От грез о ребенке отвлекло осознание произнесенных недавно Брагоньером слов.
Эллина нахмурилась.
Господина Мелвила Тога отравили? Тогда отчего писали о сердечном приступе? Ну да, преступник заметал следы. То-то гоэте сразу показалась странной скоропостижная смерть нестарого здорового мужчины.
— Ольер, — она знала, муж не говорил о работе, но не могла удержаться, — а что-нибудь пропало? Ну, — смутившись, пояснила Эллина, — документы, деньги.
— Когда пропадают деньги, ядом не поят, — отрезал Брагоньер и раздраженно добавил: — Пожалуйста, не порти вечер!
— Но ведь ты до сих пор в курсе хода работы Следственного управления…
— Еще бы, если я за ним надзираю. — Градус недовольства соэра повышался с каждой минутой. — Только мы не раз обсуждали недопустимость поднятия подобных тем. Тайна следствия превыше всего.
Эллина тяжко вздохнула и отвернулась к окну.
Что ей стоило помолчать? Теперь от благостного настроения мужа не осталось и следа. Сидит, мрачный, как туча. А все треклятое женское любопытство!
Особняк графини Сорейской светился огнями. К нему один за другим подкатывали экипажи, пестро одетые дамы и безукоризненные господа наполняли вестибюль, чтобы потом через богато отделанный холл пройти в бальную залу или заглянуть в буфет.
Подавая руку супругу, Эллина искоса взглянула на него: застегнут на все пуговицы. Холодный, с колючим взглядом.
— Прости! — Рука, затянутая в атласную перчатку, на миг сжала запястье соэра.
Брагоньер шумно вздохнул и помог жене выйти из кареты.
Супругов встречала хозяйка дома. Она приветливо улыбалась, но Эллине чудилось сочувствие. Летиссия не раз сетовала на невезучесть брата в семейных делах, хотя в отличие от матери не питала неприязни к гоэте. Да и зачем? Отношения между братом и сестрой прохладные, любая ссора закончилась бы разрывом.
Зато у графини есть дети. Эллина не могла отделаться от мысли, что именно им достанется состояние Брагоньера. Заодно и титул, вдобавок к уже имеющемуся. Только вот сегодня гоэта ни о чем таком не думала и ответила на приветствие золовки искренней улыбкой.
К ним подошел граф, и мужчины обменялись скупыми рукопожатиями.
Эллина видела напряжение мужа и ощущала себя виноватой. Знала, Брагоньер не жалует светские мероприятия, так еще завела этот разговор о погибшем враче.
Женщина ощущала острую потребность переговорить с супругом с глазу на глаз, иначе вечер будет испорчен. И стоило графу отвлечься на новых гостей, извинившись перед золовкой, утащила Брагоньера за портьеру.
— Ну? — Соэр выжидающе смотрел на покусывавшую губы жену. — Дай, угадаю? Снова собираешься извиняться?
Эллина кивнула.
Супруг покачал головой и, отогнув портьеру, быстро оглядел холл.
— Твое поведение, нынешнее поведение, — уточнил Брагоньер и прислонился к стене, так, чтобы одновременно видеть жену и прибывающих гостей, — ставит нас в неловкую ситуацию. Что подумает сестра?
— Тебя волнует ее мнение? — удивилась гоэта.
Брагоньеры не могли похвастаться нежными родственными чувствами, хотя, надо отдать должное графине Сорейской, та тревожилась о брате больше, нежели он о ней.
— Нет, — с привычной прямотой ответил соэр. — Меня тревожит общественное мнение. Не обо мне — о тебе.
Губы Эллины сложились в букву "о". Спохватившись, она поспешила закрыть рот.
Мнение о ней? То есть мужу плевать, кем его считают, лишь бы ее не трогали? Гоэта высказала вслух догадки и получила ошеломительный ответ:
— Именно. Обо мне давно ничего хорошего не думают. Ты — иное дело. Слухи о красавице и чудовище, — Брагоньер усмехнулся и слабо улыбнулся, что было ему совсем не свойственно, — изрядно помогли бы. Пойдем! — Соэр тронул жену за плечо. — Судя по намекам сестры, она собиралась тебя с кем-то познакомить, одна не останешься.
