Поначалу он не заметил ничего, что могло привлечь внимание Адель. Но потом расслышал скрежет. Будто кто-то царапает ножом камень. Или скребет когтями, не уступающими длиной среднему кинжалу.
– Кси, кажется, твой оборотень еще жи...
Хриплое завывание из пещеры остановило кровь в венах и вздыбило волоски по всему телу. Вой прерывался и скатывался в низкое рыканье – обладателю не хватало воздуха и мощи легких издать протяжный рев.
Товарищи вокруг застыли и глядели в черный проем. Никто не двинулся – несмотря на жуткий звук все понимали, что опасности больше нет. Это последние вопли умирающего чудовища.
Показалась лапа. Огромная узловатая кисть замерла в воздухе и бессильно упала. Когти вцепились в камень, проскрежетали, подтягивая тело к выходу. На свет показалась голова. Выдвинутые челюсти распахнуты, слышен тихий рык и частое дыхание. По треугольным зубам течет кровь. Длинные волосы волочатся по земле. Красная лента сбилась в сторону.
Оборотень замер. Подняв голову, посмотрел на магов, вампира и дриаду. Из глотки вырвался утробный стон. Монстр задрожал, затрясся, сведенный судорогой. Тело оборотня начало уменьшаться. Конечности, голова, туловище – все сдувалось, возвращалось к обычным размерам. Кожа светлела. В череп втянулась разросшаяся челюсть. Нос, наоборот, вырос. Глаза приобрели овальную форму. В них появился зрачок.
Через полминуты обратное превращение завершилось. И у Дармера рот раскрылся от изумления. В обычной форме оборотни внешне почти не отличаются от магов. Переодеть в нормальную одежду – и никто не распознает оборотня, пока тот не улыбнется. И, тем не менее, Дармер был поражен. Он не ожидал, что самый большой и свирепый оборотень окажется... женщиной.
Хотя девица не отличалась хрупкостью телосложения и в такой форме. Выше пояса одежды на ней нет – хорошо видно, как под обнаженной кожей перекатываются литые мышцы, когда оборотень опирается на руки.
Женщина зашлась в судорожном кашле. На землю полились красные струи и сгустки. Вскинув голову, она посмотрела на компанию взглядом, полным злобы, и оскалилась кровавыми заостренными зубами. Сходство со второй ипостасью стало очевиднее.
– Ублюдки! – выплюнула девица вместе с кровью. – Все равно все подохнете! Это наша земля! Оборотни разорвут вас на клочки! В какую дыру не забьетесь – мать Катони вытащит отовсюду...
Хриплый рык прервала перерубленная шея. Оборотень ткнулась лицом в землю. Зеллан стряхнул кровь и убрал меч за спину.
– Нужно торопиться. Десмод уже наверняка доложил о поражении. Скоро Гильдия пришлет новую группу. Мы должны уходить. Ты как? Идти можешь? – вампир наклонился к Дармеру.
– Да, – исцеление кончилось, маг уже сидел. Оценив свое состояние, Веспер осторожно поднялся. – Я в порядке. Спасибо, Кси.
Нельзя сказать, что он снова свеж и бодр, но чувствует себя всяко лучше, чем четверть часа назад.
– Осталось только решить, куда идем, – сказала Адель. – Мы не обговорили, что будем делать дальше.
– А, по-моему, все очевидно – мы идем к Аклусару и выполняем задание Кайтоса, – высказалась Кси.
– Верно, – согласился Дармер. – Если не возражаете, предлагаю обсуждать на ходу. Кто-нибудь, разрушьте уже стену.
Сил лезть через нее снова он не находил.
После исцеления Зеллана «друиды» вновь ощутили нехватку энергии, потому выполнить просьбу товарища взялась Салли. Несколько Вихревых Клинков проломили в стене проход, и ребята покинули земляное укрепление.
Здесь Зеллан, несмотря на слова о спешном уходе, сделал заминку. Он отказался брать в поход Ниим. А значит, сейчас их пути разойдутся.
– Но почему? – обиженно воскликнула дриада. – Я тоже хочу пойти и выполнить сверхважное задание! Хочу узнать, что затевает Гильдия!
