СКОЛЬКО ШАГОВ ДО ЛЮБВИ
Дорога к любви сложна и не всегда осыпана лепестками роз. Иногда и шипы в кровь режут сердце. И как важны те несколько шагов навстречу друг другу, когда непонимание и обида , как пропасть разделяют двоих, навеки связанных судьбой и богами.
В креслах за небольшим столом, заставленным закусками и бутылками с вином, сидели двое.
- Наконец-то этот день закончился, - устало проговорил крупный, слегка полноватый мужчина, вертя в руках хрустальный кубок и рассматривая его янтарную жидкость в свете огня камина. На вид ему можно было дать лет тридцать пять. Он скривил свои пухлые чувственные губы в иронической усмешке, встряхнув головой с курчавыми русыми волосами. – Как надоели эти бесконечные голосования и упорство некоторых лордов. У меня чешутся руки – так хотелось придушить их. И что препираются? Ведь не могут привести никаких серьезных доводов «против»! Я чувствую, как накаляется обстановка в Совете и противостояние мне и моим реформам.
- Такова твоя участь, - ответил ему собеседник. – Как, впрочем, и моя. Но мы контролируем ситуацию. Всех наших противников мы знаем, так что один неверный шаг с их стороны, и они подпишут себе смертный приговор за измену.
Второй мужчина был стройным, подтянутым шатеном с карими глазами, тонкими чертами лица. Его черный костюм подчеркивал развитую мускулатуру, но это не делало его горой мышц. Взгляд темных глаз был пронзителен.
- Хочется тебе верить, Эн, но ситуация ухудшается не только внутри страны, но и внешняя политика желает лучшего. Переговоры с кочевниками не приводят к миру между нами уже много лет. А после того, как я выбрал себе жену не из их каганов, они вновь затаили обиду. Это кощунственно прозвучит, но когда я читаю сводки об очередном конфликте с границы со Степью, я начинаю жалеть, что пошел по зову сердца, а не разума.
- Это ты зря терзаешь себя, Дим. Даже если бы ты женился на княжне из кочевников, это льстило бы им, но набеги они не оставили. Тем более что Верховный Князь Степи не контролирует всех своих вассалов. А насчет зова сердца – тебе повезло как мужчине и как правителю – твоя жена любит тебя.
- Кстати, - оживился Димиан II, Король Гайма – срединного королевства людей. – Тебе тоже пора пойти по зову сердца, а то мне надоело смотреть на твою кислую мину на всех балах, и как ты отбиваешься и прячешься от самых красивых дамочек. А их высокородные мамаши уже прожужжали все уши моей жене. У Лилианы доброе сердце, она хочет, что бы и мой друг был счастлив. Да и мне, как мужчине, не понятно такое твоё воздержание, у тебя даже нет любовницы!
- Спасибо за заботу, - язвительно проговорил Энэтуан, герцог Бирейский. – Не беспокойся, друг, женской лаской я не обделен, в моем замке есть та, что согревает мою постель.
- А кто греет твоё сердце? – проникновенно спросил Димиан своего друга и Первого Советника. – Надеюсь, такая тоже есть.
- Как только я встречу такую, я сразу женюсь.
- У тебя же была нареченная с детства. Кажется, это дочь герцога Лавийского. Надеюсь, она уже доросла до брачного возраста? Твой отец надеялся на этот брак.
- Да, девушке уже исполнилось семнадцать, и её отец еще в прошлом году спрашивал о моем намерении жениться. Но мне так завидно смотреть на твоё счастье, что я решил тоже искать себе жену по зову, а не по договоренности. Тем более, что когда состоялась помолвка, ей было года три, а меня вполне устраивала отсрочка женитьбы.
- Ты отказал Лавийскому!? - у короля от удивления расширились серые глаза.
- Отписал, то, что сказал только что тебе. Герцог ответил, что тоже желает счастье своей дочери, поэтому не будет настаивать на исполнении договоренности, так как его дочь красива, умна и достойна лучшего.