— Надеюсь, с мужчиной.
Эллина специально решилась на провокацию. Не хотелось стоять в сторонке, довольствуясь обсуждением очередного адюльтера, пока другие танцуют. Увы, происхождение сделало свое черное дело, кавалеры холодно раскланивались, но не спешили приглашать. Муж танцы не жаловал, пропадал с сановниками. Да, он подойдет, сделает тур и вернется в курительную.
Удар попал в цель.
При всей холодности, Брагоньер ревновал супругу к представителям противоположного пола. Гоэта предполагала, скупость в проявлении чувств — не только черта характера, но и последствия воспитания. Добивалась же она мимолетной ласки! Ничего, при должном терпении лет через пять муж научится делать комплименты и перестанет бояться лишний раз прикоснуться. Пока дальше постели любовь не шла. Спасти жизнь, рискнув своей, раненному, нести много миль до жилья, пожертвовать долгом — пожалуйста, а поцеловать — нет, распущенность. Смешно!
Соэр насупился и, чеканя слова, уточнил:
— Чем же для вас столь привлекательны мужчины, госпожа Брагоньер?
— Ну, — Эллина сделала вид, будто задумалась, и начала загибать пальцы, — во-первых, они видят во мне женщину. Во-вторых, танцуют. В-третьих, приносят лимонад и мороженое. В-четвертых…
— Для всего этого существует муж, — отрезал Брагоньер и укоризненно спросил: — Неужели решила, не разгадаю уловку?
— Наоборот, — улыбнулась повеселевшая женщина и, наклонившись к супругу, шепнула: — Я очень надеялась на чутье следователя.
Соэр промолчал и вывел жену из-за портьеры, скрывавшей небольшую нишу. Видимо, ее устроили ради подобных приватных разговоров.
Эллина с удовлетворением отметила, что лицо мужа просветлело, морщинка на лбу разгладилась. Пусть он по-прежнему серьезен, ни тени улыбки, зато не сердится.
Гоэта гордо шествовала рядом с супругом. Тепло его руки вселяло уверенность. Собственно, поэтому Эллина и согласилась в свое время стать любовницей Ольера ли Брагоньера: с ним не приходилось защищать себя самой. Потом как-то неожиданно чувства переросли во взаимные. Гоэта знала, мужу льстила ее любовь, помнила ведь, как он выбил признание в Трие, а потом ходил, как павлин, распушив хвост. Для такого типа мужчин важно не оказаться зависимым в отношениях.
Бальный зал графини Сорейской блистал. Хозяйка не поскупилась на свечи, и Эллина радовалась выбранному супругом декольте. Она обмахивалась веером и мечтала о стакане холодного лимонада.
— На улице посвежеет, станет лучше. — От Брагоньера ничего не ускользало. — Пройдемся по залу. Я вижу всех троих префектов, нужно засвидетельствовать почтение.
— Которого ты не испытываешь, — поддела Эллина и щелчком пальцев привлекла внимание слуги.
Гоэта взяла с подноса бокал. Соэр пить не стал.
— Формальности необходимо соблюдать, — выдал он прописную истину. — Ты тоже жеманничаешь с теми, кого на дух не переносишь.
— О, ты не такой! — рассмеялась Эллина и пригубила бокал. От разбежавшегося по желудку холодка сразу стало легче. — Всегда стоишь с королевской миной, не теряешь достоинства.
— Чего и тебе советую. Градоправитель. — Брагоньер подтолкнул жену в нужном направлении.
Гоэта нацепила на лицо улыбку, изображая, будто безумно рада видеть мужчину в аспидно-синем сюртуке с легкой сединой на висках. На груди, на самом видном месте, красовался орден Белой птицы, чуть ниже — лента цветов королевского дома. Некогда, еще пару веков назад, когда возникли государственные награды Тордехеша, гербы играли важную роль в жизни общества. Они определяли тона одежды владельцев, а лента цветов короля говорила об особом положении человека. Сейчас все упростилось, но традиции остались.
