Герцогиня продолжала:
- Вас никто не заставляет уже выходить замуж за Бирейского. Мы не знаем, может он вообще не обратит на вас внимание. Но если произойдет обратное, наш долг выполнить волю короля Димиана.
Я сидела, опустив голову. Всё, конечно, правильно, но как это противоречит моим желаниям! Просто сердце кричит внутри «Нет!».
- Мама, - обратилась Вея. – Мы будем вести себя достойно. Скажи папе, чтобы не переживал.
Герцогиня Лизетт встала, поцеловала нас по очереди в макушки, пожелала спокойного отдыха и вышла. А меня опять охватила тоска.
- Это легко говорить, что со временем придет любовь, - проворчала я. – А если муж окажется не таким хорошим, а вредным и занудным? А если в нем не найти хорошего? Так и жить с постылым супружником не одну сотню лет? Так что ли?!
- Знаешь, Лина, если папа подписал договор на твою помолвку еще четырнадцать лет назад, значит, он был уверен, что будущий жених не сделает тебя несчастной.
- Вот именно, четырнадцать лет прошло. Кто знает, как изменили эти годы Первого Советника. Отец сам часто говорит, что власть может испортить человека, - продолжала я выискивать аргументы «против».
- Папу же власть не портит, - сказала Вея. – Если бы король не доверял лорду Бирейскому, то не назначил бы его своим советником. Значит, герцог умен и предан королевской власти.
- А чтобы стать хорошим мужем, он должен быть предан жене, - опять возразила я. – Он ведь не мальчик уже, наверняка у него были любовницы.
- Что ты, - махнула рукой сестра. – Что за мысли в твоей голове. Разве можно приличной леди произносить такое!
…
Назавтра, хоть и был второй день богини Отдыха, матушка вызвала к работе нескольких горничных и наших камеристок. Они и начали отбор вещей для поездки. Вскоре появился братец с модисткой, высокой шатенкой в ярком платье с перьями. Это что, мода сейчас такая в столице?
Как не хотелось нам расспросить о женихе, мама увлекла нас с мадам Кутье в свои покои, где уже ожидали портнихи. Несколько часов нас вертели, обмеряли, заворачивали в отрезы материи, чтобы выбрать ткань к лицу, а потом мы выбирали фасоны по картинкам и каталогам. Да, от веяний моды мы несколько отставали. Сейчас в столице последней тенденцией были яркие цвета и украшения из таких же ярких перьев.
- Это сколько же надо общипать таких ярких птичек, чтобы украсить одно платье и шляпку к нему? – высказала я своё удивление.
- Что вы, леди Гвендолин, - рассмеялась модистка. – Перья от обычных лебедей и страусов, но красятся в нужный цвет.
В принципе, фасоны мне понравились, но вот яркие цвета только делали бледнее и без того белую кожу. Это моей кузине шли яркие оттенки. Поэтому я наотрез отказалась выбирать себе синее, зеленое, красное. Хотя портниха упирала на то, что я пойду вразрез моде, мама поддержала меня.
Только поздно вечером мы освободились и узнали, что Викториан уже вернулся в столицу, ведь завтра первый рабочий день, вступают в свои права боги Труда, Торговли и Творчества. Богов у нас много, на всех не хватит дней декады, но каждый выбирал себе несколько, подходящих по ремеслу и характеру, и поклонялся им. Всем же богам вместе был отведен особый день в году, который и начинал собой каждый новый год. Наш род поклонялся богу Земледелия и богу Торговли, так как издавна наше герцогство славилось отличными виноградниками, садами, а также торговлей винами, которыми снабжали все северные и центральные районы материка. Были, конечно, и полезные ископаемые в горах у границы с княжеством Драконов, добыча самоцветов приносила нам неплохой доход. Герцогство Лавийское по богатству могло соперничать с богатством самого королевства Гайма, но нам и пришлось платить королю налоги. Дед, хоть и принял подданство Гайма, все же сохранил за нами некоторый суверенитет, так как все распоряжения короля должны были пройти одобрение герцога Лавийского, который в течение месяца мог обосновать не выполнение оных.
