Если Гильдия победит, они будут жить. На свободе. Искусственное мясо – не самая большая плата за такое. А насчет молодости... Вы простите меня, но сколько ваших детей дожили хотя бы до сорока?
Катони смотрела на него, но Регул не мог понять, какие эмоции вызвали у нее его слова. Скрывая напряжение, он продолжил:
– Девять из десяти оборотней не доживают до совершеннолетия. И лишь единицы – до пятидесяти. Это данные по свободным оборотням. Полагаю, в Рейанар все еще хуже. Есть ли разница, какое мясо есть, если большинство не доживет до возраста, чтобы ее понять?
Катони продолжала смотреть, раскинувшись на стуле. Когтем она лениво шкрябала тарелку.
– Хорошо говоришь, – сказала, наконец, мать оборотней. – Меня ты убедил. Посмотрим, удастся ли тебе убедить толпу моих голодных детей, которые хотят горячей крови, а им предложат вот это, – Катони провернула тарелку. – Они присоединятся к вашему войску. Но после войны сам будешь объяснять, почему Гильдия не держит обещаний. Я вмешиваться не стану. Согласен?
Регулу живо представилось, какие проблемы ждут Гильдию после победы. Он пожалел о временах, когда был простым громилой на поле боя. И зачем ему понадобилась эта политика?
– Я передам ваши слова Предводителю Герпетону и научному отделу, – сказал Регул, вставая. – Возможно, они смогут улучшить вкус мяса накачкой энергии.
Катони осталась сидеть за столом. Мать оборотней смотрела на собрата безразличным взглядом.
– Попробуйте.
Вперед улетал Огненный Шар. В ярком оранжевом мерцании путники не сразу заметили в глубине хода пятно света. Неясное и тусклое, в черноте подземелья оно казалось сияющим в ночи маяком. Недолгое путешествие в туннеле подходило к концу.
Огненный Шар замедлился и завис над головами магов. Теперь заклинание озаряло дорогу под ногами, но не перекрывало рассеянный мазок света.
По мере приближения тот становился отчетливей. Стало видно, что свет пересекают темные полосы, змеями свисающие с потолка. Кто-то замедлил шаг. Но полосы оставались неподвижны, и ребята осмелились подойти ближе. А рассмотрев, перевели дух. Змеи оказались всего-навсего остатками решетки. Какая-то сила выбила и изогнула прутья, стремясь пробраться в туннель.
Команда миновала сломанное заграждение. Выход из туннеля был отчетливо виден.
– Гасите всю магию, – велел Зеллан.
Адель рассеяла Шар. Салли возразила:
– Но зачем? Оборотни ее не чувствуют.
– Мы не должны рисковать. Гильдия могла прислать наблюдателя. Не стоит давать им поводы нас обнаружить.
Салли вздохнула и покорно повела рукой. Воздух на мгновение завибрировал, когда растворялось заклинание.
В нос ударил насыщенный смрад общественного туалета. Дармер всего раз сунулся в такой и больше ошибки не повторял. Но запах навсегда впечатался в память и сейчас напомнил о себе. Веспер, да и не он один, прижал к лицу рукав.
– Может, не стоит так перестраховываться? – просипел Дармер. В горле першило от вони. – Мы же тут задохнемся.
Зеллан обернулся. По его виду не скажешь, что витающие вокруг миазмы доставляют ему хоть сколько-то неудобства.
– Я не помню, чтобы мы собирались на приятную прогулку, – проговорил вампир холодно. – Или для магов чистый воздух дороже собственных жизней и жизней ваших товарищей?
Маги опустили головы. Больше возражений не возникало.
Туннель кончился. Команда вышла в большое и в то же время тесное помещение. Крайних стен почти не видно – их заслоняет множество квадратных колонн. Те поддерживали потолок, из небольших окон на котором лился тусклый свет. Столбы стояли близко друг к другу, на расстоянии не больше четырех шагов, и рассмотреть подземелье полностью не представлялось возможным.
Проемы между колонн затягивали решетки. Вместе они делили пространство на квадраты-ячейки. Путь дальше оказался перекрыт.