– Это не увеселительная прогулка! Мы будем рисковать жизнями, играм тут не место!
– Почему игры? Я очень серьезна! И я буду полезна в лесу!
– Ты принесешь больше пользы, если останешься и скроешь наши следы, когда мы уйдем. Тогда оборотни не смогут нас выследить. А потом возвращайся к берегу и расскажи обо всем Сфирене. Оаннес должен знать, что произошло.
Ниим надула щеки. Она не могла придумать, что возразить, но по-прежнему была недовольна. Веточки на голове топорщились.
– Слушай, – Салли присела перед дриадой, – сделай, как он говорит. Пожалуйста. Обещаю, мы выполним задание и встретимся с тобой.
– Ты не можешь этого обещать! Ты не знаешь, что с вами случится! Зелл сказал, это очень опасно! Вы все можете погибнуть!
– Ты права, не могу. Но могу пообещать, что сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не произошло, – Салли грустно улыбнулась. – И мои друзья тоже обещают.
– Честно? Обещаете? – Ниим оглядела магов.
Все кивнули.
– Тогда ладно. Идите. А я... спрячу следы.
Дриада вдруг кинулась на Зеллана и крепко обняла, уткнувшись ему в живот. На лице вампира мелькнула растерянность. Он похлопал дриаду по плечу.
– Все, Ниим. Нам нужно идти. Береги себя. Передавай Сфирене и остальным, что... чтобы... что-нибудь передай, в общем. До скорого.
– Пока!
Ниим прощалась и махала вслед, пока деревья не скрыли спины ребят.
– Может, нам стоило вернуться в Оаннес? – спросила Адель, оборачиваясь. – Не навсегда, а чтобы подготовиться к походу. У нас с собой ничего толком нет для такого долгого пути.
– В сумках, что дали русалы, есть необходимый минимум, – отозвался Зеллан, идущий впереди. – Остальное будем добирать на ходу. Еду в том числе.
– А кровь? Откуда ты будешь брать кровь? – поинтересовалась Кси, оглядываясь на рассеченный пополам труп оборотня. – Ты взял достаточное количество? Или тоже будешь перехватывать на ходу?
– Если волнуешься о безопасности своей шеи, то забудь. Я давно избавился от нужды пить кровь. Вы передатчик взяли? – Зеллан сменил тему.
– Да, он у меня, – отозвался Трим, похлопав рукой по сумке. – Ах да, я же не сказал! Пока вы возились с той летучей мышью, я дослушал Парасилура.
– И едва не остался в пещере навсегда, – парировала Кси. – Что такого важного он сказал?
– Я помню, он начал говорить, что капсулы предназначены не для магов, – сказала Салли.
– Да, Тормента вживляла капсулы магам Глабера лишь затем, чтобы проверить, как они срастаются с телом. А делаются они для людей.
– Для людей? Но зачем? – удивился Дармер. – Они разве не сойдут с ума?
– Нет. Сущность в капсуле плохо действует только на существ с магией. Для нее эта магическая энергия – что-то вроде моста к разуму.
– А у людей магии нет, – закончила за него Адель. – Что тогда эта капсула им даст?
– Силу, – сказал идущий впереди Зеллан. – Сущность изменит их тела, как превращение – оборотней. Люди с вживленной капсулой станут такими же сильными монстрами. А может, еще сильнее. И у Гильдии появится еще одна армия чудовищ.
– Откуда ты это знаешь? – спросил Трим.
– Когда-то Киара Тормента носила в себе подобную сущность. Скорее всего, та была без оболочки, раз капсулы появились недавно.
– Ты в этом уверен? – переспросил Дармер.
– Я сам видел, как она превращалась.
– Да, все сходится! – воскликнула Кси. – Помните, Кайтос говорил, что Линт и Крин первыми догадались, зачем нужны капсулы? Они были знакомы с Торментой! Если они видели, как та использовала сущность, то сложили два и два.
– Ничего не сходится, – отрезал Дармер. – Почему мы тогда не видели ее превращений? Почему Киара не использовала такой козырь, когда Гефест чуть ее не прикончил?
– Может, сущность из Торменты извлекли? – предположила Салли.
