- А ну быстро внутрь! Урок ещё не закончен!
- Стефан! – узнал Илиан, пока разновозрастные дети резво разбежались под тяжёлым взглядом учителя.
Сикирийский маг, с которым Сильнейший познакомился в далёкой юности, двенадцать зим назад, прижился на дальнем севере и милостью Духа оставался целым на опасной службе вот уже второй десяток лет. Некогда до беспамятства влюблённый в Велену, теперь Стефан оброс семейством, торговыми лавками в городе и душеспасительным занятием просвещения местной детворы. Отлучаясь в северную крепость, сикирийский маг возлагал учительствование на Велену и Мартина, хотя молодые колдуны из унтерхолдской гильдии помогали тоже.
- Господин Иннар, - учтиво поприветствовал Стефан, как только Сильнейший спешился. – Не ожидал вас увидеть...
- Это к Велене, - отмахнулся Илиан, помогая невесте спуститься. – Я тайны из своего прибытия не делал.
Словно в ответ на его призыв, с неба спикировал огромный зверь с багровой чешуей, тряхнул мощной шеей, довольный прошедшим полётом, а ещё больше – что теперь вернулся в тёплый загон. Со спины ящера соскользнула невысокая сикирийка, потрепала верного зверя по шее.
- Старичок, - ласково обратилась к ящеру она. – А говорят, мол, пора тебе и отставку дать... мелкие завистники! Ты же всех молодых сделал!
Наездница оказалась стройной, ниже Элеи на полголовы, одетой тепло и удобно: приталенная, не сковывающая движений шуба, меховые штаны, кожаные перчатки, высокие сапоги и плотный капюшон, который она тотчас откинула, торопливо приглаживая растрепавшиеся смоляные пряди.
- Велена, - широко улыбнулся Илиан, первым шагая навстречу.
- До чего приятно видеть тебя очами и слышать ушами, Сильнейший! – ответила на улыбку сикирийская колдунья, раскрывая объятия.
Илиан крепко обхватил сестру, отрывая от земли, выслушал невнятные возмущения – Велена ткнулась носом ему в плечо и не могла сама отстраниться – и лишь затем аккуратно поставил на место. В тот же миг с неба спикировал Снежок, едва не потеряв хозяина ещё в полёте: Дагборн заранее расстегнул ремни и от резкой посадки почти скатился по шее ящера, спрыгнув наземь прямо перед сикирийской колдуньей.
- Ну, здравствуй, красавица.
Велена с улыбкой глянула на бывшего легионера, скользнула взглядом с макушки до самых пят.
- Здравствуй, Дагборн, - ответила, откидывая смоляную прядь от щеки. Склонила голову набок, прищурилась оценивающе. – Сколько лет прошло, а ты всё тот же. Только грузнее стал да хромой на одну ногу. Но для своих годов вроде неплохо сохранился...
- Ведьма, - ласково отозвался телохранитель, склоняясь к сикирийской колдунье. Приветственный поцелуй в щеку вышел чуть дольше, нежели позволяли приличия; Велена тихо рассмеялась, шагая назад. – По-прежнему остра на язык да приятна глазу. Словно в прошлое шагнул... двенадцать зим прошло...
- О прошлом я и поговорить хотел, - покосившись на телохранителя, перебил Илиан. – Велена, сестрица, у меня здесь сразу три дела. А потому проводи-ка нас к твоему славному, терпеливому мужу, и продолжим разговор.
- У меня патрулирование, - напомнила сикирийка. – Кто меня перед примипилом северной крепости отмажет, если про прямые обязанности позабуду?
- Бумагу выпишу. Сильнейшему не откажет, я ему магов для защиты исправно поставляю. Да и ты не на одно утро нужна, а потому готовься к непыльной и знакомой работе: летать да защищать.
Велена выслушала, как всегда, внимательно, прежде чем понятливо вздохнуть.
- А кто бумагу твою примипилу доставит?
- Лично завезу, - пообещал Илиан, оборачиваясь к невесте. – Элею ты, верно, узнала.
- Сложно не догадаться, - подтвердила колдунья, выглядывая из-за плеча Сильнейшего, чтобы встретиться глазами с невестой брата. – Рада встрече.
