Я долго отнекивалась. Может, всему виной заниженная самооценка, но я категорически сомневалась в своих мессианских способностях. Тогда я во второй раз оказалась на смотровой площадке. Дальше двери, правда, не ступила – оторваться от косяка не заставили даже божественные уговоры и посулы. Но и этого оказалось достаточно.
- Посмотри на горизонт. Видишь, там клубятся тучи? – черная, сверкающая молниями, полоса и правда заволокла горизонт. – Это нехарактерное явление для этого времени года. Я, конечно, немного подправлю, но этого будет недостаточно. Румиан обещал упечь меня в очень охраняемое, очень надежное, очень комфортабельное подземелье – там я не смогу магичить. И тогда на Литаре начнутся погодные аномалии, запустятся климатические изменения и, как следствие - природные катаклизмы. Литара в беде. А теперь это твой мир.
И сознательная Аня сдалась. В провожатые, охрану и прочее вызвался… да, законы жанра работают – мой маронг. Ну, хоть один луч света в моем царстве. И мой крест по совместительству.
Две недели интенсивной подготовки: продуман и проложен маршрут, собран спартанский багаж, подогнана экипировка, проведена вся доступная разведка.
Задача проста: найти источник чужеродных энергий и выяснить, кто-что за этим стоит. Всего и делов, чего уж…
-Тебе ведь не нужно, чтобы приходила кровь? – спросила Аришта.
Секундное замешательство, и я поняла, о чем речь. Да уж, эта проблема меня волновала весьма – что делать, если путешествуешь с мужчиной, а продукции с «надежными непротекающими крылышками» не предусмотрено? Поэтому с надеждой приготовилась внимать.
Травяной отвар был преотвратным и вкусовыми качествами мог поспорить лишь с сибианом, но четыре месяца гарантированной аменореи того стоили.
И вот, плыву в полной темноте. Пару раз в днище глухо стукнулся кто-то ощутимо большой, а я вцепилась в бортики легкого челна еще крепче, одновременно пытаясь проглотить бухающее в горле сердце. Эта речка начиналась на нижних уровнях дворца. Первые пару километров она была одета в искусно декорированные каменной резьбой набережные – популярное место романтических прогулок. Постепенно жилые признаки исчезли, и мы плыли по системе пещер – где-то совсем тесными – приходилось вытягиваться на дне челнока - и то, временами потолок царапал бортики, а где-то пещера раздавалась необъятной ширью – стены и потолок терялись в темноте. Местами приходилось аккуратно лавировать между сталактитами, разросшимися в затопленные колонны. Лорд Марен правил по каким-то своим ориентирам. Ночевать остановились в тихой заводи: река затекала в небольшой карман с маленькую комнату с сухим каменным бережком.
- Я пока проплыву вперед, проверю что там. Здесь довольно мелко и безопасно – можете искупаться, леди Анна.
Не успела ответить, как он скинул одежду и нырнул – только мелькнуло поджарое тело. Бликанула в свете пульсара длинная чешуйчатая спина, и зверь стремительно уплыл.
Вода, конечно, ледяная, но, за отсутствием санитарных альтернатив, рискнула окунуться. Взбодрилась. Собралась, было, резво выскочить, но ногами нащупалось и сдвинулось нечто на абсолютно гладком каменном дне. Вытащила явно рукотворный не то медальон, не то амулет: затейливо вырезанный неизвестный символ. Ладони кольнуло. От греха подальше положила на пол и села дожидаться маронга.
Скучно. Сидела и косила на необычную находку. Временами она начинала светиться, в едва уловимом глазом диапазоне. Заинтересовалась. Внутри встрепенулся экспериментатор, и я начала напевать. Не помню что – импровизировала. Вдруг штучка мелко завибрировала, и меня накрыло ударной волной. Нет, ничего не взрывалось, и не сыпались обломки, но я словно провалилась куда-то и падала-падала-падала. Настолько была смятена, что мозг не сообразил испугаться.
