Николай сразу начал играть на повышение. Шаман стоял за его спиной, наблюдая за игрой. Когда выигрыш перевалил за пять тысяч, Николай собрал фишки, отошёл от стола и огляделся. Кузя и Макар уже закончили игру, они сидели у стойки бара и что-то пили. Взглянув на часы, Николай улыбнулся — он уложился в двадцать три минуты, вполне достойное время.
Шаман пропустил ещё две игры, а затем поставил свои фишки на семнадцать. Забрал выигрыш и махнул рукой в сторону двери — уходим. Друзья обменяли фишки на купюры, сложили их в Кузину сумочку и направились к выходу. На последних метрах дорогу им преградили два дюжих охранника — один матёрый, второй совсем молодой.
— Вам придётся пройти с нами, — сказал матёрый, — директор хочет с вами поговорить.
— А мы не хотим говорить с вашим директором, — ответил Николай.
— Это неважно, — отрезал охранник, — вы вели себя слишком подозрительно, поэтому ответить на некоторые вопросы вам всё же придётся.
— Вам нужен скандал? — спросил Николай. — Рискнёте репутацией из-за паршивых двадцати тысяч?
— Вам придётся пройти с нами, — упрямо повторил охранник.
— Мы играли честно! — вмешалась Кузя. — Все видеокамеры это подтвердят!
После нескольких месяцев в учебном лагере она совсем забыла, что у охранников нет вживлённых синхронных переводчиков. Услышав английскую речь, молодой охранник смутился. Заметив его замешательство, Кузя шагнула вперёд. Охранник схватил её за руку и потянул к себе. Николай рванулся к нему.
— Он же ей руку сломает, гад! — промелькнуло в голове.
А тело уже действовало на рефлексах. Апперкот левой и хук правой. Лязг ломающихся зубов и глухой удар головы о стену. Охранник повалился на пол безвольным мешком. Николай развернулся в боевой стойке, но опоздал. Шаман ударил ладонью в грудь матёрого охранника и тот отлетел к стене.
Бой был окончен. Один охранник лежал без сознания, второй держался за грудь, судорожно пытаясь вдохнуть. Николай взглянул на часы — тридцать семь минут. Порядок, уложились. Друзья вышли из казино и подошли к машине. Кузя рывком распахнула водительскую дверь и бросила раскрытую сумочку на колени Джелу.
— Ты знал, что нас не захотят выпустить?!
Ангел кротко улыбнулся.
— Я же предупреждал, что это будет тестированием вашей удачи. Но удача нужна не только для того, чтобы выиграть. Не меньше везения нужно, чтобы выйти из казино с деньгами. Особенно после того, как вы выиграли.
14
И вновь потянулись дни бесконечных тренировок. Каждый новый уровень был сложнее и травмоопаснее предыдущего, но друзья справлялись. Даже Николаю удавалось отделываться лишь синяками и шишками. Через два месяца все снаряды были пройдены, и упражнения пошли по второму кругу — на повышенной скорости. Но скорость нельзя увеличивать бесконечно, физиология жёстко ограничивает пределы возможностей. По всему выходило, что обучение подходит к концу.
И действительно, вскоре Джел объявил, что завтра группу ждёт последнее испытание — выпускной экзамен. Ночью Николай спал беспокойно, его мучали дурные предчувствия. Проснувшись, он не нашёл на табуретке сложенной спортивной формы. Зато шкафу на плечиках висел стильный костюм, тот самый, в котором он играл в казино. Николай оделся и пошёл в столовую.
Друзья уже сидели за столом. Мужчины были в дорогих костюмах, Кузя — в вечернем платье. На столе рядом с ней лежала небольшая дамская сумочка. Николай кивнул друзьям, сел рядом и принялся за еду. Все ели молча, глядя в тарелки. Напряжение чувствовалось во всём — в лицах, в позах, в движениях. Кузя отодвинула почти нетронутый омлет.
— Не могу, кусок в горло не лезет. Подожду вас на воздухе.
Она торопливо вышла из столовой. Макар присоединился к ней. Николай и Шаман в молчании закончили трапезу.
