Пролог
И был мир.
И правили миром Боги.
И стражами их были рyхи.
— Проделать такой путь лишь затем, чтоб наткнуться на закрытые двери княжеских палат! — Крепкая пожилая женщина бодро шла по грунтовой дороге, опираясь на посох, и ворчала себе под нос, — Здравствует он уже, понимаешь ли. Ведунья у них новая, понимаешь ли, в окрестностях поселилась. Так зачем клич то кидали?! Тьфу! — Женщина поправила платок на голове и мрачно сплюнула под ноги. — Да чтоб я ещё раз в город этот треклятый пошла. Да ни в жизнь! Сами явятся, коль надобно будет.
Не смотря на почтенный возраст, ведунья, подгоняемая любопытством и досадой, двигалась быстро. По Березайке добраться на струге до родной деревни или хотя бы до Зимогорья было бы знамо быстрее, но ещё уходя с княжеского двора, она решила заглянуть к этой новой ведунье, из-за которой проделала такой длинный путь зря. Не ссоры ради, а из чистого природного любопытства. Та молодая ведунья-соперница жила в лесу к северу от главного города княжества. Баяли, будто мужняя она вопреки всем законам. Некоторые даже сказывали, де не простая ведунья, а самая настоящая кудесница. Да только с чего б тут кудеснице взяться? Врут знамо дело. Кудесницы у Первородного Древа живу, это всякий знает!
Половина дня у пожилой ведуньи шла только на то, чтобы дойти до леса. В лесу главное было не сворачивать с торговой дороги, пока не дойдешь до небольшой тропинки у раздвоенной сосны, мол мимо не протопаешь, а тропка та к дому искомому и выведет. Старушка зашла уже под сень лесного полога, когда вдалеке над лесом взвилась в небо сначала тоненькая струйка дыма.
Запах гари пожилая женщина почувствовала ещё от раздвоенной сосны. «Не к добру!» — пронеслось в голове, и ведунья, перехватив покрепче посох, бросилась по тропе в глубь леса.
Изба полыхала как огромный костёр в макушку лета. Кто ведает, каких усилий лешакам стоило не дать пламени перекинуться на ближайшие к дому деревья. На траве в относительной безопасности сидела и громко со всхлипами плакала чумазая девочка вёсен трёх отроду, а рядом с ней стоял высокий хмурый мужчина в плаще цвета грозовых облаков, запустив одну руку в свои черные слегка вьющиеся волосы.
— Батюшки! Силы небесные! Это что же делается! — Запричитала пожилая женщина, оказавшись рядом с этой странной парой. Мужчина окинул её взглядом холодных льдисто-голубых глаз, но ничего не ответив, развернулся и пошёл прочь.
— Эй, да куда ты? — Ведунья без успешно попыталась ухватить его за край плаща. — А дитятко как же?
Незнакомец даже не обернулся.
Глава 1
На окраине небольшой окружённой лесом деревни поодаль от остальных домов стояла старенькая бревенчатая избушка. На крыльце сидела худенькая девушка и свадебный рушник вышивала. Её каштановые волосы были заплетены в косу и закинуты за спину. Маленький разноцветный котёнок играл с подолом изрядно выцветшего, но всё ещё различимо голубого сарафана. Девушка, увлеченная рукоделием, не сразу обратила внимание, что во двор перед домом зашёл светловолосый парень лет двадцати.
— Клёна!
Но девушка не услышала. Только когда тень легла Клёне на колени, таки заметила гостя.
— Рьян! — Она отложила в сторону свою работу и вскочила с крыльца, — Думала, ты появишься только к середине праздника.
Рьян приходился сыном старейшины Поддубок, что стояли к западу за лесом. Парень это был видный, широкоплечий и высокий, пару лет отслуживший в дружине в городе. Уже год как, возвращаясь на побывку домой, заприметил он Клёну, выросшую из нескладной девчонки в ладную девушку. Оставил парень службу и вернулся в отчий дом, старику своему помогать да к любой поближе быть. Рьян слегка приобнял девушку, но немного зардевшись, Клёна ловко вывернулась из его рук.
— Ты что! А вдруг увидит кто, — смущённо прошептала она.
