– К тому же вы правы, скоро я объявлю набор, и ваша Магдала, конечно, будет принята. Мне показалось нечестным не предупредить вас об этом.
– Но способ вы выбрали оригинальный, – Арабелла взяла обе чашки, свою и его. – Кофе остыл, я сварю свежий. И не вставайте, пожалуйста! Лучше объясните, что вы имели в виду под тем, что я блестяще все обставила.
Лорд Деаур усмехнулся. Арабелла повернулась к нему спиной, наливая воду и доставая венчик для взбивания пены, но у нее почему-то все равно было такое ощущение, что его взгляд ее насквозь прожигает.
– Откровенность за откровенность? Хорошо. Когда вы так легко отпустили лучшую работницу, я подумал, что это очень благородно, но не по-деловому. Богатства вам никогда не нажить. Но проанализировав, как именно вы ей это преподнесли, я мог только восхититься. Теперь она будет чувствовать себя вам обязанной, хотя на самом деле – и это мы уже обсудили – она могла поступить в «Империю» и без вашего разрешения.
– Думаете, будет чувствовать себя обязанной? – скептически спросила Арабелла, взбивая молоко.
– Будет. Я в людях разбираюсь.
Арабелла аккуратно выложила пену на кофе, посыпала корицей и поставила чашку перед лордом Деауром.
– Вам, наверное, многие обязаны?
– Очень многие. И это часто бывает дороже денег, – он поднес чашку к губам, но тут же снова опустил. – Кстати, у вас осталось вишневое мороженое?
Арабелла почему-то слегка покраснела. С тех пор, как он сказал про ее помаду, она все время чувствовала непонятное смущение, когда речь заходила о вишневом мороженом.
– Да, пожалуйста, – она поспешно отошла к морозильному сундуку и положила в вазочку два розовых шарика.
– Вы очень любезны, – светским тоном сказал лорд Деаур. Он не стал ждать, пока она поставит вазочку на стол, а взял ее у нее прямо из рук, чуть коснувшись ее пальцев своими. А потом продолжил, не меняя тона, только чуть заметно понизив голос: – И выглядите еще прекраснее чем всегда.
Заметил все-таки! Арабелла опять смутилась (вот что за напасть?), но постаралась ответить как можно небрежнее:
– Неужели? А мне кажется, что как обычно, – она поставила на стол свою чашку и села, сохраняя максимально равнодушный вид. Пусть даже не думает, что она специально одевалась и прихорашивалась к его приходу. И поспешила перевести разговор на менее опасную тему: – Между прочим, я сегодня посмотрела статью о вас в «Дворянском справочнике».
– О, у нас сегодня настоящий вечер откровенности, – вновь усмехнулся лорд Деаур. – Хотя я думал, что вы это сделали уже давно. И много интересного узнали?
– Очень мало, – честно сказала Арабелла.
– Неудивительно. Мне это дорого обходится. Точнее, обходилось – пару лет назад я, чтобы избежать лишних расходов, выкупил контрольный пакет акций, и теперь уже мне платят за то, чтобы не включать в справочник какую-либо информацию.
Арабелла недоверчиво посмотрела на него. Нет, кажется, это не шутка.
– Вы серьезно?
– Абсолютно. Вы не представляете, сколько люди готовы заплатить за то, чтобы в справочник не попали некоторые факты их биографии. А если бы я еще и согласился менять год рождения некоторых дам, я бы вообще озолотился. Но это против моих правил.
– Почему? – фыркнула Арабелла.
Однако на этот раз лорд Деаур, кажется, и правда был полностью серьезен.
– Потому что это дискредитирует справочник. Он ценится, пока ему доверяют. Поэтому информация может быть неполной, но ни в коем случае не ложной.
– Понимаю… – медленно сказала Арабелла. Умалчивание, но не ложь… Интересно, руководствуется ли он этим правилом и в жизни? Но спрашивать такое было неудобно, да и бессмысленно – она же все равно не поймет, правду ли он сказал.