Дармер отнял от носа рукав и, стараясь дышать через раз, подергал ближайший прут. Тот задребезжал, осыпая пол и руку Веспера ржавым крошевом.
Зеллан подошел к другой решетке и попробовал растянуть прутья в стороны. Однако и натиск вампира тем удалось выдержать.
– М-да, разумеется, – под нос пробормотал Зеллан. – Они должны остановить оборотней, если те сюда проберутся. Думаю, наверху были их камеры, – он задал голову. – Те, кто строил Рейанар, предусмотрели, что оборотень способен вырвать решетку и разнести дыру слива. Внизу должна быть преграда.
Окно над ними имело неровную форму, камни по периметру вырваны. В смежных секциях прямоугольники проемов были вдвое меньше и закрыты решетками.
– Я правильно понимаю, – сказал Трим, глядя вверх, – эти дыры – что-то вроде отхожего места для оборотней?
– Так и есть, – подтвердил Зеллан. – Но на вашем месте я бы лучше думал, как мы пройдем дальше. Оборотни прорвались в эту секцию и сломали решетку на входе, чтобы обследовать туннель, но остальные не тронули. Я не знаю, что теперь делать. Силой пробивать путь не выйдет. Мы и половины не пройдем, как сюда сбежится весь Рейанар.
– А болотники? – вспомнила Адель. – Они как проходили?
– Болотники худые, как жерди, – ответила ей Салли. – Прутья стоят достаточно широко, чтобы они пробрались. А оборотни намного крупнее.
– Нам тоже будет нелегко, – сказал Дармер, – девчонки и Мартес, может, и пройдут, а остальные – вряд ли.
– А мне кажется, вы все кое-что забыли, – раздался голос Кси. Она стояла позади, прислонившись к стене. Когда все обернулись, продолжила: – Например, элемент, которым я владею, и который отлично подойдет, чтобы расплавить к демонам эти решетки.
– И правда, – осенило Дармера. – Я забыл о твоей Кислоте.
– Но Кси, ты разве достаточно поправилась? – вмешался Мартес. – Прутьев ведь много. И сложную магию я бы применять не советовал...
Кси фыркнула и шагнула вперед.
– Я прекрасно себя чувствую. Какие решетки мне плавить? – обратилась она к Зеллану.
Вампир указал себе за спину.
– Для начала, эту. Одного прута достаточно, чтобы мы смогли пройти.
Кси подошла и взялась за центральный прут рукой, где сверкали на пальцах три кольца. Вспыхнула энергия. Раздался шипящий звук. Вонь канализации перекрыл горклый запах. Металл стек вниз и растекся кипящей лужей на полу.
Зеллан подождал, пока она перестанет пузыриться и осторожно, не задевая оплавленный концы, перешел в другую ячейку.
– Что это? – Катони Мертвящая смотрела на небольшие предметы в форме шайб.
– Подарок вам от Предводителя, – ответил Регул. – Эти артефакты реагируют на живых существ.
– Как ваши знаменитые лавинные истребители?
– Почти. Магия обнаружения та же, но эти приборы никого не уничтожают. Если один из них засечет движение, то передаст сигнал на это устройство, – Регул указал на высокую узкую пирамиду высотой с локоть, – и наверху загорится огонек. Это сигнальная система. Не требует магии извне.
– Очень занимательно. И зачем она нам? – Катони поглядела на другого Властителя. – Рейанар охраняют оборотни. Мои дети стоят на всех выходах из замка и регулярно патрулируют коридоры.
– Предводитель Герпетон очень советует поставить следящие артефакты в подземельях. До него дошли сведения, что прежде по ним шастали местные. Ему бы не хотелось, чтобы подобное повторялось.
Мертвящая недоверчиво прищурилась.
– Внизу все перекрыто решетками. А маги ставили там свои заклинания. Как кто-то мог пройти?
– Решетки и заклятия, насколько мне известно, были рассчитаны на оборотней, – возразил Регул. – Кто-то мельче мог просочиться. А магия на них не реагировала.
Катони слегка улыбнулась.
– Когда замок стал наш, мы заблокировали восточный выход из канализации. А с западной стороны попасть невозможно. Поэтому не вижу смысла в новых предосторожностях.
