– Надеялись, я уже не приду? – все-таки заметил он ее замешательство.
– Вовсе нет, – парировала Арабелла, привычно коснувшись губами его щеки. – Не вижу смысла затягивать расплату на лишний день.
На самом деле она последние пару дней вообще стала задумываться, что триста поцелуев – это ерунда по сравнению с такими полезными беседами. Правда, по-прежнему не понимала, зачем ему это нужно. Неужели тоже не с кем поговорить? Но почему он выбрал именно ее? Все-таки, в первый момент, когда он предложил этот договор, было проще. Тогда она просто думала, что он хочет ее соблазнить. Это было возмутительно, но зато понятно. А теперь…
– У вас всегда так пусто в это время? – прервал ее размышления лорд Деаур.
– В будни да, – Арабелла торопливо поставила перед ним мороженое. Фисташковое. Вишневое она больше не приносила, и так каждое утро, подкрашивая губы, вспоминала его насмешливый взгляд и то, каким странным тоном он произнес «очень вкусно».
– Неудивительно, – лорд Деаур попробовал и отодвинул вазочку – похоже, фисташковое мороженое ему не слишком понравилось. Да и вообще он выглядел каким-то раздраженным. – У вас же тут одни сладости. Введите в меню что-нибудь, чем можно пообедать.
Арабелла начала было объяснять ему, что расширять меню – это расширять штат поваров, плюс много расходов, неизвестно, какое блюдо пойдет, а какое нет, да и профиль у ее кафе другой. Но лорд Деаур только отмахнулся.
– Пусть будет только одно блюдо, но каждый день разное. И вкладку в меню, чтобы новое не печатать. Вот увидите, клерки к вам потянутся, особенно мои, поскольку я собираюсь сократить им обеденный перерыв, – он чуть скривил губы, глядя на нее. – Да не делайте такое выражение лица! Я не собираюсь вводить рабство, просто решил согласиться на просьбы сотрудников заканчивать рабочий день на полчаса раньше. На улицах с каждым днем все больше экипажей, по вечерам не протолкнуться.
– Извините, – пробормотала Арабелла. Чувствовала она себя очень глупо. Вроде бы и не сказала ничего, но ведь подумала, причем как раз про рабство. А он словно мысли ее прочитал. Кстати… Она с подозрением посмотрела на лорда Деаура. Интересно, какие у него магические способности?
– Нет, и мысли я не умею читать, – сухо сказал тот. – Да и не за чем. У вас на лице все написано, – он резко встал, опираясь на трость, слегка поморщился словно от какого-то неудобства и хмуро посмотрел на Арабеллу. – Чуть не забыл. Я собираюсь купить казино «Империя», вместе с рестораном. Завтра еду изучать свою будущую покупку. Если хотите, можете поехать со мной в качестве секретаря. Вам это будет полезно.
Арабелла на секунду замялась. Ее немного беспокоил резкий отрывочный тон, которым он говорил. Да и само предложение было не совсем приличным. В сравнении с их договором это, конечно, уже мелочь, но покойные родители точно бы такого не одобрили. Да и вообще, одно дело – благопристойно целовать в щечку, укрывшись от посторонних глаз, а другое – поехать куда-то вдвоем. А если ее с ним увидят? Вот уж газетные сплетники порезвятся.
Но с другой стороны – «Империя»! Посмотреть, как работает кухня такого огромного ресторана! Заглянуть в их святая святых, куда посетителей никогда не пускают! Да второго такого шанса у нее не будет.
Эта мысль так ее захватила, что она и решение не успела принять, как уже услышала свой голос:
– Спасибо, я согласна.
– Хорошо, – кивнул лорд Деаур. – Не забудьте блокнот и карандаш, я буду диктовать вам свои замечания. Если боитесь журналистов, успокойтесь, в казино запрещено проносить фотоаппараты и магические предметы. И кстати… что-то я сегодня в плохом настроении. Давайте-ка еще один поцелуй, вдруг поможет. Смелее! – усмехнулся он в ответ на ее растерянный взгляд. – Быстрее закончите, быстрее освободитесь. Вы же не хотите, чтобы я ходил к вам за поцелуями почти год?