Лорд Деаур, кажется, угадал ее мысли. Хотя, наверняка это было нетрудно – большинство на ее месте думали бы о том же самом. Поэтому она нисколько не удивилась, когда он сказал:
– Но если вы хотите узнать что-то обо мне, можете спросить. Не обещаю ответить на абсолютно все вопросы, но и лгать не буду.
Пауза затягивалась. Лорд Деаур молчал, и его молчание заставляло Арабеллу все больше нервничать. Она не была готова к такому разговору и попросту не знала, что спросить. Точнее, у нее была куча вопросов, но ни один из них она не рискнула бы задать – все они выглядели какими-то слишком личными. Раз уж она из-за вопроса про имя до сих пор так смущалась, что будет, если она спросит его, почему он до сих пор холост, хотя мог бы давно жениться на какой-нибудь княжне и стать своим среди аристократии? Да она после этого со стыда сгорит! Страшно представить, что он подумает, хотя на самом деле ей просто любопытно!
Или, например, если она спросит, кто его родители. Не приведи небо, окажется, что он вырос в сиротском приюте, или – еще хуже – что они были не в ладах с законом. Будет очень неловко. И даже про школу из-за этого не спросишь – если она не указана в справочнике, у этого должны быть какие-то причины. Вдруг это был интернат или вообще школа для малолетних преступников? Арабелла бы не удивилась – почему-то ей казалось, что юность у него должна была быть очень бурной, и он не всегда был (и даже выглядел) таким респектабельным как сейчас. И хотя она с удивлением поняла, что ее вовсе не шокирует эта мысль, даже наоборот, предполагаемая биография лорда Деаура от этого казалась только еще более интересной, но, увы, проблему неприличности таких вопросов это не отменяло. Вот если бы он сам рассказал – другое дело. А если спрашивать, легко можно попасть в неловкую ситуацию.
И почему ей в голову приходят только такие личные вопросы? Хотя если их переформулировать… Ах, если бы у нее было хотя бы несколько минут на спокойные размышления, а то вот так, под взглядом лорда Деаура она только все больше смущалась…
Но пауза становилась уже просто невыносимой, и надо было на что-то решаться. Либо отказываться играть по его правилам, а значит лишиться шансов узнать о нем хоть что-то сверх написанного в справочнике, либо все-таки спросить… ну хоть что-нибудь!
– За что император пожаловал вам дворянство? – наконец выпалила Арабелла. Этот вопрос в приличном обществе тоже считался вульгарным – потому что имел подтекст «мне известно, что по рождению вы простолюдин». Но лорд Деаур сам сегодня упомянул про государственную школу и людей познатнее него, у которых были гувернантки. К тому же награждение точно не может скрывать какую-нибудь темную историю, наоборот, раз император счел его достойным титула, значит, он совершил что-то благородное, достойное или хотя бы просто очень полезное для общества. Поэтому из всех вопросов, которые крутились у нее в голове, этот вызывал меньше всего неловкости.
– Неожиданный выбор.
Ей показалось, или в голосе лорда Деаура прозвучало некоторое напряжение? Неужели она и тут умудрилась попасть впросак?
– Не отвечайте, если не хотите.
Лорд Деаур помолчал, а потом неожиданно резко произнес:
– Не хочу. Но отвечу. Уж лучше сейчас чем потом. Вы слышали про «войну десяти чародеев»?
– Разумеется, – удивленно кивнула Арабелла. Она тогда была еще ребенком, но история была уж очень громкая, ее любили упоминать в романах, а недавно в Королевском драматическом театре даже шла трагическая пьеса про несчастных влюбленных, ставших жертвами этой «войны». Хотя на самом деле, конечно, это была никакая не война, а как писали газеты «серия криминальных разборок межу преступными кланами».
– Это я ее развязал, – холодно сообщил лорд Деаур.
Арабелла лишилась дара речи.
Нет, он не шутил, это было ясно. С таким выражением лица не шутят.
– Но зачем? – растерянно пробормотала она, с трудом справившись с оцепенением.
