь, когда вас бью. Если вы стараетесь, делаете, что я говорю, выкладываетесь по-полной, то отклоняете мои удары. По крайней мере, большую их часть. Странно, что ты этого не заметила. Надеюсь, сегодня ты будешь более внимательна и поймешь, как я вас жалела.
В тот день на тренировке Денеб получила вдвое больше синяков, чем обычно. Из лазарета она вышла поздним вечером, пропустив ужин.
Но мириться с положением вещей Цульфим не пожелала. Поняв, что переубедить Киару не получится, она решила пойти дальше. Потратив не один час, удалось дойти до кабинета самого главы Гильдии.
Однако усилия пропали зря. Герпетон Перст лишь отмахнулся от Денеб – ему все равно, что Тормента делает с присланными людьми, главное, есть результат. Вопросы появятся, только если Киара кого-то из учеников убьет. Да и то, пояснил Предводитель с ухмылкой, вряд ли эти вопросы Торменту сильно обременят.
Поход к начальству завершился даже хуже, чем сперва казалось. Герпетон все-таки вызвал Киару, но не за тем, чтобы отчитать за плохое обращение с учениками. Глава Гильдии наказал Торменте следить, чтобы ее подопечные больше его не беспокоили. У Герпетона и без них много дел, чтобы объясняться с каждым.
Покинув кабинет главы, Денеб почти пожалела, что пошла против командира. И помимо воли вспомнила первую их встречу. Киара хорошо постаралась, освежая подчиненной воспоминания. В чем-то новый опыт даже превзошел прошлый. Тогда больше всех досталось Эридану, а остальные погорели за компанию. Теперь же все внимание Торменты сосредоточилось на одной Денеб. Плотное общение с командиром закончилось тем, что Цульфим провела в лазарете целые сутки.
И хотя произошедшее никак нельзя было счесть приятным времяпрепровождением, Цульфим предприняла еще попытку добиться справедливости. Раз Гильдия закрывает глаза на изуверские методы Торменты, она обратится к правительству людей. Им точно не будет все равно, что творят с их солдатами.
Чтобы связаться с Натроном, Денеб проникла в центр связи Галфкрага. Ей на удивление легко удалось пройти мимо дежурных к пульту управления. Но пока она разбиралась с вырезанными на панели значками, явилась причина столь легкого проникновения.
– Я подозревала, что ты сюда придешь.
Денеб резко обернулась. В дверях стояла Тормента.
– И приказала в этом случае тебя не останавливать, а сообщить мне.
– Что дальше, командир? Снова устроите вашу «особую тренировку»? – в голосе Цульфим слышалась издевка. Она старалась держаться уверенно, несмотря на бьющиеся на задворках сознания мысли о последствиях. Полученные на прошлой «тренировке» раны зажили, но воспоминания о них свежо цвели.
– А смысл? Ты ведь все равно не успокоишься, пока не добьешься своего, ведь так?
Она подошла к пульту управления. Денеб посторонилась, непонимающе глядя на командира. Та провела по нескольким знакам, и большое зеркало над панелью ожило. Отражение в нем расплылось, пропало, оставив непроглядную черноту. Затем вспышка света явила иную картину – большую светлую комнату и сидящего за столом седовласого мужчину в синем кителе. Он смотрел на них черными глазами из-под насупленных бровей.
– Тормента? Какие-то проблемы?
– Здравствуйте, генерал Тарвос. Никаких. Но с вами настойчиво хотела пообщаться ваш солдат.
Киара отступила в сторону, приглашающе махнув рукой Денеб. Та стояла, застыв, не только удивленная, что Тормента сама связала ее с Натроном, но и тем, что по другую сторону пространственного окна сидел сам начальник штаба и командующий войсками людей. Цульфим оглянулась на Киару. Она смотрела с, как показалось, затаенной насмешкой. Это помогло Денеб собраться. Тормента специально вызвала самое высокопоставленное лицо, чтобы сбить неугодную ученицу с толку. Но она не доставит ей радости, растеряно мыча перед командующим.
Денеб отдала воинское приветствие, представилась и кратко рассказала, как жестоко Тормента обращается с присланными на обучение солдатами. Но генерал ее не дослушал.