- Вот как! – воскликнул король. – И кто это может быть лучше тебя? Ты самый интересный и богатый жених. Но ты поступил опрометчиво. Герцогство Лавийское недавно стало частью нашего Гайма, а сам герцог слишком независим и ведет свою политику. Не наживем ли мы себе еще одного врага?
- Нет. Герцог Лавийский не вмешивается в дела Гайма, а его интересы касаются в основном эльфов и драконов, раз его земли граничат с ними. А первородные в численном меньшинстве и не будут переступать своих рубежей. Времена их могущества давно прошли. Наши враги сейчас не на западе, а на юге и востоке. Степь на юге всегда нас беспокоила, а на востоке бурно развиваются некогда отсталые страны, создавая между собой сильные союзы. Нас спасает от их воинственности только то, что эти союзы не долговечны, и все эти страны ведут между собой бесконечные войны, но это до тех пор, пока не найдется тот, кто их объединит и возглавит. Наша разведка постоянно отслеживает всех политиков, поэтому мы сможем предотвратить появление такой личности. Меня смущает то, что активность наших внутренних соперников совпадает с активностью кочевников. Следы ведут в Степь.
- Меня радует, что наша разведка не зря ест свой хлеб, но внутренние дела Гайма беспокоят. Можешь назвать это предчувствием, но я уверен, что зреет заговор. Многие лорды не довольны тем, что я смещаю высокородных с их наследственных кормушек и ставлю на их места умных и компетентных людей, но не имеющих благородную родословную. Может, я действую жестко?
- Нет, мой король, я действовал бы жестче, - ответил Энэтуан, а его глаза превратились в черные колодцы, в которых клубилась тьма. – Я бы за воровство и взяточничество не просто лишал должности и привилегий, а лишал жизни. Устроил бы несколько показательных судебных процессов и публичных казней. И в пользу казны отобрал все земли. Но ты против подобного. Не зря тебя зовут Тихим. И этим пользуются. Твои реформы тормозят чинуши, облеченные титулами и властью в провинциях. Мне кажется, что надо посылать в герцогства и большие города своих эмиссаров, которые должны будут следить на местах за тем, как власти исполняют твою волю.
- Жестокость мне претит, тем более наказывать весь род за грехи одного не стоит, для жестокости у меня есть ты, но идея с эмиссарами мне понравилась. Проведем через Совет или стоит подписать единоличный приказ?
- Совет затянет обсуждение, да и лордам не понравиться, что им поставят надсмотрщиков. Хватит указа за твоей личной подписью, но оговори, что по докладу твоего личного представителя будут судить, как за измену. Ведь реформы одобрил Совет, хоть и со скрипом.
- Может быть, мы поторопились с ними? Надо было действовать более осторожно, а мы сразу и налоги на роскошь ввели, и отчисления на образование и нужды населения увеличили.
- Тянуть не следовало, Дим. Ты поступил правильно и своевременно. Уже сейчас в казне есть деньги на строительство новых школ и больниц. Созданы дополнительные места для обучения целителей и учителей. Гильдии ремесленников тоже уже открывают школы для обучения своим профессиям. В сельской местности будут скоро работать аграрные школы. Магия магией, но простые люди не часто берут в помощь магов. Я бы посоветовал провести еще реформу магического образования. У меня есть некоторые мысли по этому поводу, которые я изложу и представлю тебе. Маги тоже должны вносит вклад в благосостояние страны.
- Что же, задумка интересная. Не зря ты мой Первый Советник.
Беседу мужчин прервал стук в дверь. В комнату после разрешения вошел слуга и с поклоном доложил с соблюдением этикета:
- Её Величество Королева Лилиана и Его Высочество Наследный Принц Жануан просят разрешения войти к Их Величеству Королю Димиану.
- Разрешаю, - коротко ответил король, и мужчины встали, а в комнату вошла довольно молодая светловолосая женщина с ослепительной улыбкой не только на губах, но и в голубых добрых глазах. На руках она держала мальчика лет двух с русыми волосами и пухлыми губками. Сразу было заметно, чей это сын.