После завтрака Джел привёл курсантов в длинную комнату, стены которой были облицованы белым кафелем. У входа стоял широкий стол, на котором лежали четыре револьвера и коробка с патронами. Николай узнал оружие — шестизарядный Кольт Питон, четырёхдюймовый ствол, калибр 357 Магнум. Слишком мощный заряд для небольшого револьвера, отдача будет сильной. Надо предупредить Кузю, чтоб была готова, а то, неровен час, вывихнет руку.
Николая охватило радостное возбуждение — если выпускной экзамен будет в тире, то он, возможно, сумеет, наконец, догнать товарищей. А то и обогнать — удача удачей, но годы практики никто не отменял.
Джел обошёл стол, встал с другой стороны и раскрыл коробку с патронами. Взял крайний револьвер, откинул барабан и, убедившись, что все каморы пусты, один за другим вставил в них четыре патрона. Затем положил заряженный револьвер на стол и взял следующий.
— Он шестизарядный, — напомнил Николай.
— Я знаю, — ответил ангел.
Зарядив все револьверы, он поднял голову и посмотрел на курсантов.
— Поздравляю, вы успешно прошли весь курс обучения. Сегодня у вас будет последний экзамен. Вы, наверно, уже догадались, что это русская рулетка. Очень простая игра, проще не бывает. Берёте револьвер, отходите к дальней стене, вращаете барабан и стреляете себе в голову. Только не стреляйте в висок, это киношный стереотип. Если рука дрогнет, можно остаться живым трупом. Самый надёжный способ — вставить дуло в рот и стрелять вверх, через нёбо, чтобы в случае неудачи гарантировано разнести мозг. Но, надеюсь, до этого не дойдёт. В каждом барабане шесть камор — две пустых и четыре с патронами. С вашей подготовкой у вас неплохие шансы. Хотя человеку с улицы я бы такую игру не посоветовал.
Курсанты замерли, не решаясь взять оружие. Глаза Макара округлились.
— Ты спятил?! Если сейчас удача отвернётся, то всё, конец! И никто ничего не сможет исправить!
— Ты прав, — ответил Джел, — на этом экзамене пересдач не бывает. Но тут я ничем не могу помочь, это обязательное испытание. Если удача может отвернуться от тебя, значит, ты нам не подходишь. Потому что если удача отвернётся от тебя на задании, могут погибнуть миллионы. Лучше потерять одного человека сейчас, чем так рисковать.
Ангел обвёл глазами курсантов и остановил свой взгляд на Кузе.
— Это касается всех. Кто не готов к испытанию — может отказаться.
Кузя гневно вскинула голову.
— А что ты на меня уставился? Гендерные стереотипы в жопе заиграли? Мужской шовинизм?
— Я же ангел, — напомнил Джел, — у меня нет пола. И жопы, в которой может что-то заиграть, у меня тоже нет.
— Не важно, — махнула рукой Кузя, — все вы, неженщины, одинаковы.
Она взяла револьвер и вышла на середину комнаты. С сомнением посмотрела на воронёное дуло.
— Он хоть стерилен?
— Не знаю, — ответил Джел, — раньше никто об этом не спрашивал.
Он повернулся к курсантам.
— Вот вам образец истинного оптимизма. Берите пример с вашей подруги.
Но Кузя не спешила с выстрелом. Она отложила револьвер, порылась в сумочке и извлекла оттуда серебристый квадратик. Зубами вскрыла упаковку, достала презерватив и натянула его на ствол. Макар восхищенно присвистнул. Кузя посмотрела на него.
— С банановым вкусом, — сообщила она. — Хочешь? У меня ещё есть, могу поделиться.
— Нет, спасибо, — ответил Макар, — пожалуй, обойдусь без такого опыта.
— Как хочешь.
Кузя пожала плечами и встала у кафельной стены. Трижды крутанула барабан, запрокинула голову, вложила в рот дуло с банановым вкусом и нажала на спусковой крючок.
15
Николай зажмурился. Если удача изменит Кузе, пуля полностью снесёт ей затылок. А отдача вырвет кусок челюсти вместе с зубами. Такое лучше никому не видеть. Казалось, время остановилось. Наконец раздался долгожданный щелчок курка. Повезло. Николай выдохнул и открыл глаза.