- Радость взаимна, - тонко улыбнулась полуальдка, склоняя белокурую голову.
Велена быстро переговорила со Стефаном, меняя взаимные планы на день, махнула рукой, указывая направление к городской харчевне, и подхватила одну из сумок Элеи.
- Помогу, - пояснила колдунья. – До утра-то точно никуда не денетесь. Вам повезло: Мартин в эти дни в харчевне, обленился, второй день в лабораторию не заходит.
- Врёшь, - ровно оборвал Илиан, закидывая на плечо походный мешок. – Приболел, сама же и велела ему на мороз лишний раз не казаться. А сына, наоборот, в школу к Стефану услала, чтобы хворь от отца не подхватил.
- Бесцеремонное чудовище, - нахмурилась Велена. – Кто разрешил в мозгах копаться?
Дагборн пропустил подопечного с невестой вперёд, не отрывая взгляда от сикирийской колдуньи. Пристроился рядом, стараясь не опережать невысокую защитницу Кристара.
- Похудела, - негромко подметил бывший легионер. – Муж не кормит?
- Поклонники проходу не дают, - усмехнулась Велена. – Вот и худею на нервах.
Дагборн в ответ притянул к себе сикирийку, поцеловал в макушку – или, точнее, в накинутый на голову капюшон.
- Думал, что взревную, но... рад, что у тебя всё хорошо.
- И у тебя неплохо, если Илиан не солгал, - ровно парировала колдунья. – А потому рук не распускай лишний раз, иначе обо всём жене твоей доложу.
Телохранитель тотчас отдёрнул ладонь, скользнувшую на спину колдунье, нахмурился, перехватывая походный мешок покрепче. Столько зим прошло – а всё как один миг. Позабыл всё, что за эти двенадцать лет случилось – лишь только увидел её. Изменилась, неуловимо и безжалостно, но улыбалась всё так же; смотрела пристально, неотрывно... дразнила каждым небрежно брошенным словом... Словно лишь вчера прощался с ней после обряда, словно лишь недавно обучал её полёту – и ведь научилась, шельма... сделала его в небе, как новичка...
- Дед ещё шевелится? Господин Иннар упоминал, будто ящер едва не погиб в битве, и в небо целый год не подымался.
- Отошёл, - нехотя поделилась Велена. – И огнём по-прежнему дышит. Все годы отлично пролетал, вот только в последнее время стал...
- Вялым? Может, спячка? – предположил Дагборн.
- Дед в спячку уже не впадает, - отмахнулась Велена. – Вот с года перерождения и не спит. Беспокойным стал. Мордой тычет в плечо при каждой кормёжке, словно сказать чего хочет. Проверяла – здоров вроде, но не резвится, как прежде, и летает... словно с опаской. Полёт плавный, бережный, как в люльке...
- Дед рисковым и не был никогда, - пожал плечами Дагборн. – Радуйся, что ящер тебя ещё слушает и в старческое самомнение не впал. Вот у господина Иннара с животными как не ладилось, так и не ладится: что кони под ним нервничают, что Огневик слушаться не спешит. То и дело избавиться прямо в полёте хочет.
- Так и обучил бы Сильнейшего полёту. Со мной получилось когда-то.
- Тебя иммун Сибранд обучил, я помогал только, - напомнил Дагборн, невольно припоминая совместные уроки. – А господин Иннар... ему внутреннее мешает. Звери же чувствуют.
Больше не говорили: спуск от крепости к кристарскому храму оказался хотя и расчищенным, но всё же довольно крутым. Илиан крепко держал Элею за руку, спускаясь по ступеням к домику, пристроившемуся сразу за боковой стеной храма.
- Отец Кристофер в здравии ли? – осведомился Сильнейший, бросая беглый взгляд на тихий домик духовника.
- Постарел, как и все мы, - откликнулась Велена. – Но, милостью Духа, в силе ещё. По крайней мере, сам так утверждает.
Илиан обогнул храм, останавливаясь перед главными дверьми. Здание соперничало в возрасте с разрушенной крепостью, но оказалось отбелено и отремонтировано, даже колокол у купола сиял – сам Император пожаловал городу двенадцать зим назад за победу над альдскими войсками.