Первой заговорила королева, усаживаясь в предложенное ей кресло:
- Приветствую вас, супруг мой, и вас, лорд Энэтуан. Извините, что нарушаю вашу беседу. Уже скоро ужин, а Жан весь день не видел отца.
В подтверждение этих слов мальчик развернулся к королю и протянул свои руки, предлагая забрать себя отцу. Димиан подхватил сына и подбросил вверх, тут же поймал и поцеловал в розовую щечку. Ребенок заливисто рассмеялся и обнял отца за шею, а глаза женщины еще ярче вспыхнули счастьем.
- Спасибо, что прервали наше совещание, моя королева. Действительно засиделись. Всем пора отдохнуть, - проговорил король. – Не устроить ли нам завтра выезд в лес? Погода хорошая, конная прогулка развлечет. Весь двор брать не будем.
- Хорошо, - просто ответила Лилиана, - Но у меня есть к вам тоже небольшой разговор.
- Не буду вам мешать, разрешите вас покинуть? – с поклоном спросил Первый советник. Король кивнул, отпуская друга, но королева остановила:
- Постойте, лорд Энэтуан. Этот разговор касается вас.
Герцог Бирейский удивлено поднял правую бровь, отчего родинка над ней как будто подпрыгнула. Король же предложил другу тоже расположиться в кресле, а когда все расселись кругом, обратился к жене:
- Мы слушаем вас, наша королева.
- Не хочу обидеть вас, герцог, но против вас зреет заговор среди моих фрейлин. Они решили женить вас, вот только пока не выбрали кандидатку. Их оказалось много, и сейчас идет жеребьевка, чья дочь первой будет вас соблазнять. При этом средства обольщения – от кокетства до приворота и прямого отравления, - королева старалась говорить серьезно, но в словах проскакивала смешинка. Король тоже уже не скрывал своего смеха, а лицо лорда Энэтуана вытягивалось от негодования и делалось хмурым, ведь и до этого за ним вели охоту самые красивые женщины, и средства они использовали не совсем безобидные. Сколько их пытались подстроить и сцены поцелуев, и даже постельные. Вот поэтому лорд Бирейский так избегает близких знакомств с фрейлинами и их дочками. А сейчас что, вообще не появляться в королевском дворце?!
- Не хмурься, друг, - воскликнул Димиан, качая на коленях сына. – Надо взять эти выборы в свои руки! Так сказать, возглавить заговор против себя. Может, ты встретишь ту, на которую откликнется твоё сердце. Ведь избегая женского общества, ты не найдешь свою единственную.
- Не смешно, мой король, - ответил лорд Энэтуан. – Мне некогда заниматься отбором невест, сами же сказали, что положение в стране требует серьезного внимания.
- А мы совместим эти два заговора, - уже серьезно проговорил Димиан. – Сопоставим списки и пригласим всех в наш летний замок. Усилим охрану и проследим за всеми, - и, обратившись к королеве, добавил. – Дорогая, предоставь нам подробные списки и проверь, есть ли в них дочь герцога Лавийского. На отбор невесты герцога должны попасть только самые лучшие девушки королевства с большой долей крови первородных рас.
- Не волнуйтесь. На отбор попадут только самые достойные.
Лорд Бирейский развел руками. Спорить с королем не было сил.
По моим ощущениям было еще слишком рано, но меня бессовестно будили, дергая за плечо, а в ухо говорили отнюдь не шёпотом:
- Лина, да вставай же, хватит спать! Тут такое происходит, а она подушки обнимаем. Просыпайся скорее. Все уже собрались в кабинете у папы, и мы все пропустим!
Последние слова показались мне интересными, и я разлепила глаза, уставившись на мою кузину:
- Что мы пропустим?
- Я узнала у Катринки, а ей сказал мажордом…
- А покороче?