– Ради денег и власти.
Арабелла молча смотрела на него, не веря своим ушам. Причем, она не смогла бы точно сказать, что ее на самом деле больше шокировало – то, что лорд Деаур, такой элегантный и респектабельный, имел отношение к «криминальным разборкам», или то, что он с таким цинизмом в этом признался. Странно, но несмотря на то, что она хорошо помнила его репутацию, ходившие о нем слухи и даже собственные страхи на его счет, все равно она до сих пор в это все как будто не совсем верила. Он был слишком… безукоризненным. Настоящий лорд во всем, несмотря на происхождение – идеальные манеры, одежда, речь и даже эта его привычка всеми командовать (когда дело не касалось лично ее, Арабелла готова была с пониманием относиться к этому маленькому недостатку).
Она напрягла память, вспоминая все, что знала о «войне десяти чародеев». Ей тогда было лет двенадцать, и, естественно, она не следила за тем, что писали в газетах. Но отец срочно отправил ее подальше от столицы, и она провела очень скучное лето у скучных родственников в скучном пограничном городке. Потом, когда все закончилось, о «войне», конечно, много писали, да и спектакль она недавно смотрела и хорошо помнила, как лидер одного из криминальных кланов в исполнении блистательного Стефана Эрвинса трагическим тоном произносил в тишине зала: «Гильдия приговорила тебя к смерти за предательство». Юный главный герой, который всего лишь хотел вырваться из преступных сетей и начать честную жизнь, падал, охваченный пламенем – это его сжигало специальное клеймо, которое носили на руке все члены клана. А героиня кричала: «Нееет!», после чего проклинала всю Гильдию и говорила, что они все скоро умрут, будут похоронены как бешеные псы, и никто не будет знать, где их могилы.
Но попробуй разберись, что там выдумка, а что правда.
А вообще-то, если честно, она раньше думала, что там все выдумка.
Арабелла вновь осторожно посмотрела на лорда Деаура, который с невозмутимым видом допивал свой кофе. Может, он все-таки ее разыгрывает? Бывает же у людей странное чувство юмора.
– И получили?
– Деньги и власть? – он поставил чашку на стол и холодно усмехнулся. – Да.
– А это правда, что в «войне десяти чародеев» погибли все до одного члены Гильдии Безымянных?
На губах лорда Деаура вновь мелькнула усмешка.
– Почти. Вижу, вы смотрели «Танец на одинокой могиле». На самом деле все было гораздо проще. Никто их не проклинал, они тоже сражались за деньги и власть и просто перебили друг друга, – он сделал паузу. – А я остался.
– Вы были одним из них? – с замиранием сердца спросила Арабелла.
– Да.
– И у вас есть клеймо?
– Есть. Но у него нет надо мной власти.
Арабелла нахмурилась и тряхнула головой, пытаясь выкинуть из головы всевозможную чушь из пьес и романов. Клеймо, пять преступных кланов, десять чародеев, опутавших столицу магической сетью, скрывающей их темные дела… Это было ужасно, но в то же время как-то нереально. Разве в их время могла на самом деле существовать Гильдия Безымянных? Это же что-то средневековое, из городских легенд. Она даже в спектакле смотрелась слегка искусственно. Но сцена – это вообще условность.
– Покажите! – слова вырвались у нее прежде, чем она осознала во-первых нахальство своего требования, а во-вторых его полную неприличность. Но отступать теперь было уже нельзя, поэтому Арабелла смело встретила удивленный взгляд лорда Деаура.
Правда, хватило ее храбрости ненадолго – когда он молча встал и снял сюртук, она осознала всю неловкость ситуации и с трудом удержалась от того, чтобы извиниться и попросить его уйти. Но все-таки справилась с собой. Разговор сегодня и так вышел за все мыслимые в светском обществе рамки, какой смысл теперь идти на попятный. Нельзя же отмотать время назад, к началу вечера. А еще лучше – на две недели назад, чтобы она даже не согласилась на этот безумный договор с поцелуями.