Остановилась в странном, очень неприятном месте. Там не было ничего, но присутствовало нечто. Сдавливало психику, хотелось удариться в истерику, выть, кричать, рыдать, сойти с ума. Неконтролируемо текли слезы. Вгляделась – окружающее ничто стало приобретать зыбкую форму. Нечто или некто – плавающий силуэт, черты которого то проступали, то опять размывались, вдруг распахнуло пустые глазницы. «Я тебя вижу!!!!» - раздалось в голове жуткое, как ночной кошмар. Ко мне потянулись невидимые руки-щупы, чтобы сомкнуться на шее. Уже задыхаясь, нашла последние силы заорать. Почувствовала острую боль на щеке. Потом на другой. Пришла в себя: всхлипываю, залита слезами. Лорд Марен, голый и мокрый, хлещет меня по щекам. Увидев меня живую, очнувшуюся, быстро оделся и вернулся к трясущейся мне с флягой. Горло ожег явно магический алкоголь – меня мгновенно перестало колотить, разлилось умиротворение.
- Рассказывайте!
Выслушал. Тщательно изучил медальон, не прикасаясь к нему.
- Видите ли, леди Анна, эта вещь не принадлежит нашему миру. Сама по себе она относительно безопасна, пока Вы не вмешались со своей магией, способной призывать сущность. Прямой угрозы она не представляет. Пока. Но здесь ее оставлять нельзя. И теперь – это дополнительный пункт к Вашей миссии, потому что именно Вы протянули связь между мирами, активировав артефакт.
О, нет… хоббитского полку прибыло. Теперь осталось отыскать Мордор. Приуныла. Лорд Марен, тем временем продолжил:
- Подозреваю, что Вас угораздило столкнуться с Проклятым, артефакт, возможно, связан с его миром.
О! Это он про того паскудного Вия?
- Есть одно полузабытое пророчество, - мрачно задумался. - Настолько древнее, что его не воспринимают всерьез. Оно предрекает гибель Литары от рук Проклятого.
- А кто он?
- Неизвестно. Порождение иного мира. Абсолютный Враг.
В подземелье нет смены дня и ночи, и я давно потерялась во времени: сколько дней прошло? Или, может, недель… К берегу причаливали раз пять-шесть. Перекусывали сухими лепешками и, если повезет – рыбой: иногда маронг возвращался из разведзаплывов с добычей в зубах, и мы жарили бледное полупрозрачное мясо на магическом костерке. На ходу же подкреплялись спрессованными брикетами из перетертых трав, ягод и прочего, в чем не разбираюсь. Но, приготовленный Ариштой концентрат давал необыкновенный прилив энергии и бодрости. Весьма кстати: оживленное течение несло челнок сквозь сердце гор, где тисками давит вечная темнота и тонны скальной породы сверху. Гнетущее ощущение, которое, к счастью, успешно снималось Ариштиным антидепрессантом.
Это случилось одним из переходов: вдруг из недр прикатился низкий рокот, скалы загудели, завибрировали, пошли ходуном, порождая океанские волны в подземном потоке, сверху посыпалась каменная крошка. Я заорала, когда прилетевшая волна едва не перевернула челнок, свихнувшееся течение хапнуло, завертело каруселью и понесло на бешеной волне, швыряя о стены. Горы продолжали оглушительно гудеть, содрогаясь от подземных толчков.
- Леди Анна, Вы плавать умеете? – чтобы перекрыть грохот разгулявшейся стихии, ему пришлось орать мне в самое ухо.
В ужасе замотала головой. У нас с водой отношения не сложились с детства, да.
- Возможно, придется учиться, леди.
Я не успела ничего ответить - неверные отсветы магического светлячка, которого подземным штормом болтало как мячик на резинке, выхватили, как вдруг напряглось и посуровело его лицо.
- Обхватите меня за шею, быстро! - резко скомандовал, и взревел. – Держитесь!!!
Ухитрилась повиснуть на младшем принце, когда челн с размаху врезался в выросший на пути завал, в воду я с визгом рухнула, обхватив за шею огромного чешуйчатого котяру. Бушующий поток увлек нас вглубь. Как я умудрилась в панике не разжать руки – не знаю. Несколько раз поток выплевывал нас наверх, на несколько судорожных глотков драгоценного воздуха, потом стремнина опять уволакивала вниз. Последний раз стал для меня последним: грудина взорвалась нехваткой кислорода, в меня хлынула вода, и сознание погасло.