- Сегодня рано утром прибыл гонец из города с депешей для герцога, а следом порталом из столицы появился Викториан. Братец был очень взволнован. Разбудили маму. А сейчас они в кабинете у отца. Что-то случилось необычное, а мы ничего не знаем! Скорее вставай и одевайся! – кузина Вея не переставала трясти моё плечо, пока говорила.
Я быстро натянула поверх ночной рубашки домашнее платье, накинула сверху шаль, и мы выскочили из комнаты. Прятаться, чтобы пройти в потайной ход, было не обязательно. Сегодня был первый день богини Отдыха и Удачи, так что почти вся прислуга была распущена на выходные.
Мы нырнули за гобелен в малой столовой и открыли потайную дверь. Здесь пахло пылью, и было темно. Я зажгла светлячок, взяла сестру за руку, и мы двинулись в нужном нам направлении. Эти тайные коридоры мы нашли и обследовали еще в детстве. Знали ли о наших походах по ним родители - было не известно, но мы частенько пользовались ими, когда любопытство пересиливало. Так мы добрались до кабинета отца. Кроме двери, открыть которую мы никогда не могли, рядом было слуховое окно, надо было только вынуть несколько камней. Слышимость была сносной, если говорили не очень тихо.
Действительно, в комнате по голосам было трое – папа, мама и брат. Сейчас говорил как раз Викториан, мой старший брат, который недавно закончил обучение в академии и получил назначение на должность мага-следователя в министерство разведки в столице:
- … в столице ажиотаж. К модисткам не пробиться. Говорят выбрано около двадцати пяти девушек нежного возраста с большой долей крови первородных. Еще ходят слухи, что на женитьбе «Дракона» настаивает королевская чета, предоставляя для отбора свой загородный дом.
Мы переглянулись. Какого дракона хотят женить? Вроде Повелитель Драконов Великий Князь Миромай давно женат, как и его кронпринц. Но разговор продолжался, сейчас говорил отец:
- Надо же! Но он сам отказался от женитьбы год назад. Прислал мне довольно дерзкое письмо.
- И хорошо сделал. Мне не хотелось бы отдавать девочку за этого человека. О нем говорят страшные вещи, - это сказала мама.
Мы опять переглянулись с сестрой. Кого из нас хотели отдать этому страшному человеку?
- Мама, не стоит повторять разные страшилки. Он вполне нормальный мужчина и жесток только с врагами короля, - на защиту этого дракона встал братец. Интересно, он с ним что, знаком?
- Дорогая, не стоит так паниковать. Нас тоже поженили по сговору, но ведь мы счастливы, - это сказал папа.
- Не всем так везет, милый, - нежным голосом ответила мама. Уверена, в это время она ласково смотрит на отца, а тот млеет. Молчание затягивалось. Точно смотрят с умилением друг на друга. Первым не выдержал брат:
- И что решим? Поедем?
Вот это да! Нам предстоит куда-то ехать? Неужели в столицу! Мы вцепились друг другу в руки, едва сдерживая возгласы радости в предчувствии чего-то необычного.
- Нам придется подчиниться воле короля, раз мы его вассалы теперь, - папа, а именно, лорд Винсент, герцог Лавийский сказал это с долей сарказма.
Да, теперь мы подданные короля Димиана, а способствовал этому мой дед, заключивший почти сто лет назад договор и давший вассальскую клятву. Говорят, что ему пришлось так поступить, так как он был уличен в заговоре против короны. До этого наше герцогство было независимым, а двор не уступал королевскому. Впрочем, традиции и образ жизни с того времени изменились мало. Герцог – повелитель в своих землях, и жизнь его вассалов принадлежит ему, у герцогини – фрейлины, Викториан – наследный принц, а меня зовут частенько наследной принцессой. Так уж было раньше принято. Но послушаем, что говорят еще.
- На сборы отведено мало времени, мы не успеем, - мама.
- Надо постараться успеть, - папа.
- Мы же не поедем в каретах, воспользуемся порталами, - братец.
- Многочисленные вещи порталами?! – мама.
- Сами порталами с минимум вещей, а остальное доставят повозками, - папа.