Все дни до отправления в столицу были заняты хлопотами, примерками и наставлениями от мамы. Она волновалась и переживала за нас. Отца же мы увидели только перед самым отъездом к порталу. Он разговаривал с нами по-деловому, четко, но было видно, что и он взволнован не меньше. Викториан еще раз побывал в замке и привез список претенденток. В нём оказались почти все знатные рода королевства из всех земель и герцогств. Сначала в списке значился титул и полное поименование родителей, а потом уже имя девушки. На первом месте в нем значилось: Лорд Винсент Ардан герцог Лавийский и леди Лизетт Мария герцогиня Лавийская, урожденная графиня Катри, дочь принцесса Гвендолин Линда Лавийская. Под вторым номером значилась кузина: племянница леди Гвинивея маркиза Ардани. Отец пояснил, что по родословной мы знатные и принцесса в списке одна – это я. Мне это очень не понравилось, ведь если на отборе окажется парочка таких девиц, как дочки леди Марэлы, чье злословие, зазнайство и зависть переходят в них все рамки приличий, то вражды нам не избежать.
Столица королевства встретила нас солнцем, утренним гамом и каретами, чтобы довести до нашего городского дома. Этот город в самом сердце срединного королевства носил гордое название – Победный. Его ни разу не смогли захватить враги в прошедших войнах, когда происходил дележ земель и власти. Но тогда сам город не выходил за границу оборонной крепости с толстыми высокими стенами и уходящими в небо смотровыми башнями. Вот эта крепость и звалась Победной. Со временем, когда череда войн прошла, люди стали селиться вокруг стен, возвышающихся на каменной твердыне. Сейчас это большой столичный город с прямыми широкими улицами, каменными домами, площадями с фонтанами, садами и парками. А в крепости, сохранившей с виду грозный вид, располагается резиденция короля, и заседает совет лордов.
В столице до этого мы были всего раз, нас брали на свадьбу короля, когда родители были приглашены на торжества. На саму свадьбу ни я, ни кузина не попали, так как были еще малы, но нам провели экскурсию и по дворцу, и по столице. Тогда мы были в полном восторге и мечтали еще раз побывать в атмосфере этого города. Сейчас наша мечта сбылась, вот только сегодняшняя ситуация не вызвала того приятного возбуждения, что сопутствовало в первый визит.
Весь день в столице был расписан до минуты. До обеда мы посещали модные дома и обувщиков, зашли в ювелирный магазин. Все же эта суета несколько отвлекла меня от невеселых дум, повеселела и Вея. А в обед мы были с визитом у тети Матильды, леди Увати, которая была кузиной матушки.
- Проходите, милые леди, - встречала нас объятиями тетушка. – Как выросли крошки, настоящие невесты. Вот у женихов то глаза разбегутся, не зная кого из вас выбрать. Какие красавицы.
Тетушка Матильда вертела нас своими пухлыми руками, даже потрепала по подбородку и щечкам. Мы терпели, так как знали, что этого «ритуала» встречи с добродушной родственницей не избежать. Когда все угомонились и были приглашены к столу, тетушка преобразилась, показывая, что она истинная леди.
- Ну что, юные леди, король призвал и вас на отбор невест «дракона»? – обратилась к нам леди Матильда. – Что-то я не вижу радости и энтузиазма в ваших прекрасных глазах.
И что ответить? Я увидела, как сестра опустила голову и тоже промолчала. Заговорила матушка:
- Матильдочка, ты же знаешь, что герцог отказался от помолвки с Гвендолин, а сейчас этот отбор для неё воспринимается как оскорбление. И только приказ короля заставил нас согласиться. Да и это мероприятие рушит все планы девочки, ведь ей так хотелось учиться.
- Учиться?! – воскликнула гневно тетя. – Главная задача каждой леди – найти достойную партию и выйти замуж, родить наследников, а все остальное баловство.
