ГЛАВА ВТОРАЯ, в которой начинается игра
Тот достопамятный вечер, когда впервые за восемь лет братья Ройсы вновь взглянули друг другу в глаза, граф Айлен – а для друзей, коих у него было множество, просто Кристиан – коротал за карточным столом.
В тот вечер графу везло. Впрочем, он никогда не проигрывался столь серьёзно, чтобы остаться в убытке: напротив, в конечном счёте старший из братьев Ройсов всегда оставался в выигрыше. И не раз любезно забывал о карточных долгах своих не столь удачливых товарищей, отчего те питали к нему самые тёплые чувства.
Старший Ройс удостаивался тёплых чувств окружающих везде, где бы ни появлялся. Его равно уважали как в палате лордов, так и в клубе; он был желанным гостем в любом доме и желанным партнёром для танца на любом балу. Матушки многих девушек на выданье огорчились, когда Кристиан Ройс женился на вдове старого лорда Айлена, получив в довесок к ней пасынка и падчерицу. Будь на месте Кристиана кто-то другой, злые языки могли бы зашептать, что этим браком старший Ройс удачно заполучил в своё распоряжение и немаленькое состояние, и графский титул, который в своё время ускользнул от него стараниями коварного братца… но одного взгляда на несчастного вдовца (он и теперь не расстался с траурным чёрным одеянием, хотя со смерти его супруги минуло уже почти три года, и смотрел на других женщин не дольше, чем необходимо, дабы одарить их дежурным учтивым комплиментом) хватало, чтобы самые безжалостные сплетники с негодованием отвергли саму мысль об этом.
Обсуждая тяжёлую судьбу, выпавшую на долю старшего из братьев Ройсов, дамы неизменно тянулись за платками, дабы промокнуть глаза, блестевшие от слёз сочувствия. Подумать только: вначале его гадкий младший братец, этот несносный лорд Мефистофель, настроил против Кристиана родного отца и лишил законного наследства. Затем старик подозрительно вовремя скончался, не оставив старшему сыну почти ничего. Стоило бедному Кристиану обрести семейное счастье с вдовствующей графиней Айлен, как та погибла в том жутком пожаре вместе с сыном. Маленькую Виннифред Кристиан спас, героически вынеся на руках из огня, и в память о любимой супруге поклялся беречь, как собственную дочь, однако от пережитого кошмара девочка тронулась умом. Кристиан до последнего не хотел обрекать её на все ужасы пребывания в лечебнице для душевнобольных, до последнего надеялся утаить болезнь в тайне… но после того как одним прекрасным вечером Виннифред набросилась на него с ножом и едва не убила, всё же сдался. А когда определил девочку в лечебницу, та просто взяла и разнесла на щепки экипаж, в котором её везли, едва не убив сопровождающих, и исчезла в неизвестном направлении! Стихийный всплеск Дара и у обычных магов – опасная вещь, а уж у безумцев… Говорят, малышка Фредди была сильной магичкой; да только отец её умер прежде, чем нашёл ей учителя, а Кристиану было не до того. До сих пор себя в том корит, благородная душа, и ищет несчастную сумасшедшую девочку. А ведь скоро будет два года, как та пропала, и наверняка её косточки давно гниют где-нибудь в вересковых полях, – но граф так трогательно твёрд в своей вере, что дочь покойной супруги жива, так трогательно упорен в желании её найти…
Словом, боги уготовили старшему из братьев Ройсов не одно тяжёлое испытание, и это вызывало к нему как сочувствующий интерес мягкосердечных леди, так и уважение благородных джентльменов. Те по достоинству ценили силу духа Кристиана Ройса, не сломившегося под многочисленными ударами судьбы, нёсшего бремя утрат с достоинством и мужеством. И сегодня за карточным столом граф Айлен блистал белозубой улыбкой, покоряя сердца дам (те немногие из них, что ещё не были покорены) безобидными шутками и милыми остротами; и лишь морщины на его лице, сеточкой собравшиеся в уголках прекрасных сапфировых глаз, напоминали о том, что пришлось пережить обладателю этого лица, словно сошедшего с фресок в храмах христиан.