Побледневшая Кузя дрожащими руками сняла презерватив со ствола и кинула его в мусорную корзину. Достала из сумки несколько серебристых пакетиков и бросила их на стол.
— Никто не передумал? Или суровые самцы предпочитают вкус оружейного масла вкусу банана?
— Тому, кто выживет, вкус оружейного масла покажется божественным, — ответил Макар.
— И то, что это дуло уже побывало у кого-то во рту, вас тоже не волнует? Я вот, например, совсем не хочу подцепить герпес или что похуже.
Макар улыбнулся.
— Это понятно, ты же девочка.
На Кузю такие фразы действовали как красная тряпка на быка.
— А сам-то ты кто? Ты точно мужчина? Тогда вперёд, к барьеру!
Макар взял револьвер, отошёл к дальней стене и несколько раз крутанул барабан. Затем раскрыл рот как можно шире и нацелился в нёбо, стараясь не касаться ствола губами. Щёлк! Боёк, не найдя капсюля, ткнулся в пустую камору. Макар отложил револьвер и вытер пот со лба.
Шаман даже не стал отходить от стола. С отрешённым лицом он раскрутил барабан, вложил ствол в рот и плавно потянул спусковой крючок. И снова — только щелчок курка.
— Ещё один оптимист, — сказал Джел. — Мне нравится настрой вашей группы.
Но радости в его голосе не было. Видимо, он хотел добавить, что отойти к стене всё же стоило, надо уважать труд уборщицы. Но не решился; такие слова могут спугнуть если не удачу, то веру в неё.
Николай понял его правильно и отошёл от стола. Покрутил барабан, сжал зубами прохладный ствол. Вихрь мечущихся мыслей внезапно стих, осталась лишь одна — надо сделать всё правильно. Он медленно согнул палец. Щелчок раздался, но какой-то непривычный. Николай откинул барабан и похолодел — камора была не пуста. Осечка! Он снова крутанул барабан и поднял револьвер. Внезапно Кузя сорвалась с места и повисла на его руке.
— Осечка засчитывается!
— Осечка засчитывается, — подтвердил ангел, — экзамен сдан.
— Но почему? — спросил Николай.
— Я ведь уже объяснял — вы пришли сюда испытывать удачу, а не искушать её. Если вы не научитесь чувствовать эту разницу, то долго не проживёте.
Кузя отошла в сторону и, опустив голову, стала поправлять несуществующие складки на платье. Пытаясь скрыть смущение, она неторопливо собрала упаковки с презервативами и спрятала их в сумочку. Покончив с этим, подняла глаза на ангела.
— Я не ошиблась, в твоей мотивирующей речи было слово «выпускной»?
— Ты не ошиблась.
— Значит, мы закончили обучение?
— Да, с отличием. Примите поздравления и всё такое; не люблю торжественных речей.
— Теперь нас распределят по подразделениям? — спросил Николай.
Кузя закусила губу и с надеждой посмотрела на ангела. Тот покачал головой.
— Зачем? Мы стали слаженной командой, будем и дальше работать вместе.
Кузя облегчено выдохнула, и не она одна; все заметно повеселели.
— А что мы должны делать? — спросил Макар.
— Мы сапёры, — ответил Джел, — нас будут посылать в горячие точки. Туда, где хтонь подошла слишком близко к поверхности. Наша задача — успеть деактивировать возможный выброс.
16
Мандраж от пережитого не отпускал, возбуждение переполняло и требовало немедленного отыгрывания. Друзья выбрали самый эффективный способ снятия напряжения — пошли в бар. Не очень честно по отношению к ангелу, который мог только смотреть и причмокивать; ну да ему не привыкать. К тому же это не он только что играл в рулетку со смертью.
Кузя подняла бокал.
— За нашу команду! Я так боялась, что нас расформируют. Вы, конечно, грубые мужланы, но я почему-то к вам привязалась. И я рада, что завтра снова увижу ваши жуткие рожи.
Все выпили, не чокаясь.
— А нам дадут оружие? — Макар.