После таких слов моё отношение к тетушке резко переменилось, и аппетит пропал окончательно. Но следующие слова леди Увати удивили:
- Но если девушка целеустремленная, то она сможет изменить свою судьбу и все обстоятельства повернет в свою пользу. Не так ли, Гвендолин?
Я закивала головой, но увидела, как неодобрительно нахмурились брови отца, который пока молча ел. Это заметила и Матильда, но она лишь пожала плечиками, как бы говоря « А что вы хотите от женщин?».
Больше к нам хозяйка не обращалась, а рассказывала о своём сыне и невестке. По её словам молодые не спешат порадовать её внуками, а только скачут на балах, да сплетничают о своих же «друзьях». Только раз разговор коснулся отбора невест, тетушка заметила:
- Надеюсь, у ваших девочек хватит выдержки не ввязываться во все эти склоки, что уже ведут некоторые девицы с поддержки их мамаш за право быть женой «дракона». Сразу видно, что Лин и Вея обладают всеми качествами истинных леди, воспитанных в провинции в старых добрых традициях, не испорченных безрассудством и порочностью столицы. Здешние барышни не столь благовоспитанны и не отягощены многими правилами морали. Девочкам будет тяжело конкурировать.
Матушка ответила, что на все воля богов, а мы с кузиной переглянулись, решая, что уступим без борьбы. Вот лично мне такого счастья не нужно. Пусть грызутся между собой за этого «дракона». Так почему его зовут драконом? Вклиниваться в разговор взрослых не хотелось, поэтому оставила опять этот вопрос на потом.
У родителей были запланированы еще визиты, а нам предоставили свободу, правда, относительную. Дальнейшее передвижение нам предстояло совершить в компании одной камеристки и охранника в наемном экипаже, но зато выбор маршрута оставался за нами. И мы выбрали прогулку в главный городской парк, где как раз после обеда собирались на променад все «сливки» столичного общества. Это так тетя Матильда высказалась о развлечениях столичных дам. Скажу, что разнообразием они не отличались. Вставали в столице поздно, совершали визиты днем, а вечером театр или бал, опять же королевские приемы.
Парк мы выбрали потому, что сама королева с фрейлинами и принцем приезжали туда. В свой первый визит мы тоже побывали там, но тогда в силу возраста нас больше интересовали уточки на пруду и белочки, прыгающие прямо под ногами гуляющей публики, которая угощала рыженьких зверьков орехами и семечками.
Раньше парк был просто лесом за стенами крепости, но когда началась застройка склонов домами, тогдашний король приказал оставить юго-восточный склон свободным, так как именно оттуда можно было ожидать очередного нашествия наших постоянных врагов – степняков. Так лес сначала стал лесопарком, а потом проложили дороги для экипажей и пешеходные дорожки, запрудили ручей, создав водоем, построили беседки и павильоны, а маги создали постоянное вечернее освещение. Со временем парк стал излюбленным местом для гуляний и даже проведений концертов, на которые пропускали всех желающих.
Вот туда-то мы и направили свои стопы. Цель у нас была не праздная – хотелось увидеть эти самые «сливки» не в толчее улиц, а в спокойной обстановке.
Сначала мы проехали по парку в карете, рассматривая леди и их кавалеров, прогуливающихся по дорожкам, выложенных ровным камнем. Что же, модистка нас не обманула – все дамы были украшены перьями буквально с головы до ног. Перья и пух были на шляпках, обрамляли декольте и рукава, струились по подолам. Расцветки были как у тропических горластых птиц, что обитают на южных островах. У некоторых леди количество этих перьев явно превышало норму, что кричало скорее не о моде, а о безвкусице данных особ. Хорошо, что матушка не позволила нашей модистке все наши платья утыкать перьями. Глядя на такую «красоту» я только переглядывалась с кузиной. Хорошо, что данная мода не задела костюмы мужчин. Перьями у лордов были украшены только шляпы и береты и в ограниченном количестве.