Градоправитель получил орден недавно, из рук королевы Алисии, и красовался им на приемах. Видимо, поэтому Брагоньер еще больше презирал главу светской власти Сатийской области. Тот платил соэру тем же: бывший Главный следователь всегда держался слишком независимо, но чиновник боялся открыто конфликтовать. Королевский прокурор — важная фигура, он, как и инквизиторы, подчиняется только монарху.
Мужчины обменялись скупыми приветствиями, Эллина присела в реверансе и равнодушно выслушала дежурный комплимент. Она чувствовала на себе любопытные взгляды. Странно, вроде, все знали о женитьбе Брагоньера, или те две неизвестные дамы, с которыми недавно беседовал градоправитель, приезжие? Вряд ли. Раз так, в очередной раз обсуждали "князей из грязи", в данном случае княгинь. Право слово, когда же, наконец, надоест!
Эллина пряталась за бокалом шампанского, избавленная от необходимости поддерживать светскую беседу. Нужно только с умным видом кивать и улыбаться.
Дамы отошли, начали шушукаться. А еще дворянки! Увы, гоэта знала, высокое происхождение — не синоним хороших манер.
Собеседники быстро покончили с прелюдией: "Как вы находите вечер?" и перешли к насущным вопросам. Они обсуждали новый закон о наследовании имущества. Брагоньер находил неразумным включение в число наследников незаконнорожденных, непризнанных отцом детей в случае наличия воли умершего. Он полагал, если родитель не желал оформить родство при жизни, то не мог передумать перед смертью.
— Все это махинации, шантаж, а никак не свободное волеизъявление. Подумайте сами, какой простор для преступников! Не нужно никаких документов, всего лишь завещание. Любой человек с улицы может в одночасье разбогатеть.
— Необходимо доказать наличие любовной связи, — возражал градоправитель. Пробивавшаяся сквозь тонкие волосы лысина лоснилась от пота. Скорей бы открыли окна! — Вы, в силу должности, знакомы с порядком.
— Именно поэтому и протестую. При первой возможности сообщу о своих соображениях ее величеству. Два свидетеля? Помилуйте, за деньги и не такое возможно. Я верю бумагам, гербовым бумагам с печатями и ничему иному. Да и сами посудите, зачем оставлять наследство плоду случайной связи? Либо вы изначально признаете ребенка, либо он не имеет к вам никакого отношения.
— Не все такие благородные, как господин прокурор, — с издевкой заметил собеседник и, покосившись на Эллину, добавил: — Вы даже на любовнице женились.
— Сказать, на чем женились вы? — Голос Брагоньера хлестал по щекам.
Даже не «на ком» — красноречивый намек.
Градоправитель заскрежетал зубами и промолчал. Все знали, он взял жену по расчету, чтобы продвинуться по службе. Девушка не блистала ни красотой, ни умом, зато ее отец был на хорошем счету. Супруга давно умерла, но сделала свое дело, подарила мужу карьеру.
Обмен любезностями состоялся, мужчины снова надели маски и чопорно раскланялись.
Эллина боялась, градоправитель попросит оставить танец — обошлось.
Дальше все повторялось, с той лишь разницей, что между собеседниками не ощущалось напряжения, чиркни огнивом, займется. Господин Ульман, бывший заместитель Брагоньера, а ныне владелец его кабинета в Следственном управлении и вовсе старался поддержать разговор. Очевидно, не все гладко по работе, раз так старается. Только напрасно, соэр неподкупен, его ли подчиненным не знать.
Наконец, формальная часть закончилась, гости разделись на группы по интересам. Кто отправился играть в карты, кто жарко спорил о политике, кто ухаживал за дамами. Брагоньер предпочел сестру. Эллина не вслушивалась, но поняла: обсуждали мать. Кажется, соэр о чем-то просил.
Шампанское в бокале давно кончилось, муж не проявлял интереса к танцам и прочим увеселениям, и гоэта направилась к буфету. Она намеревалась побаловаться пирожными, а после, если отыщется местечко, сыграть в триктрак. Эллина никогда прежде не садилась за стол, но нужно когда-то начинать. Она столько вечеров наблюдала за игроками, бросающими кости и ловко передвигающими шашки по полю, что не терпелось попробовать самой. После можно потанцевать. Гоэта не сомневалась, ее обязательно пригласят, а если декольте не поможет, сама выберет кавалера на "белый танец".
