- Договорились, милорд, - согласилась Вея. – Только вы обеспечите нас соответствующим аккомпанементом.
- А нам можно присоединиться к ученикам по эльфийским танцам? – несколько жеманно спросила Ривания, дочь герцога Марийского. – Это так интересно. Мы будем вашими дамами по эльфийским танцам, милорд.
Девушку поддержали еще несколько невест, так же восторженно отнесясь к перспективе танцевать с потенциальным женихом. Такая картина герцога не устроила, тень досады мимолетно пробежала по его лицу, оставляя это недовольство только в черных глазах, а на губах так же продолжала сиять доброжелательная улыбка.
- О, девы, пожалейте меня! Вас много, а я один! – притворно воскликнул лорд Бирейский, ничего не обещая девушкам.
Когда время завтрака подошло к концу, герцог встал первым и откланялся. Затем встала леди Каролина и объявила, что с сегодняшнего дня начнутся беседы милорда с невестами. О времени каждая будет осведомлена заранее, а потом добавила, глядя на меня:
- Лорд Бирейский захотел пообщаться с леди Гвендолин Лавийской сегодня во время утренней прогулки.
Все стали расходиться, готовиться к прогулке, а я опять стала лихорадочно вспоминать свою подготовленную речь.
- Не волнуйся дочь, - ласково сказала мама. - Я буду не очень далеко. Тем более, кроме вас, в парке будет много народа.
Вея потянула меня в наши покои, желая приукрасить мой облик, но вот этого мне точно не надо. Через двадцать минут мы уже были в парке, где поглазеть на наше свидание собрались все. Девушки не просто прогуливались по дорожкам, а стайкой шли за нами, правда, соблюдая дистанцию. Но вот у беседки, что стояла в окружении цветущих кустов, появился сиятельный лорд. Он шагал мне навстречу уверенной упругой походкой, подтянутый, и опять в черном.
Мы встретились, кланяясь друг другу, и лорд, взяв мою руку и положив себе на локоть, повел меня вдоль благоухающих цветами клумб. Он заговорил первым:
- Мне следует попросить у вас прощение, леди Гвендолин. Я отказался от помолвки с вами, которую устроили наши отцы. Вы знали об этом?
- Я узнала о том, что была помолвлена с вами, когда пришло приглашение от короля стать одной из ваших невест. Это, действительно, выглядело как оскорбление, но не стоит извиняться, милорд. Я не стремлюсь сейчас замуж. Мне хочется учиться магии в академии, - просто высказала я своё пожелание. Пусть знает, что я не горю желанием понравиться.
- Зовите меня Энэтуаном, на правах нашего долгого заочного знакомства, - предложил лорд Бирейский.
- Хорошо, милорд Энэтуан.
- Так, значит, замужеству вы предпочитаете учебу? Похвально. Но что если я выберу вас? Как вы отнесетесь к этому? – интересовался мужчина, и его вторая рука легла на мою руку на его локте.
- Я буду крайне огорчена этим, - искренне ответила я. – Тем более я хочу выйти замуж по обоюдной любви, а не только потому, что понравилась мужчине и он, следуя зову сердца, решил, что его избранница обязана отвечать ему взаимностью.
Сказала и, обернувшись к лорду, заглянула ему в глаза, пытаясь определить, не оскорбила ли я мужчину таким заявлением. Ведь я озвучила почти крамольные мысли для женщины, чей удел слушаться сначала отца, а потом мужа. У лорда Бирейского опять было бесстрастное лицо.
- Я услышал вас, милая леди, но ничего обещать не буду. Впереди у нас еще есть время, чтобы понравиться друг другу.
- Выбор большой, мой лорд. Вокруг вас столько прекрасных и благородных, умных и красивых девушек, что вы, определенно, сможете найти свою пару, - ответила я.
- Увы, леди Гвендолин, я тоже не горю желанием именно сейчас обзавестись женой, но король и королева, нашедшие любовь друг в друге, хотят, чтобы и их окружение было счастливо.
- Да, я слышала, что король ваш друг. Не расскажете, как вы стали дружны? Это очень интересно, - попросила я, но оговорилась, чтобы у мужчины была возможность отказаться. – Если, конечно, этому рассказу позволяет время.
