Шли молча, бок о бок. Я не вырывалась вперёд, предпочитая бросать короткие указания, куда поворачивать на сей раз.
И поэтому, скашивая глаза, прекрасно видела лицо Дэнимона - за которым явно скрывались глубокие раздумья.
- Скажи, - тихо бросил принц, когда мы уже поднимались в башню колдуна, - тебя ведь совсем не смущает, что для Лодберга все мы... просто фигурки на доске?
Я лишь плечами пожала, не сбиваясь с шага.
- Это не так.
- Да ну? Положа руку на сердце, ты можешь сказать, что он не рискнёт любым из нас? Не пожертвует мной или тобой, если цель будет того стоить?
- Скажу.
И была уверена в своём ответе. Потому что знала: даже если на одной чаше весов будет стоять выживание целого народа, а на другой - жизнь того, кто ему дорог, Лод не станет выбирать. Он просто обернёт ситуацию так, чтобы выбирать не пришлось.
Другой вопрос, что светлые определённо были ему не так уж дороги. И если любым из нас он не рискнёт, то некоторыми - вполне.
В башне меня встретил радостный Бульдог, Акке, услужливо спросивший, не желаю ли я отобедать - и книги, которые он утром не менее услужливо доставил мне из библиотеки. За которые я и уселась, отобедав; и, узнавая некоторые интересные подробности про драконьи жемчужины и способности дроу, отвлекалась от невесёлых мыслей, поселившихся где-то на грани сознания. Нывших там тоненьким, противным, каким-то комариным голоском.
О том, что Лод в очередной подтвердил: ему не нужна помощь, чтобы родить - и воплотить в жизнь - очередной хитроумный план. Ему необходимы пешки, но не боевые товарищи. И, чтобы предотвратить эту войну...
Он вполне может обойтись без меня.
Я тихо перевернула очередную страницу, скользя глазами по рунным строчкам.
Всё же я была права. Когда говорила Акке, что моя роль в этом действе уже сыграна. Ведь всё, что я могу делать теперь - ходить за Лодом хвостиком. Беспомощным зрителем. Обузой. Если бы он обратился ко мне за советом, я бы помогла; но они не нужны ему, эти советы. А нужна... поддержка? Тёплые объятия, доброе слово, восхищение в моих глазах, когда я разгадываю его планы раньше остальных?
То же, что на моём месте делала бы любая влюблённая девушка. Трогательно - до тошноты.
И это так... унижало.
Наверное, любая была бы этому рада. Отсиживаться за спиной у мужчины, восторгаясь его умом и могуществом. Никакого риска, никаких действий. Сплошная романтика.
Как жаль, что я неправильная до отчаяния.
И в тот момент, когда я поймала себя на мысли, что скучаю по дням, полным острого упоительного азарта - дням, когда мы с Лодом играли друг против друга - я заставила себя сосредоточиться на риджийских рунах.
Потому что эта мысль определённо не могла привести ни к чему хорошему.
Меня прервали, когда я читала про иллюзии дроу. С удивлением узнав, что Дети Луны, наделённые этим даром, могут создавать не только свои копии, но и копии других. Правда, куда с большим трудом: создатель обязан непрерывно держать за руки того, чьи иллюзии он создаёт, в то время как управлять иллюзиями должен как раз второй, и если собственные иллюзии можно было творить, не отвлекаясь от боевых действий, то создание чужих фактически делало беспомощными вас обоих.
Но информация определённо была интересной.
Увлёкшись, я даже дёрнулась, когда в покоившейся вокруг тишине прозвучал негромкое:
- Приветствую, Белая Ведьма.
Догадаться, кто нарушил моё уединение, было нетрудно.
- Приветствую, принц, - сказала я. Ещё прежде, чем подняла голову. - Чему обязана высокой чести видеть вас снова?
- Не думаю, что при данных обстоятельствах эта честь столь уж высока. - Глаза Фаника сузил лукавый прищур. - А знаешь, ты бы неплохо смотрелась при дворе. Эльфы сочли бы тебя вполне учтивой... для человека. Во всяком случае, твоя манера общения выгодно отличается и от речей Кристы, и от избранницы моего дяди.