Место нашлось, и Эллина устроилась за зеленым сукном, припорошенным меловой крошкой. Она азартно трясла мешочек с костями, надеясь, право первого хода достанется ей. Затем столь же увлеченно двигала шашки, радуясь дублям.
Играли на деньги — символические для аристократов, но немалые для людей бывшего круга гоэты. Однако Эллина могла провести за столом хоть вечер: муж разрешил записывать на свой счет любые траты. Конечно, Брагоньер ведь знал, жена не транжира.
Сукно испестряли записи. Маркер едва поспевал за играющими.
Третий кон, определенно, складывался в пользу Эллины. На обеих костях выпало одинаковое количество очков, и гоэта примеривалась, как использовать преимущество — сделать четыре хода. В уме крутилось количество очков, которое подарила улыбка фортуны. Эллина вырвется вперед и возьмет этот кон, обязательно возьмет!
Гоэта передвинула шашку на четыре пункта, когда услышала крик. Женщина визжала на противной высокой ноте, захлебываясь в истерике.
Вроде, не далеко, но и не близко.
Игру остановили.
Дамы зашушукались, мужчины поднялись, чтобы прояснить ситуацию.
Эллина тоже занервничала. Ей не сиделось на месте, и, наплевав на приличия, она поспешила на крик. Мелькнула мысль о муже, но гоэта тут же отмела ее. Вдруг там какая-то мелочь? Например, мышь или занявшаяся по неосторожности лента пояса. Потребуется, Королевского прокурора позовут.
Женщина уже не кричала, даже не выла. Гоэта забеспокоилась. Совсем не как светская дама, орудуя локтями, она опасалась, с бедняжкой тоже что-то случилось.
Похоже, несчастье произошло в Морской диванной, обставленной на манер кают-компании корабля. Хозяйка заказала полосатую обивку для мебели, каркасы из тиса, развесила по стенам марины и достала где-то штурвал, превратившийся в элемент декора. Возле него, сгорбившись, сидела девушка лет двадцати. Плечи ее подрагивали, руки тоже тряслись. Она казалась марионеткой, которую дергают за ниточки. Девушка сжимала безвольно обмякшую ладонь мужчины. Эллина не могла его разглядеть из-за спин, видела только туфли с пряжками. Дорогие, с модным каблучком, чтобы лихо отбивать такт на паркете.
— Пустите, я жена Королевского прокурора! — Гоэта не знала, что на нее нашло, но она решительно начала пробираться сквозь толпу.
Положим, низшим магам до судебных далеко, но ведь и она что-то может. Если мужчина умер естественной смертью, то ладно, а если нет? Тогда Эллина посмотрит тепловую карту мира, может, уловит частички ауры убийцы, сумеет навести на его след.
Давненько она не чертила Большой круг! Ничего, теперь духи не посмеют перечить, гоэта заставит их подчиниться. Никаких желаний! А если заартачатся, выручит старая добрая октограмма Мерхуса. След не успел затеряться, когда-то Эллина умела искать людей, справится.
Покойником оказался юноша. У него едва начала пробиваться борода. Он лежал в неестественной позе, сжимая табакерку. Судя по одежде — представитель "золотой молодежи". Золото, бриллианты, шелк.
На губах запеклась капелька крови. Глаза закатились, язык вывалился. Лицо неестественно покраснело и казалось на фоне остальных частей тела пунцовым.
Странные у него зрачки: тоненькая ниточка. И глаза покраснели.
Эллина зажала нос и отвернулась.
Покойного перед смертью рвало и, судя по характерному запаху, не только.
Какой разительный контраст: дорогая одежда и вонь, как от бродяги!
— Госпожа? — На плечо Эллины легла рука.
Она обернулась и увидела офицера стражи. Быстро прибыли!
Гоэта посторонилась, не мешая стражам порядка делать свою работу. Сама же не удержалась, обратилась к магическому зрению.