Регул промолчал, думая, какие еще аргументы смогут подействовать на мать оборотней. Предводитель сильно настаивал на усилении охраны Рейанар. Он не обрадуется, если Регул вернется в штаб с артефактами.
– Впрочем, – добавила Катони, беря в руку шайбу, – если Герпетону будет спокойней спать, я распоряжусь, чтобы эти штуки поставили в подземельях. Двух достаточно? На выходах?
– От лица Предводителя благодарю вас за понимание, – Регул встал и поклонился. – Но я бы рекомендовал повесить больше.
– Тц. Ладно уж. Ристат! – громко позвала Мертвящая.
Дверь отворилась. В обеденную зашел высокий жилистый парень в свободных коротких штанах. Больше на нем не было ничего, даже обуви. В своем доме оборотни не утруждались одеждой. По сравнению с другими, этот одет еще прилично.
– Да, мать Катони?
– Найди братьев и сестер, костлявых, как ты, раздай эти штуки. Установите их на выходах из канализации и там, где сломаны решетки слива. Вот он объяснит, как их включать, – указала Катони на гостя.
Регул подробно рассказал, как закрепить артефакты на стенах, и куда нажать для активации.
– У вас будет три минуты, чтобы покинуть подземелье. Если не успеете, они сработают, и придется вызывать специалиста для перенастройки.
– Понял.
Ристат сгреб со стола шайбы и вышел из обеденной.
– Это все? – спросила мать оборотней, когда дверь закрылась. – Или у Герпетона еще что-то для меня есть?
– Нет, госпожа Катони.
– Тогда пошли, провожу тебя до телепорта.
Она поднялась из-за стола и, шелестя юбкой кожаного платья, затянутого на мощной фигуре, первая покинула обеденную. Регул последовал за ней.
В тишине они поднимались по лестнице, ведущей на верхние этажи к зеркалу. Больше из желания прервать молчание Регул спросил:
– Мне кажется, или в замке стало меньше скелетов? Запах разложения ослабел.
– Я велела вынести свежие кости, – ответила Катони. – Остались только охранники. Обедают дети теперь тоже вне замка. Иначе Рейанар превратится в гниющую помойку.
– Мудрое решение, госпожа Катони, – одобрил Регул.
Значит, в прошлые визиты ему не почудились куски плоти на вроде бы старых скелетах.
Зеллан провел рукой по груде наваленных друг на друга камней. Взявшись за один повыше, он попытался сдвинуть его. Булыжник не шевельнулся, не выпал из завала, забивающего выход из канализации. Зеллан с силой вдарил по нему. Несколько мелких камешков скатились на пол.
– Бесполезно. Не стоит и пытаться, – резюмировал вампир то, что и так всем стало очевидно. – Похоже, туннель блокирован по всей длине. Нам жизни не хватит, чтобы его разобрать.
– И что теперь будем делать? – поинтересовалась Адель.
– Выбираться наверх.
Зеллан поднял голову, остальные сделали то же. Сливное окошко здесь разрушили еще больше. Дыра с половину секции была накрыта досками. Вампир поднял руки. Высокий рост позволил без затруднений упереть ладони в дерево и надавить.
Послышался тихий стук.
– Придавили чем-то, – сообщил Зеллан, опустив руки. – Если не смогу поднять, придется жечь... – говорил он, прохаживаясь под дырой. – Нет, не стоит, оборотни учуют запах гари. Лучше снова кислотой…
Вампир замолчал. Выражение лица стало напряженным. Непрерывно глядя вверх, Зеллан наклонил голову набок, прислушиваясь.
– Назад! – вдруг прошипел он. Раскинув руки, потеснил магов к стенам. – В тень!
Ребята подчинились приказу и вжались в колонны и решетки. С бьющимся пульсом они смотрели наверх.
Послышался шорох. Что-то проехалось по полу. В щелях меж досками забрезжил свет.
Зеллан снял со спины меч. Дармер потянулся за своим оружием, но вампир жестом остановил его. Он помахал указательным пальцам, а затем показал наверх. Веспер кивнул и отступил. Противник всего один. Пусть с ним без шума разберется более опытный товарищ.
Доски отодвинули прочь. На полу в круге света появилась тень, и неизвестный спрыгнул вниз.