Очнулась от того, что с бульканьем и кашлем выблевывала воду, будучи перекинутой через мужское колено. Когда, наконец, хрипло раздышалась, со стоном сползла оземь. Было темно, но светляка хватило, чтобы рассмотреть рядом обеспокоенного лорда Марена.
- Как Ваше самочувствие, леди? – громко, чтобы перекрыть шум воды, которая бурлила и грохотала где-то неподалеку.
Мысленно проинспектировала свою помятую тушку, слегка шевеля конечностями на предмет сломанных костей, и фатальных повреждений не обнаружила. Тем не менее, полный комплект ощущений, словно после центрифуги, была налицо и весьма удручал.
- Бывало и лучше, Ваше Высочество, но в целом – вполне терпимо, - связки надсадно засипели, словно там бесновалась рота пьяных кошек. Вышло негромко, но он услышал.
Выглядел он потрепанным, подтопленным… котом. Намокшая куртка кое-где свисала оторванными клочьями, мокрые волосы прилипли к лицу сосулями. Крупный нос прочертила ссадина. Сходство столь забавное, что я невольно улыбнулась. Он вопросительно поднял бровь, потом ухмыльнулся:
- Вынужден признать, что Вы, леди, краше. Но лишь немногим.
Мы облегченно рассмеялись.
- Все вышло удачнее, чем могло быть, леди Анна, - добавил принц.
Я не сразу заметила опустившуюся тишину, скрывшую шум воды, поэтому вздрогнула от неожиданности, услышав снисходительное:
- Можете не благодарить.
Румиан расслабленно привалился к скале, руку оттягивала напитанная водой дорожная сума, где, насколько помню, береглась смена одежды и немного золота. Лорд Марен почтительно встал, у меня вышло лишь приподняться на локтях.
- Помог, чем смог, - сума полетела к принцу, тот перехватил, чуть пошатнувшись. – Литару трясет, катаклизмы учащаются. Натайри больше не выйдет, в Маррании уже небезопасно – было два покушения. Поэтому поспешите.
И исчез, не прощаясь. Тишина лопнула под натиском бушующей воды. Я попыталась осмотреться: мы расположились на достаточно просторном каменном карнизе, где-то под ним ревели водные потоки, пытаясь доплюнуть до нас брызгами. Дальше пещера расширялась и поддувала свежим озоном. Я пригляделась и увидела проблески звезд.
- Да, мы выбрались к восточным отрогам. Поутру начнем спуск. А пока Вам надо отдохнуть и…высохнуть, - принц колдовал над костром. – Высушить всю одежду магией не смогу, это бессмысленная трата резерва, придется сушить у огня. И греться вместе.
Он распотрошил спасенную Румианом суму, и разложил вещи вокруг костра. Стянул с себя мокрую куртку и скомандовал:
- Раздевайтесь до исподнего леди!
А ведь придется. В мокрой одежде меня уже к утру залихорадит. Когда, наконец, справилась с налипшей одеждой, отжала непослушными руками и растянула сушиться, меня уже поджидал перекинувшийся маронг. Я зябко поежилась, а он опрокинулся на бок и поджал лапу, открывая серебристое брюхо. Мне рядом? Огромная голова приподнялась, фиолетовые глазищи вперились в меня, маронг требовательно рыкнул. Я послушно примостилась рядом. Чешуйчатое брюхо оказалось теплым и мягким, и я неожиданно быстро уснула.
Проснулась в одиночестве: под головой лежала свернутая куртка, другой я заботливо укрыта. Занимался рассвет, и из устья пещеры струились теплые розовые лучи. И вот встает солнце – на потолке вспыхнул сноп золотых бликов, запрыгали солнечные зайцы, преломляясь на гранях свежего разлома, а по водяной пыли заиграло радужное семицветье. Вдруг из воды выстреливает гибкое черное тело с огромной рыбиной в пасти, и на скалу приземляется маронг. Золотые лучи падают на глянцевую чешую, сталкивают вниз хрустальные капли воды и отпрыгивают, рисуя мерцающий ореол. Красиво. Залюбовалась. Фиолетовый взгляд встретился с моим, и маронг замер. Ноздри хищно дрогнули, и я поспешила отвести глаза.