– Рядовой Цульфим, при наборе в специальный отряд говорилось, что тех, кто в него попадет, ждут трудности и испытания. Силой в этот отряд никого не тянули. Добровольцев было десять человек на место. Я все верно говорю, рядовой?
– Так точно.
– Подав заявку, вы согласились, что если вам будет оказана честь представлять наш народ перед союзником, вы стойко перенесете все тяготы и лишения, чтобы стать воином, который уничтожит врагов нашего народа. А теперь вы отказываетесь от данного слова, рядовой?
– Никак нет, – произнесла Денеб негромко. Решимость сдулась, как проколотый шар.
– Еще вопросы есть?
– Никак нет.
– Теперь ваш командир – Киара Тормента. Запомните это, рядовой.
Передатчик погас, снова став зеркалом. В отражении Денеб видела свое бледное растерянное лицо.
– Теперь тебе все понятно?
– Что это и было наказание? – произнесла Денеб, не глядя на Торменту.
Девушка представилась Киарой Торментой и начала что-то говорить о плане тренировок, перекатывая меж ладоней «ножик», как назвала про себя Денеб это недооружие. Она пыталась вслушиваться в слова новоиспеченного командира, но поймала себя на том, что ей интереснее разглядывать эфес кинжала. Гарда была выполнена в виде узких крыльев летучей мыши, а рукоять напоминала хвост с острым треугольным наконечником.
Не только Денеб оказалось трудно сконцентрироваться на речи Торменты. Вскоре та прервала монолог, заметив, как мало внимания ей уделяют. Оглядев строй учеников, она остановилась на самом рослом парне с обритой головой и подошла.
– Как зовут? – спросила Киара.
– Эридан Таур, – ответил тот. В голосе слышалась насмешка.
Денеб могла его понять. В армии Натрона офицеры совсем иначе говорили с подчиненными и имя спросили бы по-другому. Эта Киара, очевидно, понятия не имела о воинской манере общения и поведения. Тем труднее она воспринималась, как командир.
– Мне, возможно, показалось, но, кажется, мои слова тебя развеселили, Таур, – произнесла Киара с полувопросительной интонацией. – Я права?
Совершенно не так говорит. Офицеры на ее месте сказали бы все куда проще и прямолинейнее.
Эридан смотрел на Киару сверху вниз, его губы подрагивали. Но молчал.
– И чего ты жмешься, как девица в первую ночь? Отвечай на вопрос! Говори все, что думаешь.
Денеб не удержалась и повернула голову. Она была не одинока: остальные нарушили строй и следили за происходящим. Эридан перестал сдерживаться – на его губах расплылась кривая ухмылка.
– Я, командир, думаю, что меня мало чему сможет научить... та, кого я одной рукой пополам сломаю.
Киара посмотрела на него таким взглядом, будто не верила услышанному. Или считала Эридана идиотом.
– Я пять минут распиналась об управлении жизненной энергией и какие преимущества это дает. Но, кажется, я тратила время зря. Потому что некоторые из вас тешат себя надеждой победить Властителя. Еще и одной рукой.
Киара отступила, качая головой.
– То, что вы Властитель, не значит, что вы сильны, – вступила в разговор светловолосая лучница. – Это звание дается за разные заслуги.
– Имя? – повернулась к ней Киара.
– Лацерта Сагитар.
– Ты тоже думаешь, как он? – махнула она на Эридана. – Что легко победишь меня? Молчишь, – Тормента неспешно прошлась вдоль строя. – Я просила, чтобы мне прислали учеников поумнее. Но, похоже, на Натроне об этом забыли, раз прислали вас. Что же... Раз теорию вы не понимаете, значит, сразу перейдем к практике. Сейчас вы все вместе сразитесь против меня. Выиграете – получите другого тренера, который больше соответствует вашим ожиданиям. А проиграете – захлопните рты и будете делать все, что я скажу. Устраивает?
Строй колыхнулся, люди стали переглядываться. Такого поворота никто не ожидал.
– Что значит «все вместе»? – спросил невысокий парень рядом с Эриданом. И добавил под пристальным взглядом: – Иласмус Этамин, командир.
– Это значит, одновременно, разом, все семеро. Так понятно, или мне еще синонимов подобрать? Другие глупые вопросы будут?