— Разумеется, — ответил ангел, — любое, по вашему выбору. Но это должно быть оружие скрытого ношения; думаю, не надо объяснять, почему. Кстати, предыдущая группа выбрала те револьверы, с которыми сдавала экзамен. И в этом есть смысл — после такого испытания те револьверы действительно стали их «счастливым» оружием.
— Питоны? — спросил Николай.
— Нет, Ругеры, — ответил Джел, — Питоны тогда еще не выпускали.
И, заметив удивлённый взгляд Николая, добавил:
— Мы ведь не часто собираем спецгруппу, только когда хтонь уже на прорыве. Последний раз такое было в тридцатых, почти век назад.
— Не сказал бы, что та группа справилась на отлично, — заметил Макар. — Насколько я знаю историю, накосячили они знатно.
— Накосячили, — согласился ангел, — но справились. В альтернативной версии истории атомная бомба появилась у Германии ещё в сорок четвёртом. А дальше — можете сами представить.
— Не хотите рассказать нам о той группе? — спросила Кузя.
— Не хочу. Меньше будете знать — дольше будете жить.
— Потому что во многом знании много печали? — спросил Николай.
— Потому что избыточное знание может поколебать вашу веру в удачу. А от этого будет зависеть ваше выживание.
— За выживание! — поднял стакан Николай.
Все снова выпили.
— А мне мой револьвер понравился, — сказал Макар, — и я ему, кажется, тоже. Во всяком случае, он не захотел меня убить. Возьму его.
— Хороший выбор, — одобрил Джел. — А вы что скажете?
— Согласна, — ответила Кузя, — я тоже почувствовала что-то подобное. И в руке он удобно лежит. Беру.
— И я, — кивнул Шаман.
— А я нет, — сказал Николай. — Не могу доверять оружию, давшему осечку.
— Эта осечка спасла тебе жизнь, — напомнил ангел.
— Не важно. Если нет доверия, остальное не имеет значения. Мой выбор — Глок 17. Плюс Беретта нано. И нож, конечно; сам выберу в арсенале.
— Хорошо, — согласился ангел.
— А я ещё возьму мачете, — сказал Шаман.
Джел удивлённо посмотрел на него, но ничего не сказал. Следующий тост был за оружие.
— А чем ты вооружён? — спросила ангела Кузя. — Огненным мечом? Или у тебя есть что-то покруче?
— Вам лучше этого не знать, — ответил тот.
— Ты не прав, — возразил Николай, — мы должны понимать, каким оружием ты располагаешь. И желательно с подробными тактико-техническими характеристиками.
— Зачем вам это?
— Ты наша огневая поддержка; если мы пехота, то ты наша артиллерия и авиация. Мы должны знать, на какую помощь можем рассчитывать.
Ангел нахмурил белёсые брови.
— Не всё так просто. У меня богатый арсенал, но у моего оружия есть ряд серьёзных ограничений. Грубо говоря, оно прекрасно работает против чистого зла. Но против того, у кого в душе свет, я не могу его применить. А поскольку светлое пятно в душе есть почти у каждого, обычно я бессилен. Если что-то и смогу, то лишь в порядке исключения, как «бог из машины». Так что вам лучше рассчитывать только на себя. И на свою удачу, конечно.
17
Первое задание группа получила через месяц. Сигнал тревоги собрал команду в зале совещаний. Ждали Джела, но вместо него пришёл другой ангел, Толстый Ахайя. Друзья хорошо его знали, на втором курсе он учил их искусству маскировки. Ахайя отличался от прочих ангелов избыточным… нет, не весом, конечно; какой у ангела вес. Избыточным объёмом, особенно в области талии. Никто не мог понять, как такое возможно. Что могло сломаться в метаболизме ангела, чтоб он начал расти вширь. Самому Ахайе его округлость нисколько не мешала, но он старательно играл роль страдающего толстяка — краснел, пыхтел и отдувался. Доставал носовой платок размером с небольшое полотенце и вытирал несуществующий пот со лба.
Но сейчас Ахайя был предельно серьёзен. Он раздал друзьям запечатанные конверты и пояснил:
— Здесь паспорта для вашей новой легенды. Откроете в самолёте.
— А где Джел? — спросила Кузя.