Эллина нахмурилась.
Господина Мелвила Тога отравили? Тогда отчего писали о сердечном приступе? Ну да, преступник заметал следы. То-то гоэте сразу показалась странной скоропостижная смерть нестарого здорового мужчины.
— Ольер, — она знала, муж не говорил о работе, но не могла удержаться, — а что-нибудь пропало? Ну, — смутившись, пояснила Эллина, — документы, деньги.
— Когда пропадают деньги, ядом не поят, — отрезал Брагоньер и раздраженно добавил: — Пожалуйста, не порти вечер!
— Но ведь ты до сих пор в курсе хода работы Следственного управления…
— Еще бы, если я за ним надзираю. — Градус недовольства соэра повышался с каждой минутой. — Только мы не раз обсуждали недопустимость поднятия подобных тем. Тайна следствия превыше всего.
Эллина тяжко вздохнула и отвернулась к окну.
Что ей стоило помолчать? Теперь от благостного настроения мужа не осталось и следа. Сидит, мрачный, как туча. А все треклятое женское любопытство!
Особняк графини Сорейской светился огнями. К нему один за другим подкатывали экипажи, пестро одетые дамы и безукоризненные господа наполняли вестибюль, чтобы потом через богато отделанный холл пройти в бальную залу или заглянуть в буфет.
Подавая руку супругу, Эллина искоса взглянула на него: застегнут на все пуговицы. Холодный, с колючим взглядом.
— Прости! — Рука, затянутая в атласную перчатку, на миг сжала запястье соэра.
Брагоньер шумно вздохнул и помог жене выйти из кареты.
Супругов встречала хозяйка дома. Она приветливо улыбалась, но Эллине чудилось сочувствие. Летиссия не раз сетовала на невезучесть брата в семейных делах, хотя в отличие от матери не питала неприязни к гоэте. Да и зачем? Отношения между братом и сестрой прохладные, любая ссора закончилась бы разрывом.
Зато у графини есть дети. Эллина не могла отделаться от мысли, что именно им достанется состояние Брагоньера. Заодно и титул, вдобавок к уже имеющемуся. Только вот сегодня гоэта ни о чем таком не думала и ответила на приветствие золовки искренней улыбкой.
К ним подошел граф, и мужчины обменялись скупыми рукопожатиями.
Эллина видела напряжение мужа и ощущала себя виноватой. Знала, Брагоньер не жалует светские мероприятия, так еще завела этот разговор о погибшем враче.
Женщина ощущала острую потребность переговорить с супругом с глазу на глаз, иначе вечер будет испорчен. И стоило графу отвлечься на новых гостей, извинившись перед золовкой, утащила Брагоньера за портьеру.
— Ну? — Соэр выжидающе смотрел на покусывавшую губы жену. — Дай, угадаю? Снова собираешься извиняться?
Эллина кивнула.
Супруг покачал головой и, отогнув портьеру, быстро оглядел холл.
— Твое поведение, нынешнее поведение, — уточнил Брагоньер и прислонился к стене, так, чтобы одновременно видеть жену и прибывающих гостей, — ставит нас в неловкую ситуацию. Что подумает сестра?
— Тебя волнует ее мнение? — удивилась гоэта.
Брагоньеры не могли похвастаться нежными родственными чувствами, хотя, надо отдать должное графине Сорейской, та тревожилась о брате больше, нежели он о ней.
— Нет, — с привычной прямотой ответил соэр. — Меня тревожит общественное мнение. Не обо мне — о тебе.
Губы Эллины сложились в букву "о". Спохватившись, она поспешила закрыть рот.
Мнение о ней? То есть мужу плевать, кем его считают, лишь бы ее не трогали? Гоэта высказала вслух догадки и получила ошеломительный ответ:
— Именно. Обо мне давно ничего хорошего не думают. Ты — иное дело. Слухи о красавице и чудовище, — Брагоньер усмехнулся и слабо улыбнулся, что было ему совсем не свойственно, — изрядно помогли бы. Пойдем! — Соэр тронул жену за плечо. — Судя по намекам сестры, она собиралась тебя с кем-то познакомить, одна не останешься.