Арабелла послушно вновь прикоснулась губами к его щеке – впервые снизу вверх, потому что обычно он сидел, а теперь ей пришлось приподняться на цыпочках, ведь он не изволил наклониться. А когда он ушел, в замешательстве опустилась в кресло. А правда, чего она хочет?
Сопровождать лорда Деаура в «Империю» стоило хотя бы ради того, чтобы узнать – каково это быть Очень Важной Персоной.
Все головы почтительно склонялись при их приближении, все двери распахивались прежде, чем они успевали постучать. Управляющий казино буквально лучился гостеприимством и лично показывал им игровые и танцевальные залы, комнаты отдыха, гардеробные, курительные, номера для постояльцев отеля и, конечно, ресторан.
Арабеллу ослеплял этот блеск, эта суета, она едва успевала прикидывать количество людей, обслуживающих всю эту толпу игроков, прислушиваться к звукам оркестра, игравшего модные мелодии, подмечать, как элегантно перекликаются детали форменной одежды официантов с отделкой тех залов, в которых они работают. А ведь еще надо было записывать замечания лорда Деаура – он действительно взял ее в качестве секретаря, и она успела понять, что эта должность не такая уж легкая, потому что диктовал он что-то почти постоянно, не позволяя отвлекаться или отставать хотя бы на шаг.
Наконец, управляющий довел их до дверей ресторана и почтительно откланялся – за порогом начиналась вотчина шеф-повара, самого великого мэтра Ритани, чьи рецепты Арабелла уже много лет с восторгом читала в журналах, но даже не пыталась повторить – все равно так как у него не получится.
Ее порадовало, что лорд Деаур с мэтром Ритани говорил совсем по-другому чем с управляющим и прочими сотрудниками «Империи» – как с равным, а не как с подчиненным. Отрывистый командный тон сменился на вежливо-деловитый, а потом и на почти дружеский, и хотя он по-прежнему то и дело приказывал ей что-то записать, его речь и манеры стали более плавными и неторопливыми. Более того, Арабелла прислушивалась к его голосу, к мягким, бархатистым оборотам, знакомым ей по их беседам в кафе, и чувствовала, как вновь начинает считать лорда Деаура приятным в общении человеком. Хотя несколько минут назад его жесткая деловитость, лишенная каких-либо эмоций, ее почти пугала.
Да он же очаровывает мэтра Ритани! Она подивилась своей несообразительности. Ну, конечно! Тот поначалу казался очень напряженным, да и вообще по его поведению было видно, что он не слишком рад грядущей смене работодателя и готов уволиться. Лорд Деаур, видимо, тоже это заметил и сразу начал принимать меры. Причем, очень действенные – мэтр Ритани на глазах расслаблялся и вскоре уже вполне дружелюбно показывал им кухню и рассказывал, как у него организована работа.
А организовано там все было потрясающе! Когда они закончили экскурсию по кухне Арабелла была переполнена восхищением и завистью – в хорошем смысле слова. А лорд Деаур напоследок еще и представил ее мэтру Ритани, который был уже в прекрасном настроении, поэтому благожелательно выслушал ее восторги и даже подарил книгу своих рецептов.
– Ну что, довольны? – поинтересовался лорд Деаур, когда они устроились за столиком для почетных гостей.
– Очень! – честно призналась Арабелла. – Спасибо, что взяли меня с собой! Сам мэтр Ритани, спаси меня небо! Все мои однокурсники умрут от зависти, когда я им расскажу!
Лорд Деаур рассмеялся.
– Интересно, если бы я представил вас императору, вы бы так же радовались? Или это не такое заманчивое знакомство как с великим поваром?
Пока Арабелла придумывала, что бы такое остроумное ответить, им подали меню. Она заглянула в него и озадаченно подняла глаза на лорда Деаура.
– А где цены?
– В таких ресторанах меню с ценами подают только мужчинам.
– Почему?