Все переминались, не решаясь заговорить. Тогда вперед выступила Денеб.
– Командир, мое имя Денеб Цульфим. Хочу сказать, что мы никогда на тренировках не сражались всемером против одного. Такой бой рискует перейти в свалку, и кто-то может серьезно пострадать. Нам нужны правила, чтобы мы случайно не убили... кого-нибудь.
Денеб встретилась взглядом с темно-зелеными глазами, холодными и равнодушными, как у рептилии.
– Никаких правил нет. Все как в настоящей битве. Вы не всегда будете сражаться в стенах тренировочного зала – пора отучаться от безопасных поединков. И нечему удивляться. У вас при себе оружие, вы пришли в первый раз ко мне на тренировку – могли предполагать, что я попрошу вас продемонстрировать навыки. Впрочем... Если кто-то не согласен с мнением Таура и Сагитар, он может отказаться и постоять в сторонке – но тогда это сразу означает безоговорочное подчинение. Что же касается травм, то обо мне беспокоиться не стоит. Напротив, я очень советую попытаться меня убить. Иначе все закончится быстро. А я забронировала этот зал до пяти. Будет досадно, если время пропадет.
По мере ее слов у Денеб все сильнее разгорались сомнения, не совершили ли они ошибку, усомнившись в Киаре. Однако отступать было поздно. Хотя Тормента оставила путь к отступлению, идти на попятный никто не стал. Таким поступком запросто теряется уважение товарищей. А отряду еще долго находиться бок о бок.
Люди могли отказаться от сражения только все вместе. Но тогда они падут в глазах нового командира. Эридан на такое точно не согласится. Да и остальные не придут в восторг. Выбора не оставалось. Они должны драться и показать девчонке-Властителю все, на что способны...
...Полчаса спустя, лежа щекой на жестком каменном полу, Денеб из глубин помутневшего сознания смотрела на часть зала. В поле зрения попадали рыжеволосая Лира Аладфар и Анибис Истен, парень со странным оружием – серпами. Оба лежали без движения. Из носа Лиры текла кровь.
Какие неверные решения привели к этому моменту? Кто виноват: Эридан, не сумевший вовремя сдержать лицо, Лацерта, выступившая следом? Или они все ошиблись, посчитав, что тощая девчонка, ни дня не служившая в армии, не может быть сильнее, тем более, всех сразу?
В конце концов, Денеб пришла к выводу, что произошедшее было неизбежно. Им, ни разу не видевшим большой мир, где царит волшебство, оказалось сложно в него поверить, особенно, когда дело касалось такого же человека, как они.
– Сука...
Денеб быстро повернула голову на другую щеку, несмотря на то, что любое движение причиняло сильную боль, мысленно прося Эридана замолчать. Он один не лежал пластом, а стоял на коленях. Топоры лежали на полу, но Таур сжимал рукояти в ладонях, словно надеялся еще их поднять. Лицо было залито кровью, но здоровяк упрямо сжимал зубы и смотрел на Торменту.
Торменту, что не получила в бою против семерых ни царапины. Торменту, что могла расправиться со всеми за минуту, но растянула поединок на полчаса, размазывая противников одного за другим, методично и жестоко. Торменту, что могла снова пройтись по всем ударами, если ее разозлить.
Оставалось надеяться, она не будет бить хотя бы тех, кто лишился сознания.
Но Киара не обиделась. Взмахнула огромным, в свой рост, мечом, бряцнув гардой в виде крыльев летучей мыши. «Ножичек» оказался с сюрпризом: вырос мгновенно в десяток раз, перегнав по размеру даже двуручный меч Корвана Краза.
– Запомни этот день, Эридан. Сегодня ты, всегда считавший, что твой рост и масса обеспечат преимущество, проиграл той, кто ниже тебя и в два раза легче. Привыкай. Отныне разница в габаритах ничего не значит. У тебя больше жизненной энергии, чем у остальных – вот твое единственное преимущество. Но из вас семерых победит тот, кто будет лучше ею управлять. И вряд ли это будешь ты. А на меня вообще не думай поднимать топор. Я контролирую свою энергию дольше, чем ты держишь в руках оружие. Победить меня ты сможешь не в этой жизни.