— Надеюсь, с мужчиной.
Эллина специально решилась на провокацию. Не хотелось стоять в сторонке, довольствуясь обсуждением очередного адюльтера, пока другие танцуют. Увы, происхождение сделало свое черное дело, кавалеры холодно раскланивались, но не спешили приглашать. Муж танцы не жаловал, пропадал с сановниками. Да, он подойдет, сделает тур и вернется в курительную.
Удар попал в цель.
При всей холодности, Брагоньер ревновал супругу к представителям противоположного пола. Гоэта предполагала, скупость в проявлении чувств — не только черта характера, но и последствия воспитания. Добивалась же она мимолетной ласки! Ничего, при должном терпении лет через пять муж научится делать комплименты и перестанет бояться лишний раз прикоснуться. Пока дальше постели любовь не шла. Спасти жизнь, рискнув своей, раненному, нести много миль до жилья, пожертвовать долгом — пожалуйста, а поцеловать — нет, распущенность. Смешно!
Соэр насупился и, чеканя слова, уточнил:
— Чем же для вас столь привлекательны мужчины, госпожа Брагоньер?
— Ну, — Эллина сделала вид, будто задумалась, и начала загибать пальцы, — во-первых, они видят во мне женщину. Во-вторых, танцуют. В-третьих, приносят лимонад и мороженое. В-четвертых…
— Для всего этого существует муж, — отрезал Брагоньер и укоризненно спросил: — Неужели решила, не разгадаю уловку?
— Наоборот, — улыбнулась повеселевшая женщина и, наклонившись к супругу, шепнула: — Я очень надеялась на чутье следователя.
Соэр промолчал и вывел жену из-за портьеры, скрывавшей небольшую нишу. Видимо, ее устроили ради подобных приватных разговоров.
Эллина с удовлетворением отметила, что лицо мужа просветлело, морщинка на лбу разгладилась. Пусть он по-прежнему серьезен, ни тени улыбки, зато не сердится.
Гоэта гордо шествовала рядом с супругом. Тепло его руки вселяло уверенность. Собственно, поэтому Эллина и согласилась в свое время стать любовницей Ольера ли Брагоньера: с ним не приходилось защищать себя самой. Потом как-то неожиданно чувства переросли во взаимные. Гоэта знала, мужу льстила ее любовь, помнила ведь, как он выбил признание в Трие, а потом ходил, как павлин, распушив хвост. Для такого типа мужчин важно не оказаться зависимым в отношениях.
Бальный зал графини Сорейской блистал. Хозяйка не поскупилась на свечи, и Эллина радовалась выбранному супругом декольте. Она обмахивалась веером и мечтала о стакане холодного лимонада.
— На улице посвежеет, станет лучше. — От Брагоньера ничего не ускользало. — Пройдемся по залу. Я вижу всех троих префектов, нужно засвидетельствовать почтение.
— Которого ты не испытываешь, — поддела Эллина и щелчком пальцев привлекла внимание слуги.
Гоэта взяла с подноса бокал. Соэр пить не стал.
— Формальности необходимо соблюдать, — выдал он прописную истину. — Ты тоже жеманничаешь с теми, кого на дух не переносишь.
— О, ты не такой! — рассмеялась Эллина и пригубила бокал. От разбежавшегося по желудку холодка сразу стало легче. — Всегда стоишь с королевской миной, не теряешь достоинства.
— Чего и тебе советую. Градоправитель. — Брагоньер подтолкнул жену в нужном направлении.
Гоэта нацепила на лицо улыбку, изображая, будто безумно рада видеть мужчину в аспидно-синем сюртуке с легкой сединой на висках. На груди, на самом видном месте, красовался орден Белой птицы, чуть ниже — лента цветов королевского дома. Некогда, еще пару веков назад, когда возникли государственные награды Тордехеша, гербы играли важную роль в жизни общества. Они определяли тона одежды владельцев, а лента цветов короля говорила об особом положении человека. Сейчас все упростилось, но традиции остались.