– Будь это реально, Пеларгона можно было спасти, – проговорила Адель.
– Его тело превратилось в камень, сомневаюсь, что он бы вернулся в прежний облик, – Кси покачала головой.
– Я не о том, – отмахнулась Адель. – Градоначальник говорил, что у Пеларгона изначально не было шансов. Я тогда не хотела этого признавать, но теперь понимаю – когда сущность втянулась в тело, все было кончено. Значит, извлечь ее без вреда невозможно.
– Ну, знаешь, верить Рангпуру на слово я бы не стал, – сказал Дармер. – Его самого трижды обманули и наплели невесть что.
– У меня есть одно объяснение, почему Тормента сейчас не использует сущность, – снова вмешался в разговор Зеллан. – Правда, знаю я это лишь по рассказам – поручиться не смогу. Да и вы наверняка скажете, что это еще больший бред. Несколько лет назад Тормента считалась мертвой. Многие утверждали, что видели ее тело. А потом Киара заявилась в Бладпоизонс живая. Поползли слухи, что Торменту воскресила Гильдия.
Не меньше минуты был слышен только хруст лесной подстилки под ногами.
– Ты прав, – сказал Дармер. – Это полный бред.
Длинная металлическая лента обрушилась на каменные плиты. Треугольные звенья хлыста вгрызлись острыми краями в пол, подняв пыльное крошево.
Денеб отпрыгнула, целя раскрытым острием посоха за левое плечо, где, как она думала, появится враг. Но ошиблась. Удар коленом в незащищенный правый бок пришелся одновременно с разбившим губы кулаком.
Денеб успела вскинуть посох над головой, чтобы не напороться на лезвия наконечника, прежде чем упасть. Левая рука крепко сжала рукоятку хлыста. Звенья зацепились за выбоины в камне, как якорь, и остановили Денеб, не дав протереть собой пол.
В рот текла кровь из разбитой губы. Денеб облизнулась, собирая языком металлическую на вкус жидкость. Лопнувшая кожа жарко пульсировала.
– Вставай.
Денеб повернула голову. Взгляд уперся в запыленные сапоги с узким голенищем. Подошва правого еле заметно перекатывалась с носка на пятку.
Глубоко вздохнув, Денеб перевернулась, стараясь не напрягать пострадавший бок. Он сильно болел, но обошлось без серьезных повреждений. Удар пришелся почти в живот, в косую мышцу, что ослабила его. Упрись колено выше, ребра были бы сломаны. Но говорить о везении не приходится. На такой результат противник и рассчитывал. Он точно знал, куда бить, чтобы причинить боль, а не покалечить.
Денеб медленно поднялась, думая, сколько ей еще придется падать. И на который раз она не сможет встать вновь. На ногах девушка стояла нетвердо – связки на левой стопе тянуло, а лодыжка ныла после подножки. Спина горела от расцветающих кровью ушибов. Правое плечо прошило болью, когда Денеб подняла посох. Что творилось с лицом, она знать не хотела. Кожа на щеках, скулах, губах и даже лбу горела от нескольких ударов. Было чувство, что все лицо стало одним большим синяком.
– Долго я буду ждать? Нападай.
Передышка кончилась. Денеб подняла глаза. Попыталась сосредоточиться на противнике. Придумать какую-нибудь тактику, уловку, чтобы достать его. Однако в голове набатом, заглушая остальные мысли, билось лишь одно желание – прекратить все это. Уйти отсюда, упасть на койку, проспать часов десять. Или отдать себя в руки целителей в лазарете. На худой конец девушка согласна рухнуть на пол прямо тут. Все лучше, чем продолжать этот бессмысленный бой.
Никакой воли к победе Денеб не чувствовала. С таким противником шансы отсутствуют изначально. Но отказаться от сражения невозможно. Убежать тоже нельзя. Как и пробовать договориться. Нет толку даже валяться в ногах, моля о пощаде – хотя Денеб не помыслила бы о таком и на пороге смерти.
Киару Торменту бесполезно просить о снисхождении.