Заслуга Велены, купленная дорогой ценой.
- Зайду повидаться перед отлётом, - отворачиваясь, пообещал Илиан.
- Зайди непременно, - пригласили за спиной. – Если дело правое, то и благословение на дорогу дам.
Сильнейший резко обернулся, встречаясь взглядом со старым духовником, прислонившимся к двери. Отец Кристофер похудел, поседел окончательно и заметно сдал со дня их последней встречи – но улыбался так же светло и заразительно. Илиан помедлил, но всё же припал к протянутой руке. Видели бы брутты, что творит, кланяясь провинциальному духовнику, стонгардский Сильнейший! Впрочем, Илиан Иннар сломал слишком много гласных и негласных правил, чтобы оглядываться ещё на одно.
В харчевне их встретил немолодой сикириец с грустными глазами, мигом встрепенувшийся при появлении большой компании.
- Обед подай, Самир, - распорядилась Велена, скидывая капюшон. – И горячего выпить, гости издалека. Как на стол накроешь – комнаты подготовь, им передохнуть с дороги надобно.
- Хозяина будить? Он велел к твоему возвращению, госпожа.
- Я слишком рано вернулась, Самир. Пусть отдыхает, подниму сама.
Из кухни показалась полная сикирийка, упёрла руки в бока, оглядывая прибывших.
- Обед-то ещё подходит, госпожа, - без приветствий проронила она. – Пущай Самир покуда комнаты готовит, а я на столы накрою.
- Разбирайся, Нэнна, - отмахнулась Велена, позволяя прислуге заняться поселением дорогих гостей.
Десять зим тому тётушка Морин сослала Самира с женой Нэнной на далёкий север, к племяннице, чтобы те помогли с харчевней и освободили от неподобающих трудов как Мартина, так и Велену. Первые годы после рождения Райко тётушка Морин проводила по полгода у племянницы, помогая с младенцем. Потом – забирала мальчонку к себе, чтобы тот отведал настоящего сикирийского лета и солнца. Тётушка, возраст которой подходил уже к седьмому десятку, по-прежнему крепко держала бразды правления процветающим поместьем, которое уже и завещала обожаемому внуку. Однако неизбежно слабела с годами, а потому стонгардские зимы переносить больше не могла и теперь не выбиралась из поместья, дожидаясь, пока подросший Райко не приедет сам.
- Как Рем? – поинтересовался вскользь Дагборн, пока вокруг царила понятная суматоха: Самир носился с вещами, перенося их в комнаты, Нэнна споро накрывала столы.
- Уж три зимы, как умер, - негромко откликнулась Велена. – Хорошо ушёл: тихо, спокойно, во сне... всё улыбался.
Бывший легионер лишь кивнул. Старший умалишённый брат Мартина долгое время привязывал кристарского мага к дому. Теперь вот – освободил от тягот...
- Располагайся, - усмехнулась Велена, когда Илиан с Элеей поднялись наверх. – Да спускайся вниз. А я мужа разбужу.
Дагборн нахмурился, провожая сикирийку взглядом. Дурное дело: почему в груди неприятно кольнуло? Почему перед глазами застыл образ прошлого, той Велены, которую он оставлял без надежды на повторную встречу? Глупый поворот судьбы, упущенный шанс, перечёркнутое будущее... Всё могло быть иначе. Могло быть иначе...
Вскинув походный мешок на плечо, телохранитель поднялся по крепкой деревянной лестнице следом за подопечным, стараясь не смотреть по сторонам.
Чужое счастье и семейный уют показались болезненно очевидными.
Дагборн окинул взглядом распростершийся под ногами портовый город, отмечая новые здания и дома на нижних уровнях, яркие лавки с сикирийскими узорами и множество рыбацких судов у причала. Внизу мелькнула белая коса – Элеа выходила из лавки местной травницы, поглощённая поиском новых реагентов. Велена предлагала полуальдке свою компанию, чтобы показать город и заодно сбить цены у торговцев, но Элеа предложение вежливо отклонила.