Тормента вдруг исчезла с места. Не успел Эридан даже приподнять топоры, она материализовалась перед ним и вдарила подошвой в грудь с такой силой, что Таур отлетел прочь, роняя оружие. Его протащило по полу, и больше он не поднимался.
– Занятие окончено, – объявила Тормента тем немногим, что оставались в сознании. Меч уменьшился, снова став кинжалом. Киара направилась к выходу. – Пойду приведу кого-нибудь, чтоб дотащил вас до лазарета. Встречаемся завтра здесь в три часа. Думаю, к этому времени вас залатают. И да, насчет брони я пошутила. Этот зал теперь наш навсегда.
После такого «знакомства» почти никто из отряда не пытался возражать насчет командования Торменты. Она доходчиво объяснила, в чьих руках теперь поводок. Даже Эридан не выступал. Люди признали главенство Киары и делали все, что она прикажет.
Кроме Денеб.
Нет, девушка больше не сомневалась в силе Торменты, ее мастерстве и статусе сильнейшего человека. Полностью выкладывалась на тренировках и выполняла любые, даже кажущиеся безумными методики, что должны помочь ощутить в себе загадочную «силу». Но когда дело дошло до отработки навыков с тренером – тут назрел протест. Очень противоречивыми оказались способы Киары преподавать.
Хотя она больше не избивала учеников так, как при первой встрече, им доставалось от Торменты на каждой тренировке. Киара никогда не использовала острые края меча, но не отказывалась бить плоской стороной. Это были отнюдь не легкие касания. Удар зачастую отбрасывал ученика или опрокидывал на пол. Также Тормента била кулаками и тяжелой обувью. Переломы случались редко – Киара старалась до них не доводить, чтобы не давать подопечным уйти раньше времени – но после каждой тренировки приходилось идти в лазарет с распухшими синяками, которые без лечения превратятся в синюшные кровоподтеки.
Единственным послаблением Торменты в бою было то, что она никогда не била лежачих. Киара могла в кровь разбить лицо ученика, но стоило тому упасть – сразу останавливалась. Иласмус как-то решил воспользоваться этой особенностью командира и свалился на пол, прикинувшись побитым. Но Киара быстро отучила его так делать, заодно преподав урок остальным. Вздернув Этамина за ворот, она с размаху зарядила ему коленом в пах. Больше никто не пытался ее обмануть.
Конечно, такое обращение не могло нравиться отряду. Но на прямой вопрос Тормента пояснила:
– Ни одна тренировка не сравнится с опытом, полученном в бою. Одно настоящее сражение заменяет сотни часов маханий оружием в зале, в безопасности. Ничто не пробуждает скрытые возможности тела так, как страх смерти. Боль – рычаг похуже, но тоже сгодится. Я же не могу постоянно угрожать вас убить. Рано или поздно вы перестанете мне верить. А стимул избежать боли придает мотивации и ускоряет прогресс.
Товарищей объяснение устроило, однако у Денеб нашлись возражения.
– Но мы не можем избежать ваших ударов, как бы не старались! В чем тогда мотивация, если все усилия бессмысленны?
Тормента посмотрела на нее холодным взглядом.
– Дорогая моя Денеб, ты не представляешь, как сильно я сдерживаюсь, когда вас бью. Если вы стараетесь, делаете, что я говорю, выкладываетесь по-полной, то отклоняете мои удары. По крайней мере, большую их часть. Странно, что ты этого не заметила. Надеюсь, сегодня ты будешь более внимательна и поймешь, как я вас жалела.
В тот день на тренировке Денеб получила вдвое больше синяков, чем обычно. Из лазарета она вышла поздним вечером, пропустив ужин.
Но мириться с положением вещей Цульфим не пожелала. Поняв, что переубедить Киару не получится, она решила пойти дальше. Потратив не один час, удалось дойти до кабинета самого главы Гильдии.
Однако усилия пропали зря. Герпетон Перст лишь отмахнулся от Денеб – ему все равно, что Тормента делает с присланными людьми, главное, есть результат. Вопросы появятся, только если Киара кого-то из учеников убьет. Да и то, пояснил Предводитель с ухмылкой, вряд ли эти вопросы Торменту сильно обременят.