— Клёночка, — нежным шёпотом ответил молодой человек и улыбнулся, — иди собирайся скорее. Люди уже сходятся в Роще. Скоро солнце совсем сядет, костры разожгут…
Не успел Рьян договорить, как девушка упорхнула в дом, ловко притворив за собой дверь и не забыв забрать своё рукоделие. Разноцветный котёнок проворно прошмыгнул в дом вместе с хозяйкой. Оставшись в одиночестве Рьян поправил нарядную с вышивкой рубаху и присел на крыльцо в ожидании любимой: «Совсем ребёнок ещё! Только-только семнадцать исполнилось. Справится ли? Ох, не вовремя Вы, бабушка Ясиня, нас покинули. Ох, не вовремя! Хоть пару лет бы ещё…».
Клёне было около трёх вёсен, когда ведунья Ясиня привела девчушку в свой дом. Ведуньям не подобает заводить семью, но, когда подходит срок и старость стучится в двери, они имеют право взять себе ученицу. Никто толком не знал, откуда ведунья привела сиротку, а Ясиня никогда не рассказывала. Одни поговаривали, что родители Клёны погибли в пожаре, другие – что их загрызли звери. Никто не ведал и имени, данного девчушке родителями. Ведунья дала сиротке имя Калёна, но оно не прижилось и вскоре преобразовалось в Клёну.
Рьян сидел на ступеньке и задумчиво вертел в руках травинку: «Как же давно мы знакомы. Сколько уже прошло? Вёсен десять? А она всё такой же ребёнок в душе. Как ведьмовать будет?». Размышления прервала вышедшая на крыльцо Клёна.
— Рьян, идём? Ты о чём задумался?
Когда они дошли до Заповедной Рощи, солнце уже практически скрылось за горизонтом. От поселения Рощу отделял большой луг, через который по хорошо утоптанной тропе шли от деревни нарядные люди. Гуляния уже начались, из Рощи доносилась музыка и хор нестройных голосов, поющих праздничные гимны. В центре поляны был разведён костёр, вокруг которого танцевали не вполне трезвые селяне. Хмельное лилось рекой, а незатейливых угощений с лихвой хватало на всех.
Девушку затянули в круг танцующих около костра. Слухи в деревнях распространяются быстро. Уже через час после смерти бабушки Ясини все знали, кто станет преемницей. Правда, жителям пришлось несколько месяцев подождать, пока Клёне исполнилось хотя бы семнадцать. Следовало подождать бы и больше, но негоже деревне долго оставаться без ведуньи. И вот сегодня девушка, наконец, официально вступает в свои права.
Рьян наблюдал за танцем подруги, прислонившись спиной к стройной берёзе. «Эх, ладная девчонка выросла! Вот соберём по осени урожай, да сыграем свадьбу. Как раз в роли ведуньи освоится, – невольно поморщился от этой мысли. – Подумать только, жена – ведунья! Где ж видано такое». Рьян покачал головой и сделал ещё глоток.
Отец парня не одобрял идею породниться с ведьмой. Оно и ясно, это ведь не к добру. Рьян так и слышал ворчание седого старейшины: «Не так предписано могучими Богами! Ведунье не дoлжно принадлежать одному человеку, она заступница людям перед грозными Богами, служительница Матери Земли и Отца Небо. Ведьма-служительница принадлежит иному миру, нежели простой люд. Не зря мудрые Боги повелели не связывать своих прислужников со смертными семейными узами. А тех, кто заветы Богов нарушит, ждет страшная кара!». Хоть Боги не являли себя уже много столетий, стража их продолжает летать над миром и оберегает установленные порядки. Легенды о воинах, обращающихся рyхами – огромными птицами цвета тёмных грозовых туч, переходили из уст в уста. Но время шло, поколения сменялись, а стражей последний раз видели в незапамятные времена. Люди переставали верить. Старейшине оставалось только неодобрительно качать головой: «Всё-то вам сказочки! Помяните моё слово, рyхи ещё грядут».
Но Рьян был молод, влюблён и не желал слушать увещеваний ворчливого родителя.