Сикирийка не настаивала; теперь оба, и колдунья, и телохранитель опирались локтями на ограду у тропы, разглядывая горожан внизу. Послеобеденное время загоняло кристарцев обратно к домам, и прохожих на каменных тропах скалистого города оставалось всё меньше. Идеально для тихого разговора у городской лечебницы, пока господин Иннар навещает младших братьев.
- А ты прижилась здесь, красавица.
Колдунья глянула на него и улыбнулась.
- Дом как дом. Почему бы и не прижиться?
Дагборн усмехнулся, снова уходя в воспоминания. Проклятый провал в памяти, который восстановить за годы службы на западной границе не получилось, путал прошлое с настоящим, стирал границы времени, так что телохранитель порой вспоминал детали давно похороненных дней – и, с его удачей, в самый неподходящий момент.
- А мне казалось – сбежишь отсюда при первой же возможности. Маленькая такая, гордая была...
Велена невесело улыбнулась, глядя на северное море с затаенной горечью. Лёд уже треснул, так что до оттепели и первых торговых кораблей оставалось недолго.
- Я задолжала этому городу. А потом... я узнала Мартина. Исчезла последняя причина для побега, зато появилась новая, для того, чтобы остаться.
- До сих пор поражаюсь.
- Чему? – мигом вскинулась колдунья.
Дагборн пожал плечами, не глядя на собеседницу.
- Мне казалось – не твой тип.
- Потому что толстый и старше меня на десяток лет?
- И потому что не удовлетворил бы твои честолюбивые чаяния, красавица. Кристар – не столица, а харчевня – не гильдия.
Велена нахмурилась, поворачиваясь к телохранителю всем телом.
- Мартин и вне гильдии создаёт вещи, которые и не снились самым изворотливым бруттским умам! Он изобретатель... больше – гений! И Мартин любит меня. Это дорогого стоит.
- Тебя многие любили, красавица.
Встретить взгляд пытливых чёрных глаз и не отвернуться. Задержать дыхание, лаская взглядом ту, которая уже никогда не будет ему принадлежать.
- Не так чтобы многие, Дагборн.
- Потому что ты не позволяла.
Велена дёрнула плечом, равнодушно соглашаясь.
- Те, кому позволяла, закончили плохо. Райко... потом – ты...
- Я жив и в крепком здравии, красавица. И если бы не события давних лет...
Дагборн протянул руку, коснулся кончиками пальцев заалевшей щеки. Задел упрямые, плотно сжатые губы. Заметил тень растерянности и неуверенности в чёрных глазах. Острое, щемящее мгновение длиной в жизнь...
- Из нас бы вышла неудачная пара, Дагборн.
Велена отстранилась, опёрлась локтями об ограду за спиной. Взглянула словно сквозь него – не то в прошлое, не то в будущее.
- Я бы не потерпела твои взгляды по сторонам, тебя бы ущемила моя сомнительная слава после битвы у Кристара. Ну и что в небе делаю, как мальчишку.
Дагборн усмехнулся, опуская голову.
- Я бы не смотрел по сторонам, если бы лучшая из женщин находилась рядом.
- Лучшая – это та, с которой тебя Дух соединил, - неожиданно резко отрубила колдунья. – И у тебя такая есть. Храни верность в мыслях, а внешнее целомудрие приложится. Мы оступаемся всю жизнь, до смерти балансируя между...
- Уже ссоритесь?
Вздрогнули оба. Господин Иннар смотрел на собеседников с живым интересом, в то время как младшие братья Сильнейшего стояли подле, искренне улыбаясь после неожиданно тёплой встречи.
- Мы зайдём попрощаться, - потребовал внимания Илиана стройный, невысокий Эрик. Ходил юноша с трудом, передвигаясь на искусственных металлических ногах – подарок старого кузнеца Фрола из Ло-Хельма. – Спасибо, что зашёл! При твоих-то делах...
- Ты молодец, - похвалил Сильнейший. – Лекарню в полном порядке содержишь. Старому Лазару двигаться тяжело, а ты навёл здесь шороху, как у себя дома.
- Ну а как же! – гордо выпрямился безногий юный лекарь.