Денеб взмахнула хлыстом, вырывая застрявшие в камне зубья, и подняла посох. Заставлять командира ждать тоже не стоит. Иначе для девушки все закончится еще плачевнее, чем Киара задумала изначально.
Денеб кинулась вперед в простую лобовую атаку, не потрудившись придумать хоть какой-то план. Чем скорее Тормента наиграется, тем раньше избитое тело Денеб попадет в лазарет.
Не пытаясь закрыться, она занесла оружие и приготовилась получить коленом в живот. Киара ожидаемо легко отбила кнут и посох. Денеб на миг прикрыла глаза, ожидая сокрушающий удар. И отпрянула от неожиданности, когда лицо обожгла пощечина. Девушка так растерялась, что упустила, как Тормента приблизилась и подсекла ей ногу, ткнув носком сапога точно в ноющую от прошлой подножки лодыжку. Вскрикнув, девушка полетела на спину. Рефлекторно она вытянула вперед руки и прижала подбородок к груди, потому падение не нанесло новых травм. Удар Торменты на этот раз тоже не причинил ущерба. Однако, сидя на холодном полу и чувствуя, как горит щека, Денеб думала, что лучше бы командир в кровь разбила ей лицо.
– Атака в лоб? Серьезно, Цульфим? Думала, я куплюсь? Я знаю, ты можешь лучше. Хотя в последнее время зачем-то пытаешься доказать, что все, на что ты способна – валяться мордой в земле.
Денеб стиснула зубы. Отвечать она не собиралась. Что бы девушка ни сказала – это ничего не изменит, только даст командиру лишний повод для оскорблений. Тормента хочет вывести подчиненную из себя, и Денеб не собиралась ей в этом помогать.
Киара чуть наклонила голову, глядя на девушку.
– Ты не выглядишь довольной, Цульфим. Что не так? Я провожу для тебя индивидуальную тренировку, жертвую личным временем. Твои товарищи согласились бы не есть целую неделю, лишь бы оказаться на твоем месте, а ты не хочешь выкладываться. Саботируешь занятие.
«Когда же тебе надоест издеваться?» – думала Денеб, глядя на командира снизу вверх. В то, что Тормента говорит серьезно, она не верила ни секунды. Никто из отряда не захотел бы поменяться с Денеб местами. Происходящее сейчас – не тренировка, а наказание. Тормента не собирается ничему учить Денеб. Ее цель – сломить сопротивление, разбить противника, уничтожить морально, втоптать в грязь. И, как бы противно Денеб не было это осознавать, командир достигнет желаемого. Киара Тормента всегда добивается того, чего хочет.
– А, может, ты, Денеб, считаешь, что мне больше нечему тебя учить? – продолжала она, помахивая огромным мечом. – Что ты уже всего достигла? Что ж, тогда можешь покинуть наш команду. Условия тебе известны. Я озвучила их в первую нашу встречу – с тех пор они не поменялись. Ты ведь не забыла?
Нет, Денеб не могла этого забыть. Свой первый день в Гильдии, почти четыре года назад.
Этот день стал первым для членов отряда во многих отношениях. Никто из людей раньше не бывал за пределами родного Натрона. Их отобрали из большого числа претендентов и отправили на большую землю. Прибыв в центральный город союзника Аклусар, они еще с залива на корабле увидели громадное сооружение, довлеющее над городом и простирающее лапы к морю. Замок Галфкраг, штаб Гильдии, впоследствии ставший им домом. На Натроне подобного размаха не увидишь – там все здания компактные и застройка плотная, чтобы занимать меньше места.
Воодушевленные, полные надежд, люди пришли на свою первую тренировку в большой каменный зал. Здесь их научат древнему искусству владения энергией, которым владели далекие предки. С тех пор, как знание было утеряно, эта техника обросла мифами и легендами. Не все люди даже верили, что когда-то она существовала, и человечество владело ей. Можно представить удивление и нетерпение семерки молодых людей, когда им обещали не только показать забытую технику, но и дать в тренеры Властителя Гильдии, единственного, кто владеет великим искусством, и сильнейшего в мире человека.
А потом отряд оставили наедине с высокой худой девушкой с растрепанными блеклыми волосами, одного возраста с новобранцами и без оружия, если не считать небольшой кинжал с изящной рукояткой, который та вертела в руках.