После сытного рыбного завтрака мы собрали наши нехитрые пожитки и двинулись прочь. Каменный карниз вывел на крохотную площадку, нависающую над обрывом. Я задохнулась хлестнувшим ветром и вцепилась в лорда Марена: внизу громоздились, наползая друг на друга скалы, а из-под ног вырывался водопад, ухая глубоко вниз и с ревом разбиваясь тучами искрящегося бисера. Видимо, вид у меня был не слишком обнадеживающий, потому что ненаследный принц оглядел меня скептически, потом аккуратно усадил наземь и вытащил моток веревки.
- Леди Анна, поступим так: сейчас я обвяжу Вас и аккуратно спущу вон на ту площадку, - я боязливо выглянула, чтобы заметить метрах в пятнадцати ниже крошечный карнизик. – Ваша задача удержаться там, пока я не спущусь ниже, чтобы Вас перехватить.
Сказано-сделано. Меня тщательно обвязали, проверили все узлы, поинтересовались – не жмет ли, и вот я, панически бледная, неуклюже поползла вниз. Лорд Марен сверху что-то ободряюще вещал, я ничего не слышала: в ушах гудело, руки тряслись в попытке уцепиться за скалу, сама мгновенно покрылась липким потом, а рядом ревела стена водопада. Наконец, ноги нащупали долгожданную приступку – ступня умещалась не полностью.
- Все нормально? Вы стоите?
- Да, - пискнула в ответ.
Веревка ослабла. Я вжалась в каменную стену – казалось, дунь сильнее ветер – и полечу вниз свинцовым листом. Краем глаза увидела, как сбоку мелькнула черная тень – ни дать, ни взять - кот съезжает по шторам.
Спустя томительные полминуты сквозь шум воды услышала:
- Леди Анна, я нахожусь под Вами. Сейчас Вам необходимо спустить ногу так, чтобы я мог Вас перехватить.
Легко сказать. Чтобы спустить ногу – вторую надо согнуть в колене, которое упиралось в отвесную стену. Я попыталась и так, и эдак - с закономерным итогом.
- Не могу! – взвыла в отчаянии.
-Для начала успокойтесь. Все в порядке, мы никуда не торопимся. Не спеша, очень аккуратно развернитесь полубоком и опуститесь на колени.
Поскуливая от ужаса очень медленно, судорожно цепляясь за мелкие выбоины в скале, сползла сначала на одно колено, потом на другое.
- Отлично! Между нами всего полкорпуса. Попробуйте спустить одну ногу.
У меня почти получилось. Прильнув к стене, как к родной, потянула трясущуюся от напряжения ногу вниз и с воплем сорвалась. Как же замечательно, когда рядом есть мужчина, который способен поймать тебя в полете. Оценила. Дальше было проще. Скала уже не такая отвесная, изрыта многочисленными выступами и площадками. Наконец спустились. Взмокшая трясущаяся я в изнеможении рухнула на камни, которые уже начали нагреваться под солнышком. Лорд Марен терпеливо ждал, пока приду в себя, потом протянул флягу с тонизирующим напитком. Еще один шедевр Аришты: горло обожгло, словно ядерным топливом. Зато через полминуты я уже стояла, бодро озираясь: мы спустились на каменистую подошву, чуть левее водопад с грохотом выколачивал себе ложе, устремляясь пенным потоком в редколесье, уходящее в болотистую равнину.
- Вам еще нужно время отдохнуть?
- Нет, благодарю, лорд Марен, я в порядке.
- Тогда двигаемся: в полудне отсюда проходит тракт на юг, хорошо бы выйти на него до темноты.
Редколесье являло собой поросль деревьев вроде мангровых. Многочисленные пупырчатые стволы-корни сплетались к вершине воедино, венчаясь шапкой мясистых листьев. Деревья росли не слишком часто, но временами раскинувшиеся плети корни затрудняли продвижение. Но я все равно шла с удовольствием, жмурясь солнышку, которого не видела…неделю? Месяц? Понятия не имею, но покинуть каменный мешок была рада. Постепенно мы спустились в низину, между мангровых корней потянулись струйки тумана, и через какое-то время солнце угадывалось лишь смутным блином.