— Он уже на месте, изучает вопрос. Вы же знаете, что ангелы способны перемещаться почти мгновенно. И, в отличие от некоторых, мы не оставляем при этом никакого карбонового следа.
— В чём заключается наше задание? — спросил Николай.
Шаман пропустил ещё две игры, а затем поставил свои фишки на семнадцать. Забрал выигрыш и махнул рукой в сторону двери — уходим. Друзья обменяли фишки на купюры, сложили их в Кузину сумочку и направились к выходу. На последних метрах дорогу им преградили два дюжих охранника — один матёрый, второй совсем молодой.
— Вам придётся пройти с нами, — сказал матёрый, — директор хочет с вами поговорить.
— А мы не хотим говорить с вашим директором, — ответил Николай.
— Это неважно, — отрезал охранник, — вы вели себя слишком подозрительно, поэтому ответить на некоторые вопросы вам всё же придётся.
— Вам нужен скандал? — спросил Николай. — Рискнёте репутацией из-за паршивых двадцати тысяч?
— Вам придётся пройти с нами, — упрямо повторил охранник.
— Мы играли честно! — вмешалась Кузя. — Все видеокамеры это подтвердят!
После нескольких месяцев в учебном лагере она совсем забыла, что у охранников нет вживлённых синхронных переводчиков. Услышав английскую речь, молодой охранник смутился. Заметив его замешательство, Кузя шагнула вперёд. Охранник схватил её за руку и потянул к себе. Николай рванулся к нему.
— Он же ей руку сломает, гад! — промелькнуло в голове.
А тело уже действовало на рефлексах. Апперкот левой и хук правой. Лязг ломающихся зубов и глухой удар головы о стену. Охранник повалился на пол безвольным мешком. Николай развернулся в боевой стойке, но опоздал. Шаман ударил ладонью в грудь матёрого охранника и тот отлетел к стене.
Бой был окончен. Один охранник лежал без сознания, второй держался за грудь, судорожно пытаясь вдохнуть. Николай взглянул на часы — тридцать семь минут. Порядок, уложились. Друзья вышли из казино и подошли к машине. Кузя рывком распахнула водительскую дверь и бросила раскрытую сумочку на колени Джелу.
— Ты знал, что нас не захотят выпустить?!
Ангел кротко улыбнулся.
— Я же предупреждал, что это будет тестированием вашей удачи. Но удача нужна не только для того, чтобы выиграть. Не меньше везения нужно, чтобы выйти из казино с деньгами. Особенно после того, как вы выиграли.
14
И вновь потянулись дни бесконечных тренировок. Каждый новый уровень был сложнее и травмоопаснее предыдущего, но друзья справлялись. Даже Николаю удавалось отделываться лишь синяками и шишками. Через два месяца все снаряды были пройдены, и упражнения пошли по второму кругу — на повышенной скорости. Но скорость нельзя увеличивать бесконечно, физиология жёстко ограничивает пределы возможностей. По всему выходило, что обучение подходит к концу.
И действительно, вскоре Джел объявил, что завтра группу ждёт последнее испытание — выпускной экзамен. Ночью Николай спал беспокойно, его мучали дурные предчувствия. Проснувшись, он не нашёл на табуретке сложенной спортивной формы. Зато шкафу на плечиках висел стильный костюм, тот самый, в котором он играл в казино. Николай оделся и пошёл в столовую.
Друзья уже сидели за столом. Мужчины были в дорогих костюмах, Кузя — в вечернем платье. На столе рядом с ней лежала небольшая дамская сумочка. Николай кивнул друзьям, сел рядом и принялся за еду. Все ели молча, глядя в тарелки. Напряжение чувствовалось во всём — в лицах, в позах, в движениях. Кузя отодвинула почти нетронутый омлет.
— Не могу, кусок в горло не лезет. Подожду вас на воздухе.
Она торопливо вышла из столовой. Макар присоединился к ней. Николай и Шаман в молчании закончили трапезу.
После завтрака Джел привёл курсантов в длинную комнату, стены которой были облицованы белым кафелем. У входа стоял широкий стол, на котором лежали четыре револьвера и коробка с патронами. Николай узнал оружие — шестизарядный Кольт Питон, четырёхдюймовый ствол, калибр 357 Магнум. Слишком мощный заряд для небольшого револьвера, отдача будет сильной. Надо предупредить Кузю, чтоб была готова, а то, неровен час, вывихнет руку.