– Потому что одинокие дамы без сопровождения сюда не ходят. Если они приличные дамы, конечно. А если не очень приличные, то они тем более не привыкли за себя платить, – он сделал паузу и окинул ее насмешливым взглядом. – Негодующее выражение лица вам даже идет. Успокойтесь, нас угощают за счет казино, так что за ужин вы ничего мне не должны.
Арабелла, все еще чувствуя себя очень неловко, уткнулась в меню.
– Не знаю, что выбрать, здесь столько всего, я даже не все представляю себе на вкус. Может быть вы сами закажете? Вы в таких местах чаще бываете.
– Раз вам все равно, сделаем вот как, – лорд Деаур закрыл меню и вернул его официанту. – Передайте мэтру Ритани, что мы полностью полагаемся на его безупречный вкус. Пусть он сам составит для нас идеальное меню. А пока принесите шампанское и фрукты.
Ход был хорош. Арабелла мысленно поаплодировала. Мэтр Ритани наверняка будет доволен. Да и ей будет безумно интересно посмотреть и попробовать, каким великий повар представляет себе идеальный ужин.
На их столике как-то незаметно, словно сами собой, появились бутылка дорогого шампанского и огромный натюрморт из экзотических фруктов. Пока Арабелла увлеченно пробовала фрукты, особенно привезенные из-за океана – такие в лавках не купить – лорд Деаур взял у нее записную книжку и, видимо, полностью погрузился в работу – внимательно читал записи и делал какие-то пометки в толстой стопке бумаг, в которой Арабелла почти уверенно опознала договор купли-продажи казино. Ну что ж, он здесь по делу. Поэтому она помалкивала и старалась ему не мешать.
А между тем шампанское, роскошь, блеск огней и громкая музыка понемногу начинали кружить ей голову. Арабелла постукивала туфелькой в такт мелодии и раздумывала, что неплохо бы потанцевать. Она вообще любила танцы, но так редко куда-то ходила – не было времени на светские развлечения. А здесь пары кружились так завлекательно, что очень хотелось к ним присоединиться. Конечно, она в своем строгом платье будет как воробей среди райских птиц… ну и пусть!
Увы, лорд Деаур танцевать явно не собирался, а другие мужчины к их столику не приближались. Хотя Арабелла ловила на себе заинтересованные взгляды и на парочку даже попыталась ответить, но подойти так никто и не подошел.
– Напрасно вы строите ему глазки, – вдруг холодно заметил лорд Деаур, не поднимая взгляда от записной книжки.
Арабелла смутилась.
– Кому?
– Офицеру за столиком у колонны.
И как он вообще заметил – он же договором занимается!
– Я вовсе не строю никому глазки. Просто рассматриваю окружающих.
– У вас плохо получается лгать.
– Ну хорошо, строю, – рассердилась Арабелла. – А вам-то что? Я уже год не танцевала!
Лорд Деаур удивленно вскинул на нее глаза.
– Вы хотите танцевать? – его лицо заметно смягчилось, да и голос тоже. – Простите, я никудышный кавалер.
Арабелла чуть смутилась.
– Я не требую, чтобы вы меня приглашали, вы же здесь по делу.
– А никто другой не посмеет пригласить мою даму.
– Я не ваша дама, я просто секретарь!
Лорд Деаур усмехнулся.
– Но они ведь об этом не знают.
Он встал, прислонил трость к столу и протянул руку.
– Вы позволите, леди Арабелла? К сожалению, я не слишком хороший танцор, но с вальсом как-нибудь справлюсь.
Все-таки лорд Деаур зря скромничал, танцевал он очень хорошо. Может быть, держался немного скованно, но зато вел ее уверенно и прекрасно чувствовал музыкальный ритм. Жаль, что они протанцевали всего один танец – после вальса он усадил ее на место, извинился и вновь погрузился в бумаги. Но все равно, это был прекрасный вечер!