- Посмотри на горизонт. Видишь, там клубятся тучи? – черная, сверкающая молниями, полоса и правда заволокла горизонт. – Это нехарактерное явление для этого времени года. Я, конечно, немного подправлю, но этого будет недостаточно. Румиан обещал упечь меня в очень охраняемое, очень надежное, очень комфортабельное подземелье – там я не смогу магичить. И тогда на Литаре начнутся погодные аномалии, запустятся климатические изменения и, как следствие - природные катаклизмы. Литара в беде. А теперь это твой мир.
И сознательная Аня сдалась. В провожатые, охрану и прочее вызвался… да, законы жанра работают – мой маронг. Ну, хоть один луч света в моем царстве. И мой крест по совместительству.
Две недели интенсивной подготовки: продуман и проложен маршрут, собран спартанский багаж, подогнана экипировка, проведена вся доступная разведка.
Задача проста: найти источник чужеродных энергий и выяснить, кто-что за этим стоит. Всего и делов, чего уж…
-Тебе ведь не нужно, чтобы приходила кровь? – спросила Аришта.
Секундное замешательство, и я поняла, о чем речь. Да уж, эта проблема меня волновала весьма – что делать, если путешествуешь с мужчиной, а продукции с «надежными непротекающими крылышками» не предусмотрено? Поэтому с надеждой приготовилась внимать.
Травяной отвар был преотвратным и вкусовыми качествами мог поспорить лишь с сибианом, но четыре месяца гарантированной аменореи того стоили.
И вот, плыву в полной темноте. Пару раз в днище глухо стукнулся кто-то ощутимо большой, а я вцепилась в бортики легкого челна еще крепче, одновременно пытаясь проглотить бухающее в горле сердце. Эта речка начиналась на нижних уровнях дворца. Первые пару километров она была одета в искусно декорированные каменной резьбой набережные – популярное место романтических прогулок. Постепенно жилые признаки исчезли, и мы плыли по системе пещер – где-то совсем тесными – приходилось вытягиваться на дне челнока - и то, временами потолок царапал бортики, а где-то пещера раздавалась необъятной ширью – стены и потолок терялись в темноте. Местами приходилось аккуратно лавировать между сталактитами, разросшимися в затопленные колонны. Лорд Марен правил по каким-то своим ориентирам. Ночевать остановились в тихой заводи: река затекала в небольшой карман с маленькую комнату с сухим каменным бережком.
- Я пока проплыву вперед, проверю что там. Здесь довольно мелко и безопасно – можете искупаться, леди Анна.
Не успела ответить, как он скинул одежду и нырнул – только мелькнуло поджарое тело. Бликанула в свете пульсара длинная чешуйчатая спина, и зверь стремительно уплыл.
Вода, конечно, ледяная, но, за отсутствием санитарных альтернатив, рискнула окунуться. Взбодрилась. Собралась, было, резво выскочить, но ногами нащупалось и сдвинулось нечто на абсолютно гладком каменном дне. Вытащила явно рукотворный не то медальон, не то амулет: затейливо вырезанный неизвестный символ. Ладони кольнуло. От греха подальше положила на пол и села дожидаться маронга.
Скучно. Сидела и косила на необычную находку. Временами она начинала светиться, в едва уловимом глазом диапазоне. Заинтересовалась. Внутри встрепенулся экспериментатор, и я начала напевать. Не помню что – импровизировала. Вдруг штучка мелко завибрировала, и меня накрыло ударной волной. Нет, ничего не взрывалось, и не сыпались обломки, но я словно провалилась куда-то и падала-падала-падала. Настолько была смятена, что мозг не сообразил испугаться.
