Истинные тёмные, дети ночи и богини Тунгх.
       
       Они улыбались, и эти улыбки завораживали и пугали. Особенно улыбка их Повелителя, наследника Тэйранта - от которого ни на шаг не отходил его придворный колдун, наследник Ильхта. И когда эта парочка представилась, среди светлых пронёсся настороженный ропот.
       
       Это окончательно убедило Дилль в правильности её решения.
       
       Поцарапать Повелительнице руку, когда та вместе с Дилль отлучилась в уборную, труда не составило. Внутреннюю сторону ладони - оставив длинный, не слишком глубокий, но заметный порез. Потом пришлось, быстро повернув камень обратно, долго извиняться за гнусного ювелира, который сделал слишком острыми 'лапки', держащие малахит... но Повелительница, как и ожидалось, не придала царапине никакого значения. Промокнула платком и забыла.
       
       Лёмун - весьма любопытная штука. Попадая в рану, не заставляет её ни излишне кровоточить, ни болеть; и лишь к моменту смерти по коже вокруг расползаются неприятные, неестественные синие прожилки. И когда Хьовфин в отчаянии пытался вернуть к жизни внезапно умершую супругу - конечно же, он их заметил.
       
       Авэндилль не видела бойни. Она собиралась под каким-нибудь предлогом ускользнуть из зала ближе к моменту, когда яд должен был подействовать, однако боги определённо ей благоволили: вскоре после того, как они вернулись на пир, Повелительница сама предложила Авэндилль отправиться в покои, уготовленные для сна. Мол, у неё слишком усталый вид.
       
       Что Дилль и сделала.
       
       О случившемся дальше она только слышала. От тех, кто выжил. Вроде бы, когда светлые набросились на дроу, те попытались прорваться к выходу из зала, но противников, одержимых желание отомстить за вероломство, было слишком много - а возможность удрать с помощью магии тёмным отрезали защитные чары древнего замка. И тогда наследник Ильхта прибегнул к наследию своего предка: проклятию Дойданс, о котором пели в легендах - волне смертоносного сизого тумана, способной разом оборвать сотни жизней. Почти все светлые, находившиеся в зале, погибли в тот же миг, и правители людей оказались среди них... но придворный колдун Хьовфина тоже ни на шаг не отходил от своего Повелителя. Он прикрыл владыку от опасности, поставив барьер, защитивший от проклятия и Фина, и его братьев - и это стоило ему жизни: слишком мощной магии пришлось противостоять, слишком много энергии он отдал волшебному щиту. Его жена погибла чуть позже, когда дроу, расчистив себе путь, всё же выбрались из зала - в окружение пяти сотен светлых воинов, праздновавших заключение мира в шатрах вокруг замка. Потратила все силы, чтобы сломить защитные барьеры тёмных колдунов; умерла, но сломила, позволив светлым покончить с дроу.
       
       Конечно, Дилль было жаль всех, кто погиб там. Да, эти жертвы были необходимы, чтобы не позволить дроу осуществить свой коварный план... но ей было жаль их, и тех двоих магов тоже. С другой стороны, они просто исполнили свой долг, исполнили до конца - как и полагается придворным колдунам Повелителя. Наверное, поэтому и Фин, и его братья, и его сыновья с детства так привечали их сына, этого неуклюжего мальчишку Восхта. В благодарность.
       
       Впрочем, с возрастом он и правда проявил себя неплохим колдуном.
       
       Людям не повезло. Защитники их владык тоже пытались спасти тех, кому клялись в вечной верности, но оказались не так сильны. И позже Дилль понимала: если Советник и правда умышленно подарил ей идею про счастливое избавление от соперницы... сама Дилль рассчитывала, что её Повелитель уцелеет стараниями магов и гвардейцев - а вот старый интриган наверняка надеялся, что человеческий правитель не переживёт эту передрягу.
       
       Качнув головой, эльфийка вернулась мыслями в настоящее. Вновь спрятала малахитовый перстень под другие драгоценности. Закрыла шкатулку с негромким щелчком.
       
       Фин такой добрый. Даже не убил Фрайна за то, что тот недосмотрел за принцами. Слишком любит своего маленького братика? Или не слишком сильно был привязан к сыновьям?
       
       Что ж, пусть не всё идёт, как задумано, но боги определённо ей подыгрывают.
       