- Стефан! – узнал Илиан, пока разновозрастные дети резво разбежались под тяжёлым взглядом учителя.
Сикирийский маг, с которым Сильнейший познакомился в далёкой юности, двенадцать зим назад, прижился на дальнем севере и милостью Духа оставался целым на опасной службе вот уже второй десяток лет. Некогда до беспамятства влюблённый в Велену, теперь Стефан оброс семейством, торговыми лавками в городе и душеспасительным занятием просвещения местной детворы. Отлучаясь в северную крепость, сикирийский маг возлагал учительствование на Велену и Мартина, хотя молодые колдуны из унтерхолдской гильдии помогали тоже.
- Господин Иннар, - учтиво поприветствовал Стефан, как только Сильнейший спешился. – Не ожидал вас увидеть...
- Это к Велене, - отмахнулся Илиан, помогая невесте спуститься. – Я тайны из своего прибытия не делал.
Словно в ответ на его призыв, с неба спикировал огромный зверь с багровой чешуей, тряхнул мощной шеей, довольный прошедшим полётом, а ещё больше – что теперь вернулся в тёплый загон. Со спины ящера соскользнула невысокая сикирийка, потрепала верного зверя по шее.
- Старичок, - ласково обратилась к ящеру она. – А говорят, мол, пора тебе и отставку дать... мелкие завистники! Ты же всех молодых сделал!
Наездница оказалась стройной, ниже Элеи на полголовы, одетой тепло и удобно: приталенная, не сковывающая движений шуба, меховые штаны, кожаные перчатки, высокие сапоги и плотный капюшон, который она тотчас откинула, торопливо приглаживая растрепавшиеся смоляные пряди.
- Велена, - широко улыбнулся Илиан, первым шагая навстречу.
- До чего приятно видеть тебя очами и слышать ушами, Сильнейший! – ответила на улыбку сикирийская колдунья, раскрывая объятия.
Илиан крепко обхватил сестру, отрывая от земли, выслушал невнятные возмущения – Велена ткнулась носом ему в плечо и не могла сама отстраниться – и лишь затем аккуратно поставил на место. В тот же миг с неба спикировал Снежок, едва не потеряв хозяина ещё в полёте: Дагборн заранее расстегнул ремни и от резкой посадки почти скатился по шее ящера, спрыгнув наземь прямо перед сикирийской колдуньей.
- Ну, здравствуй, красавица.
Велена с улыбкой глянула на бывшего легионера, скользнула взглядом с макушки до самых пят.
- Здравствуй, Дагборн, - ответила, откидывая смоляную прядь от щеки. Склонила голову набок, прищурилась оценивающе. – Сколько лет прошло, а ты всё тот же. Только грузнее стал да хромой на одну ногу. Но для своих годов вроде неплохо сохранился...
- Ведьма, - ласково отозвался телохранитель, склоняясь к сикирийской колдунье. Приветственный поцелуй в щеку вышел чуть дольше, нежели позволяли приличия; Велена тихо рассмеялась, шагая назад. – По-прежнему остра на язык да приятна глазу. Словно в прошлое шагнул... двенадцать зим прошло...
- О прошлом я и поговорить хотел, - покосившись на телохранителя, перебил Илиан. – Велена, сестрица, у меня здесь сразу три дела. А потому проводи-ка нас к твоему славному, терпеливому мужу, и продолжим разговор.
- У меня патрулирование, - напомнила сикирийка. – Кто меня перед примипилом северной крепости отмажет, если про прямые обязанности позабуду?
- Бумагу выпишу. Сильнейшему не откажет, я ему магов для защиты исправно поставляю. Да и ты не на одно утро нужна, а потому готовься к непыльной и знакомой работе: летать да защищать.
Велена выслушала, как всегда, внимательно, прежде чем понятливо вздохнуть.
- А кто бумагу твою примипилу доставит?
- Лично завезу, - пообещал Илиан, оборачиваясь к невесте. – Элею ты, верно, узнала.
- Сложно не догадаться, - подтвердила колдунья, выглядывая из-за плеча Сильнейшего, чтобы встретиться глазами с невестой брата. – Рада встрече.