- Представляешь, если бы и мужчины украсились перьями, как их дамы! – не выдержала Вея, и захихикала, прикрывая лицо веером, кстати, тоже из перьев.
- Да уж, скорее все это смотрелось бы как выгул на птичнике.
Кстати, нас тоже рассматривали, так как верх кареты мы опустили, летний теплый день позволял это. Мы ловили на себе изучающие взгляды молодых мужчин, лица которых расплывались в доброжелательных улыбках, и чуть наклоненных головах, говорящих этим жестом, что они увидели и оценили и нашу молодость, и красоту. А вот взгляды их спутниц явно хмурились, они тоже ставили оценку нашему облику.
- Нет, ты только посмотри на них, Лин! А чем дальше они придумают украшать платья? Фруктами? – фыркала от смеха кузина. А что? Будем похожи на корзины с зеленью, что привозят крестьяне.
Сделав круг по парку, мы вернулись к входу, где закупились угощением для белок и лебедей, и пошли уже пешком. Так, гуляя, не заметили, как время уже близилось к ужину. Но народу в парке стало еще больше. Пришлось возвращаться. Уже выходя к площади, где мы оставили карету, я засмотрелась на афишу, которую вывешивали рабочие. Она гласила, что завтра состоится выступление музыкантов королевского оркестра. Пока читала, сделала шаг в сторону и уткнулась в чью-то грудь, обтянутую черным атласом. Испугано ойкнула, отшатнулась, а подняв глаза, встретилась взглядом с глазами молодого мужчины.
- О, леди, извините меня за мою неуклюжесть, - проговорил незнакомец, и поклонился, хотя извиняться как раз нужно было мне. Он был годами, наверное, как я, с волнистыми русыми волосами, чистым открытым лицом, а зеленая радужка глаз сияла, как изумруды.
Видя, что я молчу, молодой человек еще раз поклонился, и, не увидев рядом со мной провожатых, так как они не заметили моей задержки и продолжали идти к карете, заговорил снова:
- Леди, позвольте представиться. Лорд Ардеан, граф Пирани.
Это не по этикету, вот так знакомиться на улице, но и казаться неучтивой не хотелось. Поэтому я присела в книксене и тоже решила назвать своё имя:
- Леди Гвендолин…
Но дальше проговорить мне не удалось, Гвенивея увидела, что я задержалась и окликнула меня, махнув рукой.
- Извините, я должна идти, - быстро проговорила я, повернулась и пошла быстрым шагом к сестре.
- О, какой красавчик, - прошептала мне кузина. – Всего на минуту осталась одна и уже оказалась в компании мужчины. И кто он?
Вея старалась выговаривать мне это с укором, но её глаза смеялись.
- Да я чуть не уронила какого-то графа, а он извинился за это передо мной.
- О, твоя красота уже сбивает с ног мужчин…
Столь малое происшествие заняло нас до самого дома, где нас ждал ужин и отдых. Мне хотелось еще поговорить с родителями о «драконе», но их не оказалось дома. Записка от них гласила, что они приглашены были в театр и прибудут поздно.
Уже в постели мы делились впечатлениями этого дня.
- Уже завтра все изменится, - тихо говорила я. – Хорошо, хоть мама будет там с нами. Отцу надо будет вернуться в герцогство.
- И Викториана расспросить не удалось. Где он обитает, если все еще не пришел домой? – удивлялась сестра. – Тоже в театре?
- Ну, Вея, братец уже взрослый мужчина, он даже отцу уже может не докладываться где и с кем он бывает. Подождем, может, вернется.
- Что-то мне как-то боязно. Вот еще вчера не боялась, а сейчас внутри все переворачивается. И как все это будет? Мы, конечно, не дикарки, и на балах и раутах бывали, но там ведь в основном все знакомые были. А сейчас мы окажемся среди чужих, да и жениха этого в глаза не видели. Конечно, все говорят, что внешне он хорош.