– Кси, кажется, твой оборотень еще жи...
Хриплое завывание из пещеры остановило кровь в венах и вздыбило волоски по всему телу. Вой прерывался и скатывался в низкое рыканье – обладателю не хватало воздуха и мощи легких издать протяжный рев.
Товарищи вокруг застыли и глядели в черный проем. Никто не двинулся – несмотря на жуткий звук все понимали, что опасности больше нет. Это последние вопли умирающего чудовища.
Показалась лапа. Огромная узловатая кисть замерла в воздухе и бессильно упала. Когти вцепились в камень, проскрежетали, подтягивая тело к выходу. На свет показалась голова. Выдвинутые челюсти распахнуты, слышен тихий рык и частое дыхание. По треугольным зубам течет кровь. Длинные волосы волочатся по земле. Красная лента сбилась в сторону.
Оборотень замер. Подняв голову, посмотрел на магов, вампира и дриаду. Из глотки вырвался утробный стон. Монстр задрожал, затрясся, сведенный судорогой. Тело оборотня начало уменьшаться. Конечности, голова, туловище – все сдувалось, возвращалось к обычным размерам. Кожа светлела. В череп втянулась разросшаяся челюсть. Нос, наоборот, вырос. Глаза приобрели овальную форму. В них появился зрачок.
Через полминуты обратное превращение завершилось. И у Дармера рот раскрылся от изумления. В обычной форме оборотни внешне почти не отличаются от магов. Переодеть в нормальную одежду – и никто не распознает оборотня, пока тот не улыбнется. И, тем не менее, Дармер был поражен. Он не ожидал, что самый большой и свирепый оборотень окажется... женщиной.
Хотя девица не отличалась хрупкостью телосложения и в такой форме. Выше пояса одежды на ней нет – хорошо видно, как под обнаженной кожей перекатываются литые мышцы, когда оборотень опирается на руки.
Женщина зашлась в судорожном кашле. На землю полились красные струи и сгустки. Вскинув голову, она посмотрела на компанию взглядом, полным злобы, и оскалилась кровавыми заостренными зубами. Сходство со второй ипостасью стало очевиднее.
– Ублюдки! – выплюнула девица вместе с кровью. – Все равно все подохнете! Это наша земля! Оборотни разорвут вас на клочки! В какую дыру не забьетесь – мать Катони вытащит отовсюду...
Хриплый рык прервала перерубленная шея. Оборотень ткнулась лицом в землю. Зеллан стряхнул кровь и убрал меч за спину.
– Нужно торопиться. Десмод уже наверняка доложил о поражении. Скоро Гильдия пришлет новую группу. Мы должны уходить. Ты как? Идти можешь? – вампир наклонился к Дармеру.
– Да, – исцеление кончилось, маг уже сидел. Оценив свое состояние, Веспер осторожно поднялся. – Я в порядке. Спасибо, Кси.
Нельзя сказать, что он снова свеж и бодр, но чувствует себя всяко лучше, чем четверть часа назад.
– Осталось только решить, куда идем, – сказала Адель. – Мы не обговорили, что будем делать дальше.
– А, по-моему, все очевидно – мы идем к Аклусару и выполняем задание Кайтоса, – высказалась Кси.
– Верно, – согласился Дармер. – Если не возражаете, предлагаю обсуждать на ходу. Кто-нибудь, разрушьте уже стену.
Сил лезть через нее снова он не находил.
После исцеления Зеллана «друиды» вновь ощутили нехватку энергии, потому выполнить просьбу товарища взялась Салли. Несколько Вихревых Клинков проломили в стене проход, и ребята покинули земляное укрепление.
Здесь Зеллан, несмотря на слова о спешном уходе, сделал заминку. Он отказался брать в поход Ниим. А значит, сейчас их пути разойдутся.
– Но почему? – обиженно воскликнула дриада. – Я тоже хочу пойти и выполнить сверхважное задание! Хочу узнать, что затевает Гильдия!
– Это не увеселительная прогулка! Мы будем рисковать жизнями, играм тут не место!