Хотя… если быть честной, а точно она отказалась бы? Все это ужасно и неприлично, но зато как интересно!
Лорд Деаур тем временем все также молча расстегнул запонку, сверкнувшую рубиновым вензелем, и немного закатал рукав.
Средневековье или нет, но тремя дюймами выше запястья на его левой руке клубилось огненное переплетение рун, хорошо знакомое всей столице по афишам «Танца на одинокой могиле». Клеймо Гильдии Безымянных.
Арабелла смотрела, не веря своим глазам. В голове крутились обрывки когда-то вычитанных и услышанных страшных историй о том, что случалось с отступниками, предавшими Гильдию. С одной стороны, это должно быть глупости, ведь лорд Деаур жив и выглядит вполне здоровым, если не считать хромоты. Но с другой… руны горели самым настоящим пламенем, и казалось, что если до них дотронуться – обожжешься.
Видимо, она сделала неосознанный жест рукой, потому что лорд Деаур совершенно будничным тоном сказал:
– Не бойтесь, это не настоящий огонь. Можете потрогать. Всего лишь иллюзия, но очень качественная.
Это прозвучало так спокойно и естественно, как будто речь шла о чем-то совершенно обыкновенном. Наверное, именно поэтому Арабелла, все еще зачарованная пламенеющими рунами, не думая, протянула руку и коснулась клейма. Огня действительно не было, она ощутила пальцами только теплую гладкую кожу. Подняла глаза и встретилась взглядом с лордом Деауром…
Ей показалось, или внезапно стало так тихо, что она услышала стук собственного сердца? Или не собственного? Арабелла неожиданно остро ощутила, как сильно бьется пульс под ее пальцами, взгляд лорда Деаура прожигал ее насквозь, мешая вздохнуть, кровь прилила к щекам, и ей вдруг стало очень-очень жарко…
А еще ей показалось, что он сейчас ее поцелует. Но не так, как она его. И не так, как он поцеловал ее вчера, а совсем по-другому, как она никогда бы сама не разрешила. И эта мысль вызывала у нее волнение. Но это был не страх, не возмущение, не беспокойство, а что-то похожее на… предвкушение.
Лорд Деаур как-то резко выдохнул, отдернул руку и застегнул рукав, больше не встречаясь с нею взглядом. Все его жесты были очень четкие и даже нервные.
Арабелла тоже отпрянула, чувствуя жуткую смесь смущения, неловкости и смутного разочарования. Сердце по-прежнему стучало как бешеное, щеки горели огнем, и она не знала, куда теперь глаза девать. Хорошо, что лорд Деаур, надевая сюртук, вообще от нее отвернулся – она была очень благодарна ему за такую деликатность. Правда, несмотря на свои растрепанные чувства, все же заметила, что он не с первого раза попал рукой в рукав, и это ее почему-то порадовало. Наверное, потому что ей все чаще казалось, что он играет с ней как кошка с мышкой, наблюдает за ее смущением и посмеивается. Но сейчас ему явно было не до смеха. И хотя где-то в глубине души у Арабеллы было смутное ощущение, что в этом нет ничего хорошего, мысль «так ему и надо» все-таки была сильнее.
Тем временем лорд Деаур, по-видимому, взял себя в руки. Он взял свою трость, снова сел напротив, и хотя его движения все еще были слишком резкими, голос звучал холодно и спокойно.
– Все еще хотите знать, за что мне вручили дворянство? Хорошо. Я был секретарем главы одного из пяти кланов, контролировавших всю преступность столицы. Вымогательство, наркотики, алкоголь, торговля людьми, нелегальный игорный бизнес, проституция – Гильдия Безымянных держала все это в своих руках. А еще в их руках были политики, чиновники и просто богатые люди. У многих есть свои неприятные секреты, а значит их можно заставить плясать под свою дудку – благодаря им я это хорошо усвоил. Страна слишком долго была на грани войны, император и лорд Алан были заняты внешней политикой, ни на что другое у них не хватало уже ни времени, ни сил.