Тем более что Арабеллу утешили творения мэтра Ритани – когда начали одно за другим приносить изысканнейшие блюда, она впервые в жизни пожалела, что размер человеческого желудка такой ограниченный. От первого же салата с незнакомыми орехами и ягодами просто невозможно было оторваться. А потом появились горячие и холодные закуски, что-то запеченное под чем-то (название было не выговорить), что-то, кипящее в горшочке, накрытом тонкой лепешкой, утка фаршированная какими-то невиданными грибами и пряностями, и, наконец, финальная точка – целое блюдо великолепных пирожных и торт из мороженого и фруктов под взбитым белком и шоколадом.
– Я даже попробовать все это не смогу, – обреченно сказала Арабелла, глядя на расставленное на столе великолепие, источающее пленительные ароматы. – Даже если отрезать от каждого блюда по маленькому кусочку, на мороженое сил все равно не хватит.
– Мэтр Ритани очень расстроится, если вы что-то не попробуете, – по лицу лорда Деаура было непонятно, серьезно он говорит или шутит. – Поэтому мы сделаем вот что: съедим дичь в горшочке, ее нельзя разогревать, а потом мороженое. А остальное… – он жестом подозвал официанта. – Отправите все блюда по адресу Сиреневый переулок, 18, кафе «Ветка сирени».
– Но я не могу… – запротестовала Арабелла, но лорд Деаур прервал ее.
– Все попробуете и напишете мэтру Ритани большое письмо с восторгами. Вы меня этим очень обяжете.
Тон не оставлял ни малейшего сомнения, что возражения не принимаются.
Арабелла с внезапным беспокойством поняла, что лорд Деаур отдал приказ. Вежливо, спокойно, доброжелательно, можно даже сказать – мягко. Но это был приказ человека, привыкшего, что с ним не спорят. Как он решил, так и будет.
Ощущение было странное. Арабелла не любила, когда ей приказывали. Даже не так – она ненавидела, когда ей приказывали! И уж тем более люди, которые не имеют на это никаких прав. Кто ей лорд Деаур? Никто! Какие там у него скрытые мотивы, зачем он кормит ее этим ужином, на что она вообще ему сдалась, в скуке дело или нет – все это известно только ему. Она же связана с ним лишь одним конкретным договором и честно выполняет свои обязательства. Сегодня он ее пригласил побыть его секретарем – она и это честно выполнила. Но ничего из перечисленного (и даже то, что он так хорошо танцует) не дает ему права приказывать ей!
Она глубоко вдохнула и взяла себя в руки. Возмущаться было бы крайне глупо. Против чего? Против того, что ей подарили огромный ужин, приготовленный лучшим в империи поваром, а взамен попросили только написать письмо с комплиментами, которое она и так бы написала? Да ей надо прыгать от восторга и рассыпаться в благодарностях. И она бы так и делала, если бы все произошло как-то по-другому.
– Что-то не так? – от острого взгляда лорда Деаура не укрылось ее замешательство.
Но Арабелла уже овладела собой. И правда, чего она так возмутилась? Привык человек приказывать. Всем приказывает и ей тоже – она ведь ему такая же посторонняя, как и он ей. Он не обязан обращаться с ней по-особенному. На что обижаться? Надо получать удовольствие от этого прекрасного вечера!
– Все в порядке, – улыбнулась она. – Я вам очень благодарна. Письмо мэтру Ритани я, конечно, напишу. Если хотите, пришлю копию и вам.
Лорд Деаур внимательно смотрел на нее, и ей показалось, что между бровями у него появилась и тут же исчезла морщинка.
– Если вам не трудно, – медленно сказал он. – На конверте надпишите «Для Р. Д.» – письма с такой пометкой мои секретари не вскрывают, а передают мне.
Арабелла кивнула, избегая встречаться с ним взглядом.
– Как скажете.
Великолепное жаркое из дичи и сказочно вкусный торт-мороженое, конечно, сгладили обстановку, и к концу ужина они уже снова разговаривали почти как друзья. Но все-таки этот мелкий инцидент подпортил впечатление от вечера.
Когда они возвращались, Арабелла вспоминала об этом и слегка злилась, причем больше на себя чем на лорда Деаура. И чего она хотела?