- Вас никто не заставляет уже выходить замуж за Бирейского. Мы не знаем, может он вообще не обратит на вас внимание. Но если произойдет обратное, наш долг выполнить волю короля Димиана.
Я сидела, опустив голову. Всё, конечно, правильно, но как это противоречит моим желаниям! Просто сердце кричит внутри «Нет!».
- Мама, - обратилась Вея. – Мы будем вести себя достойно. Скажи папе, чтобы не переживал.
Герцогиня Лизетт встала, поцеловала нас по очереди в макушки, пожелала спокойного отдыха и вышла. А меня опять охватила тоска.
- Это легко говорить, что со временем придет любовь, - проворчала я. – А если муж окажется не таким хорошим, а вредным и занудным? А если в нем не найти хорошего? Так и жить с постылым супружником не одну сотню лет? Так что ли?!
- Знаешь, Лина, если папа подписал договор на твою помолвку еще четырнадцать лет назад, значит, он был уверен, что будущий жених не сделает тебя несчастной.
- Вот именно, четырнадцать лет прошло. Кто знает, как изменили эти годы Первого Советника. Отец сам часто говорит, что власть может испортить человека, - продолжала я выискивать аргументы «против».
- Папу же власть не портит, - сказала Вея. – Если бы король не доверял лорду Бирейскому, то не назначил бы его своим советником. Значит, герцог умен и предан королевской власти.
- А чтобы стать хорошим мужем, он должен быть предан жене, - опять возразила я. – Он ведь не мальчик уже, наверняка у него были любовницы.
- Что ты, - махнула рукой сестра. – Что за мысли в твоей голове. Разве можно приличной леди произносить такое!
…
Назавтра, хоть и был второй день богини Отдыха, матушка вызвала к работе нескольких горничных и наших камеристок. Они и начали отбор вещей для поездки. Вскоре появился братец с модисткой, высокой шатенкой в ярком платье с перьями. Это что, мода сейчас такая в столице?
Как не хотелось нам расспросить о женихе, мама увлекла нас с мадам Кутье в свои покои, где уже ожидали портнихи. Несколько часов нас вертели, обмеряли, заворачивали в отрезы материи, чтобы выбрать ткань к лицу, а потом мы выбирали фасоны по картинкам и каталогам. Да, от веяний моды мы несколько отставали. Сейчас в столице последней тенденцией были яркие цвета и украшения из таких же ярких перьев.
- Это сколько же надо общипать таких ярких птичек, чтобы украсить одно платье и шляпку к нему? – высказала я своё удивление.
- Что вы, леди Гвендолин, - рассмеялась модистка. – Перья от обычных лебедей и страусов, но красятся в нужный цвет.
В принципе, фасоны мне понравились, но вот яркие цвета только делали бледнее и без того белую кожу. Это моей кузине шли яркие оттенки. Поэтому я наотрез отказалась выбирать себе синее, зеленое, красное. Хотя портниха упирала на то, что я пойду вразрез моде, мама поддержала меня.
Только поздно вечером мы освободились и узнали, что Викториан уже вернулся в столицу, ведь завтра первый рабочий день, вступают в свои права боги Труда, Торговли и Творчества. Богов у нас много, на всех не хватит дней декады, но каждый выбирал себе несколько, подходящих по ремеслу и характеру, и поклонялся им. Всем же богам вместе был отведен особый день в году, который и начинал собой каждый новый год. Наш род поклонялся богу Земледелия и богу Торговли, так как издавна наше герцогство славилось отличными виноградниками, садами, а также торговлей винами, которыми снабжали все северные и центральные районы материка. Были, конечно, и полезные ископаемые в горах у границы с княжеством Драконов, добыча самоцветов приносила нам неплохой доход. Герцогство Лавийское по богатству могло соперничать с богатством самого королевства Гайма, но нам и пришлось платить королю налоги. Дед, хоть и принял подданство Гайма, все же сохранил за нами некоторый суверенитет, так как все распоряжения короля должны были пройти одобрение герцога Лавийского, который в течение месяца мог обосновать не выполнение оных.