Николая охватило радостное возбуждение — если выпускной экзамен будет в тире, то он, возможно, сумеет, наконец, догнать товарищей. А то и обогнать — удача удачей, но годы практики никто не отменял.
Джел обошёл стол, встал с другой стороны и раскрыл коробку с патронами. Взял крайний револьвер, откинул барабан и, убедившись, что все каморы пусты, один за другим вставил в них четыре патрона. Затем положил заряженный револьвер на стол и взял следующий.
— Он шестизарядный, — напомнил Николай.
— Я знаю, — ответил ангел.
Зарядив все револьверы, он поднял голову и посмотрел на курсантов.
— Поздравляю, вы успешно прошли весь курс обучения. Сегодня у вас будет последний экзамен. Вы, наверно, уже догадались, что это русская рулетка. Очень простая игра, проще не бывает. Берёте револьвер, отходите к дальней стене, вращаете барабан и стреляете себе в голову. Только не стреляйте в висок, это киношный стереотип. Если рука дрогнет, можно остаться живым трупом. Самый надёжный способ — вставить дуло в рот и стрелять вверх, через нёбо, чтобы в случае неудачи гарантировано разнести мозг. Но, надеюсь, до этого не дойдёт. В каждом барабане шесть камор — две пустых и четыре с патронами. С вашей подготовкой у вас неплохие шансы. Хотя человеку с улицы я бы такую игру не посоветовал.
Курсанты замерли, не решаясь взять оружие. Глаза Макара округлились.
— Ты спятил?! Если сейчас удача отвернётся, то всё, конец! И никто ничего не сможет исправить!
— Ты прав, — ответил Джел, — на этом экзамене пересдач не бывает. Но тут я ничем не могу помочь, это обязательное испытание. Если удача может отвернуться от тебя, значит, ты нам не подходишь. Потому что если удача отвернётся от тебя на задании, могут погибнуть миллионы. Лучше потерять одного человека сейчас, чем так рисковать.
Ангел обвёл глазами курсантов и остановил свой взгляд на Кузе.
— Это касается всех. Кто не готов к испытанию — может отказаться.
Кузя гневно вскинула голову.
— А что ты на меня уставился? Гендерные стереотипы в жопе заиграли? Мужской шовинизм?
— Я же ангел, — напомнил Джел, — у меня нет пола. И жопы, в которой может что-то заиграть, у меня тоже нет.
— Не важно, — махнула рукой Кузя, — все вы, неженщины, одинаковы.
Она взяла револьвер и вышла на середину комнаты. С сомнением посмотрела на воронёное дуло.
— Он хоть стерилен?
— Не знаю, — ответил Джел, — раньше никто об этом не спрашивал.
Он повернулся к курсантам.
— Вот вам образец истинного оптимизма. Берите пример с вашей подруги.
Но Кузя не спешила с выстрелом. Она отложила револьвер, порылась в сумочке и извлекла оттуда серебристый квадратик. Зубами вскрыла упаковку, достала презерватив и натянула его на ствол. Макар восхищенно присвистнул. Кузя посмотрела на него.
— С банановым вкусом, — сообщила она. — Хочешь? У меня ещё есть, могу поделиться.
— Нет, спасибо, — ответил Макар, — пожалуй, обойдусь без такого опыта.
— Как хочешь.
Кузя пожала плечами и встала у кафельной стены. Трижды крутанула барабан, запрокинула голову, вложила в рот дуло с банановым вкусом и нажала на спусковой крючок.
15
Николай зажмурился. Если удача изменит Кузе, пуля полностью снесёт ей затылок. А отдача вырвет кусок челюсти вместе с зубами. Такое лучше никому не видеть. Казалось, время остановилось. Наконец раздался долгожданный щелчок курка. Повезло. Николай выдохнул и открыл глаза.
Побледневшая Кузя дрожащими руками сняла презерватив со ствола и кинула его в мусорную корзину. Достала из сумки несколько серебристых пакетиков и бросила их на стол.