Дорога к любви сложна и не всегда осыпана лепестками роз. Иногда и шипы в кровь режут сердце. И как важны те несколько шагов навстречу друг другу, когда непонимание и обида , как пропасть разделяют двоих, навеки связанных судьбой и богами.
Пролог
В креслах за небольшим столом, заставленным закусками и бутылками с вином, сидели двое.
- Наконец-то этот день закончился, - устало проговорил крупный, слегка полноватый мужчина, вертя в руках хрустальный кубок и рассматривая его янтарную жидкость в свете огня камина. На вид ему можно было дать лет тридцать пять. Он скривил свои пухлые чувственные губы в иронической усмешке, встряхнув головой с курчавыми русыми волосами. – Как надоели эти бесконечные голосования и упорство некоторых лордов. У меня чешутся руки – так хотелось придушить их. И что препираются? Ведь не могут привести никаких серьезных доводов «против»! Я чувствую, как накаляется обстановка в Совете и противостояние мне и моим реформам.
- Такова твоя участь, - ответил ему собеседник. – Как, впрочем, и моя. Но мы контролируем ситуацию. Всех наших противников мы знаем, так что один неверный шаг с их стороны, и они подпишут себе смертный приговор за измену.
Второй мужчина был стройным, подтянутым шатеном с карими глазами, тонкими чертами лица. Его черный костюм подчеркивал развитую мускулатуру, но это не делало его горой мышц. Взгляд темных глаз был пронзителен.
- Хочется тебе верить, Эн, но ситуация ухудшается не только внутри страны, но и внешняя политика желает лучшего. Переговоры с кочевниками не приводят к миру между нами уже много лет. А после того, как я выбрал себе жену не из их каганов, они вновь затаили обиду. Это кощунственно прозвучит, но когда я читаю сводки об очередном конфликте с границы со Степью, я начинаю жалеть, что пошел по зову сердца, а не разума.
- Это ты зря терзаешь себя, Дим. Даже если бы ты женился на княжне из кочевников, это льстило бы им, но набеги они не оставили. Тем более что Верховный Князь Степи не контролирует всех своих вассалов. А насчет зова сердца – тебе повезло как мужчине и как правителю – твоя жена любит тебя.
- Кстати, - оживился Димиан II, Король Гайма – срединного королевства людей. – Тебе тоже пора пойти по зову сердца, а то мне надоело смотреть на твою кислую мину на всех балах, и как ты отбиваешься и прячешься от самых красивых дамочек. А их высокородные мамаши уже прожужжали все уши моей жене. У Лилианы доброе сердце, она хочет, что бы и мой друг был счастлив. Да и мне, как мужчине, не понятно такое твоё воздержание, у тебя даже нет любовницы!
- Спасибо за заботу, - язвительно проговорил Энэтуан, герцог Бирейский. – Не беспокойся, друг, женской лаской я не обделен, в моем замке есть та, что согревает мою постель.
- А кто греет твоё сердце? – проникновенно спросил Димиан своего друга и Первого Советника. – Надеюсь, такая тоже есть.
- Как только я встречу такую, я сразу женюсь.
- У тебя же была нареченная с детства. Кажется, это дочь герцога Лавийского. Надеюсь, она уже доросла до брачного возраста? Твой отец надеялся на этот брак.
- Да, девушке уже исполнилось семнадцать, и её отец еще в прошлом году спрашивал о моем намерении жениться. Но мне так завидно смотреть на твоё счастье, что я решил тоже искать себе жену по зову, а не по договоренности. Тем более, что когда состоялась помолвка, ей было года три, а меня вполне устраивала отсрочка женитьбы.
- Ты отказал Лавийскому!? - у короля от удивления расширились серые глаза.
- Отписал, то, что сказал только что тебе. Герцог ответил, что тоже желает счастье своей дочери, поэтому не будет настаивать на исполнении договоренности, так как его дочь красива, умна и достойна лучшего.