Все дни до отправления в столицу были заняты хлопотами, примерками и наставлениями от мамы. Она волновалась и переживала за нас. Отца же мы увидели только перед самым отъездом к порталу. Он разговаривал с нами по-деловому, четко, но было видно, что и он взволнован не меньше. Викториан еще раз побывал в замке и привез список претенденток. В нём оказались почти все знатные рода королевства из всех земель и герцогств. Сначала в списке значился титул и полное поименование родителей, а потом уже имя девушки. На первом месте в нем значилось: Лорд Винсент Ардан герцог Лавийский и леди Лизетт Мария герцогиня Лавийская, урожденная графиня Катри, дочь принцесса Гвендолин Линда Лавийская. Под вторым номером значилась кузина: племянница леди Гвинивея маркиза Ардани. Отец пояснил, что по родословной мы знатные и принцесса в списке одна – это я. Мне это очень не понравилось, ведь если на отборе окажется парочка таких девиц, как дочки леди Марэлы, чье злословие, зазнайство и зависть переходят в них все рамки приличий, то вражды нам не избежать.
Глава 2
Столица королевства встретила нас солнцем, утренним гамом и каретами, чтобы довести до нашего городского дома. Этот город в самом сердце срединного королевства носил гордое название – Победный. Его ни разу не смогли захватить враги в прошедших войнах, когда происходил дележ земель и власти. Но тогда сам город не выходил за границу оборонной крепости с толстыми высокими стенами и уходящими в небо смотровыми башнями. Вот эта крепость и звалась Победной. Со временем, когда череда войн прошла, люди стали селиться вокруг стен, возвышающихся на каменной твердыне. Сейчас это большой столичный город с прямыми широкими улицами, каменными домами, площадями с фонтанами, садами и парками. А в крепости, сохранившей с виду грозный вид, располагается резиденция короля, и заседает совет лордов.
В столице до этого мы были всего раз, нас брали на свадьбу короля, когда родители были приглашены на торжества. На саму свадьбу ни я, ни кузина не попали, так как были еще малы, но нам провели экскурсию и по дворцу, и по столице. Тогда мы были в полном восторге и мечтали еще раз побывать в атмосфере этого города. Сейчас наша мечта сбылась, вот только сегодняшняя ситуация не вызвала того приятного возбуждения, что сопутствовало в первый визит.
Весь день в столице был расписан до минуты. До обеда мы посещали модные дома и обувщиков, зашли в ювелирный магазин. Все же эта суета несколько отвлекла меня от невеселых дум, повеселела и Вея. А в обед мы были с визитом у тети Матильды, леди Увати, которая была кузиной матушки.
- Проходите, милые леди, - встречала нас объятиями тетушка. – Как выросли крошки, настоящие невесты. Вот у женихов то глаза разбегутся, не зная кого из вас выбрать. Какие красавицы.
Тетушка Матильда вертела нас своими пухлыми руками, даже потрепала по подбородку и щечкам. Мы терпели, так как знали, что этого «ритуала» встречи с добродушной родственницей не избежать. Когда все угомонились и были приглашены к столу, тетушка преобразилась, показывая, что она истинная леди.
- Ну что, юные леди, король призвал и вас на отбор невест «дракона»? – обратилась к нам леди Матильда. – Что-то я не вижу радости и энтузиазма в ваших прекрасных глазах.
И что ответить? Я увидела, как сестра опустила голову и тоже промолчала. Заговорила матушка:
- Матильдочка, ты же знаешь, что герцог отказался от помолвки с Гвендолин, а сейчас этот отбор для неё воспринимается как оскорбление. И только приказ короля заставил нас согласиться. Да и это мероприятие рушит все планы девочки, ведь ей так хотелось учиться.
- Учиться?! – воскликнула гневно тетя. – Главная задача каждой леди – найти достойную партию и выйти замуж, родить наследников, а все остальное баловство.