       И, прежде чем отправиться исполнять обыденные ежевечерние ритуалы, Авэндилль подумала, что в долгом достижении цели, в этой многолетней игре определённо есть своя прелесть.
       
       Во всяком случае, по окончании игры её жизнь определённо станет намного скучнее.
       
       
       

***

       
       
       Возвращения принцессы ждали молча. Дэнимон - нетерпеливо меряя шагами комнату, Лод - рассеянно прикрыв глаза, точно в полудрёме, я - так и сидя на мягкой ручке кресла по соседству с колдуном.
       
       Когда тот резко поднялся на ноги, я подскочила.
       
       - Алья, - имя Повелителя Лод почти выплюнул. - Алья!
       
       Короткая пауза: в которую колдун смотрел в пространство, а мы с принцем, замершим на месте - на него.
       
       - Призывай всех нас, - Лод бесцеремонно вздёрнул меня за плечи, чтобы привлечь к себе. - Быстро!
       
       По его тону я поняла всё. Ещё прежде, чем нас увлекло завихрившееся пространство.
       
       С принцессой случилось нечто очень нехорошее, и это нечто, как ни странно, не вписывалось в планы колдуна.
       
       Я едва ощутила под ногами твёрдый пол, а Лод уже рывком отстранился, кинувшись куда-то вперёд. Лишь спустя пару мгновений, уняв головокружение, я осознала: нас перенесли в башню Повелителю, в проходную лиловую комнату с овальным столом.
       
       Потом я осознала, что Алья с Лодом стоят на коленях, склонившись над принцессой - неподвижной, хрипло дышащей, лежащей на полу, безжизненно свесив голову набок. Белая пена вокруг её губ определённо была плохим признаком.
       
       Отравили?! Но как? Кто?..
       
       - Морти! - закричал Повелитель дроу, и крик этот был страшен. - Морти, сюда!
       
       Принцесса дроу выглянула из своей спальни почти моментально. За пару секунд оценила обстановку, нырнула обратно - и выскочила к нам, сжимая в руках чёрный ларец.
       
       - Что с ней? - вскрикнул Дэнимон.
       
       - Яд, - коротко ответил Лод. Он уже вёл над телом девушки расправленной ладонью, сканируя её знакомым серебристым сиянием. - Морти, это 'Ночной покой'. Смешали с ауменье.
       
       Щёлкнув пальцами, колдун поставил на пол рядом с собой глубокую серебряную миску. Вычертил в воздухе несколько рун, и в миске вместо пустоты всплеснулась отвратительная жидкая субстанция - розовая, с разноцветными кусками полупереваренной пищи.
       
       Хвала магической медицине. Никакой рвоты, никаких промываний желудка. Зачем, если можно просто напрямую вытащить оттуда всю гадость?
       
       - Морти, зелье.
       
       Дроу, сидевшая рядом, протянула колдуну уже приготовленную непрозрачную склянку:
       
       - Сначала эту, в кровь. Целиком, не слишком быстро.
       
       Я тихо отступила назад, прислонившись спиной к стене, не решаясь ничего спрашивать. Просто смотрела на Лода, который, сжав склянку в одной руке, пальцами другой плёл рунные цепочки. Алья неотрывно вглядывался в лицо умирающей принцессы - сидя ровно и прямо, в позе самурая, сложив руки на коленях; лицо кажется бесстрастным, зато пальцы, сжатые в кулаки до бледных костяшек, выдают боль. Дэнимон стоял у Лода за спиной, кусая губы, и по его лицу я видела - его мучают те же вопросы, что и меня.
       
       Но, как и я, сейчас он не решался ничего говорить.
       
       В какой-то момент судорожные, страшные хрипы - они были единственным, что нарушало наше молчание - сделались тише.
       
       А к тому моменту, когда Лод отставил в сторону опустевшую склянку, сменились глубоким, чистым дыханием.
       
       - Теперь эту, - Морти с готовностью передала колдуну другой пузырёк. - Половину, в желудок.
       
       Проделав необходимые манипуляции, которые на сей раз заняли куда меньше времени, Лод вернул лекарство дроу.
       
       - Всё, - сказал он. Выдернув из воздуха платок, бережно обтёр им губы Навинии. - Теперь только ждать.
       