- Мы вместе учились в академии. Познакомились на первом курсе. Димиан учился под именем мелкопоместного беститульного дворянина, скрывая то, что он принц. Я тогда тоже был всего лишь младшим непризнанным сыном герцога. Но мы имели немалую магическую силу, что раздражало не слишком талантливых, но высокотитулованных студентов. Нам пришлось не раз отбиваться, а что еще может сблизить и сделать друзьями двух мужчин? Совместная борьба, - сам себе задал вопрос лорд и сам на него ответил, а потом поинтересовался. – А сейчас вы, леди Гвендолин, расскажите о себе.
- В моей жизни еще было мало событий, достойных рассказа, способного заинтересовать вас, милорд, - скромно ответила я.
- И все же, леди, детство ведь у вас было, а судя по вашему характеру, оно не давало скучать вашим родителям.
- Заводилой в наших детских шалостях было леди Гвинивея, моя кузина. Но я всегда с удовольствием в них участвовала. Правда, не могу сказать, что эти шалости были катастрофическими. Все же нас с младенчества воспитывали как истинных леди. Ни отец, ни матушка не позволили бы, чтобы мы росли сорванцами.
- Ваша кузина тоже желает учиться? – задал вопрос лорд, а я удивилась тому, что жених забыл о том, что у сестры нет магии. А ведь это должно было отмечено в досье и подтверждено придворным магом.
- Сестра не обладает даром, поэтому мечты об учебе у неё нет.
- Значит её мечта – выйти замуж? – допытывался лорд Энэтуан.
- Каждая девушка мечтает выйти замуж. Ни я, ни Гвинивея не исключение.
- Но еще недавно вы говорили, что ваша мечта – учиться магии.
- Милорд, встретить достойного мужчину, выйти замуж, иметь детей тоже является моей мечтой, но только после исполнения первой – выучиться в академии, что и советовал мне сделать придворный королевский маг. Моя же сестра мечтает выйти замуж хоть сейчас, но по обоюдной любви.
- Что же, ваши мечты достойны уважения. Я искренне желаю, чтобы они сбылись, - сказал лорд, и я сразу поняла, что наше свидание заканчивается, но не удержалась и произнесла:
- Тому, как сбудутся наши мечты, можете поспособствовать вы, милорд.
- Как?
- Очень просто, милорд Энэтуан. Вы отправляете меня учиться в академию, а сами влюбляетесь в мою кузину и добиваетесь её ответного чувства, - сказала и сама испугалась того, что озвучила.
Мужчина помолчал, а потом засмеялся, но не зло, а скорее с удивлением.
- Интересная программа к действию. А вы уверены, что я достоин того, чтобы меня полюбили? Вдруг у меня скверный характер, я жесток и беспринципен?
- Вы не только скромны, но и самокритичны, милорд. Хорошая жена сгладит ваши недостатки, - как можно серьезнее хотела сказать я, но тоже чуть не засмеялась.
На этом наша беседа была прервана подошедшим слугой, который напомнил герцогу о времени.
- Был рад поговорить с вами, милая леди Гвендолин. Я последую вашему совету, и сегодня же после обеда назначаю свидание вашей кузине. Объявите ей о моём желании.
Герцог Бирейский ушел, а я в душе ликовала и не могла скрыть довольную улыбку.
Ко мне подошла матушка с легким волнением на лице, а за нею следовала Вея, да и остальные девушки стали стекаться в нашу сторону с дорожек парка. Леди Лизетт взяла меня под локоток и повела к беседке, а за спиной я услышала голос леди Каролины:
- Девы, герцогиня Лавийская желает поговорить со своей дочерью, вы же сможете утолить своё любопытство позже, а сейчас, кто хочет завершить прогулку, может пройти в золотую гостиную.
Когда мы уже сидели на скамеечке беседки и убедились, что рядом никого нет, мама заговорила:
- Лин, ты просто светишься! Расскажи подробно, о чем вы говорили так оживленно с герцогом.
И я все рассказала, почти слово в слово, делая в конце своего повествования следующее заключение:
- Лорд Бирейский вполне приятный в общении человек, его ирония не оскорбительна и направлена скорее на себя, чем на собеседника. Конечно, наша беседа была не столь продолжительна, чтобы судить о нем, но мне кажется, что все слухи о герцоге, как о злом и коварном мужчине слишком преувеличены.
Матушку мой рассказ расстроил, вернее, моё настойчивое желание отказаться от отбора.
- Дочка, будем надеяться, что ты права, и твоё настойчивое желание отказаться от выбора не оскорбило герцога и не оскорбит короля.
- Лорд Бирейским ни чем не проявил неудовольствие от моего желания учиться. А сегодня после обеда будет его свидание с Гвинивеей.
При этих словах ахнула кузина:
- Лин, это правда?