– Вовсе нет, – парировала Арабелла, привычно коснувшись губами его щеки. – Не вижу смысла затягивать расплату на лишний день.
На самом деле она последние пару дней вообще стала задумываться, что триста поцелуев – это ерунда по сравнению с такими полезными беседами. Правда, по-прежнему не понимала, зачем ему это нужно. Неужели тоже не с кем поговорить? Но почему он выбрал именно ее? Все-таки, в первый момент, когда он предложил этот договор, было проще. Тогда она просто думала, что он хочет ее соблазнить. Это было возмутительно, но зато понятно. А теперь…
– У вас всегда так пусто в это время? – прервал ее размышления лорд Деаур.
– В будни да, – Арабелла торопливо поставила перед ним мороженое. Фисташковое. Вишневое она больше не приносила, и так каждое утро, подкрашивая губы, вспоминала его насмешливый взгляд и то, каким странным тоном он произнес «очень вкусно».
– Неудивительно, – лорд Деаур попробовал и отодвинул вазочку – похоже, фисташковое мороженое ему не слишком понравилось. Да и вообще он выглядел каким-то раздраженным. – У вас же тут одни сладости. Введите в меню что-нибудь, чем можно пообедать.
Арабелла начала было объяснять ему, что расширять меню – это расширять штат поваров, плюс много расходов, неизвестно, какое блюдо пойдет, а какое нет, да и профиль у ее кафе другой. Но лорд Деаур только отмахнулся.
– Пусть будет только одно блюдо, но каждый день разное. И вкладку в меню, чтобы новое не печатать. Вот увидите, клерки к вам потянутся, особенно мои, поскольку я собираюсь сократить им обеденный перерыв, – он чуть скривил губы, глядя на нее. – Да не делайте такое выражение лица! Я не собираюсь вводить рабство, просто решил согласиться на просьбы сотрудников заканчивать рабочий день на полчаса раньше. На улицах с каждым днем все больше экипажей, по вечерам не протолкнуться.
– Извините, – пробормотала Арабелла. Чувствовала она себя очень глупо. Вроде бы и не сказала ничего, но ведь подумала, причем как раз про рабство. А он словно мысли ее прочитал. Кстати… Она с подозрением посмотрела на лорда Деаура. Интересно, какие у него магические способности?
– Нет, и мысли я не умею читать, – сухо сказал тот. – Да и не за чем. У вас на лице все написано, – он резко встал, опираясь на трость, слегка поморщился словно от какого-то неудобства и хмуро посмотрел на Арабеллу. – Чуть не забыл. Я собираюсь купить казино «Империя», вместе с рестораном. Завтра еду изучать свою будущую покупку. Если хотите, можете поехать со мной в качестве секретаря. Вам это будет полезно.
Арабелла на секунду замялась. Ее немного беспокоил резкий отрывочный тон, которым он говорил. Да и само предложение было не совсем приличным. В сравнении с их договором это, конечно, уже мелочь, но покойные родители точно бы такого не одобрили. Да и вообще, одно дело – благопристойно целовать в щечку, укрывшись от посторонних глаз, а другое – поехать куда-то вдвоем. А если ее с ним увидят? Вот уж газетные сплетники порезвятся.
Но с другой стороны – «Империя»! Посмотреть, как работает кухня такого огромного ресторана! Заглянуть в их святая святых, куда посетителей никогда не пускают! Да второго такого шанса у нее не будет.
Эта мысль так ее захватила, что она и решение не успела принять, как уже услышала свой голос:
– Спасибо, я согласна.
– Хорошо, – кивнул лорд Деаур. – Не забудьте блокнот и карандаш, я буду диктовать вам свои замечания. Если боитесь журналистов, успокойтесь, в казино запрещено проносить фотоаппараты и магические предметы. И кстати… что-то я сегодня в плохом настроении. Давайте-ка еще один поцелуй, вдруг поможет. Смелее! – усмехнулся он в ответ на ее растерянный взгляд. – Быстрее закончите, быстрее освободитесь. Вы же не хотите, чтобы я ходил к вам за поцелуями почти год?