- Вот как! – воскликнул король. – И кто это может быть лучше тебя? Ты самый интересный и богатый жених. Но ты поступил опрометчиво. Герцогство Лавийское недавно стало частью нашего Гайма, а сам герцог слишком независим и ведет свою политику. Не наживем ли мы себе еще одного врага?
- Нет. Герцог Лавийский не вмешивается в дела Гайма, а его интересы касаются в основном эльфов и драконов, раз его земли граничат с ними. А первородные в численном меньшинстве и не будут переступать своих рубежей. Времена их могущества давно прошли. Наши враги сейчас не на западе, а на юге и востоке. Степь на юге всегда нас беспокоила, а на востоке бурно развиваются некогда отсталые страны, создавая между собой сильные союзы. Нас спасает от их воинственности только то, что эти союзы не долговечны, и все эти страны ведут между собой бесконечные войны, но это до тех пор, пока не найдется тот, кто их объединит и возглавит. Наша разведка постоянно отслеживает всех политиков, поэтому мы сможем предотвратить появление такой личности. Меня смущает то, что активность наших внутренних соперников совпадает с активностью кочевников. Следы ведут в Степь.
- Меня радует, что наша разведка не зря ест свой хлеб, но внутренние дела Гайма беспокоят. Можешь назвать это предчувствием, но я уверен, что зреет заговор. Многие лорды не довольны тем, что я смещаю высокородных с их наследственных кормушек и ставлю на их места умных и компетентных людей, но не имеющих благородную родословную. Может, я действую жестко?
- Нет, мой король, я действовал бы жестче, - ответил Энэтуан, а его глаза превратились в черные колодцы, в которых клубилась тьма. – Я бы за воровство и взяточничество не просто лишал должности и привилегий, а лишал жизни. Устроил бы несколько показательных судебных процессов и публичных казней. И в пользу казны отобрал все земли. Но ты против подобного. Не зря тебя зовут Тихим. И этим пользуются. Твои реформы тормозят чинуши, облеченные титулами и властью в провинциях. Мне кажется, что надо посылать в герцогства и большие города своих эмиссаров, которые должны будут следить на местах за тем, как власти исполняют твою волю.
- Жестокость мне претит, тем более наказывать весь род за грехи одного не стоит, для жестокости у меня есть ты, но идея с эмиссарами мне понравилась. Проведем через Совет или стоит подписать единоличный приказ?
- Совет затянет обсуждение, да и лордам не понравиться, что им поставят надсмотрщиков. Хватит указа за твоей личной подписью, но оговори, что по докладу твоего личного представителя будут судить, как за измену. Ведь реформы одобрил Совет, хоть и со скрипом.
- Может быть, мы поторопились с ними? Надо было действовать более осторожно, а мы сразу и налоги на роскошь ввели, и отчисления на образование и нужды населения увеличили.
- Тянуть не следовало, Дим. Ты поступил правильно и своевременно. Уже сейчас в казне есть деньги на строительство новых школ и больниц. Созданы дополнительные места для обучения целителей и учителей. Гильдии ремесленников тоже уже открывают школы для обучения своим профессиям. В сельской местности будут скоро работать аграрные школы. Магия магией, но простые люди не часто берут в помощь магов. Я бы посоветовал провести еще реформу магического образования. У меня есть некоторые мысли по этому поводу, которые я изложу и представлю тебе. Маги тоже должны вносит вклад в благосостояние страны.
- Что же, задумка интересная. Не зря ты мой Первый Советник.
Беседу мужчин прервал стук в дверь. В комнату после разрешения вошел слуга и с поклоном доложил с соблюдением этикета:
- Её Величество Королева Лилиана и Его Высочество Наследный Принц Жануан просят разрешения войти к Их Величеству Королю Димиану.
- Разрешаю, - коротко ответил король, и мужчины встали, а в комнату вошла довольно молодая светловолосая женщина с ослепительной улыбкой не только на губах, но и в голубых добрых глазах. На руках она держала мальчика лет двух с русыми волосами и пухлыми губками. Сразу было заметно, чей это сын.