– Почему игры? Я очень серьезна! И я буду полезна в лесу!
– Ты принесешь больше пользы, если останешься и скроешь наши следы, когда мы уйдем. Тогда оборотни не смогут нас выследить. А потом возвращайся к берегу и расскажи обо всем Сфирене. Оаннес должен знать, что произошло.
Ниим надула щеки. Она не могла придумать, что возразить, но по-прежнему была недовольна. Веточки на голове топорщились.
– Слушай, – Салли присела перед дриадой, – сделай, как он говорит. Пожалуйста. Обещаю, мы выполним задание и встретимся с тобой.
– Ты не можешь этого обещать! Ты не знаешь, что с вами случится! Зелл сказал, это очень опасно! Вы все можете погибнуть!
– Ты права, не могу. Но могу пообещать, что сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не произошло, – Салли грустно улыбнулась. – И мои друзья тоже обещают.
– Честно? Обещаете? – Ниим оглядела магов.
Все кивнули.
– Тогда ладно. Идите. А я... спрячу следы.
Дриада вдруг кинулась на Зеллана и крепко обняла, уткнувшись ему в живот. На лице вампира мелькнула растерянность. Он похлопал дриаду по плечу.
– Все, Ниим. Нам нужно идти. Береги себя. Передавай Сфирене и остальным, что... чтобы... что-нибудь передай, в общем. До скорого.
– Пока!
Ниим прощалась и махала вслед, пока деревья не скрыли спины ребят.
– Может, нам стоило вернуться в Оаннес? – спросила Адель, оборачиваясь. – Не навсегда, а чтобы подготовиться к походу. У нас с собой ничего толком нет для такого долгого пути.
– В сумках, что дали русалы, есть необходимый минимум, – отозвался Зеллан, идущий впереди. – Остальное будем добирать на ходу. Еду в том числе.
– А кровь? Откуда ты будешь брать кровь? – поинтересовалась Кси, оглядываясь на рассеченный пополам труп оборотня. – Ты взял достаточное количество? Или тоже будешь перехватывать на ходу?
– Если волнуешься о безопасности своей шеи, то забудь. Я давно избавился от нужды пить кровь. Вы передатчик взяли? – Зеллан сменил тему.
– Да, он у меня, – отозвался Трим, похлопав рукой по сумке. – Ах да, я же не сказал! Пока вы возились с той летучей мышью, я дослушал Парасилура.
– И едва не остался в пещере навсегда, – парировала Кси. – Что такого важного он сказал?
– Я помню, он начал говорить, что капсулы предназначены не для магов, – сказала Салли.
– Да, Тормента вживляла капсулы магам Глабера лишь затем, чтобы проверить, как они срастаются с телом. А делаются они для людей.
– Для людей? Но зачем? – удивился Дармер. – Они разве не сойдут с ума?
– Нет. Сущность в капсуле плохо действует только на существ с магией. Для нее эта магическая энергия – что-то вроде моста к разуму.
– А у людей магии нет, – закончила за него Адель. – Что тогда эта капсула им даст?
– Силу, – сказал идущий впереди Зеллан. – Сущность изменит их тела, как превращение – оборотней. Люди с вживленной капсулой станут такими же сильными монстрами. А может, еще сильнее. И у Гильдии появится еще одна армия чудовищ.
– Откуда ты это знаешь? – спросил Трим.
– Когда-то Киара Тормента носила в себе подобную сущность. Скорее всего, та была без оболочки, раз капсулы появились недавно.
– Ты в этом уверен? – переспросил Дармер.
– Я сам видел, как она превращалась.
– Да, все сходится! – воскликнула Кси. – Помните, Кайтос говорил, что Линт и Крин первыми догадались, зачем нужны капсулы? Они были знакомы с Торментой! Если они видели, как та использовала сущность, то сложили два и два.
– Ничего не сходится, – отрезал Дармер. – Почему мы тогда не видели ее превращений? Почему Киара не использовала такой козырь, когда Гефест чуть ее не прикончил?
– Может, сущность из Торменты извлекли? – предположила Салли.
– Будь это реально, Пеларгона можно было спасти, – проговорила Адель.