После таких слов моё отношение к тетушке резко переменилось, и аппетит пропал окончательно. Но следующие слова леди Увати удивили:
- Но если девушка целеустремленная, то она сможет изменить свою судьбу и все обстоятельства повернет в свою пользу. Не так ли, Гвендолин?
Я закивала головой, но увидела, как неодобрительно нахмурились брови отца, который пока молча ел. Это заметила и Матильда, но она лишь пожала плечиками, как бы говоря « А что вы хотите от женщин?».
Больше к нам хозяйка не обращалась, а рассказывала о своём сыне и невестке. По её словам молодые не спешат порадовать её внуками, а только скачут на балах, да сплетничают о своих же «друзьях». Только раз разговор коснулся отбора невест, тетушка заметила:
- Надеюсь, у ваших девочек хватит выдержки не ввязываться во все эти склоки, что уже ведут некоторые девицы с поддержки их мамаш за право быть женой «дракона». Сразу видно, что Лин и Вея обладают всеми качествами истинных леди, воспитанных в провинции в старых добрых традициях, не испорченных безрассудством и порочностью столицы. Здешние барышни не столь благовоспитанны и не отягощены многими правилами морали. Девочкам будет тяжело конкурировать.
Матушка ответила, что на все воля богов, а мы с кузиной переглянулись, решая, что уступим без борьбы. Вот лично мне такого счастья не нужно. Пусть грызутся между собой за этого «дракона». Так почему его зовут драконом? Вклиниваться в разговор взрослых не хотелось, поэтому оставила опять этот вопрос на потом.
У родителей были запланированы еще визиты, а нам предоставили свободу, правда, относительную. Дальнейшее передвижение нам предстояло совершить в компании одной камеристки и охранника в наемном экипаже, но зато выбор маршрута оставался за нами. И мы выбрали прогулку в главный городской парк, где как раз после обеда собирались на променад все «сливки» столичного общества. Это так тетя Матильда высказалась о развлечениях столичных дам. Скажу, что разнообразием они не отличались. Вставали в столице поздно, совершали визиты днем, а вечером театр или бал, опять же королевские приемы.
Парк мы выбрали потому, что сама королева с фрейлинами и принцем приезжали туда. В свой первый визит мы тоже побывали там, но тогда в силу возраста нас больше интересовали уточки на пруду и белочки, прыгающие прямо под ногами гуляющей публики, которая угощала рыженьких зверьков орехами и семечками.
Раньше парк был просто лесом за стенами крепости, но когда началась застройка склонов домами, тогдашний король приказал оставить юго-восточный склон свободным, так как именно оттуда можно было ожидать очередного нашествия наших постоянных врагов – степняков. Так лес сначала стал лесопарком, а потом проложили дороги для экипажей и пешеходные дорожки, запрудили ручей, создав водоем, построили беседки и павильоны, а маги создали постоянное вечернее освещение. Со временем парк стал излюбленным местом для гуляний и даже проведений концертов, на которые пропускали всех желающих.
Вот туда-то мы и направили свои стопы. Цель у нас была не праздная – хотелось увидеть эти самые «сливки» не в толчее улиц, а в спокойной обстановке.
Сначала мы проехали по парку в карете, рассматривая леди и их кавалеров, прогуливающихся по дорожкам, выложенных ровным камнем. Что же, модистка нас не обманула – все дамы были украшены перьями буквально с головы до ног. Перья и пух были на шляпках, обрамляли декольте и рукава, струились по подолам. Расцветки были как у тропических горластых птиц, что обитают на южных островах. У некоторых леди количество этих перьев явно превышало норму, что кричало скорее не о моде, а о безвкусице данных особ. Хорошо, что матушка не позволила нашей модистке все наши платья утыкать перьями. Глядя на такую «красоту» я только переглядывалась с кузиной. Хорошо, что данная мода не задела костюмы мужчин. Перьями у лордов были украшены только шляпы и береты и в ограниченном количестве.