       - Она будет жить? - глухо спросил Алья.
       
       - Должна. Мы вовремя ввели противоядие, - Лод задумчиво смотрел на человеческую принцессу: сейчас она и правда казалась мирно спящей. - Ладно, теперь отнесём её в мою башню и...
       
       - Нет, - тон Альи не подразумевал возражений. - Она останется здесь. Под моим присмотром.
       
       Подхватив бесчувственную девушку на руки, вместе с ней поднялся на ноги. Неся Навинию без малейших усилий, проследовал к одной из дверей, открыв ту лёгким пинком, взбежал по ступенькам винтовой лестницы - и скрылся из виду.
       
       Пожалуй, в этот миг моё желание, чтобы принцесса выжила, стало ещё сильнее.
       
       Просто мне не хотелось видеть, что останется от Альи, если ещё один важный для него человек погибнет, потому что он дал ему слишком много воли.
       
       - 'Ночной покой', - решившись подать голос, тихо проговорил Дэнимон, - это ведь настойка на корне дрэймура?
       
       - Да, - Лод наконец встал с колен.
       
       - Но это просто снотворное. Безобидное. Как Вини могли отравить им?
       
       Морти оглянулась на него даже с жалостью.
       
       - Милый принц, я рада, что вы не знаете об иных возможностях применения этого... безобидного снотворного. - Приняв руку Лода, она встала рядом со своим хальдсом. - Две капли 'Ночного покоя' на стакан воды - будешь крепко спать всю ночь. Десять капель - никогда не проснёшься. А в сочетании со спиртным эти же десять капель превращаются в смертельный, быстро действующий яд.
       
       - Реакция занимает пару минут, настойка сладкая, вкус в розовом ауменье незаметен... поэтому принцесса не могла почуять подвох, даже если проверила бокал, прежде чем пить. - Лод качнул головой. - Жаль. Этого я не предусмотрел.
       
       - Того, что её захотят убить в собственном дворце? Её же подданные? Да, пожалуй, такое сложно предусмотреть, - горестно заметил Дэнимон.
       
       - Нет. Я не предусмотрел, что её захотят убить именно так. Яд вообще приходил мне в голову в последнюю очередь. Не думал, что он окажется у Советника под рукой, отравители при дворе людей давно не водятся. Скорее полагал, что её попробуют заколоть, или ранят себя, а потом вызовут стражу и поведают байку, как Навиния покушалась на бедного старика, потому что тёмные подчинили её своей воле... - колдун устало почесал подбородок. - Как жаль, что Советник никому не рассказывал о своих проблемах со сном.
       
       На этом месте взгляд Морти, обращённый на него, сделался растерянным; Дэнимон же и вовсе изумлённо приоткрыл рот.
       
       - Вы хотите сказать, что её отравил Советник? - вымолвил принц потом.
       
       - Ты хочешь сказать, что сознательно подверг её опасности?
       
       Последний вопрос принадлежал Алье. Тот успел вернуться, и теперь стоял на последней ступеньке лестницы.
       
       Глядя на своего придворного колдуна взглядом, не сулившим ничего хорошего.
       
       - Я не думал, что это подвергнет её опасности. Алья, она не беззащитная девочка, она боевой маг, - Лод перевёл взгляд на Дэнимона. - Да, я полагаю, что Навиния отправилась в замок, чтобы повидаться со своим старым Советником. Проверить то, что она услышала от Повелителя эльфов... и ещё кое-что.
       
       - И ты подумал: либо Советник опровергнет утверждение Фина и примет её с распростёртыми объятиями, и тогда наша жизнь станет куда проще, потому что принцесса будет убеждать светлых в нашей невиновности... либо подтвердит, и это послужит для Навинии ещё одним поводом симпатизировать нам. И есть ещё причина, верно?
       
       Это вырвалось у меня само собой. Просто потому, что в один миг план Лода стал мне ясен, а я не удержала внутри мысли, очень желавшие быть высказанными вслух.
       
       И по улыбке колдуна я поняла, что в очередной раз оказалась права.
       
       - Ты втайне подозревал, что Советник может быть причастен ко всей этой истории, - продолжила я, утвердившись в своей догадке. - Захотел устроить ему такую же ловушку, какую мы подготовили Фрайну. Посмотреть, как он отреагирует на неожиданное воскрешение мёртвой принцессы... особенно если эта принцесса проболтается, что мы расследуем похищение Фаника и убийство Повелительницы.
       