Дамы единодушно сходились во мнении, что лишь цвет напомаженных кудрей отличал лик Кристиана Ройса от ангельского.
- И снова твоя взяла, Кристиан, - после очередного проигрыша добродушно заметил лорд Кэлтон. – Сегодня не мой день.
- Боюсь, Уилл, удача – столь капризная леди, что даже столь блестящему кавалеру, как ты, она не будет хранить постоянство, - ответил граф Айлен. Обведя взглядом сидевших за столом дам, со смехом добавил, - в отличие от некоторых прелестных особ, присутствующих здесь.
Обмахиваясь веером, леди Кэлтон томно опустила ресницы; она давала брачные клятвы в храме всего год назад, а потому, шептали всё те же злые языки, обожание мужа ещё не успело ей наскучить.
- Не желаешь отыграться партией в пикет? – тасуя карты, спросил граф Айлен.
- Благодарю, но сегодня я уже оставил за этим столом достаточно, - отказался лорд Кэлтон, поднимаясь с места. – Пойдём, дорогая. Майкл!
Майкл поднялся с кушетки поодаль с тем, что должно было выглядеть вальяжной ленцой, но в исполнении долговязого юнца смотрелось почти развязностью.
Юному племяннику лорда Кэлтона едва исполнилось восемнадцать, и, как многие юные модники, переживал острый период увлечения романтикой Байрона. Чтобы понять это, не требовалось с ним беседовать: достаточно было взглянуть на то, с какой показной небрежностью он завязывал шейный платок, на то, как ювелирно поэтично падал на его бровь выбившийся из причёски русый локон, и увидеть на лице молодого человека тщательно дозированную скуку. После этого никто уже особо не удивлялся тому, что Майкл Оллфорд предпочитал не участвовать в развлечениях, которые ему тщетно навязывал любящий дядя (по слухам, сестра отправила к нему старшего сына в надежде «выбить из него глупое стремление предаваться меланхолии любой ценой»), и проводить вечера в наблюдении за развлекающимися, не забывая удерживать на губах сардоническую усмешку.
- Никто не желает сыграть со мной? – спросил граф, когда лорд Кэлтон и его супруга удалились, прихватив своего дежурно скучающего родственника.
- Желаю.
Присутствующие не сговариваясь повернулись в сторону, откуда прозвучал этот негромкий ответ – и узрели, что подле вазы с цветами невесть откуда взялся младший Ройс.
Проникнуть сюда незамеченным и вдруг объявиться посреди гостиной Эдвард Ройс мог лишь при помощи магии; осознав это, дамы возмущённо зашептались. Ох уж этот лорд Мефистофель! Джентльмен не использует Дар для того, чтобы явиться в чужой дом незваным! Младший Ройс всегда был экстравагантным малым, но это переходит всякие границы!
- Добрый вечер. Прошу прощения, что явился без приглашения, миссис Пэмфри. – Опираясь на трость, лорд Мефистофель поклонился хозяйке гостиной, взиравшей на него с возмущённым прищуром. – Я обязан был лично сообщить своему драгоценному брату некое важное известие, однако не мог быть уверенным, что меня пустят на порог его дома, а от незваных гостей его скромная обитель защищена не в пример лучше этой.
- Эдвард, что за глупости? – поморщился граф Айлен, с чьего лица уже исчезло изумление. – Двери моего дома всегда открыты для тебя, и мой брат – желанный гость в нём. Все наши раздоры давно остались в прошлом. – Он тихо засмеялся, одновременно обводя присутствующих извиняющимся взглядом. – Простите моего маленького братца, дамы и господа. Всё такой же шутник, каким был в семь лет.
Под этим взглядом гости смягчились, миссис Пэмфри с облегчением раскрыла веер – похоже, вечеру всё же не грозило быть безнадёжно испорченным, – а дамы вновь зашептались о том, какой же душка этот граф Айлен. Простить брата после всего, что тот сделал! Не говоря уже о слухах, что Эдвард повинен в смерти их с Кристианом отца! Впрочем, старший Ройс всегда твердил, что не верит им, и непреклонно затыкал рты всем сплетникам, но…
- Садись, Эдди, - радушно предложил граф Айлен. – Сыграем, раз ты того желаешь.