Не только отец Рьяна был не рад такому союзу. Деревенский люд поглядывал неодобрительно, не потому что не любили юную воспитанницу Ясини или сына деревенского старосты-соседа, но нарушать порядки не должно, не просто так законы писаны. Впрочем, были и другие причины. Вдруг сманит ведунью к себе в деревню, ну и пусть всего семь с лишком верст до Поддубок, раз такое дело, лучше бы за своего пошла. Вон Светлик давно заглядывался, да бабка Ясиня не разрешила. Ну так и знамо дело, малы ещё были. А этого не даром Рьяном кличут, стоило знахарке в Топи уйти, так сразу свататься пришёл. Парень то видный, конечно, но так и Светлик наш не лыком шитый. Эх, жаль парнишку. Вон с горя даже в город ушёл в дружину наниматься, как узнал, что Клёнка согласилась за Рьяна пойти.
***
До зари оставалось всего пару часов, когда уже крепко подвыпившие селяне стали разбредаться по своим избам. Деревня быстро заснула. И только на окраине, в избушке новоиспечённой ведуньи горела свеча.
— Клёнушка, ты ложись скорее. Завтра к тебе со всей деревни люди потянутся. Дел за несколько месяцев для ведуньи много накопилось. Я на сеновале лягу, — было слышно, как девушка пытается что-то возразить жениху. Но юноша быстро её переубедил. Вскоре Рьян уже стоял на крыльце, притворив за собой дверь. Кошка сидела на нижней ступени и всматривалась в предрассветную тьму, нервно подергивая кончиком хвоста. Рьян сел рядом.
— Что Пестрянка, и тебе не спится? — Юноша почесал кошку за ушами, но она не удостоила его вниманием.
Спать отчего-то перехотелось. Стоило необъяснимому чувству тревоги завладеть его душой, как на другой окраине деревни, ближе расположенной к пахотному полю, полыхнуло зарево. Следом ещё одно и ещё. Почти сразу послышались крики и лязг оружия.
— Что за бесовщина?! — мигом вскочив на ноги, он бросился в дом, будить только заснувшую подругу. Но будить не пришлось, босая Клёна уже стояла посреди комнаты в одной ночной рубашке и судорожно сжимала ножны с мечом Рьяна. Как всякий не столь давно прошедший посвящение в воины, Рьян не расставался со своим простеньким оружием ни на день, но на время праздника в Священную Рощу клинок оставался на сохранении в избушке ведьмы. Хотя парень так и не был в настоящем бою, а посвящение носило условный характер, а эту грубую железку назвать мечом мог только очень далекий от оружия человек.
Девушку била мелкая дрожь:
— Рьян… — начала было что-то говорить ведунья. Но юноша не дал ей закончить, быстро застегнул пояс с ножнами и, буркнув: «Надо уходить», потянул её за руку к двери.
Деревня уже полыхала. Крики и лязг доносились отовсюду. Люди метались около своих горящих изб, порой даже не пытаясь защититься от разящих клинков. Воины в тёмных доспехах не щадили никого. Они шли планомерно от дома к дому, уничтожая всё на своём пути. Как будто искали кого-то определённого. Они не грабили дома, не насиловали женщин. Они просто уничтожали лишних свидетелей своих поисков.
— Пестрянка! Пестрянка! — звала Клёна, но кошка как сквозь землю провалилась.
Юноша уводил девушку всё дальше на северо-восток, в противоположную сторону от места, где полыхнуло первое зарево. Рьян уверенно вёл их в сторону леса не по дороге, а напрямую через луг. Он бежал быстро, несмотря на кое-как пристёгнутые ножны, нещадно бившие его по ноге, и при этом не выпускал руку девушки, тянул за собой. Клёна то и дело спотыкалась, путаясь в подоле длинной ночной сорочки и высокой траве. Пару раз девушка едва не падала, но Рьян успевал вовремя обернуться и подхватить её, и тут же, не давая отдышаться, увлекал дальше. Беглецы успели пересечь границу леса, когда заполыхала последняя в этом поселении изба только вступившей в свои права ведуньи.
***
Отряд воинов собирался рядом с последним горящим домом. Высокий воин в легком темном доспехе и плаще, будто из тысяч перьев, стоял к ним спиной, задумчиво очищая свой клинок от крови.