– Его тело превратилось в камень, сомневаюсь, что он бы вернулся в прежний облик, – Кси покачала головой.
– Я не о том, – отмахнулась Адель. – Градоначальник говорил, что у Пеларгона изначально не было шансов. Я тогда не хотела этого признавать, но теперь понимаю – когда сущность втянулась в тело, все было кончено. Значит, извлечь ее без вреда невозможно.
– Ну, знаешь, верить Рангпуру на слово я бы не стал, – сказал Дармер. – Его самого трижды обманули и наплели невесть что.
– У меня есть одно объяснение, почему Тормента сейчас не использует сущность, – снова вмешался в разговор Зеллан. – Правда, знаю я это лишь по рассказам – поручиться не смогу. Да и вы наверняка скажете, что это еще больший бред. Несколько лет назад Тормента считалась мертвой. Многие утверждали, что видели ее тело. А потом Киара заявилась в Бладпоизонс живая. Поползли слухи, что Торменту воскресила Гильдия.
Не меньше минуты был слышен только хруст лесной подстилки под ногами.
– Ты прав, – сказал Дармер. – Это полный бред.
Глава 10 - Особая тренировка
Длинная металлическая лента обрушилась на каменные плиты. Треугольные звенья хлыста вгрызлись острыми краями в пол, подняв пыльное крошево.
Денеб отпрыгнула, целя раскрытым острием посоха за левое плечо, где, как она думала, появится враг. Но ошиблась. Удар коленом в незащищенный правый бок пришелся одновременно с разбившим губы кулаком.
Денеб успела вскинуть посох над головой, чтобы не напороться на лезвия наконечника, прежде чем упасть. Левая рука крепко сжала рукоятку хлыста. Звенья зацепились за выбоины в камне, как якорь, и остановили Денеб, не дав протереть собой пол.
В рот текла кровь из разбитой губы. Денеб облизнулась, собирая языком металлическую на вкус жидкость. Лопнувшая кожа жарко пульсировала.
– Вставай.
Денеб повернула голову. Взгляд уперся в запыленные сапоги с узким голенищем. Подошва правого еле заметно перекатывалась с носка на пятку.
Глубоко вздохнув, Денеб перевернулась, стараясь не напрягать пострадавший бок. Он сильно болел, но обошлось без серьезных повреждений. Удар пришелся почти в живот, в косую мышцу, что ослабила его. Упрись колено выше, ребра были бы сломаны. Но говорить о везении не приходится. На такой результат противник и рассчитывал. Он точно знал, куда бить, чтобы причинить боль, а не покалечить.
Денеб медленно поднялась, думая, сколько ей еще придется падать. И на который раз она не сможет встать вновь. На ногах девушка стояла нетвердо – связки на левой стопе тянуло, а лодыжка ныла после подножки. Спина горела от расцветающих кровью ушибов. Правое плечо прошило болью, когда Денеб подняла посох. Что творилось с лицом, она знать не хотела. Кожа на щеках, скулах, губах и даже лбу горела от нескольких ударов. Было чувство, что все лицо стало одним большим синяком.
– Долго я буду ждать? Нападай.
Передышка кончилась. Денеб подняла глаза. Попыталась сосредоточиться на противнике. Придумать какую-нибудь тактику, уловку, чтобы достать его. Однако в голове набатом, заглушая остальные мысли, билось лишь одно желание – прекратить все это. Уйти отсюда, упасть на койку, проспать часов десять. Или отдать себя в руки целителей в лазарете. На худой конец девушка согласна рухнуть на пол прямо тут. Все лучше, чем продолжать этот бессмысленный бой.
Никакой воли к победе Денеб не чувствовала. С таким противником шансы отсутствуют изначально. Но отказаться от сражения невозможно. Убежать тоже нельзя. Как и пробовать договориться. Нет толку даже валяться в ногах, моля о пощаде – хотя Денеб не помыслила бы о таком и на пороге смерти.
Киару Торменту бесполезно просить о снисхождении.
Денеб взмахнула хлыстом, вырывая застрявшие в камне зубья, и подняла посох. Заставлять командира ждать тоже не стоит. Иначе для девушки все закончится еще плачевнее, чем Киара задумала изначально.