Градоправитель получил орден недавно, из рук королевы Алисии, и красовался им на приемах. Видимо, поэтому Брагоньер еще больше презирал главу светской власти Сатийской области. Тот платил соэру тем же: бывший Главный следователь всегда держался слишком независимо, но чиновник боялся открыто конфликтовать. Королевский прокурор — важная фигура, он, как и инквизиторы, подчиняется только монарху.
Мужчины обменялись скупыми приветствиями, Эллина присела в реверансе и равнодушно выслушала дежурный комплимент. Она чувствовала на себе любопытные взгляды. Странно, вроде, все знали о женитьбе Брагоньера, или те две неизвестные дамы, с которыми недавно беседовал градоправитель, приезжие? Вряд ли. Раз так, в очередной раз обсуждали "князей из грязи", в данном случае княгинь. Право слово, когда же, наконец, надоест!
Эллина пряталась за бокалом шампанского, избавленная от необходимости поддерживать светскую беседу. Нужно только с умным видом кивать и улыбаться.
Дамы отошли, начали шушукаться. А еще дворянки! Увы, гоэта знала, высокое происхождение — не синоним хороших манер.
Собеседники быстро покончили с прелюдией: "Как вы находите вечер?" и перешли к насущным вопросам. Они обсуждали новый закон о наследовании имущества. Брагоньер находил неразумным включение в число наследников незаконнорожденных, непризнанных отцом детей в случае наличия воли умершего. Он полагал, если родитель не желал оформить родство при жизни, то не мог передумать перед смертью.
— Все это махинации, шантаж, а никак не свободное волеизъявление. Подумайте сами, какой простор для преступников! Не нужно никаких документов, всего лишь завещание. Любой человек с улицы может в одночасье разбогатеть.
— Необходимо доказать наличие любовной связи, — возражал градоправитель. Пробивавшаяся сквозь тонкие волосы лысина лоснилась от пота. Скорей бы открыли окна! — Вы, в силу должности, знакомы с порядком.
— Именно поэтому и протестую. При первой возможности сообщу о своих соображениях ее величеству. Два свидетеля? Помилуйте, за деньги и не такое возможно. Я верю бумагам, гербовым бумагам с печатями и ничему иному. Да и сами посудите, зачем оставлять наследство плоду случайной связи? Либо вы изначально признаете ребенка, либо он не имеет к вам никакого отношения.
— Не все такие благородные, как господин прокурор, — с издевкой заметил собеседник и, покосившись на Эллину, добавил: — Вы даже на любовнице женились.
— Сказать, на чем женились вы? — Голос Брагоньера хлестал по щекам.
Даже не «на ком» — красноречивый намек.
Градоправитель заскрежетал зубами и промолчал. Все знали, он взял жену по расчету, чтобы продвинуться по службе. Девушка не блистала ни красотой, ни умом, зато ее отец был на хорошем счету. Супруга давно умерла, но сделала свое дело, подарила мужу карьеру.
Обмен любезностями состоялся, мужчины снова надели маски и чопорно раскланялись.
Эллина боялась, градоправитель попросит оставить танец — обошлось.
Дальше все повторялось, с той лишь разницей, что между собеседниками не ощущалось напряжения, чиркни огнивом, займется. Господин Ульман, бывший заместитель Брагоньера, а ныне владелец его кабинета в Следственном управлении и вовсе старался поддержать разговор. Очевидно, не все гладко по работе, раз так старается. Только напрасно, соэр неподкупен, его ли подчиненным не знать.
Наконец, формальная часть закончилась, гости разделись на группы по интересам. Кто отправился играть в карты, кто жарко спорил о политике, кто ухаживал за дамами. Брагоньер предпочел сестру. Эллина не вслушивалась, но поняла: обсуждали мать. Кажется, соэр о чем-то просил.
Шампанское в бокале давно кончилось, муж не проявлял интереса к танцам и прочим увеселениям, и гоэта направилась к буфету. Она намеревалась побаловаться пирожными, а после, если отыщется местечко, сыграть в триктрак. Эллина никогда прежде не садилась за стол, но нужно когда-то начинать. Она столько вечеров наблюдала за игроками, бросающими кости и ловко передвигающими шашки по полю, что не терпелось попробовать самой. После можно потанцевать. Гоэта не сомневалась, ее обязательно пригласят, а если декольте не поможет, сама выберет кавалера на "белый танец".