Вампир совершил неуловимо быстрое движение, лишь серебряный росчерк мелькнул. Брызнула кровь. Под ноги с глухим стуком упало перерубленное пополам тело. Оборотень умер мгновенно, не успев издать ни звука.
Несколько секунд все смотрели на останки. К действительности магов вернул Зеллан, встряхнувший меч от крови.
– Он... мертв? – подошла ближе Кси.
– А ты не видишь? – Адель ткнула носком сапога в плечо убитого.
– Не знаю. Я видела распополамленного оборотня, который дышал и разговаривал.
– У него был талант бессмертия, – сказал Зеллан. – Такое редко встречается.
– И что это...?
– Да какая разница! – прервал Дармер, глядя на труп. – Что он здесь забыл? Нас обнаружили?
– Не знаю, – Зеллан качнул головой. Отодвинув части оборотня, он встал над дырой. – Предлагаю скорей выбираться.
Он хотел прыгнуть, но не успел. По подземелью пронесся вой.
Все обернулись на коридор проплавленных решеток. Колонны не давали увидеть, но хорошо был слышен вдалеке гул прутьев, о которые билось что-то сильное.
Удары быстро стихли. Исчезли звон металла и звериный рык. Ненадолго. Послышался топот и плеск воды. Шум приближался.
– Они превратились обратно, чтобы пролезть через решетку, – сообразил Дармер. – Надо убить оборотней прежде, чем они доберутся до нас.
– Их двое, – сообщил Зеллан. – Нужна дальняя мощная атака.
Дармер ступил вперед, но Адель взмахнула рукой, преграждая путь.
– Лучше я. Ты боец ближнего боя, забыл? Побереги силы.
Она встала у расплавленного прута и направила руку в предыдущую секцию. Зеленый камень на пальце вспыхнул.
Два бегущих силуэта показались в конце коридора. Решетки тормозили их, приходилось пробираться по одному. Но оборотни неистово рвались вперед. На жилистых обнаженных торсах струилась темная кровь.
Адель ждала. В правой руке искрилась сдерживаемая магия. Дармер стоял за ее плечом, готовый в случае чего подстраховать.
Наконец оборотни ворвались в смежную ячейку. Адель взмахнула рукой. Алая струя лавы полетела во врагов. Горячее полотнище накрыло одного из оборотней. Вопли быстро заглушило шипение сгорающей плоти.
Другой оборотень оказался проворней. Он мгновенно бросился в угол, избежав смертельного жара. Столь же резво он подскочил и, обратившись в монстра, бросился на Адель. Девушка не поспела за его скоростью. Страшные зубы летели ей в горло.
Но в последний момент Дармер отпихнул Адель в сторону и подставил полыхающий пламенем клинок. Оборотень сам накололся на меч. Лезвие пронзило глотку и вышло из затылка. Туша со всего размаху впечаталась в прутья и только поэтому не повалила Дармера.
– Молодец, что среагировал, – похвалил Зеллан. – У этого оборотня в таланте скорос...
Он вскрикнул. Послышались шум, возня. Дармер круто обернулся.
Из дыры вниз головой свисал оборотень и впивался Зеллану в плечо. Мощные челюсти сжимались на ведущей руке. Вампир пытался дотянуться левой до меча за спиной. Поняв, что не сможет, вдарил кулаком в серую морду. Оборотень глухо заворчал и еще сильнее вонзил зубы в плоть.
Маги стояли в растерянности, соображая, что предпринять. Каждый боялся задеть заклинанием Зеллана.
Дармер дернул меч, но тот крепко застрял в глотке мертвого оборотня. Бросив его, Веспер выхватил второй клинок и кинулся на помощь. К тому моменту Салли создала ледяное копье. Вдвоем они направили оружия вверх.
Оборотень схватил Зеллана когтями и, подняв жертву, скрылся в дыре. Теперь вампир висел в воздухе и извивался всем телом, пытаясь вывернуться из лап монстра.
Клинки впустую резанули воздух. Ни Дармер, ни Салли не обладали ростом Зеллана, чтобы дотянуться до засевшего наверху монстра.