Поход к начальству завершился даже хуже, чем сперва казалось. Герпетон все-таки вызвал Киару, но не за тем, чтобы отчитать за плохое обращение с учениками. Глава Гильдии наказал Торменте следить, чтобы ее подопечные больше его не беспокоили. У Герпетона и без них много дел, чтобы объясняться с каждым.
Покинув кабинет главы, Денеб почти пожалела, что пошла против командира. И помимо воли вспомнила первую их встречу. Киара хорошо постаралась, освежая подчиненной воспоминания. В чем-то новый опыт даже превзошел прошлый. Тогда больше всех досталось Эридану, а остальные погорели за компанию. Теперь же все внимание Торменты сосредоточилось на одной Денеб. Плотное общение с командиром закончилось тем, что Цульфим провела в лазарете целые сутки.
И хотя произошедшее никак нельзя было счесть приятным времяпрепровождением, Цульфим предприняла еще попытку добиться справедливости. Раз Гильдия закрывает глаза на изуверские методы Торменты, она обратится к правительству людей. Им точно не будет все равно, что творят с их солдатами.
Чтобы связаться с Натроном, Денеб проникла в центр связи Галфкрага. Ей на удивление легко удалось пройти мимо дежурных к пульту управления. Но пока она разбиралась с вырезанными на панели значками, явилась причина столь легкого проникновения.
– Я подозревала, что ты сюда придешь.
Денеб резко обернулась. В дверях стояла Тормента.
– И приказала в этом случае тебя не останавливать, а сообщить мне.
– Что дальше, командир? Снова устроите вашу «особую тренировку»? – в голосе Цульфим слышалась издевка. Она старалась держаться уверенно, несмотря на бьющиеся на задворках сознания мысли о последствиях. Полученные на прошлой «тренировке» раны зажили, но воспоминания о них свежо цвели.
– А смысл? Ты ведь все равно не успокоишься, пока не добьешься своего, ведь так?
Она подошла к пульту управления. Денеб посторонилась, непонимающе глядя на командира. Та провела по нескольким знакам, и большое зеркало над панелью ожило. Отражение в нем расплылось, пропало, оставив непроглядную черноту. Затем вспышка света явила иную картину – большую светлую комнату и сидящего за столом седовласого мужчину в синем кителе. Он смотрел на них черными глазами из-под насупленных бровей.
– Тормента? Какие-то проблемы?
– Здравствуйте, генерал Тарвос. Никаких. Но с вами настойчиво хотела пообщаться ваш солдат.
Киара отступила в сторону, приглашающе махнув рукой Денеб. Та стояла, застыв, не только удивленная, что Тормента сама связала ее с Натроном, но и тем, что по другую сторону пространственного окна сидел сам начальник штаба и командующий войсками людей. Цульфим оглянулась на Киару. Она смотрела с, как показалось, затаенной насмешкой. Это помогло Денеб собраться. Тормента специально вызвала самое высокопоставленное лицо, чтобы сбить неугодную ученицу с толку. Но она не доставит ей радости, растеряно мыча перед командующим.
Денеб отдала воинское приветствие, представилась и кратко рассказала, как жестоко Тормента обращается с присланными на обучение солдатами. Но генерал ее не дослушал.
– Рядовой Цульфим, при наборе в специальный отряд говорилось, что тех, кто в него попадет, ждут трудности и испытания. Силой в этот отряд никого не тянули. Добровольцев было десять человек на место. Я все верно говорю, рядовой?
– Так точно.
– Подав заявку, вы согласились, что если вам будет оказана честь представлять наш народ перед союзником, вы стойко перенесете все тяготы и лишения, чтобы стать воином, который уничтожит врагов нашего народа. А теперь вы отказываетесь от данного слова, рядовой?
– Никак нет, – произнесла Денеб негромко. Решимость сдулась, как проколотый шар.
– Еще вопросы есть?
– Никак нет.
– Теперь ваш командир – Киара Тормента. Запомните это, рядовой.
Передатчик погас, снова став зеркалом. В отражении Денеб видела свое бледное растерянное лицо.
– Теперь тебе все понятно?
– Что это и было наказание? – произнесла Денеб, не глядя на Торменту.