- Благодарю за комплименты, коих я не сказать чтобы заслуживаю, - с подчёркнутой чопорностью откликнулась я.
На самом деле я ловила себя на мысли, что мне нравится быть куртуазной. Иногда я смутно подозревала, что очень давно под жестокими реалиями окружающего мира во мне умер рыцарь: возможно, поэтому я так не любила легенды о том, чем хотела бы быть, но уже никогда не буду. Если так, то теперь скелет этого рыцаря ворочался в своей могиле.
И нет - если во мне и умер кто-то куртуазный, это определённо был рыцарь, а не прекрасная дама.
- Форма твоего высказывания противоречит содержанию, - Фаник, усмехнувшись, погладил паппея, мирно сидевшего у него на плече. - Ладно, к делу. Я пришёл попросить тебя об услуге.
- Услуге?
- Криста научила меня этой вашей игре, похожей на скаук. Мне она показалась весьма любопытной, но никто из моих товарищей не может составить мне в ней достойную компанию, - развёл руками принц. - Быть может, ты согласишься скрасить мне ближайший час своим обществом? А то ждать пробуждения Вини... немного нервно. Хочется чем-то отвлечься.
Я задумчиво закрыла книгу, предварительно позаимствовав со стола первый попавшийся пергамент в качестве закладки. Признаться, я не особо нервничала - просто потому, что верила в целительское искусство Лода и Морти, - но сыграть с Фаником мне было бы любопытно.
К тому же...
- Соглашусь, - легко ответила я. - Но попрошу об ответной услуге.
Принц ничего не сказал. Просто взглянул выжидающе.
Покопавшись в пергаментах на столе, я нашла тот, с которым коротала свой досуг вчера.
- Видите ли, в чём дело... я тут на досуге набросала парочку магических формул. И как раз искала способ проверить, верны ли они.
Прежде, чем показывать Лоду, добавила я в уме. Понимала, что всему виной гордыня; но почему-то хотела, чтобы, когда я продемонстрировала моему отражению из зазеркалья заклинания собственного изобретения - они работали безупречно.
Ну ладно, почти собственного изобретения.
- Вот я и подумала, - продолжила я, - не можете ли вы попросить Восхта проконсультировать меня по этому поводу?
Брови Фаника медленно поползли вверх.
- Ты сочинила магические формулы?
- И очень надеюсь, что они работают.
- Не будучи магом, пробыв в Риджии пару недель - ты сочинила магические формулы?
- Довольно простенькие, к сожалению, - признала я. - Но надо же с чего-то начинать.
Фаник нахмурился. Не сказав ни слова, поманил меня пальцем - и, развернувшись, побежал вниз по лестнице.
- Видимо, это был положительный ответ, - заключила я, скатывая пергамент в трубочку. Посмотрела на Бульдога, дежурившего под креслом. - Тоже пойдёшь? Должно быть весело.
Пёс завилял хвостом, тоже демонстрируя немое 'да', так что в гостиную я спускалась под аккомпанемент его когтей, звонко цокающих по камню.
Там меня уже ждали.
- Приветствую, - кивнул Восхт. - Ты и правда придумала заклинание?
Он стоял подле одного из кресел, с любопытством глядя на меня. Рядом с Фаником, от нетерпения постукивавшим по полу мыском мягкой туфли, и, к моему удивлению - Дэнимоном, сидевшим за столом с хмурым видом.
- Да. И не одно, - коротко поклонившись старшему эльфийскому принцу, я протянула светлому колдуну пергаментный свиток. - Тут заклятия и рунные формулы. Всё, что нужно.
Пока Восхт, щурясь, вчитывался в мой мелкий корявый почерк, а Бульдог с интересом обнюхивал его ногу, я краем глаза заметила, что дверь в комнату пленных приоткрыта. Готова поручиться, что оттуда за нами подглядывает Криста. Интересно, ей оставили ошейник? На колдуне-то его уже не было...
- Эти чары... должны заставить живой объект взлететь в воздух и повиснуть вниз головой? - с удивлением резюмировал Восхт. - И висеть, пока не произнесут заклинание отмены?
- Именно. У вас ещё не изобретали такого?