– Но способ вы выбрали оригинальный, – Арабелла взяла обе чашки, свою и его. – Кофе остыл, я сварю свежий. И не вставайте, пожалуйста! Лучше объясните, что вы имели в виду под тем, что я блестяще все обставила.
Лорд Деаур усмехнулся. Арабелла повернулась к нему спиной, наливая воду и доставая венчик для взбивания пены, но у нее почему-то все равно было такое ощущение, что его взгляд ее насквозь прожигает.
– Откровенность за откровенность? Хорошо. Когда вы так легко отпустили лучшую работницу, я подумал, что это очень благородно, но не по-деловому. Богатства вам никогда не нажить. Но проанализировав, как именно вы ей это преподнесли, я мог только восхититься. Теперь она будет чувствовать себя вам обязанной, хотя на самом деле – и это мы уже обсудили – она могла поступить в «Империю» и без вашего разрешения.
– Думаете, будет чувствовать себя обязанной? – скептически спросила Арабелла, взбивая молоко.
– Будет. Я в людях разбираюсь.
Арабелла аккуратно выложила пену на кофе, посыпала корицей и поставила чашку перед лордом Деауром.
– Вам, наверное, многие обязаны?
– Очень многие. И это часто бывает дороже денег, – он поднес чашку к губам, но тут же снова опустил. – Кстати, у вас осталось вишневое мороженое?
Арабелла почему-то слегка покраснела. С тех пор, как он сказал про ее помаду, она все время чувствовала непонятное смущение, когда речь заходила о вишневом мороженом.
– Да, пожалуйста, – она поспешно отошла к морозильному сундуку и положила в вазочку два розовых шарика.
– Вы очень любезны, – светским тоном сказал лорд Деаур. Он не стал ждать, пока она поставит вазочку на стол, а взял ее у нее прямо из рук, чуть коснувшись ее пальцев своими. А потом продолжил, не меняя тона, только чуть заметно понизив голос: – И выглядите еще прекраснее чем всегда.
Заметил все-таки! Арабелла опять смутилась (вот что за напасть?), но постаралась ответить как можно небрежнее:
– Неужели? А мне кажется, что как обычно, – она поставила на стол свою чашку и села, сохраняя максимально равнодушный вид. Пусть даже не думает, что она специально одевалась и прихорашивалась к его приходу. И поспешила перевести разговор на менее опасную тему: – Между прочим, я сегодня посмотрела статью о вас в «Дворянском справочнике».
– О, у нас сегодня настоящий вечер откровенности, – вновь усмехнулся лорд Деаур. – Хотя я думал, что вы это сделали уже давно. И много интересного узнали?
– Очень мало, – честно сказала Арабелла.
– Неудивительно. Мне это дорого обходится. Точнее, обходилось – пару лет назад я, чтобы избежать лишних расходов, выкупил контрольный пакет акций, и теперь уже мне платят за то, чтобы не включать в справочник какую-либо информацию.
Арабелла недоверчиво посмотрела на него. Нет, кажется, это не шутка.
– Вы серьезно?
– Абсолютно. Вы не представляете, сколько люди готовы заплатить за то, чтобы в справочник не попали некоторые факты их биографии. А если бы я еще и согласился менять год рождения некоторых дам, я бы вообще озолотился. Но это против моих правил.
– Почему? – фыркнула Арабелла.
Однако на этот раз лорд Деаур, кажется, и правда был полностью серьезен.
– Потому что это дискредитирует справочник. Он ценится, пока ему доверяют. Поэтому информация может быть неполной, но ни в коем случае не ложной.
– Понимаю… – медленно сказала Арабелла. Умалчивание, но не ложь… Интересно, руководствуется ли он этим правилом и в жизни? Но спрашивать такое было неудобно, да и бессмысленно – она же все равно не поймет, правду ли он сказал.