Остановилась в странном, очень неприятном месте. Там не было ничего, но присутствовало нечто. Сдавливало психику, хотелось удариться в истерику, выть, кричать, рыдать, сойти с ума. Неконтролируемо текли слезы. Вгляделась – окружающее ничто стало приобретать зыбкую форму. Нечто или некто – плавающий силуэт, черты которого то проступали, то опять размывались, вдруг распахнуло пустые глазницы. «Я тебя вижу!!!!» - раздалось в голове жуткое, как ночной кошмар. Ко мне потянулись невидимые руки-щупы, чтобы сомкнуться на шее. Уже задыхаясь, нашла последние силы заорать. Почувствовала острую боль на щеке. Потом на другой. Пришла в себя: всхлипываю, залита слезами. Лорд Марен, голый и мокрый, хлещет меня по щекам. Увидев меня живую, очнувшуюся, быстро оделся и вернулся к трясущейся мне с флягой. Горло ожег явно магический алкоголь – меня мгновенно перестало колотить, разлилось умиротворение.
- Рассказывайте!
Выслушал. Тщательно изучил медальон, не прикасаясь к нему.
- Видите ли, леди Анна, эта вещь не принадлежит нашему миру. Сама по себе она относительно безопасна, пока Вы не вмешались со своей магией, способной призывать сущность. Прямой угрозы она не представляет. Пока. Но здесь ее оставлять нельзя. И теперь – это дополнительный пункт к Вашей миссии, потому что именно Вы протянули связь между мирами, активировав артефакт.
О, нет… хоббитского полку прибыло. Теперь осталось отыскать Мордор. Приуныла. Лорд Марен, тем временем продолжил:
- Подозреваю, что Вас угораздило столкнуться с Проклятым, артефакт, возможно, связан с его миром.
О! Это он про того паскудного Вия?
- Есть одно полузабытое пророчество, - мрачно задумался. - Настолько древнее, что его не воспринимают всерьез. Оно предрекает гибель Литары от рук Проклятого.
- А кто он?
- Неизвестно. Порождение иного мира. Абсолютный Враг.
***
В подземелье нет смены дня и ночи, и я давно потерялась во времени: сколько дней прошло? Или, может, недель… К берегу причаливали раз пять-шесть. Перекусывали сухими лепешками и, если повезет – рыбой: иногда маронг возвращался из разведзаплывов с добычей в зубах, и мы жарили бледное полупрозрачное мясо на магическом костерке. На ходу же подкреплялись спрессованными брикетами из перетертых трав, ягод и прочего, в чем не разбираюсь. Но, приготовленный Ариштой концентрат давал необыкновенный прилив энергии и бодрости. Весьма кстати: оживленное течение несло челнок сквозь сердце гор, где тисками давит вечная темнота и тонны скальной породы сверху. Гнетущее ощущение, которое, к счастью, успешно снималось Ариштиным антидепрессантом.
Это случилось одним из переходов: вдруг из недр прикатился низкий рокот, скалы загудели, завибрировали, пошли ходуном, порождая океанские волны в подземном потоке, сверху посыпалась каменная крошка. Я заорала, когда прилетевшая волна едва не перевернула челнок, свихнувшееся течение хапнуло, завертело каруселью и понесло на бешеной волне, швыряя о стены. Горы продолжали оглушительно гудеть, содрогаясь от подземных толчков.
- Леди Анна, Вы плавать умеете? – чтобы перекрыть грохот разгулявшейся стихии, ему пришлось орать мне в самое ухо.
В ужасе замотала головой. У нас с водой отношения не сложились с детства, да.
- Возможно, придется учиться, леди.
Я не успела ничего ответить - неверные отсветы магического светлячка, которого подземным штормом болтало как мячик на резинке, выхватили, как вдруг напряглось и посуровело его лицо.
- Обхватите меня за шею, быстро! - резко скомандовал, и взревел. – Держитесь!!!
Ухитрилась повиснуть на младшем принце, когда челн с размаху врезался в выросший на пути завал, в воду я с визгом рухнула, обхватив за шею огромного чешуйчатого котяру. Бушующий поток увлек нас вглубь. Как я умудрилась в панике не разжать руки – не знаю. Несколько раз поток выплевывал нас наверх, на несколько судорожных глотков драгоценного воздуха, потом стремнина опять уволакивала вниз. Последний раз стал для меня последним: грудина взорвалась нехваткой кислорода, в меня хлынула вода, и сознание погасло.