- Нет... что ж, любопытно, - пробормотал тот. - А с чего подобное вдруг пришло тебе в голову?
- Долгая история.
История и впрямь была долгой. Не пересказывать же светлым сагу об одном рано осиротевшем очкарике, в своё время набившую мне оскомину тем, что её рекламировали на каждом углу.
Но, что ни говори, теперь у меня появился ещё один повод не жалеть, что эта сага хранилась на ментальной полочке в моём сознании.
- Ну и как вам? - осведомилась я. - Что скажете?
- Выглядит вполне правдоподобно, - признал колдун. - Но нужно проверить на практике. Иные ошибки можно выявить только так.
- А что бывает, если попытаться сотворить неправильно составленное заклинание?
- Чаще - ничего. Оно просто не срабатывает. Всё равно что человеку без Дара пробовать произнести рабочее заклятие. Но иногда неправильное заклинание всё же действует... только не так, как ожидалось.
- И последствия, я полагаю, могут быть самыми разными, включая катастрофические.
- Верно полагаешь, - Восхт задумчиво пожевал губу. - И на ком будем испытывать?
Кажется, на Бульдога взгляд мы опустили одновременно. Все четверо.
И мне понадобилось всего мгновение, чтобы прогнать такую уместную, такую логичную мысль.
- Не на нём, - твёрдо произнесла я.
Пёс как раз чихнул, поднял взгляд, посмотрев на меня трогательными серыми глазами - и я утвердилась в ощущении, что использовать его в качестве подопытного кролика будет подлостью с моей стороны. Всё равно что ребёнка под удар подставлять.
Ха. Даже интересно, волновало бы меня подобное пару недель назад.
- Есть ещё паппей, - несколько разочарованно предложил Восхт, покосившись на зверька, так и сидевшего на плече у Фаника: кажется, в колдуне проснулся естествоиспытательский интерес.
Как известно, наиболее опасные опыты проводятся на наименее ценных членах экипажа. И это логично. Но поступать нелогично... в какой-то мере даже весело.
А обижать маленьких и беззащитных мне претило.
- Нет. Моё заклинание, мне и отвечать, если что, - отважилась я, отступая на шаг. - Используем в качестве объекта меня. Колдуй.
- Не колдуй, - отрезал Фаник, решительно ссаживая паппея на столешницу. - Клемент, сиди тут.
Тот послушно замер, обнюхивая стол. Клемент, значит? А что, звучное имя - уж получше Бульдога...
И я поняла, зачем Фаник делает это, ещё раньше, чем эльф бросил:
- Испытаем на мне.
Ну конечно. Прекрасный принц спешит на помощь.
Как банально.
- Принц, - досадливо заметила я, - это благородный жест, но не стоит.
- Негоже нежной деве рисковать собой, когда двое мужчин сидят без дела.
Протестовать против 'нежной девы' я не стала. Просто прекрасно расслышала ироничные нотки, с которыми Фаник это выговорил.
- Я не рискую собой. Уж в чём я никогда не сомневалась, так это в своём уме. А, значит, я всё написала правильно.
- Но если ты не сомневаешься, что всё написала правильно, тогда почему препятствуешь мне?
- Потому что...
- Восхт, колдуй уже. На кого сочтёшь нужным, - устало бросил Дэнимон, и тон его высказывания чем-то напомнил мне обычные интонации Альи. - А то они сейчас ещё подерутся, кому из них жертвовать собой.
Колдун, усмехнувшись, размял пальцы. Повернулся к Фанику, вскинул руку, выводя в воздухе хорошо знакомые руны: так быстро, что я не могла отличить одну от другой, лишь знала, какие именно знаки он чертит.
'Тьма', 'воздух', 'жизнь', 'существо', 'полёт'...
- Стигох вендэ свэова тильс ях сэйннаго танна! - чётко вымолвил колдун.
Забыв о своём недовольстве, я замерла на вдохе.
Когда Фаник взмыл вверх тормашками, точно его подцепили за лодыжки невидимой верёвкой, и повис в метре над полом - я, не сдержавшись, восторженно взвизгнула, выпустив затаившееся дыхание.
Работает, работает!