Лорд Деаур, кажется, угадал ее мысли. Хотя, наверняка это было нетрудно – большинство на ее месте думали бы о том же самом. Поэтому она нисколько не удивилась, когда он сказал:
– Но если вы хотите узнать что-то обо мне, можете спросить. Не обещаю ответить на абсолютно все вопросы, но и лгать не буду.
Глава 11. Вечер откровенностей
Пауза затягивалась. Лорд Деаур молчал, и его молчание заставляло Арабеллу все больше нервничать. Она не была готова к такому разговору и попросту не знала, что спросить. Точнее, у нее была куча вопросов, но ни один из них она не рискнула бы задать – все они выглядели какими-то слишком личными. Раз уж она из-за вопроса про имя до сих пор так смущалась, что будет, если она спросит его, почему он до сих пор холост, хотя мог бы давно жениться на какой-нибудь княжне и стать своим среди аристократии? Да она после этого со стыда сгорит! Страшно представить, что он подумает, хотя на самом деле ей просто любопытно!
Или, например, если она спросит, кто его родители. Не приведи небо, окажется, что он вырос в сиротском приюте, или – еще хуже – что они были не в ладах с законом. Будет очень неловко. И даже про школу из-за этого не спросишь – если она не указана в справочнике, у этого должны быть какие-то причины. Вдруг это был интернат или вообще школа для малолетних преступников? Арабелла бы не удивилась – почему-то ей казалось, что юность у него должна была быть очень бурной, и он не всегда был (и даже выглядел) таким респектабельным как сейчас. И хотя она с удивлением поняла, что ее вовсе не шокирует эта мысль, даже наоборот, предполагаемая биография лорда Деаура от этого казалась только еще более интересной, но, увы, проблему неприличности таких вопросов это не отменяло. Вот если бы он сам рассказал – другое дело. А если спрашивать, легко можно попасть в неловкую ситуацию.
И почему ей в голову приходят только такие личные вопросы? Хотя если их переформулировать… Ах, если бы у нее было хотя бы несколько минут на спокойные размышления, а то вот так, под взглядом лорда Деаура она только все больше смущалась…
Но пауза становилась уже просто невыносимой, и надо было на что-то решаться. Либо отказываться играть по его правилам, а значит лишиться шансов узнать о нем хоть что-то сверх написанного в справочнике, либо все-таки спросить… ну хоть что-нибудь!
– За что император пожаловал вам дворянство? – наконец выпалила Арабелла. Этот вопрос в приличном обществе тоже считался вульгарным – потому что имел подтекст «мне известно, что по рождению вы простолюдин». Но лорд Деаур сам сегодня упомянул про государственную школу и людей познатнее него, у которых были гувернантки. К тому же награждение точно не может скрывать какую-нибудь темную историю, наоборот, раз император счел его достойным титула, значит, он совершил что-то благородное, достойное или хотя бы просто очень полезное для общества. Поэтому из всех вопросов, которые крутились у нее в голове, этот вызывал меньше всего неловкости.
– Неожиданный выбор.
Ей показалось, или в голосе лорда Деаура прозвучало некоторое напряжение? Неужели она и тут умудрилась попасть впросак?
– Не отвечайте, если не хотите.
Лорд Деаур помолчал, а потом неожиданно резко произнес:
– Не хочу. Но отвечу. Уж лучше сейчас чем потом. Вы слышали про «войну десяти чародеев»?
– Разумеется, – удивленно кивнула Арабелла. Она тогда была еще ребенком, но история была уж очень громкая, ее любили упоминать в романах, а недавно в Королевском драматическом театре даже шла трагическая пьеса про несчастных влюбленных, ставших жертвами этой «войны». Хотя на самом деле, конечно, это была никакая не война, а как писали газеты «серия криминальных разборок межу преступными кланами».
– Это я ее развязал, – холодно сообщил лорд Деаур.
Арабелла лишилась дара речи.
Нет, он не шутил, это было ясно. С таким выражением лица не шутят.
– Но зачем? – растерянно пробормотала она, с трудом справившись с оцепенением.
– Ради денег и власти.