Денеб кинулась вперед в простую лобовую атаку, не потрудившись придумать хоть какой-то план. Чем скорее Тормента наиграется, тем раньше избитое тело Денеб попадет в лазарет.
Не пытаясь закрыться, она занесла оружие и приготовилась получить коленом в живот. Киара ожидаемо легко отбила кнут и посох. Денеб на миг прикрыла глаза, ожидая сокрушающий удар. И отпрянула от неожиданности, когда лицо обожгла пощечина. Девушка так растерялась, что упустила, как Тормента приблизилась и подсекла ей ногу, ткнув носком сапога точно в ноющую от прошлой подножки лодыжку. Вскрикнув, девушка полетела на спину. Рефлекторно она вытянула вперед руки и прижала подбородок к груди, потому падение не нанесло новых травм. Удар Торменты на этот раз тоже не причинил ущерба. Однако, сидя на холодном полу и чувствуя, как горит щека, Денеб думала, что лучше бы командир в кровь разбила ей лицо.
– Атака в лоб? Серьезно, Цульфим? Думала, я куплюсь? Я знаю, ты можешь лучше. Хотя в последнее время зачем-то пытаешься доказать, что все, на что ты способна – валяться мордой в земле.
Денеб стиснула зубы. Отвечать она не собиралась. Что бы девушка ни сказала – это ничего не изменит, только даст командиру лишний повод для оскорблений. Тормента хочет вывести подчиненную из себя, и Денеб не собиралась ей в этом помогать.
Киара чуть наклонила голову, глядя на девушку.
– Ты не выглядишь довольной, Цульфим. Что не так? Я провожу для тебя индивидуальную тренировку, жертвую личным временем. Твои товарищи согласились бы не есть целую неделю, лишь бы оказаться на твоем месте, а ты не хочешь выкладываться. Саботируешь занятие.
«Когда же тебе надоест издеваться?» – думала Денеб, глядя на командира снизу вверх. В то, что Тормента говорит серьезно, она не верила ни секунды. Никто из отряда не захотел бы поменяться с Денеб местами. Происходящее сейчас – не тренировка, а наказание. Тормента не собирается ничему учить Денеб. Ее цель – сломить сопротивление, разбить противника, уничтожить морально, втоптать в грязь. И, как бы противно Денеб не было это осознавать, командир достигнет желаемого. Киара Тормента всегда добивается того, чего хочет.
– А, может, ты, Денеб, считаешь, что мне больше нечему тебя учить? – продолжала она, помахивая огромным мечом. – Что ты уже всего достигла? Что ж, тогда можешь покинуть наш команду. Условия тебе известны. Я озвучила их в первую нашу встречу – с тех пор они не поменялись. Ты ведь не забыла?
Нет, Денеб не могла этого забыть. Свой первый день в Гильдии, почти четыре года назад.
Этот день стал первым для членов отряда во многих отношениях. Никто из людей раньше не бывал за пределами родного Натрона. Их отобрали из большого числа претендентов и отправили на большую землю. Прибыв в центральный город союзника Аклусар, они еще с залива на корабле увидели громадное сооружение, довлеющее над городом и простирающее лапы к морю. Замок Галфкраг, штаб Гильдии, впоследствии ставший им домом. На Натроне подобного размаха не увидишь – там все здания компактные и застройка плотная, чтобы занимать меньше места.
Воодушевленные, полные надежд, люди пришли на свою первую тренировку в большой каменный зал. Здесь их научат древнему искусству владения энергией, которым владели далекие предки. С тех пор, как знание было утеряно, эта техника обросла мифами и легендами. Не все люди даже верили, что когда-то она существовала, и человечество владело ей. Можно представить удивление и нетерпение семерки молодых людей, когда им обещали не только показать забытую технику, но и дать в тренеры Властителя Гильдии, единственного, кто владеет великим искусством, и сильнейшего в мире человека.
А потом отряд оставили наедине с высокой худой девушкой с растрепанными блеклыми волосами, одного возраста с новобранцами и без оружия, если не считать небольшой кинжал с изящной рукояткой, который та вертела в руках.