- Радость взаимна, - тонко улыбнулась полуальдка, склоняя белокурую голову.
Велена быстро переговорила со Стефаном, меняя взаимные планы на день, махнула рукой, указывая направление к городской харчевне, и подхватила одну из сумок Элеи.
- Помогу, - пояснила колдунья. – До утра-то точно никуда не денетесь. Вам повезло: Мартин в эти дни в харчевне, обленился, второй день в лабораторию не заходит.
- Врёшь, - ровно оборвал Илиан, закидывая на плечо походный мешок. – Приболел, сама же и велела ему на мороз лишний раз не казаться. А сына, наоборот, в школу к Стефану услала, чтобы хворь от отца не подхватил.
- Бесцеремонное чудовище, - нахмурилась Велена. – Кто разрешил в мозгах копаться?
Дагборн пропустил подопечного с невестой вперёд, не отрывая взгляда от сикирийской колдуньи. Пристроился рядом, стараясь не опережать невысокую защитницу Кристара.
- Похудела, - негромко подметил бывший легионер. – Муж не кормит?
- Поклонники проходу не дают, - усмехнулась Велена. – Вот и худею на нервах.
Дагборн в ответ притянул к себе сикирийку, поцеловал в макушку – или, точнее, в накинутый на голову капюшон.
- Думал, что взревную, но... рад, что у тебя всё хорошо.
- И у тебя неплохо, если Илиан не солгал, - ровно парировала колдунья. – А потому рук не распускай лишний раз, иначе обо всём жене твоей доложу.
Телохранитель тотчас отдёрнул ладонь, скользнувшую на спину колдунье, нахмурился, перехватывая походный мешок покрепче. Столько зим прошло – а всё как один миг. Позабыл всё, что за эти двенадцать лет случилось – лишь только увидел её. Изменилась, неуловимо и безжалостно, но улыбалась всё так же; смотрела пристально, неотрывно... дразнила каждым небрежно брошенным словом... Словно лишь вчера прощался с ней после обряда, словно лишь недавно обучал её полёту – и ведь научилась, шельма... сделала его в небе, как новичка...
- Дед ещё шевелится? Господин Иннар упоминал, будто ящер едва не погиб в битве, и в небо целый год не подымался.
- Отошёл, - нехотя поделилась Велена. – И огнём по-прежнему дышит. Все годы отлично пролетал, вот только в последнее время стал...
- Вялым? Может, спячка? – предположил Дагборн.
- Дед в спячку уже не впадает, - отмахнулась Велена. – Вот с года перерождения и не спит. Беспокойным стал. Мордой тычет в плечо при каждой кормёжке, словно сказать чего хочет. Проверяла – здоров вроде, но не резвится, как прежде, и летает... словно с опаской. Полёт плавный, бережный, как в люльке...
- Дед рисковым и не был никогда, - пожал плечами Дагборн. – Радуйся, что ящер тебя ещё слушает и в старческое самомнение не впал. Вот у господина Иннара с животными как не ладилось, так и не ладится: что кони под ним нервничают, что Огневик слушаться не спешит. То и дело избавиться прямо в полёте хочет.
- Так и обучил бы Сильнейшего полёту. Со мной получилось когда-то.
- Тебя иммун Сибранд обучил, я помогал только, - напомнил Дагборн, невольно припоминая совместные уроки. – А господин Иннар... ему внутреннее мешает. Звери же чувствуют.
Больше не говорили: спуск от крепости к кристарскому храму оказался хотя и расчищенным, но всё же довольно крутым. Илиан крепко держал Элею за руку, спускаясь по ступеням к домику, пристроившемуся сразу за боковой стеной храма.
- Отец Кристофер в здравии ли? – осведомился Сильнейший, бросая беглый взгляд на тихий домик духовника.
- Постарел, как и все мы, - откликнулась Велена. – Но, милостью Духа, в силе ещё. По крайней мере, сам так утверждает.
Илиан обогнул храм, останавливаясь перед главными дверьми. Здание соперничало в возрасте с разрушенной крепостью, но оказалось отбелено и отремонтировано, даже колокол у купола сиял – сам Император пожаловал городу двенадцать зим назад за победу над альдскими войсками.