Эдвард Ройс с небрежным изяществом опустился на стул напротив брата – ближайший из множества тех, что сразу освободили гости, предоставив стол в полное распоряжение воссоединившегося семейства.
Два брата походили друг на друга, словно близнецы; если не знать, что они погодки, впору было думать, что Ройсы родились в один день. Оба выглядели моложе своих лет – и не скажешь, что старшему уже исполнилось тридцать три. Но если черты Кристиана отличала восхитительная пропорциональность, в лице Эдварда присутствовала некая… неправильность. Подбородок чуть тяжелее, скулы чуть острее, в глазах взамен небесной синевы непроницаемая чернота – и вот уже вместо сходства с ангелами, дарованного его брату, лорд Мефистофель мог похвастаться скорее схожестью с резными ликами того самого бога, которому по слухам он некогда продал душу. Старший Ройс всегда предпочитал неброские, но элегантные одеяния преимущественно тёмных цветов – Эдвард отдавал предпочтение алому и золотому. Кристиан носил аккуратные бакенбарды, не позволял кудрям чрезмерно отрастать и приглаживал их помадой – его брат гладко брился и щеголял гривой тёмных локонов, вольно вившихся до лопаток.
Словом, при всей мнимой схожести двух сыновей одного родителя, каждый из которых по иронии судьбы унаследовал графский титул, дьявол крылся в деталях – и наложил свой отпечаток на лицо младшего, привнеся в его тонкую фамильную красоту печать порока.
- Что за известие ты мне принёс? – осведомился граф Айлен, когда братья сбросили карты в первой раздаче и объявили комбинации. – Радостное, надеюсь?
Глаза лорда Мефистофеля, мягким кошачьим движением выложившего на стол пикового валета, блеснули улыбкой.
- Я женюсь, Кристиан.
Гости, напрочь забывшие о других делах и разговорах, пристально следившие за игрой, вновь огласили гостиную отзвуками изумлённых пересуд, – но граф Айлен лишь кивнул, сбрасывая бубновую восьмёрку.
- Поздравляю, Эдди, - доброжелательно произнёс он, когда его брат забрал свою первую взятку. – Очень этому рад. И кто же эта счастливица?
- О, это прелестная юная фрэнчанка. – Лорд Мефистофель взмахнул рукой, меняя сияющие цифры своего счёта, парившие в воздухе над его плечом. – Мы познакомились во время моей последней поездки в Пэрис. Романтичная вышла история… Представь себе, я спас её.
- Правда?
- Так вышло, что она осиротела, и над ней взял опеку некий мужчина, питавший к юной мадмуазель чувства, далёкие от отеческих. А когда моя милая Вивьен отказала негодяю в желании утолить его преступную страсть, тот решил отправить её в монастырь. – Широко улыбаясь, младший Ройс выложил на стол следующую карту. – Не навсегда, конечно. Проучить строптивую юную мадмуазель, чтобы та стала послушнее. Ей удалось бежать из его лап… тогда-то мы и встретились. Я пригрел её под своей крышей, и теперь она живёт в Вардтоне, надёжно укрытая под моим крылом.
Лицо его брата ничуть не изменилось, в отличие от лиц гостей. Те решительно не знали, как относиться и к этой новости, и к тому, что известный ловелас проявил подобное благородство и решил остепениться.
- Какая трогательная история, - заметил граф Айлен с той же нейтральной доброжелательностью, сосредоточенно глядя в свои карты. – Да ты, мой дорогой брат, просто благородный рыцарь из старинных легенд. – Лишь забрав следующую взятку, он снова обратил взгляд на младшего Ройса. – Вивьен, говоришь?
- Имя своего рода она умолила меня не разглашать. Сам понимаешь, по сию пору боится, что тот недостойный джентльмен, её отчим, сумеет её отыскать. И достать даже из-под моей опеки.
Старший Ройс только моргнул, прежде чем выложить на скатерть даму червей.
- Понимаю, - молвил он, изучая лицо брата так, будто впервые его видел. – Думаю, у юной леди есть все основания этого опасаться. У некоторых людей очень длинные руки.