- Работает!
Младший эльфийский принц воскликнул это с такой радостью, будто не моё заклятие тестировали, а его. Кажется, Фаника ничуть не смущало, что он висит, беспомощно болтая руками, со смешно задранной рубашкой, почти упавшей ему на лицо. Бульдог обеспокоенно забегал вокруг, для острастки пару раз гавкнув: явно не понимая, что происходит, но просто на всякий случай.
- И правда, - изумился Дэнимон.
- И правда, - эхом откликнулся Восхт. Щурясь, вгляделся в пергамент, который держал одной рукой, и вывел руны контрзаклинания, - нэр тильбака тилль йоуден!
Пару мгновений спустя Фаник рухнул на ковёр, заставив меня обеспокоенно кинуться вперёд - но вскочил ещё прежде, чем я успела к нему подбежать.
- Ещё одно подтверждение, что ты был прав, Восхт, - заключил эльф, отряхнув ладони друг о дружку. - Когда назвал её Белой Ведьмой.
- Да уж, да уж, - колдун взглянул на меня, и от уважительного блеска его глаз мой нос самопроизвольно чуть задрался к потолку. - Не маг, да ещё и иномирец, написал рабочие формулы...
В моей жизни было немного моментов, когда я хотела прыгать от радости, как маленькая девочка, получившая давно желанную игрушку. Наверное, последним был день, в который я завершила Дэвида - когда он, поприветствовав меня, впервые зажёг по моему приказу лампу над кроватью.
Но теперь мне хотелось именно этого.
Я колдунья. Колдунья-теоретик, но всё же. И сама создаю заклинания, о которых когда-то лишь читала: в книжках, казавшихся несбыточными сказочками.
Чёрт возьми, как же круто.
- И какие ещё заклятия она придумала? - спросил Дэнимон.
В его голосе скользнула заинтересованность, которой я не слышала до того.
- Тут ещё три. Кажется, - Восхт сосредоточенно вглядывался в пергамент, - следующее должно заставить оружие противника вылететь у него из рук.
Я подтвердила его слова лаконичным кивком.
- Дэн, я позаимствую твой меч, - безапелляционно изрёк Фаник, прежде чем направиться к покоям пленных.
- Мой меч? - кажется, наследник эльфийского престола остался не в восторге от этой идеи. - Но...
- Ты же не против, правда? - безмятежно бросил через плечо его любимый младший брат. - Вот и чудно.
Дэнимон, безнадёжно махнув рукой, замолчал.
А некоторое время спустя мы сидели за круглым столом. Все вместе, вчетвером.
И пока я объясняла Фанику, как играть шахматный дебют, Дэн и Восхт наблюдали за доской, устроившись рядом с ним.
- ...как говорил один великий шахматист в нашем мире, 'если даже одна фигура стоит плохо, то вся партия стоит плохо'*, - вещала я, подбадриваемая внимательным взглядом Фаника. - Желательно, чтобы по окончании дебюта все фигуры были готовы к бою. Не стоит ходить одной и той же фигурой, пока остальные бездействуют, не стоит тратить время на сомнительные завоевания вроде крайних пешек: в итоге рискуете подарить сопернику перевес в развитии, о чём потом сильно пожалеете. Нужно развивать все фигуры... и вначале лучше выводить коней и слонов, а потом уже ферзя и ладью.
(*прим.: слова Зигберта Тарраша, одного из крупнейших шахматистов и теоретиков шахмат в истории)
- Почему? - спросил эльф, который вторым же ходом вывел своего белого ферзя на h5. - Королева ведь... прости, Криста называла её так, да и мне удобнее... самая сильная фигура. А в скауке сильные фигуры обычно сразу бросают в бой.
- Скаук и шахматы всё-таки сильно различаются, принц, - мягко произнесла я. - В шахматах нет башен, за которые противнику ход воспрещён, да и фигуры не возвращаются к вам... нет, возвращаются иногда, но для этого придётся приложить массу усилий.
- Дойти пешкой до последнего ряда вражеских клеток? - решительно усадив Клемента, норовившего влезть на доску, себе на плечо, Фаник уверенно шагнул своим слоном на с4.