Заслуга Велены, купленная дорогой ценой.
- Зайду повидаться перед отлётом, - отворачиваясь, пообещал Илиан.
- Зайди непременно, - пригласили за спиной. – Если дело правое, то и благословение на дорогу дам.
Сильнейший резко обернулся, встречаясь взглядом со старым духовником, прислонившимся к двери. Отец Кристофер похудел, поседел окончательно и заметно сдал со дня их последней встречи – но улыбался так же светло и заразительно. Илиан помедлил, но всё же припал к протянутой руке. Видели бы брутты, что творит, кланяясь провинциальному духовнику, стонгардский Сильнейший! Впрочем, Илиан Иннар сломал слишком много гласных и негласных правил, чтобы оглядываться ещё на одно.
В харчевне их встретил немолодой сикириец с грустными глазами, мигом встрепенувшийся при появлении большой компании.
- Обед подай, Самир, - распорядилась Велена, скидывая капюшон. – И горячего выпить, гости издалека. Как на стол накроешь – комнаты подготовь, им передохнуть с дороги надобно.
- Хозяина будить? Он велел к твоему возвращению, госпожа.
- Я слишком рано вернулась, Самир. Пусть отдыхает, подниму сама.
Из кухни показалась полная сикирийка, упёрла руки в бока, оглядывая прибывших.
- Обед-то ещё подходит, госпожа, - без приветствий проронила она. – Пущай Самир покуда комнаты готовит, а я на столы накрою.
- Разбирайся, Нэнна, - отмахнулась Велена, позволяя прислуге заняться поселением дорогих гостей.
Десять зим тому тётушка Морин сослала Самира с женой Нэнной на далёкий север, к племяннице, чтобы те помогли с харчевней и освободили от неподобающих трудов как Мартина, так и Велену. Первые годы после рождения Райко тётушка Морин проводила по полгода у племянницы, помогая с младенцем. Потом – забирала мальчонку к себе, чтобы тот отведал настоящего сикирийского лета и солнца. Тётушка, возраст которой подходил уже к седьмому десятку, по-прежнему крепко держала бразды правления процветающим поместьем, которое уже и завещала обожаемому внуку. Однако неизбежно слабела с годами, а потому стонгардские зимы переносить больше не могла и теперь не выбиралась из поместья, дожидаясь, пока подросший Райко не приедет сам.
- Как Рем? – поинтересовался вскользь Дагборн, пока вокруг царила понятная суматоха: Самир носился с вещами, перенося их в комнаты, Нэнна споро накрывала столы.
- Уж три зимы, как умер, - негромко откликнулась Велена. – Хорошо ушёл: тихо, спокойно, во сне... всё улыбался.
Бывший легионер лишь кивнул. Старший умалишённый брат Мартина долгое время привязывал кристарского мага к дому. Теперь вот – освободил от тягот...
- Располагайся, - усмехнулась Велена, когда Илиан с Элеей поднялись наверх. – Да спускайся вниз. А я мужа разбужу.
Дагборн нахмурился, провожая сикирийку взглядом. Дурное дело: почему в груди неприятно кольнуло? Почему перед глазами застыл образ прошлого, той Велены, которую он оставлял без надежды на повторную встречу? Глупый поворот судьбы, упущенный шанс, перечёркнутое будущее... Всё могло быть иначе. Могло быть иначе...
Вскинув походный мешок на плечо, телохранитель поднялся по крепкой деревянной лестнице следом за подопечным, стараясь не смотреть по сторонам.
Чужое счастье и семейный уют показались болезненно очевидными.
***
Дагборн окинул взглядом распростершийся под ногами портовый город, отмечая новые здания и дома на нижних уровнях, яркие лавки с сикирийскими узорами и множество рыбацких судов у причала. Внизу мелькнула белая коса – Элеа выходила из лавки местной травницы, поглощённая поиском новых реагентов. Велена предлагала полуальдке свою компанию, чтобы показать город и заодно сбить цены у торговцев, но Элеа предложение вежливо отклонила.