– Да сделайте что-нибудь! – вскричала Кси. – Ему же сейчас голову оторвут!
Катони смотрела на него, но Регул не мог понять, какие эмоции вызвали у нее его слова. Скрывая напряжение, он продолжил:
– Девять из десяти оборотней не доживают до совершеннолетия. И лишь единицы – до пятидесяти. Это данные по свободным оборотням. Полагаю, в Рейанар все еще хуже. Есть ли разница, какое мясо есть, если большинство не доживет до возраста, чтобы ее понять?
Катони продолжала смотреть, раскинувшись на стуле. Когтем она лениво шкрябала тарелку.
– Хорошо говоришь, – сказала, наконец, мать оборотней. – Меня ты убедил. Посмотрим, удастся ли тебе убедить толпу моих голодных детей, которые хотят горячей крови, а им предложат вот это, – Катони провернула тарелку. – Они присоединятся к вашему войску. Но после войны сам будешь объяснять, почему Гильдия не держит обещаний. Я вмешиваться не стану. Согласен?
Регулу живо представилось, какие проблемы ждут Гильдию после победы. Он пожалел о временах, когда был простым громилой на поле боя. И зачем ему понадобилась эта политика?
– Я передам ваши слова Предводителю Герпетону и научному отделу, – сказал Регул, вставая. – Возможно, они смогут улучшить вкус мяса накачкой энергии.
Катони осталась сидеть за столом. Мать оборотней смотрела на собрата безразличным взглядом.
– Попробуйте.
Глава 15 - Рейанар
Вперед улетал Огненный Шар. В ярком оранжевом мерцании путники не сразу заметили в глубине хода пятно света. Неясное и тусклое, в черноте подземелья оно казалось сияющим в ночи маяком. Недолгое путешествие в туннеле подходило к концу.
Огненный Шар замедлился и завис над головами магов. Теперь заклинание озаряло дорогу под ногами, но не перекрывало рассеянный мазок света.
По мере приближения тот становился отчетливей. Стало видно, что свет пересекают темные полосы, змеями свисающие с потолка. Кто-то замедлил шаг. Но полосы оставались неподвижны, и ребята осмелились подойти ближе. А рассмотрев, перевели дух. Змеи оказались всего-навсего остатками решетки. Какая-то сила выбила и изогнула прутья, стремясь пробраться в туннель.
Команда миновала сломанное заграждение. Выход из туннеля был отчетливо виден.
– Гасите всю магию, – велел Зеллан.
Адель рассеяла Шар. Салли возразила:
– Но зачем? Оборотни ее не чувствуют.
– Мы не должны рисковать. Гильдия могла прислать наблюдателя. Не стоит давать им поводы нас обнаружить.
Салли вздохнула и покорно повела рукой. Воздух на мгновение завибрировал, когда растворялось заклинание.
В нос ударил насыщенный смрад общественного туалета. Дармер всего раз сунулся в такой и больше ошибки не повторял. Но запах навсегда впечатался в память и сейчас напомнил о себе. Веспер, да и не он один, прижал к лицу рукав.
– Может, не стоит так перестраховываться? – просипел Дармер. В горле першило от вони. – Мы же тут задохнемся.
Зеллан обернулся. По его виду не скажешь, что витающие вокруг миазмы доставляют ему хоть сколько-то неудобства.
– Я не помню, чтобы мы собирались на приятную прогулку, – проговорил вампир холодно. – Или для магов чистый воздух дороже собственных жизней и жизней ваших товарищей?
Маги опустили головы. Больше возражений не возникало.
Туннель кончился. Команда вышла в большое и в то же время тесное помещение. Крайних стен почти не видно – их заслоняет множество квадратных колонн. Те поддерживали потолок, из небольших окон на котором лился тусклый свет. Столбы стояли близко друг к другу, на расстоянии не больше четырех шагов, и рассмотреть подземелье полностью не представлялось возможным.
Проемы между колонн затягивали решетки. Вместе они делили пространство на квадраты-ячейки. Путь дальше оказался перекрыт.
Дармер отнял от носа рукав и, стараясь дышать через раз, подергал ближайший прут. Тот задребезжал, осыпая пол и руку Веспера ржавым крошевом.