Арабелла молча смотрела на него, не веря своим ушам. Причем, она не смогла бы точно сказать, что ее на самом деле больше шокировало – то, что лорд Деаур, такой элегантный и респектабельный, имел отношение к «криминальным разборкам», или то, что он с таким цинизмом в этом признался. Странно, но несмотря на то, что она хорошо помнила его репутацию, ходившие о нем слухи и даже собственные страхи на его счет, все равно она до сих пор в это все как будто не совсем верила. Он был слишком… безукоризненным. Настоящий лорд во всем, несмотря на происхождение – идеальные манеры, одежда, речь и даже эта его привычка всеми командовать (когда дело не касалось лично ее, Арабелла готова была с пониманием относиться к этому маленькому недостатку).
Она напрягла память, вспоминая все, что знала о «войне десяти чародеев». Ей тогда было лет двенадцать, и, естественно, она не следила за тем, что писали в газетах. Но отец срочно отправил ее подальше от столицы, и она провела очень скучное лето у скучных родственников в скучном пограничном городке. Потом, когда все закончилось, о «войне», конечно, много писали, да и спектакль она недавно смотрела и хорошо помнила, как лидер одного из криминальных кланов в исполнении блистательного Стефана Эрвинса трагическим тоном произносил в тишине зала: «Гильдия приговорила тебя к смерти за предательство». Юный главный герой, который всего лишь хотел вырваться из преступных сетей и начать честную жизнь, падал, охваченный пламенем – это его сжигало специальное клеймо, которое носили на руке все члены клана. А героиня кричала: «Нееет!», после чего проклинала всю Гильдию и говорила, что они все скоро умрут, будут похоронены как бешеные псы, и никто не будет знать, где их могилы.
Но попробуй разберись, что там выдумка, а что правда.
А вообще-то, если честно, она раньше думала, что там все выдумка.
Арабелла вновь осторожно посмотрела на лорда Деаура, который с невозмутимым видом допивал свой кофе. Может, он все-таки ее разыгрывает? Бывает же у людей странное чувство юмора.
– И получили?
– Деньги и власть? – он поставил чашку на стол и холодно усмехнулся. – Да.
– А это правда, что в «войне десяти чародеев» погибли все до одного члены Гильдии Безымянных?
На губах лорда Деаура вновь мелькнула усмешка.
– Почти. Вижу, вы смотрели «Танец на одинокой могиле». На самом деле все было гораздо проще. Никто их не проклинал, они тоже сражались за деньги и власть и просто перебили друг друга, – он сделал паузу. – А я остался.
– Вы были одним из них? – с замиранием сердца спросила Арабелла.
– Да.
– И у вас есть клеймо?
– Есть. Но у него нет надо мной власти.
Арабелла нахмурилась и тряхнула головой, пытаясь выкинуть из головы всевозможную чушь из пьес и романов. Клеймо, пять преступных кланов, десять чародеев, опутавших столицу магической сетью, скрывающей их темные дела… Это было ужасно, но в то же время как-то нереально. Разве в их время могла на самом деле существовать Гильдия Безымянных? Это же что-то средневековое, из городских легенд. Она даже в спектакле смотрелась слегка искусственно. Но сцена – это вообще условность.
– Покажите! – слова вырвались у нее прежде, чем она осознала во-первых нахальство своего требования, а во-вторых его полную неприличность. Но отступать теперь было уже нельзя, поэтому Арабелла смело встретила удивленный взгляд лорда Деаура.
Правда, хватило ее храбрости ненадолго – когда он молча встал и снял сюртук, она осознала всю неловкость ситуации и с трудом удержалась от того, чтобы извиниться и попросить его уйти. Но все-таки справилась с собой. Разговор сегодня и так вышел за все мыслимые в светском обществе рамки, какой смысл теперь идти на попятный. Нельзя же отмотать время назад, к началу вечера. А еще лучше – на две недели назад, чтобы она даже не согласилась на этот безумный договор с поцелуями.
Хотя… если быть честной, а точно она отказалась бы? Все это ужасно и неприлично, но зато как интересно!