Арабелла послушно вновь прикоснулась губами к его щеке – впервые снизу вверх, потому что обычно он сидел, а теперь ей пришлось приподняться на цыпочках, ведь он не изволил наклониться. А когда он ушел, в замешательстве опустилась в кресло. А правда, чего она хочет?
Глава 4. Казино «Империя»
Сопровождать лорда Деаура в «Империю» стоило хотя бы ради того, чтобы узнать – каково это быть Очень Важной Персоной.
Все головы почтительно склонялись при их приближении, все двери распахивались прежде, чем они успевали постучать. Управляющий казино буквально лучился гостеприимством и лично показывал им игровые и танцевальные залы, комнаты отдыха, гардеробные, курительные, номера для постояльцев отеля и, конечно, ресторан.
Арабеллу ослеплял этот блеск, эта суета, она едва успевала прикидывать количество людей, обслуживающих всю эту толпу игроков, прислушиваться к звукам оркестра, игравшего модные мелодии, подмечать, как элегантно перекликаются детали форменной одежды официантов с отделкой тех залов, в которых они работают. А ведь еще надо было записывать замечания лорда Деаура – он действительно взял ее в качестве секретаря, и она успела понять, что эта должность не такая уж легкая, потому что диктовал он что-то почти постоянно, не позволяя отвлекаться или отставать хотя бы на шаг.
Наконец, управляющий довел их до дверей ресторана и почтительно откланялся – за порогом начиналась вотчина шеф-повара, самого великого мэтра Ритани, чьи рецепты Арабелла уже много лет с восторгом читала в журналах, но даже не пыталась повторить – все равно так как у него не получится.
Ее порадовало, что лорд Деаур с мэтром Ритани говорил совсем по-другому чем с управляющим и прочими сотрудниками «Империи» – как с равным, а не как с подчиненным. Отрывистый командный тон сменился на вежливо-деловитый, а потом и на почти дружеский, и хотя он по-прежнему то и дело приказывал ей что-то записать, его речь и манеры стали более плавными и неторопливыми. Более того, Арабелла прислушивалась к его голосу, к мягким, бархатистым оборотам, знакомым ей по их беседам в кафе, и чувствовала, как вновь начинает считать лорда Деаура приятным в общении человеком. Хотя несколько минут назад его жесткая деловитость, лишенная каких-либо эмоций, ее почти пугала.
Да он же очаровывает мэтра Ритани! Она подивилась своей несообразительности. Ну, конечно! Тот поначалу казался очень напряженным, да и вообще по его поведению было видно, что он не слишком рад грядущей смене работодателя и готов уволиться. Лорд Деаур, видимо, тоже это заметил и сразу начал принимать меры. Причем, очень действенные – мэтр Ритани на глазах расслаблялся и вскоре уже вполне дружелюбно показывал им кухню и рассказывал, как у него организована работа.
А организовано там все было потрясающе! Когда они закончили экскурсию по кухне Арабелла была переполнена восхищением и завистью – в хорошем смысле слова. А лорд Деаур напоследок еще и представил ее мэтру Ритани, который был уже в прекрасном настроении, поэтому благожелательно выслушал ее восторги и даже подарил книгу своих рецептов.
– Ну что, довольны? – поинтересовался лорд Деаур, когда они устроились за столиком для почетных гостей.
– Очень! – честно призналась Арабелла. – Спасибо, что взяли меня с собой! Сам мэтр Ритани, спаси меня небо! Все мои однокурсники умрут от зависти, когда я им расскажу!
Лорд Деаур рассмеялся.
– Интересно, если бы я представил вас императору, вы бы так же радовались? Или это не такое заманчивое знакомство как с великим поваром?
Пока Арабелла придумывала, что бы такое остроумное ответить, им подали меню. Она заглянула в него и озадаченно подняла глаза на лорда Деаура.
– А где цены?
– В таких ресторанах меню с ценами подают только мужчинам.
– Почему?