Зеллан подошел к другой решетке и попробовал растянуть прутья в стороны. Однако и натиск вампира тем удалось выдержать.
– М-да, разумеется, – под нос пробормотал Зеллан. – Они должны остановить оборотней, если те сюда проберутся. Думаю, наверху были их камеры, – он задал голову. – Те, кто строил Рейанар, предусмотрели, что оборотень способен вырвать решетку и разнести дыру слива. Внизу должна быть преграда.
Окно над ними имело неровную форму, камни по периметру вырваны. В смежных секциях прямоугольники проемов были вдвое меньше и закрыты решетками.
– Я правильно понимаю, – сказал Трим, глядя вверх, – эти дыры – что-то вроде отхожего места для оборотней?
– Так и есть, – подтвердил Зеллан. – Но на вашем месте я бы лучше думал, как мы пройдем дальше. Оборотни прорвались в эту секцию и сломали решетку на входе, чтобы обследовать туннель, но остальные не тронули. Я не знаю, что теперь делать. Силой пробивать путь не выйдет. Мы и половины не пройдем, как сюда сбежится весь Рейанар.
– А болотники? – вспомнила Адель. – Они как проходили?
– Болотники худые, как жерди, – ответила ей Салли. – Прутья стоят достаточно широко, чтобы они пробрались. А оборотни намного крупнее.
– Нам тоже будет нелегко, – сказал Дармер, – девчонки и Мартес, может, и пройдут, а остальные – вряд ли.
– А мне кажется, вы все кое-что забыли, – раздался голос Кси. Она стояла позади, прислонившись к стене. Когда все обернулись, продолжила: – Например, элемент, которым я владею, и который отлично подойдет, чтобы расплавить к демонам эти решетки.
– И правда, – осенило Дармера. – Я забыл о твоей Кислоте.
– Но Кси, ты разве достаточно поправилась? – вмешался Мартес. – Прутьев ведь много. И сложную магию я бы применять не советовал...
Кси фыркнула и шагнула вперед.
– Я прекрасно себя чувствую. Какие решетки мне плавить? – обратилась она к Зеллану.
Вампир указал себе за спину.
– Для начала, эту. Одного прута достаточно, чтобы мы смогли пройти.
Кси подошла и взялась за центральный прут рукой, где сверкали на пальцах три кольца. Вспыхнула энергия. Раздался шипящий звук. Вонь канализации перекрыл горклый запах. Металл стек вниз и растекся кипящей лужей на полу.
Зеллан подождал, пока она перестанет пузыриться и осторожно, не задевая оплавленный концы, перешел в другую ячейку.
***
– Что это? – Катони Мертвящая смотрела на небольшие предметы в форме шайб.
– Подарок вам от Предводителя, – ответил Регул. – Эти артефакты реагируют на живых существ.
– Как ваши знаменитые лавинные истребители?
– Почти. Магия обнаружения та же, но эти приборы никого не уничтожают. Если один из них засечет движение, то передаст сигнал на это устройство, – Регул указал на высокую узкую пирамиду высотой с локоть, – и наверху загорится огонек. Это сигнальная система. Не требует магии извне.
– Очень занимательно. И зачем она нам? – Катони поглядела на другого Властителя. – Рейанар охраняют оборотни. Мои дети стоят на всех выходах из замка и регулярно патрулируют коридоры.
– Предводитель Герпетон очень советует поставить следящие артефакты в подземельях. До него дошли сведения, что прежде по ним шастали местные. Ему бы не хотелось, чтобы подобное повторялось.
Мертвящая недоверчиво прищурилась.
– Внизу все перекрыто решетками. А маги ставили там свои заклинания. Как кто-то мог пройти?
– Решетки и заклятия, насколько мне известно, были рассчитаны на оборотней, – возразил Регул. – Кто-то мельче мог просочиться. А магия на них не реагировала.
Катони слегка улыбнулась.
– Когда замок стал наш, мы заблокировали восточный выход из канализации. А с западной стороны попасть невозможно. Поэтому не вижу смысла в новых предосторожностях.
Регул промолчал, думая, какие еще аргументы смогут подействовать на мать оборотней. Предводитель сильно настаивал на усилении охраны Рейанар. Он не обрадуется, если Регул вернется в штаб с артефактами.