Лорд Деаур тем временем все также молча расстегнул запонку, сверкнувшую рубиновым вензелем, и немного закатал рукав.
Средневековье или нет, но тремя дюймами выше запястья на его левой руке клубилось огненное переплетение рун, хорошо знакомое всей столице по афишам «Танца на одинокой могиле». Клеймо Гильдии Безымянных.
Арабелла смотрела, не веря своим глазам. В голове крутились обрывки когда-то вычитанных и услышанных страшных историй о том, что случалось с отступниками, предавшими Гильдию. С одной стороны, это должно быть глупости, ведь лорд Деаур жив и выглядит вполне здоровым, если не считать хромоты. Но с другой… руны горели самым настоящим пламенем, и казалось, что если до них дотронуться – обожжешься.
Видимо, она сделала неосознанный жест рукой, потому что лорд Деаур совершенно будничным тоном сказал:
– Не бойтесь, это не настоящий огонь. Можете потрогать. Всего лишь иллюзия, но очень качественная.
Это прозвучало так спокойно и естественно, как будто речь шла о чем-то совершенно обыкновенном. Наверное, именно поэтому Арабелла, все еще зачарованная пламенеющими рунами, не думая, протянула руку и коснулась клейма. Огня действительно не было, она ощутила пальцами только теплую гладкую кожу. Подняла глаза и встретилась взглядом с лордом Деауром…
Ей показалось, или внезапно стало так тихо, что она услышала стук собственного сердца? Или не собственного? Арабелла неожиданно остро ощутила, как сильно бьется пульс под ее пальцами, взгляд лорда Деаура прожигал ее насквозь, мешая вздохнуть, кровь прилила к щекам, и ей вдруг стало очень-очень жарко…
А еще ей показалось, что он сейчас ее поцелует. Но не так, как она его. И не так, как он поцеловал ее вчера, а совсем по-другому, как она никогда бы сама не разрешила. И эта мысль вызывала у нее волнение. Но это был не страх, не возмущение, не беспокойство, а что-то похожее на… предвкушение.
Лорд Деаур как-то резко выдохнул, отдернул руку и застегнул рукав, больше не встречаясь с нею взглядом. Все его жесты были очень четкие и даже нервные.
Арабелла тоже отпрянула, чувствуя жуткую смесь смущения, неловкости и смутного разочарования. Сердце по-прежнему стучало как бешеное, щеки горели огнем, и она не знала, куда теперь глаза девать. Хорошо, что лорд Деаур, надевая сюртук, вообще от нее отвернулся – она была очень благодарна ему за такую деликатность. Правда, несмотря на свои растрепанные чувства, все же заметила, что он не с первого раза попал рукой в рукав, и это ее почему-то порадовало. Наверное, потому что ей все чаще казалось, что он играет с ней как кошка с мышкой, наблюдает за ее смущением и посмеивается. Но сейчас ему явно было не до смеха. И хотя где-то в глубине души у Арабеллы было смутное ощущение, что в этом нет ничего хорошего, мысль «так ему и надо» все-таки была сильнее.
Глава 12. Гильдия Безымянных
Тем временем лорд Деаур, по-видимому, взял себя в руки. Он взял свою трость, снова сел напротив, и хотя его движения все еще были слишком резкими, голос звучал холодно и спокойно.
– Все еще хотите знать, за что мне вручили дворянство? Хорошо. Я был секретарем главы одного из пяти кланов, контролировавших всю преступность столицы. Вымогательство, наркотики, алкоголь, торговля людьми, нелегальный игорный бизнес, проституция – Гильдия Безымянных держала все это в своих руках. А еще в их руках были политики, чиновники и просто богатые люди. У многих есть свои неприятные секреты, а значит их можно заставить плясать под свою дудку – благодаря им я это хорошо усвоил. Страна слишком долго была на грани войны, император и лорд Алан были заняты внешней политикой, ни на что другое у них не хватало уже ни времени, ни сил.