– Потому что одинокие дамы без сопровождения сюда не ходят. Если они приличные дамы, конечно. А если не очень приличные, то они тем более не привыкли за себя платить, – он сделал паузу и окинул ее насмешливым взглядом. – Негодующее выражение лица вам даже идет. Успокойтесь, нас угощают за счет казино, так что за ужин вы ничего мне не должны.
Арабелла, все еще чувствуя себя очень неловко, уткнулась в меню.
– Не знаю, что выбрать, здесь столько всего, я даже не все представляю себе на вкус. Может быть вы сами закажете? Вы в таких местах чаще бываете.
– Раз вам все равно, сделаем вот как, – лорд Деаур закрыл меню и вернул его официанту. – Передайте мэтру Ритани, что мы полностью полагаемся на его безупречный вкус. Пусть он сам составит для нас идеальное меню. А пока принесите шампанское и фрукты.
Ход был хорош. Арабелла мысленно поаплодировала. Мэтр Ритани наверняка будет доволен. Да и ей будет безумно интересно посмотреть и попробовать, каким великий повар представляет себе идеальный ужин.
На их столике как-то незаметно, словно сами собой, появились бутылка дорогого шампанского и огромный натюрморт из экзотических фруктов. Пока Арабелла увлеченно пробовала фрукты, особенно привезенные из-за океана – такие в лавках не купить – лорд Деаур взял у нее записную книжку и, видимо, полностью погрузился в работу – внимательно читал записи и делал какие-то пометки в толстой стопке бумаг, в которой Арабелла почти уверенно опознала договор купли-продажи казино. Ну что ж, он здесь по делу. Поэтому она помалкивала и старалась ему не мешать.
А между тем шампанское, роскошь, блеск огней и громкая музыка понемногу начинали кружить ей голову. Арабелла постукивала туфелькой в такт мелодии и раздумывала, что неплохо бы потанцевать. Она вообще любила танцы, но так редко куда-то ходила – не было времени на светские развлечения. А здесь пары кружились так завлекательно, что очень хотелось к ним присоединиться. Конечно, она в своем строгом платье будет как воробей среди райских птиц… ну и пусть!
Увы, лорд Деаур танцевать явно не собирался, а другие мужчины к их столику не приближались. Хотя Арабелла ловила на себе заинтересованные взгляды и на парочку даже попыталась ответить, но подойти так никто и не подошел.
– Напрасно вы строите ему глазки, – вдруг холодно заметил лорд Деаур, не поднимая взгляда от записной книжки.
Арабелла смутилась.
– Кому?
– Офицеру за столиком у колонны.
И как он вообще заметил – он же договором занимается!
– Я вовсе не строю никому глазки. Просто рассматриваю окружающих.
– У вас плохо получается лгать.
– Ну хорошо, строю, – рассердилась Арабелла. – А вам-то что? Я уже год не танцевала!
Лорд Деаур удивленно вскинул на нее глаза.
– Вы хотите танцевать? – его лицо заметно смягчилось, да и голос тоже. – Простите, я никудышный кавалер.
Арабелла чуть смутилась.
– Я не требую, чтобы вы меня приглашали, вы же здесь по делу.
– А никто другой не посмеет пригласить мою даму.
– Я не ваша дама, я просто секретарь!
Лорд Деаур усмехнулся.
– Но они ведь об этом не знают.
Он встал, прислонил трость к столу и протянул руку.
– Вы позволите, леди Арабелла? К сожалению, я не слишком хороший танцор, но с вальсом как-нибудь справлюсь.
Глава 5. Это только работа
Все-таки лорд Деаур зря скромничал, танцевал он очень хорошо. Может быть, держался немного скованно, но зато вел ее уверенно и прекрасно чувствовал музыкальный ритм. Жаль, что они протанцевали всего один танец – после вальса он усадил ее на место, извинился и вновь погрузился в бумаги. Но все равно, это был прекрасный вечер!