– Впрочем, – добавила Катони, беря в руку шайбу, – если Герпетону будет спокойней спать, я распоряжусь, чтобы эти штуки поставили в подземельях. Двух достаточно? На выходах?
– От лица Предводителя благодарю вас за понимание, – Регул встал и поклонился. – Но я бы рекомендовал повесить больше.
– Тц. Ладно уж. Ристат! – громко позвала Мертвящая.
Дверь отворилась. В обеденную зашел высокий жилистый парень в свободных коротких штанах. Больше на нем не было ничего, даже обуви. В своем доме оборотни не утруждались одеждой. По сравнению с другими, этот одет еще прилично.
– Да, мать Катони?
– Найди братьев и сестер, костлявых, как ты, раздай эти штуки. Установите их на выходах из канализации и там, где сломаны решетки слива. Вот он объяснит, как их включать, – указала Катони на гостя.
Регул подробно рассказал, как закрепить артефакты на стенах, и куда нажать для активации.
– У вас будет три минуты, чтобы покинуть подземелье. Если не успеете, они сработают, и придется вызывать специалиста для перенастройки.
– Понял.
Ристат сгреб со стола шайбы и вышел из обеденной.
– Это все? – спросила мать оборотней, когда дверь закрылась. – Или у Герпетона еще что-то для меня есть?
– Нет, госпожа Катони.
– Тогда пошли, провожу тебя до телепорта.
Она поднялась из-за стола и, шелестя юбкой кожаного платья, затянутого на мощной фигуре, первая покинула обеденную. Регул последовал за ней.
В тишине они поднимались по лестнице, ведущей на верхние этажи к зеркалу. Больше из желания прервать молчание Регул спросил:
– Мне кажется, или в замке стало меньше скелетов? Запах разложения ослабел.
– Я велела вынести свежие кости, – ответила Катони. – Остались только охранники. Обедают дети теперь тоже вне замка. Иначе Рейанар превратится в гниющую помойку.
– Мудрое решение, госпожа Катони, – одобрил Регул.
Значит, в прошлые визиты ему не почудились куски плоти на вроде бы старых скелетах.
***
Зеллан провел рукой по груде наваленных друг на друга камней. Взявшись за один повыше, он попытался сдвинуть его. Булыжник не шевельнулся, не выпал из завала, забивающего выход из канализации. Зеллан с силой вдарил по нему. Несколько мелких камешков скатились на пол.
– Бесполезно. Не стоит и пытаться, – резюмировал вампир то, что и так всем стало очевидно. – Похоже, туннель блокирован по всей длине. Нам жизни не хватит, чтобы его разобрать.
– И что теперь будем делать? – поинтересовалась Адель.
– Выбираться наверх.
Зеллан поднял голову, остальные сделали то же. Сливное окошко здесь разрушили еще больше. Дыра с половину секции была накрыта досками. Вампир поднял руки. Высокий рост позволил без затруднений упереть ладони в дерево и надавить.
Послышался тихий стук.
– Придавили чем-то, – сообщил Зеллан, опустив руки. – Если не смогу поднять, придется жечь... – говорил он, прохаживаясь под дырой. – Нет, не стоит, оборотни учуют запах гари. Лучше снова кислотой…
Вампир замолчал. Выражение лица стало напряженным. Непрерывно глядя вверх, Зеллан наклонил голову набок, прислушиваясь.
– Назад! – вдруг прошипел он. Раскинув руки, потеснил магов к стенам. – В тень!
Ребята подчинились приказу и вжались в колонны и решетки. С бьющимся пульсом они смотрели наверх.
Послышался шорох. Что-то проехалось по полу. В щелях меж досками забрезжил свет.
Зеллан снял со спины меч. Дармер потянулся за своим оружием, но вампир жестом остановил его. Он помахал указательным пальцам, а затем показал наверх. Веспер кивнул и отступил. Противник всего один. Пусть с ним без шума разберется более опытный товарищ.
Доски отодвинули прочь. На полу в круге света появилась тень, и неизвестный спрыгнул вниз.