- Представляешь, если бы и мужчины украсились перьями, как их дамы! – не выдержала Вея, и захихикала, прикрывая лицо веером, кстати, тоже из перьев.
- Да уж, скорее все это смотрелось бы как выгул на птичнике.
Кстати, нас тоже рассматривали, так как верх кареты мы опустили, летний теплый день позволял это. Мы ловили на себе изучающие взгляды молодых мужчин, лица которых расплывались в доброжелательных улыбках, и чуть наклоненных головах, говорящих этим жестом, что они увидели и оценили и нашу молодость, и красоту. А вот взгляды их спутниц явно хмурились, они тоже ставили оценку нашему облику.
- Нет, ты только посмотри на них, Лин! А чем дальше они придумают украшать платья? Фруктами? – фыркала от смеха кузина. А что? Будем похожи на корзины с зеленью, что привозят крестьяне.
Сделав круг по парку, мы вернулись к входу, где закупились угощением для белок и лебедей, и пошли уже пешком. Так, гуляя, не заметили, как время уже близилось к ужину. Но народу в парке стало еще больше. Пришлось возвращаться. Уже выходя к площади, где мы оставили карету, я засмотрелась на афишу, которую вывешивали рабочие. Она гласила, что завтра состоится выступление музыкантов королевского оркестра. Пока читала, сделала шаг в сторону и уткнулась в чью-то грудь, обтянутую черным атласом. Испугано ойкнула, отшатнулась, а подняв глаза, встретилась взглядом с глазами молодого мужчины.
- О, леди, извините меня за мою неуклюжесть, - проговорил незнакомец, и поклонился, хотя извиняться как раз нужно было мне. Он был годами, наверное, как я, с волнистыми русыми волосами, чистым открытым лицом, а зеленая радужка глаз сияла, как изумруды.
Видя, что я молчу, молодой человек еще раз поклонился, и, не увидев рядом со мной провожатых, так как они не заметили моей задержки и продолжали идти к карете, заговорил снова:
- Леди, позвольте представиться. Лорд Ардеан, граф Пирани.
Это не по этикету, вот так знакомиться на улице, но и казаться неучтивой не хотелось. Поэтому я присела в книксене и тоже решила назвать своё имя:
- Леди Гвендолин…
Но дальше проговорить мне не удалось, Гвенивея увидела, что я задержалась и окликнула меня, махнув рукой.
- Извините, я должна идти, - быстро проговорила я, повернулась и пошла быстрым шагом к сестре.
- О, какой красавчик, - прошептала мне кузина. – Всего на минуту осталась одна и уже оказалась в компании мужчины. И кто он?
Вея старалась выговаривать мне это с укором, но её глаза смеялись.
- Да я чуть не уронила какого-то графа, а он извинился за это передо мной.
- О, твоя красота уже сбивает с ног мужчин…
Столь малое происшествие заняло нас до самого дома, где нас ждал ужин и отдых. Мне хотелось еще поговорить с родителями о «драконе», но их не оказалось дома. Записка от них гласила, что они приглашены были в театр и прибудут поздно.
Уже в постели мы делились впечатлениями этого дня.
- Уже завтра все изменится, - тихо говорила я. – Хорошо, хоть мама будет там с нами. Отцу надо будет вернуться в герцогство.
- И Викториана расспросить не удалось. Где он обитает, если все еще не пришел домой? – удивлялась сестра. – Тоже в театре?
- Ну, Вея, братец уже взрослый мужчина, он даже отцу уже может не докладываться где и с кем он бывает. Подождем, может, вернется.
- Что-то мне как-то боязно. Вот еще вчера не боялась, а сейчас внутри все переворачивается. И как все это будет? Мы, конечно, не дикарки, и на балах и раутах бывали, но там ведь в основном все знакомые были. А сейчас мы окажемся среди чужих, да и жениха этого в глаза не видели. Конечно, все говорят, что внешне он хорош.