— Господин, все в сборе, — коротко отрапортовал один из отряда.
— Докладывайте, — приказал предводитель, повернувшись лицом к отряду.
— Стихийница не найдена. В деревне не осталось живых.
— Не найдена? Вы не способны найти одну сопливую девчонку?! — тот, кого назвали господином, резким движением загнал клинок в ножны, — Проверить всё в радиусе десяти верст. Если понадобится, выжечь весь лес в округе, но достаньте ее хоть из-под земли. Живую! Выполнять.
Воин отвернулся от отряда, показывая, что разговор окончен. Через пару секунд за его спиной раздался тихий шелест расправляемых крыльев, и после тишина. Предводитель проверил, хорошо ли пристёгнуты ножны, окинул взглядом всё ещё полыхающую деревню. Через несколько секунд огромный темный рух расправил свои мощные крылья и отправился на поиски вслед за отрядом.
***
Рьян не сбавляя темп, бежал через лес на север, всё дальше увлекая за собой девушку. Он хотел под покровом деревьев обогнуть луг и укрыться в Заповедной Роще, а дальше всё также лесом огибая деревню двинуться в сторону родного села на запад. Ему не давало покоя, что первые всполохи показались именно на западной стороне поселения. Юношу терзали мысли о судьбе его родного дома.
Поляна, которой проводились гулянья несколькими часами ранее, осталась уже далеко позади, и роща становилась гуще и всё больше напоминала лес. Бежать становилось труднее, но юноша чётко понимал, что останавливаться нельзя ни в коем случае, а любое промедление подобно смерти. Они не видели, как в небо над деревней взмыли огромные темные птицы и полетели в разных направлениях, потому что беглецы уже скрылись к тому моменту под сенью деревьев.
Клёна задыхалась от сумасшедшего бега. Она уже ободрала все ноги о корни, а ночная рубашка была порвана в нескольких местах. Волосы девушки растрепались, в них то и дело застревали новые веточки, иголки и листики.
— Рьян, я не могу больше. Куда мы бежим? Как же деревня, люди? — срывающимся голосом спросила девушка, — Я же ведунья. Я должна вернуться и помочь!
Рьян резко остановился и обернулся так, что Клёна налетела на него, не успев затормозить.
— Кому помочь? Ты не понимаешь?! Там нет больше деревни, нет жителей. Там вообще уже ничего и никого нет кроме пепелища! — Юноша слегка встряхнул ведунью за плечи, — Там некого уже спасать. Нам бы самим спастись. Нет времени. Бежим.
И снова начался бесконечный изматывающий забег сквозь лесную чащобу. Рьян понятия не имел где им укрыться, да и от кого они теперь скрываются. Но чутьё упорно говорило, что они влипли и очень сильно. Интуиция подсказывала парню, что спастись не удастся, слишком неравны силы, но инстинкт самосохранения и желание во что бы то ни стало спасти любимую, гнали его вперёд. «Если мы ещё раз остановимся, нас обязательно настигнут!» — проносились мысли в голове парня. Рьян был уверен, что искали нападавшие именно их.
Начало светать. Беглецы вымотались, и если Рьян ещё как-то держался, подгоняемый чувством опасности, то ведунья совершенно выбилась из сил. Зацепившись в очередной раз ногой за корни, Клёна растянулась на земле.
— Вставай же! — Юноша поднял её и поставил на ноги. Но девушка едва могла держаться на ногах. О продолжении марафона речи быть уже не могло. Девушка села, прислонившись спиной к стволу старой сосны, за корни которой совсем недавно и зацепилась.
— Не могу больше, — задыхаясь, прошептала Клёна.
Произносить это не имело никакого смысла, Рьян и сам понимал, что вечно бежать через этот лес они не смогут. Парень стал оглядываться, ища хоть мало-мальски надёжное укрытие. Они не добежали буквально пару метров до небольшой опушки. Падение Клёны буквально спасло их от неминуемой почти мгновенной смерти. Юноша кожей чувствовал, что окажись они на открытой местности их тут же растерзали бы.