       - Не то чтобы я его подозревал. Он никогда не давал ни единой причины для подозрений, и власть для него - не желанный трофей, а долг. Я просто... предполагал крошечную вероятность этого, - уточнил Лод. - Этот старик тот ещё ненавистник тёмных.
       
       - Но во дворец людей чужакам проникнуть далеко не так просто, как в домик Фрайна. И тогда ты решил позволить Навинии прогуляться домой в одиночку. Зная, что она в любом случае вернётся к нам, зная, что она расскажет обо всём, что увидит и услышит. Думал, она достаточно сильна, чтобы обойтись без нашей поддержки на этой прогулке... к тому же кольцо всё равно оставалось при ней.
       
       - Она была готова к тому, какой приём ей могут уготовить, если Советнику действительно неугодно её возвращение на престол.
       
       - И тебе в голову не могло прийти, что простой старый человек... или даже стража, которую он вызовет... представит для принцессы хоть сколько-нибудь серьёзную опасность.
       
       - Именно.
       
       Наконец позволив себе глубокий вдох, я удовлетворённо кивнула. Потом вспомнила о том, что мы в комнате не одни: кажется, одновременно с Лодом, который оглянулся на Алью мгновением раньше.
       
       Повелитель дроу всё ещё стоял у лестницы. Даже позы не изменил.
       
       Изменился лишь его взгляд - холодивший кровь.
       
       - Так ты использовал её в качестве живца. - Мягко, почти шёпотом уточнил Повелитель дроу. - И ни слова не сказал мне.
       
       - Ты сам попросил снять с неё ошейник, - напомнил Лод. - Я просто не стал тебе перечить.
       
       - Но ты знал, что она сбежит. Туда, где никто из нас не сможет её защитить.
       
       Колдун вскинул бровь:
       
       - Неужели ты всерьёз рассчитывал, что она не воспользуется такой возможностью?
       
       - Я думал, этот плен уже научил её, что разбираться с врагами в одиночку - не лучшая идея.
       
       - Врагами? - Лод грустно улыбнулся. - Алья, это для нас люди - враги. А Навиния... мы действуем заодно, но это ещё не делает её одной из нас. Не заставляет чувствовать себя здесь своей, - он перевёл взгляд на Дэнимона. - Как и её друзей.
       
       На этом месте эльфийский принц почему-то опустил глаза.
       
       - Иногда было бы не лишним вспоминать, что я всё-таки твой Повелитель, - Алья предпочёл не комментировать последнее высказывание. - И это твоя обязанность - посвящать меня в твои гениальные планы. Обязанность моего подданного и слуги.
       
       - А что бы ты делал, если б я рассказал тебе о её намерениях? Продолжал бы держать её в ошейнике, как рабыню?
       
       Дроу промолчал.
       
       - Алья, ничего страшного не случилось. Она выкарабкается. И, судя по тому, в каком состоянии она вернулась, расскажет нам что-то интересное. В конечном счёте мы все выиграем, то или иное... то, что потеряли бы, оставь ты её безвольной марионеткой.
       
       - Знаешь, - произнёс Алья, - будь на моём месте кто-то другой, за подобное самоуправство ты был бы наказан. И сурово.
       
       - Как за многие вещи, которые я делал. Знаю, - просто ответил Лод. - Поэтому я никогда не желал и никогда не пожелаю служить никому другому.
       
       Дроу никак не прокомментировал это. Просто отвернулся и направился туда, откуда пришёл.
       
       - Я... пойду посмотрю, как там принцесса, - неуверенно проговорила Морти, высвобождая ладонь из пальцев Лода. - Подождёшь меня здесь? Не думаю, что сейчас тебе стоит идти со мной.
       
       - Конечно. - Колдун повернулся ко мне. - Помнишь путь от башни Повелителя до моей башни?
       
       Я кивнула: не вдаваясь в скользкие подробности, что за сегодня проделаю этот путь уже во второй раз.
       
       - Тогда надеюсь, что вы с Дэнимоном доберётесь благополучно, - Лод слегка поклонился. - Отдыхайте. Эльскиары подождут до завтра.