Первой заговорила королева, усаживаясь в предложенное ей кресло:
- Приветствую вас, супруг мой, и вас, лорд Энэтуан. Извините, что нарушаю вашу беседу. Уже скоро ужин, а Жан весь день не видел отца.
В подтверждение этих слов мальчик развернулся к королю и протянул свои руки, предлагая забрать себя отцу. Димиан подхватил сына и подбросил вверх, тут же поймал и поцеловал в розовую щечку. Ребенок заливисто рассмеялся и обнял отца за шею, а глаза женщины еще ярче вспыхнули счастьем.
- Спасибо, что прервали наше совещание, моя королева. Действительно засиделись. Всем пора отдохнуть, - проговорил король. – Не устроить ли нам завтра выезд в лес? Погода хорошая, конная прогулка развлечет. Весь двор брать не будем.
- Хорошо, - просто ответила Лилиана, - Но у меня есть к вам тоже небольшой разговор.
- Не буду вам мешать, разрешите вас покинуть? – с поклоном спросил Первый советник. Король кивнул, отпуская друга, но королева остановила:
- Постойте, лорд Энэтуан. Этот разговор касается вас.
Герцог Бирейский удивлено поднял правую бровь, отчего родинка над ней как будто подпрыгнула. Король же предложил другу тоже расположиться в кресле, а когда все расселись кругом, обратился к жене:
- Мы слушаем вас, наша королева.
- Не хочу обидеть вас, герцог, но против вас зреет заговор среди моих фрейлин. Они решили женить вас, вот только пока не выбрали кандидатку. Их оказалось много, и сейчас идет жеребьевка, чья дочь первой будет вас соблазнять. При этом средства обольщения – от кокетства до приворота и прямого отравления, - королева старалась говорить серьезно, но в словах проскакивала смешинка. Король тоже уже не скрывал своего смеха, а лицо лорда Энэтуана вытягивалось от негодования и делалось хмурым, ведь и до этого за ним вели охоту самые красивые женщины, и средства они использовали не совсем безобидные. Сколько их пытались подстроить и сцены поцелуев, и даже постельные. Вот поэтому лорд Бирейский так избегает близких знакомств с фрейлинами и их дочками. А сейчас что, вообще не появляться в королевском дворце?!
- Не хмурься, друг, - воскликнул Димиан, качая на коленях сына. – Надо взять эти выборы в свои руки! Так сказать, возглавить заговор против себя. Может, ты встретишь ту, на которую откликнется твоё сердце. Ведь избегая женского общества, ты не найдешь свою единственную.
- Не смешно, мой король, - ответил лорд Энэтуан. – Мне некогда заниматься отбором невест, сами же сказали, что положение в стране требует серьезного внимания.
- А мы совместим эти два заговора, - уже серьезно проговорил Димиан. – Сопоставим списки и пригласим всех в наш летний замок. Усилим охрану и проследим за всеми, - и, обратившись к королеве, добавил. – Дорогая, предоставь нам подробные списки и проверь, есть ли в них дочь герцога Лавийского. На отбор невесты герцога должны попасть только самые лучшие девушки королевства с большой долей крови первородных рас.
- Не волнуйтесь. На отбор попадут только самые достойные.
Лорд Бирейский развел руками. Спорить с королем не было сил.
Глава 1
По моим ощущениям было еще слишком рано, но меня бессовестно будили, дергая за плечо, а в ухо говорили отнюдь не шёпотом:
- Лина, да вставай же, хватит спать! Тут такое происходит, а она подушки обнимаем. Просыпайся скорее. Все уже собрались в кабинете у папы, и мы все пропустим!
Последние слова показались мне интересными, и я разлепила глаза, уставившись на мою кузину:
- Что мы пропустим?
- Я узнала у Катринки, а ей сказал мажордом…
- А покороче?