Тем более что Арабеллу утешили творения мэтра Ритани – когда начали одно за другим приносить изысканнейшие блюда, она впервые в жизни пожалела, что размер человеческого желудка такой ограниченный. От первого же салата с незнакомыми орехами и ягодами просто невозможно было оторваться. А потом появились горячие и холодные закуски, что-то запеченное под чем-то (название было не выговорить), что-то, кипящее в горшочке, накрытом тонкой лепешкой, утка фаршированная какими-то невиданными грибами и пряностями, и, наконец, финальная точка – целое блюдо великолепных пирожных и торт из мороженого и фруктов под взбитым белком и шоколадом.
– Я даже попробовать все это не смогу, – обреченно сказала Арабелла, глядя на расставленное на столе великолепие, источающее пленительные ароматы. – Даже если отрезать от каждого блюда по маленькому кусочку, на мороженое сил все равно не хватит.
– Мэтр Ритани очень расстроится, если вы что-то не попробуете, – по лицу лорда Деаура было непонятно, серьезно он говорит или шутит. – Поэтому мы сделаем вот что: съедим дичь в горшочке, ее нельзя разогревать, а потом мороженое. А остальное… – он жестом подозвал официанта. – Отправите все блюда по адресу Сиреневый переулок, 18, кафе «Ветка сирени».
– Но я не могу… – запротестовала Арабелла, но лорд Деаур прервал ее.
– Все попробуете и напишете мэтру Ритани большое письмо с восторгами. Вы меня этим очень обяжете.
Тон не оставлял ни малейшего сомнения, что возражения не принимаются.
Арабелла с внезапным беспокойством поняла, что лорд Деаур отдал приказ. Вежливо, спокойно, доброжелательно, можно даже сказать – мягко. Но это был приказ человека, привыкшего, что с ним не спорят. Как он решил, так и будет.
Ощущение было странное. Арабелла не любила, когда ей приказывали. Даже не так – она ненавидела, когда ей приказывали! И уж тем более люди, которые не имеют на это никаких прав. Кто ей лорд Деаур? Никто! Какие там у него скрытые мотивы, зачем он кормит ее этим ужином, на что она вообще ему сдалась, в скуке дело или нет – все это известно только ему. Она же связана с ним лишь одним конкретным договором и честно выполняет свои обязательства. Сегодня он ее пригласил побыть его секретарем – она и это честно выполнила. Но ничего из перечисленного (и даже то, что он так хорошо танцует) не дает ему права приказывать ей!
Она глубоко вдохнула и взяла себя в руки. Возмущаться было бы крайне глупо. Против чего? Против того, что ей подарили огромный ужин, приготовленный лучшим в империи поваром, а взамен попросили только написать письмо с комплиментами, которое она и так бы написала? Да ей надо прыгать от восторга и рассыпаться в благодарностях. И она бы так и делала, если бы все произошло как-то по-другому.
– Что-то не так? – от острого взгляда лорда Деаура не укрылось ее замешательство.
Но Арабелла уже овладела собой. И правда, чего она так возмутилась? Привык человек приказывать. Всем приказывает и ей тоже – она ведь ему такая же посторонняя, как и он ей. Он не обязан обращаться с ней по-особенному. На что обижаться? Надо получать удовольствие от этого прекрасного вечера!
– Все в порядке, – улыбнулась она. – Я вам очень благодарна. Письмо мэтру Ритани я, конечно, напишу. Если хотите, пришлю копию и вам.
Лорд Деаур внимательно смотрел на нее, и ей показалось, что между бровями у него появилась и тут же исчезла морщинка.
– Если вам не трудно, – медленно сказал он. – На конверте надпишите «Для Р. Д.» – письма с такой пометкой мои секретари не вскрывают, а передают мне.
Арабелла кивнула, избегая встречаться с ним взглядом.
– Как скажете.
Великолепное жаркое из дичи и сказочно вкусный торт-мороженое, конечно, сгладили обстановку, и к концу ужина они уже снова разговаривали почти как друзья. Но все-таки этот мелкий инцидент подпортил впечатление от вечера.
Когда они возвращались, Арабелла вспоминала об этом и слегка злилась, причем больше на себя чем на лорда Деаура. И чего она хотела?