— Никто не передумал? Или суровые самцы предпочитают вкус оружейного масла вкусу банана?
— Тому, кто выживет, вкус оружейного масла покажется божественным, — ответил Макар.
— И то, что это дуло уже побывало у кого-то во рту, вас тоже не волнует? Я вот, например, совсем не хочу подцепить герпес или что похуже.
Макар улыбнулся.
— Это понятно, ты же девочка.
На Кузю такие фразы действовали как красная тряпка на быка.
— А сам-то ты кто? Ты точно мужчина? Тогда вперёд, к барьеру!
Макар взял револьвер, отошёл к дальней стене и несколько раз крутанул барабан. Затем раскрыл рот как можно шире и нацелился в нёбо, стараясь не касаться ствола губами. Щёлк! Боёк, не найдя капсюля, ткнулся в пустую камору. Макар отложил револьвер и вытер пот со лба.
Шаман даже не стал отходить от стола. С отрешённым лицом он раскрутил барабан, вложил ствол в рот и плавно потянул спусковой крючок. И снова — только щелчок курка.
— Ещё один оптимист, — сказал Джел. — Мне нравится настрой вашей группы.
Но радости в его голосе не было. Видимо, он хотел добавить, что отойти к стене всё же стоило, надо уважать труд уборщицы. Но не решился; такие слова могут спугнуть если не удачу, то веру в неё.
Николай понял его правильно и отошёл от стола. Покрутил барабан, сжал зубами прохладный ствол. Вихрь мечущихся мыслей внезапно стих, осталась лишь одна — надо сделать всё правильно. Он медленно согнул палец. Щелчок раздался, но какой-то непривычный. Николай откинул барабан и похолодел — камора была не пуста. Осечка! Он снова крутанул барабан и поднял револьвер. Внезапно Кузя сорвалась с места и повисла на его руке.
— Осечка засчитывается!
— Осечка засчитывается, — подтвердил ангел, — экзамен сдан.
— Но почему? — спросил Николай.
— Я ведь уже объяснял — вы пришли сюда испытывать удачу, а не искушать её. Если вы не научитесь чувствовать эту разницу, то долго не проживёте.
Кузя отошла в сторону и, опустив голову, стала поправлять несуществующие складки на платье. Пытаясь скрыть смущение, она неторопливо собрала упаковки с презервативами и спрятала их в сумочку. Покончив с этим, подняла глаза на ангела.
— Я не ошиблась, в твоей мотивирующей речи было слово «выпускной»?
— Ты не ошиблась.
— Значит, мы закончили обучение?
— Да, с отличием. Примите поздравления и всё такое; не люблю торжественных речей.
— Теперь нас распределят по подразделениям? — спросил Николай.
Кузя закусила губу и с надеждой посмотрела на ангела. Тот покачал головой.
— Зачем? Мы стали слаженной командой, будем и дальше работать вместе.
Кузя облегчено выдохнула, и не она одна; все заметно повеселели.
— А что мы должны делать? — спросил Макар.
— Мы сапёры, — ответил Джел, — нас будут посылать в горячие точки. Туда, где хтонь подошла слишком близко к поверхности. Наша задача — успеть деактивировать возможный выброс.
16
Мандраж от пережитого не отпускал, возбуждение переполняло и требовало немедленного отыгрывания. Друзья выбрали самый эффективный способ снятия напряжения — пошли в бар. Не очень честно по отношению к ангелу, который мог только смотреть и причмокивать; ну да ему не привыкать. К тому же это не он только что играл в рулетку со смертью.
Кузя подняла бокал.
— За нашу команду! Я так боялась, что нас расформируют. Вы, конечно, грубые мужланы, но я почему-то к вам привязалась. И я рада, что завтра снова увижу ваши жуткие рожи.
Все выпили, не чокаясь.
— А нам дадут оружие? — Макар.
— Разумеется, — ответил ангел, — любое, по вашему выбору. Но это должно быть оружие скрытого ношения; думаю, не надо объяснять, почему. Кстати, предыдущая группа выбрала те револьверы, с которыми сдавала экзамен. И в этом есть смысл — после такого испытания те револьверы действительно стали их «счастливым» оружием.