Место нашлось, и Эллина устроилась за зеленым сукном, припорошенным меловой крошкой. Она азартно трясла мешочек с костями, надеясь, право первого хода достанется ей. Затем столь же увлеченно двигала шашки, радуясь дублям.
Играли на деньги — символические для аристократов, но немалые для людей бывшего круга гоэты. Однако Эллина могла провести за столом хоть вечер: муж разрешил записывать на свой счет любые траты. Конечно, Брагоньер ведь знал, жена не транжира.
Сукно испестряли записи. Маркер едва поспевал за играющими.
Третий кон, определенно, складывался в пользу Эллины. На обеих костях выпало одинаковое количество очков, и гоэта примеривалась, как использовать преимущество — сделать четыре хода. В уме крутилось количество очков, которое подарила улыбка фортуны. Эллина вырвется вперед и возьмет этот кон, обязательно возьмет!
Гоэта передвинула шашку на четыре пункта, когда услышала крик. Женщина визжала на противной высокой ноте, захлебываясь в истерике.
Вроде, не далеко, но и не близко.
Игру остановили.
Дамы зашушукались, мужчины поднялись, чтобы прояснить ситуацию.
Эллина тоже занервничала. Ей не сиделось на месте, и, наплевав на приличия, она поспешила на крик. Мелькнула мысль о муже, но гоэта тут же отмела ее. Вдруг там какая-то мелочь? Например, мышь или занявшаяся по неосторожности лента пояса. Потребуется, Королевского прокурора позовут.
Женщина уже не кричала, даже не выла. Гоэта забеспокоилась. Совсем не как светская дама, орудуя локтями, она опасалась, с бедняжкой тоже что-то случилось.
Похоже, несчастье произошло в Морской диванной, обставленной на манер кают-компании корабля. Хозяйка заказала полосатую обивку для мебели, каркасы из тиса, развесила по стенам марины и достала где-то штурвал, превратившийся в элемент декора. Возле него, сгорбившись, сидела девушка лет двадцати. Плечи ее подрагивали, руки тоже тряслись. Она казалась марионеткой, которую дергают за ниточки. Девушка сжимала безвольно обмякшую ладонь мужчины. Эллина не могла его разглядеть из-за спин, видела только туфли с пряжками. Дорогие, с модным каблучком, чтобы лихо отбивать такт на паркете.
— Пустите, я жена Королевского прокурора! — Гоэта не знала, что на нее нашло, но она решительно начала пробираться сквозь толпу.
Положим, низшим магам до судебных далеко, но ведь и она что-то может. Если мужчина умер естественной смертью, то ладно, а если нет? Тогда Эллина посмотрит тепловую карту мира, может, уловит частички ауры убийцы, сумеет навести на его след.
Давненько она не чертила Большой круг! Ничего, теперь духи не посмеют перечить, гоэта заставит их подчиниться. Никаких желаний! А если заартачатся, выручит старая добрая октограмма Мерхуса. След не успел затеряться, когда-то Эллина умела искать людей, справится.
Покойником оказался юноша. У него едва начала пробиваться борода. Он лежал в неестественной позе, сжимая табакерку. Судя по одежде — представитель "золотой молодежи". Золото, бриллианты, шелк.
На губах запеклась капелька крови. Глаза закатились, язык вывалился. Лицо неестественно покраснело и казалось на фоне остальных частей тела пунцовым.
Странные у него зрачки: тоненькая ниточка. И глаза покраснели.
Эллина зажала нос и отвернулась.
Покойного перед смертью рвало и, судя по характерному запаху, не только.
Какой разительный контраст: дорогая одежда и вонь, как от бродяги!
— Госпожа? — На плечо Эллины легла рука.
Она обернулась и увидела офицера стражи. Быстро прибыли!
Гоэта посторонилась, не мешая стражам порядка делать свою работу. Сама же не удержалась, обратилась к магическому зрению.