Очнулась от того, что с бульканьем и кашлем выблевывала воду, будучи перекинутой через мужское колено. Когда, наконец, хрипло раздышалась, со стоном сползла оземь. Было темно, но светляка хватило, чтобы рассмотреть рядом обеспокоенного лорда Марена.
- Как Ваше самочувствие, леди? – громко, чтобы перекрыть шум воды, которая бурлила и грохотала где-то неподалеку.
Мысленно проинспектировала свою помятую тушку, слегка шевеля конечностями на предмет сломанных костей, и фатальных повреждений не обнаружила. Тем не менее, полный комплект ощущений, словно после центрифуги, была налицо и весьма удручал.
- Бывало и лучше, Ваше Высочество, но в целом – вполне терпимо, - связки надсадно засипели, словно там бесновалась рота пьяных кошек. Вышло негромко, но он услышал.
Выглядел он потрепанным, подтопленным… котом. Намокшая куртка кое-где свисала оторванными клочьями, мокрые волосы прилипли к лицу сосулями. Крупный нос прочертила ссадина. Сходство столь забавное, что я невольно улыбнулась. Он вопросительно поднял бровь, потом ухмыльнулся:
- Вынужден признать, что Вы, леди, краше. Но лишь немногим.
Мы облегченно рассмеялись.
- Все вышло удачнее, чем могло быть, леди Анна, - добавил принц.
Я не сразу заметила опустившуюся тишину, скрывшую шум воды, поэтому вздрогнула от неожиданности, услышав снисходительное:
- Можете не благодарить.
Румиан расслабленно привалился к скале, руку оттягивала напитанная водой дорожная сума, где, насколько помню, береглась смена одежды и немного золота. Лорд Марен почтительно встал, у меня вышло лишь приподняться на локтях.
- Помог, чем смог, - сума полетела к принцу, тот перехватил, чуть пошатнувшись. – Литару трясет, катаклизмы учащаются. Натайри больше не выйдет, в Маррании уже небезопасно – было два покушения. Поэтому поспешите.
И исчез, не прощаясь. Тишина лопнула под натиском бушующей воды. Я попыталась осмотреться: мы расположились на достаточно просторном каменном карнизе, где-то под ним ревели водные потоки, пытаясь доплюнуть до нас брызгами. Дальше пещера расширялась и поддувала свежим озоном. Я пригляделась и увидела проблески звезд.
- Да, мы выбрались к восточным отрогам. Поутру начнем спуск. А пока Вам надо отдохнуть и…высохнуть, - принц колдовал над костром. – Высушить всю одежду магией не смогу, это бессмысленная трата резерва, придется сушить у огня. И греться вместе.
Он распотрошил спасенную Румианом суму, и разложил вещи вокруг костра. Стянул с себя мокрую куртку и скомандовал:
- Раздевайтесь до исподнего леди!
А ведь придется. В мокрой одежде меня уже к утру залихорадит. Когда, наконец, справилась с налипшей одеждой, отжала непослушными руками и растянула сушиться, меня уже поджидал перекинувшийся маронг. Я зябко поежилась, а он опрокинулся на бок и поджал лапу, открывая серебристое брюхо. Мне рядом? Огромная голова приподнялась, фиолетовые глазищи вперились в меня, маронг требовательно рыкнул. Я послушно примостилась рядом. Чешуйчатое брюхо оказалось теплым и мягким, и я неожиданно быстро уснула.
Глава 13
Проснулась в одиночестве: под головой лежала свернутая куртка, другой я заботливо укрыта. Занимался рассвет, и из устья пещеры струились теплые розовые лучи. И вот встает солнце – на потолке вспыхнул сноп золотых бликов, запрыгали солнечные зайцы, преломляясь на гранях свежего разлома, а по водяной пыли заиграло радужное семицветье. Вдруг из воды выстреливает гибкое черное тело с огромной рыбиной в пасти, и на скалу приземляется маронг. Золотые лучи падают на глянцевую чешую, сталкивают вниз хрустальные капли воды и отпрыгивают, рисуя мерцающий ореол. Красиво. Залюбовалась. Фиолетовый взгляд встретился с моим, и маронг замер. Ноздри хищно дрогнули, и я поспешила отвести глаза.