- Но могу тебя уверить, что брак с ней не уронит чести нашего почтенного семейства, - непринуждённо продолжил лорд Мефистофель, скользя взглядом по своим картам в раздумьях над тем, которая из них послужит достойным ответом. – Ты ведь об этом волнуешься, верно? Если это сотрёт тень беспокойства с твоего лица, могу после игры шепнуть её фамилию тебе на ушко. По большому секрету.
Глядя, как его брат забирает себе ещё одну взятку, граф Айлен равнодушно пожал плечами:
- Любопытно будет узнать, но вряд ли фрэнчская фамилия много мне сообщит. Доверяю твоему здравомыслию и твоему вкусу.
Младший Ройс в ответ улыбнулся; в тёмных глазах под лениво полуприкрытыми веками мелькнули весёлые искорки.
Остаток партии прошёл в молчании, прерываемом лишь оглашением комбинаций и прочими исключительно деловыми замечаниями. Завершилась она ожидаемой победой младшего Ройса: граф Айлен слыл мастером карточного стола, но его брату в картах – и особенно в пикете – с юности не было равных. Он всегда играл точно и безошибочно, блестяще рассчитывая шанс взять нужную карту из прикупа, рискуя и осторожничая ровно тогда, когда это было необходимо.
- Ещё? – как будто ничуть не огорчившись, предложил граф Айлен.
Лорд Мефистофель качнул головой:
- Я умею вовремя останавливаться, Кристиан. – Забирая со стола монеты – свою ставку и свой выигрыш, – он снова улыбнулся. – Похоже, на сей раз ты проиграл, милый брат. Какая жалость.
Граф Айлен сердечно улыбнулся в ответ.
- О, не волнуйся, Эдвард. Я ещё отыграюсь, - очень, очень дружелюбно пообещал он. – Я всегда отыгрываюсь.
Пару секунд братья неотрывно смотрели друг на друга: на губах обоих стыла улыбка, почти смертельная в своей искренней теплоте.
- Через три дня я даю в Морнэй Холле бал-маскарад. Последний в сезоне. Почему бы вам с невестой не удостоить его своим присутствием? – предложил граф Айлен. – Если твоя юная избранница боится появляться на людях и показывать своё лицо – там, под маской, его всё равно никто не увидит. Можете уехать прежде, чем настанет пора снимать их. Я не стану вас удерживать. – Собрав карты, он аккуратно постучал краем колоды о столешницу, покрытую бархатной скатертью. – Буду безгранично рад повидаться с той, кому удалось завоевать твоё сердце. Уверен, девочке надоело сидеть взаперти… даже в таком прекрасном месте, как Вардтон. Пусть ваш приход ознаменует собой то, что ты не держишь на меня зла, как я не держу на тебя. К тому же, уверен, тебя давно прельщала возможность наконец побывать в моей скромной обители.
Искушающие нотки в его голосе – с такими давным-давно некий змей мог уговаривать некую девушку попробовать некий фрукт – уловил бы лишь самый тонкий слух, но именно таковым и славился лорд Мефистофель.
- Благодарю, Кристиан, - оправив манжеты, чопорно кивнул Эдвард Ройс, прежде чем подняться с места. – Я посоветуюсь с моей дорогой Вивьен, но, думаю, мы будем там. Теперь же мне пора.
- Да, не будем заставлять твою милую невесту слишком долго ждать твоего возвращения. Вдруг она решит, что страшный граф Айлен не сдержал радости при виде малыша Эдварда и не рассчитал силу приветственных объятий, отчего в твоей шее стало парой целых костей меньше. – Под смех, вызванной его шуткой, Кристиан Ройс в свою очередь отодвинул стул и поднялся на ноги. – Я тебя провожу.
Велеречиво изъявив своё почтение хозяйке дома и всем гостям, ещё немного подсластив горькую пилюлю своего появления, лорд Мефистофель покинул гостиную, тростью отстукивая ритм шествия. Граф Айлен шёл следом.
Вскоре они уже покинули дом, окунувшись в летнюю ночь, напоенную промозглым туманом: он был столь густым, что сквер, напротив которого располагался дом миссис Пэмфри, полностью тонул в белёсой дымке.