- Сегодня рано утром прибыл гонец из города с депешей для герцога, а следом порталом из столицы появился Викториан. Братец был очень взволнован. Разбудили маму. А сейчас они в кабинете у отца. Что-то случилось необычное, а мы ничего не знаем! Скорее вставай и одевайся! – кузина Вея не переставала трясти моё плечо, пока говорила.
Я быстро натянула поверх ночной рубашки домашнее платье, накинула сверху шаль, и мы выскочили из комнаты. Прятаться, чтобы пройти в потайной ход, было не обязательно. Сегодня был первый день богини Отдыха и Удачи, так что почти вся прислуга была распущена на выходные.
Мы нырнули за гобелен в малой столовой и открыли потайную дверь. Здесь пахло пылью, и было темно. Я зажгла светлячок, взяла сестру за руку, и мы двинулись в нужном нам направлении. Эти тайные коридоры мы нашли и обследовали еще в детстве. Знали ли о наших походах по ним родители - было не известно, но мы частенько пользовались ими, когда любопытство пересиливало. Так мы добрались до кабинета отца. Кроме двери, открыть которую мы никогда не могли, рядом было слуховое окно, надо было только вынуть несколько камней. Слышимость была сносной, если говорили не очень тихо.
Действительно, в комнате по голосам было трое – папа, мама и брат. Сейчас говорил как раз Викториан, мой старший брат, который недавно закончил обучение в академии и получил назначение на должность мага-следователя в министерство разведки в столице:
- … в столице ажиотаж. К модисткам не пробиться. Говорят выбрано около двадцати пяти девушек нежного возраста с большой долей крови первородных. Еще ходят слухи, что на женитьбе «Дракона» настаивает королевская чета, предоставляя для отбора свой загородный дом.
Мы переглянулись. Какого дракона хотят женить? Вроде Повелитель Драконов Великий Князь Миромай давно женат, как и его кронпринц. Но разговор продолжался, сейчас говорил отец:
- Надо же! Но он сам отказался от женитьбы год назад. Прислал мне довольно дерзкое письмо.
- И хорошо сделал. Мне не хотелось бы отдавать девочку за этого человека. О нем говорят страшные вещи, - это сказала мама.
Мы опять переглянулись с сестрой. Кого из нас хотели отдать этому страшному человеку?
- Мама, не стоит повторять разные страшилки. Он вполне нормальный мужчина и жесток только с врагами короля, - на защиту этого дракона встал братец. Интересно, он с ним что, знаком?
- Дорогая, не стоит так паниковать. Нас тоже поженили по сговору, но ведь мы счастливы, - это сказал папа.
- Не всем так везет, милый, - нежным голосом ответила мама. Уверена, в это время она ласково смотрит на отца, а тот млеет. Молчание затягивалось. Точно смотрят с умилением друг на друга. Первым не выдержал брат:
- И что решим? Поедем?
Вот это да! Нам предстоит куда-то ехать? Неужели в столицу! Мы вцепились друг другу в руки, едва сдерживая возгласы радости в предчувствии чего-то необычного.
- Нам придется подчиниться воле короля, раз мы его вассалы теперь, - папа, а именно, лорд Винсент, герцог Лавийский сказал это с долей сарказма.
Да, теперь мы подданные короля Димиана, а способствовал этому мой дед, заключивший почти сто лет назад договор и давший вассальскую клятву. Говорят, что ему пришлось так поступить, так как он был уличен в заговоре против короны. До этого наше герцогство было независимым, а двор не уступал королевскому. Впрочем, традиции и образ жизни с того времени изменились мало. Герцог – повелитель в своих землях, и жизнь его вассалов принадлежит ему, у герцогини – фрейлины, Викториан – наследный принц, а меня зовут частенько наследной принцессой. Так уж было раньше принято. Но послушаем, что говорят еще.
- На сборы отведено мало времени, мы не успеем, - мама.
- Надо постараться успеть, - папа.
- Мы же не поедем в каретах, воспользуемся порталами, - братец.
- Многочисленные вещи порталами?! – мама.
- Сами порталами с минимум вещей, а остальное доставят повозками, - папа.