Вампир совершил неуловимо быстрое движение, лишь серебряный росчерк мелькнул. Брызнула кровь. Под ноги с глухим стуком упало перерубленное пополам тело. Оборотень умер мгновенно, не успев издать ни звука.
Несколько секунд все смотрели на останки. К действительности магов вернул Зеллан, встряхнувший меч от крови.
– Он... мертв? – подошла ближе Кси.
– А ты не видишь? – Адель ткнула носком сапога в плечо убитого.
– Не знаю. Я видела распополамленного оборотня, который дышал и разговаривал.
– У него был талант бессмертия, – сказал Зеллан. – Такое редко встречается.
– И что это...?
– Да какая разница! – прервал Дармер, глядя на труп. – Что он здесь забыл? Нас обнаружили?
– Не знаю, – Зеллан качнул головой. Отодвинув части оборотня, он встал над дырой. – Предлагаю скорей выбираться.
Он хотел прыгнуть, но не успел. По подземелью пронесся вой.
Все обернулись на коридор проплавленных решеток. Колонны не давали увидеть, но хорошо был слышен вдалеке гул прутьев, о которые билось что-то сильное.
Удары быстро стихли. Исчезли звон металла и звериный рык. Ненадолго. Послышался топот и плеск воды. Шум приближался.
– Они превратились обратно, чтобы пролезть через решетку, – сообразил Дармер. – Надо убить оборотней прежде, чем они доберутся до нас.
– Их двое, – сообщил Зеллан. – Нужна дальняя мощная атака.
Дармер ступил вперед, но Адель взмахнула рукой, преграждая путь.
– Лучше я. Ты боец ближнего боя, забыл? Побереги силы.
Она встала у расплавленного прута и направила руку в предыдущую секцию. Зеленый камень на пальце вспыхнул.
Два бегущих силуэта показались в конце коридора. Решетки тормозили их, приходилось пробираться по одному. Но оборотни неистово рвались вперед. На жилистых обнаженных торсах струилась темная кровь.
Адель ждала. В правой руке искрилась сдерживаемая магия. Дармер стоял за ее плечом, готовый в случае чего подстраховать.
Наконец оборотни ворвались в смежную ячейку. Адель взмахнула рукой. Алая струя лавы полетела во врагов. Горячее полотнище накрыло одного из оборотней. Вопли быстро заглушило шипение сгорающей плоти.
Другой оборотень оказался проворней. Он мгновенно бросился в угол, избежав смертельного жара. Столь же резво он подскочил и, обратившись в монстра, бросился на Адель. Девушка не поспела за его скоростью. Страшные зубы летели ей в горло.
Но в последний момент Дармер отпихнул Адель в сторону и подставил полыхающий пламенем клинок. Оборотень сам накололся на меч. Лезвие пронзило глотку и вышло из затылка. Туша со всего размаху впечаталась в прутья и только поэтому не повалила Дармера.
– Молодец, что среагировал, – похвалил Зеллан. – У этого оборотня в таланте скорос...
Он вскрикнул. Послышались шум, возня. Дармер круто обернулся.
Из дыры вниз головой свисал оборотень и впивался Зеллану в плечо. Мощные челюсти сжимались на ведущей руке. Вампир пытался дотянуться левой до меча за спиной. Поняв, что не сможет, вдарил кулаком в серую морду. Оборотень глухо заворчал и еще сильнее вонзил зубы в плоть.
Маги стояли в растерянности, соображая, что предпринять. Каждый боялся задеть заклинанием Зеллана.
Дармер дернул меч, но тот крепко застрял в глотке мертвого оборотня. Бросив его, Веспер выхватил второй клинок и кинулся на помощь. К тому моменту Салли создала ледяное копье. Вдвоем они направили оружия вверх.
Оборотень схватил Зеллана когтями и, подняв жертву, скрылся в дыре. Теперь вампир висел в воздухе и извивался всем телом, пытаясь вывернуться из лап монстра.
Клинки впустую резанули воздух. Ни Дармер, ни Салли не обладали ростом Зеллана, чтобы дотянуться до засевшего наверху монстра.
– Да сделайте что-нибудь! – вскричала Кси. – Ему же сейчас голову оторвут!