После сытного рыбного завтрака мы собрали наши нехитрые пожитки и двинулись прочь. Каменный карниз вывел на крохотную площадку, нависающую над обрывом. Я задохнулась хлестнувшим ветром и вцепилась в лорда Марена: внизу громоздились, наползая друг на друга скалы, а из-под ног вырывался водопад, ухая глубоко вниз и с ревом разбиваясь тучами искрящегося бисера. Видимо, вид у меня был не слишком обнадеживающий, потому что ненаследный принц оглядел меня скептически, потом аккуратно усадил наземь и вытащил моток веревки.
- Леди Анна, поступим так: сейчас я обвяжу Вас и аккуратно спущу вон на ту площадку, - я боязливо выглянула, чтобы заметить метрах в пятнадцати ниже крошечный карнизик. – Ваша задача удержаться там, пока я не спущусь ниже, чтобы Вас перехватить.
Сказано-сделано. Меня тщательно обвязали, проверили все узлы, поинтересовались – не жмет ли, и вот я, панически бледная, неуклюже поползла вниз. Лорд Марен сверху что-то ободряюще вещал, я ничего не слышала: в ушах гудело, руки тряслись в попытке уцепиться за скалу, сама мгновенно покрылась липким потом, а рядом ревела стена водопада. Наконец, ноги нащупали долгожданную приступку – ступня умещалась не полностью.
- Все нормально? Вы стоите?
- Да, - пискнула в ответ.
Веревка ослабла. Я вжалась в каменную стену – казалось, дунь сильнее ветер – и полечу вниз свинцовым листом. Краем глаза увидела, как сбоку мелькнула черная тень – ни дать, ни взять - кот съезжает по шторам.
Спустя томительные полминуты сквозь шум воды услышала:
- Леди Анна, я нахожусь под Вами. Сейчас Вам необходимо спустить ногу так, чтобы я мог Вас перехватить.
Легко сказать. Чтобы спустить ногу – вторую надо согнуть в колене, которое упиралось в отвесную стену. Я попыталась и так, и эдак - с закономерным итогом.
- Не могу! – взвыла в отчаянии.
-Для начала успокойтесь. Все в порядке, мы никуда не торопимся. Не спеша, очень аккуратно развернитесь полубоком и опуститесь на колени.
Поскуливая от ужаса очень медленно, судорожно цепляясь за мелкие выбоины в скале, сползла сначала на одно колено, потом на другое.
- Отлично! Между нами всего полкорпуса. Попробуйте спустить одну ногу.
У меня почти получилось. Прильнув к стене, как к родной, потянула трясущуюся от напряжения ногу вниз и с воплем сорвалась. Как же замечательно, когда рядом есть мужчина, который способен поймать тебя в полете. Оценила. Дальше было проще. Скала уже не такая отвесная, изрыта многочисленными выступами и площадками. Наконец спустились. Взмокшая трясущаяся я в изнеможении рухнула на камни, которые уже начали нагреваться под солнышком. Лорд Марен терпеливо ждал, пока приду в себя, потом протянул флягу с тонизирующим напитком. Еще один шедевр Аришты: горло обожгло, словно ядерным топливом. Зато через полминуты я уже стояла, бодро озираясь: мы спустились на каменистую подошву, чуть левее водопад с грохотом выколачивал себе ложе, устремляясь пенным потоком в редколесье, уходящее в болотистую равнину.
- Вам еще нужно время отдохнуть?
- Нет, благодарю, лорд Марен, я в порядке.
- Тогда двигаемся: в полудне отсюда проходит тракт на юг, хорошо бы выйти на него до темноты.
Редколесье являло собой поросль деревьев вроде мангровых. Многочисленные пупырчатые стволы-корни сплетались к вершине воедино, венчаясь шапкой мясистых листьев. Деревья росли не слишком часто, но временами раскинувшиеся плети корни затрудняли продвижение. Но я все равно шла с удовольствием, жмурясь солнышку, которого не видела…неделю? Месяц? Понятия не имею, но покинуть каменный мешок была рада. Постепенно мы спустились в низину, между мангровых корней потянулись струйки тумана, и через какое-то время солнце угадывалось лишь смутным блином.