Сикирийка не настаивала; теперь оба, и колдунья, и телохранитель опирались локтями на ограду у тропы, разглядывая горожан внизу. Послеобеденное время загоняло кристарцев обратно к домам, и прохожих на каменных тропах скалистого города оставалось всё меньше. Идеально для тихого разговора у городской лечебницы, пока господин Иннар навещает младших братьев.
- А ты прижилась здесь, красавица.
Колдунья глянула на него и улыбнулась.
- Дом как дом. Почему бы и не прижиться?
Дагборн усмехнулся, снова уходя в воспоминания. Проклятый провал в памяти, который восстановить за годы службы на западной границе не получилось, путал прошлое с настоящим, стирал границы времени, так что телохранитель порой вспоминал детали давно похороненных дней – и, с его удачей, в самый неподходящий момент.
- А мне казалось – сбежишь отсюда при первой же возможности. Маленькая такая, гордая была...
Велена невесело улыбнулась, глядя на северное море с затаенной горечью. Лёд уже треснул, так что до оттепели и первых торговых кораблей оставалось недолго.
- Я задолжала этому городу. А потом... я узнала Мартина. Исчезла последняя причина для побега, зато появилась новая, для того, чтобы остаться.
- До сих пор поражаюсь.
- Чему? – мигом вскинулась колдунья.
Дагборн пожал плечами, не глядя на собеседницу.
- Мне казалось – не твой тип.
- Потому что толстый и старше меня на десяток лет?
- И потому что не удовлетворил бы твои честолюбивые чаяния, красавица. Кристар – не столица, а харчевня – не гильдия.
Велена нахмурилась, поворачиваясь к телохранителю всем телом.
- Мартин и вне гильдии создаёт вещи, которые и не снились самым изворотливым бруттским умам! Он изобретатель... больше – гений! И Мартин любит меня. Это дорогого стоит.
- Тебя многие любили, красавица.
Встретить взгляд пытливых чёрных глаз и не отвернуться. Задержать дыхание, лаская взглядом ту, которая уже никогда не будет ему принадлежать.
- Не так чтобы многие, Дагборн.
- Потому что ты не позволяла.
Велена дёрнула плечом, равнодушно соглашаясь.
- Те, кому позволяла, закончили плохо. Райко... потом – ты...
- Я жив и в крепком здравии, красавица. И если бы не события давних лет...
Дагборн протянул руку, коснулся кончиками пальцев заалевшей щеки. Задел упрямые, плотно сжатые губы. Заметил тень растерянности и неуверенности в чёрных глазах. Острое, щемящее мгновение длиной в жизнь...
- Из нас бы вышла неудачная пара, Дагборн.
Велена отстранилась, опёрлась локтями об ограду за спиной. Взглянула словно сквозь него – не то в прошлое, не то в будущее.
- Я бы не потерпела твои взгляды по сторонам, тебя бы ущемила моя сомнительная слава после битвы у Кристара. Ну и что в небе делаю, как мальчишку.
Дагборн усмехнулся, опуская голову.
- Я бы не смотрел по сторонам, если бы лучшая из женщин находилась рядом.
- Лучшая – это та, с которой тебя Дух соединил, - неожиданно резко отрубила колдунья. – И у тебя такая есть. Храни верность в мыслях, а внешнее целомудрие приложится. Мы оступаемся всю жизнь, до смерти балансируя между...
- Уже ссоритесь?
Вздрогнули оба. Господин Иннар смотрел на собеседников с живым интересом, в то время как младшие братья Сильнейшего стояли подле, искренне улыбаясь после неожиданно тёплой встречи.
- Мы зайдём попрощаться, - потребовал внимания Илиана стройный, невысокий Эрик. Ходил юноша с трудом, передвигаясь на искусственных металлических ногах – подарок старого кузнеца Фрола из Ло-Хельма. – Спасибо, что зашёл! При твоих-то делах...
- Ты молодец, - похвалил Сильнейший. – Лекарню в полном порядке содержишь. Старому Лазару двигаться тяжело, а ты навёл здесь шороху, как у себя дома.
- Ну а как же! – гордо выпрямился безногий юный лекарь.