— Питоны? — спросил Николай.
— Нет, Ругеры, — ответил Джел, — Питоны тогда еще не выпускали.
И, заметив удивлённый взгляд Николая, добавил:
— Мы ведь не часто собираем спецгруппу, только когда хтонь уже на прорыве. Последний раз такое было в тридцатых, почти век назад.
— Не сказал бы, что та группа справилась на отлично, — заметил Макар. — Насколько я знаю историю, накосячили они знатно.
— Накосячили, — согласился ангел, — но справились. В альтернативной версии истории атомная бомба появилась у Германии ещё в сорок четвёртом. А дальше — можете сами представить.
— Не хотите рассказать нам о той группе? — спросила Кузя.
— Не хочу. Меньше будете знать — дольше будете жить.
— Потому что во многом знании много печали? — спросил Николай.
— Потому что избыточное знание может поколебать вашу веру в удачу. А от этого будет зависеть ваше выживание.
— За выживание! — поднял стакан Николай.
Все снова выпили.
— А мне мой револьвер понравился, — сказал Макар, — и я ему, кажется, тоже. Во всяком случае, он не захотел меня убить. Возьму его.
— Хороший выбор, — одобрил Джел. — А вы что скажете?
— Согласна, — ответила Кузя, — я тоже почувствовала что-то подобное. И в руке он удобно лежит. Беру.
— И я, — кивнул Шаман.
— А я нет, — сказал Николай. — Не могу доверять оружию, давшему осечку.
— Эта осечка спасла тебе жизнь, — напомнил ангел.
— Не важно. Если нет доверия, остальное не имеет значения. Мой выбор — Глок 17. Плюс Беретта нано. И нож, конечно; сам выберу в арсенале.
— Хорошо, — согласился ангел.
— А я ещё возьму мачете, — сказал Шаман.
Джел удивлённо посмотрел на него, но ничего не сказал. Следующий тост был за оружие.
— А чем ты вооружён? — спросила ангела Кузя. — Огненным мечом? Или у тебя есть что-то покруче?
— Вам лучше этого не знать, — ответил тот.
— Ты не прав, — возразил Николай, — мы должны понимать, каким оружием ты располагаешь. И желательно с подробными тактико-техническими характеристиками.
— Зачем вам это?
— Ты наша огневая поддержка; если мы пехота, то ты наша артиллерия и авиация. Мы должны знать, на какую помощь можем рассчитывать.
Ангел нахмурил белёсые брови.
— Не всё так просто. У меня богатый арсенал, но у моего оружия есть ряд серьёзных ограничений. Грубо говоря, оно прекрасно работает против чистого зла. Но против того, у кого в душе свет, я не могу его применить. А поскольку светлое пятно в душе есть почти у каждого, обычно я бессилен. Если что-то и смогу, то лишь в порядке исключения, как «бог из машины». Так что вам лучше рассчитывать только на себя. И на свою удачу, конечно.
17
Первое задание группа получила через месяц. Сигнал тревоги собрал команду в зале совещаний. Ждали Джела, но вместо него пришёл другой ангел, Толстый Ахайя. Друзья хорошо его знали, на втором курсе он учил их искусству маскировки. Ахайя отличался от прочих ангелов избыточным… нет, не весом, конечно; какой у ангела вес. Избыточным объёмом, особенно в области талии. Никто не мог понять, как такое возможно. Что могло сломаться в метаболизме ангела, чтоб он начал расти вширь. Самому Ахайе его округлость нисколько не мешала, но он старательно играл роль страдающего толстяка — краснел, пыхтел и отдувался. Доставал носовой платок размером с небольшое полотенце и вытирал несуществующий пот со лба.
Но сейчас Ахайя был предельно серьёзен. Он раздал друзьям запечатанные конверты и пояснил:
— Здесь паспорта для вашей новой легенды. Откроете в самолёте.
— А где Джел? — спросила Кузя.
— Он уже на месте, изучает вопрос. Вы же знаете, что ангелы способны перемещаться почти мгновенно. И, в отличие от некоторых, мы не оставляем при этом никакого карбонового следа.
— В чём заключается наше задание? — спросил Николай.