- Конечно. Думаю, леди Каролина объявит об этом во время обеда.
- Что же, если герцог решит не рассматривать твою кандидатуру на отборе, то отец не будет против твоей учебы в академии. Сейчас же отправлю ему вестника с письмом, но все же следует дождаться официального заявления лорда Бирейского о снятии с тебя звания невесты, как требуют традиции, - сказала леди Лизетт.
- Вот увидишь, матушка, лорд откажется, хотя и сказал, что у нас еще будет время поговорить об этом еще. А ты, сестрица, не бойся. Лорд Энэтуан обходителен и умеет говорить с женщинами.
- Лин, я буду смущаться, так как ты уже озвучила герцогу моё желание выйти замуж. Он сочтет меня недалекой девицей, чей девиз «Уж замуж невтерпеж».
- Что ты, Веечка, я же сказала, что ты выйдешь замуж только по любви, но не гарантировала то, что ты полюбишь герцога.
Когда мы вернулись в золотую гостиную, нас встретили градом вопросов, основным из которого был «И каков он, этот жених». Я же не стала скрывать, что мечтаю учиться, чем вызвала несколько ехидных замечаний о том, что это моё желание скорее навеяно тем, что как невеста я не привлекла лорда. Только Мелани Ордани поддержала меня, высокомерно заявив, что желание приобретать знания говорит об уме и целеустремленности, а желание выскочить замуж показывает ограниченность этого самого ума. На почве этого среди девушек разгорелся спор, но я и кузина в нем не участвовали, так как глядя на зеркала в комнате, нам чудился за ними герцог Бирейский, сидящий за столом в потайной комнате и записывающий каждое произнесенное слово. Интересно, лорд признается, что следит за нами, если спросить его об этом прямо? Но это будет равносильно признанию того, что мы знаем про потайные лестницы.
Свидание герцога и сестры прошло, на мой взгляд, замечательно, судя по тому, что рассказала нам Вея. Лорд расспрашивал сестру об её интересах и увлечениях, разговор быстро свернул на тему лошадей. Оказывается, лошади были увлечением и Энэтуана Бирейского, поэтому они довольно долго сравнивали стати пород степных лошадей и эльфийских. Даже поспорили и договорились провести заезд. Матушка тоже одобрила такое поведение Веи, заявив, что найти общность интересов – самое главное. Это заставляет мужчину видеть в женщине собеседника, а не только красивую куклу для нарядов и украшений.
Дни потекли за днями, так прошла почти декада. Лорда мы видели каждое утро за завтраком и иногда за ужином. В вечерних посиделках в музыкальной гостиной, где собирались все гости замка, герцог не участвовал. За это время лорд Энэтуан провел свидания с каждой из невест, и почти каждая потом рассказывала нам, какое неизгладимое впечатление она произвела на жениха, как он был внимателен к ней, как восхищался ею и так далее. Не обошлось и без инцидентов. Так, кто-то распустил кружева леди Фредерики, а у Марики пропала вышивка.
Зато лорд Бирейский пригласил эльфийских музыкантов и учителя по эльфийским танцам, правда, сам на этих уроках не присутствовал. Сначала девушки все с энтузиазмом приступили к урокам, но отсутствие жениха быстро их охладило. Я и кузина, чтобы поменьше сидеть за рукоделием, от этих занятий решили не отказываться.
А мне через день граф Пирани присылал букеты цветов с поэтическими записками, в которых расписывал мою красоту и вздыхал о счастье еще раз увидеть несравненную леди Лавийскую. Матушку такая настойчивость взволновала, и она попросила отца и брата узнать все об этом аристократе.
- Как скучно проходят наши дни, - уныло произнесла Вея, когда мы вернулись вечером из музыкального салона, где ей пришлось играть на клавесине.
- Это предложение заняться чем-то опасным? Что ты думаешь о том, чтобы спуститься по одной тайной лестнице и обследовать замок? – поинтересовалась я.
- Я это и хотела предложить. Вдруг удастся пройти в королевское крыло. Смотри, сегодня там не светиться ни одно окно, значит, крыло пустует. Я думаю, что все корпуса замка связаны. Только вот леди Каролина предупреждала, что там стоит сильная защита, от которой можно пострадать.
- Ты забыла, что я маг, - возмутилась я. – Какое неверие в мои силы?! Папину защиту я научилась расплетать быстро, а ведь он уверял, что она тоже самая сильная.
- Верю, верю я в твои способности, маг – недоучка, - подмигнула мне Вея.
Когда в нашем гостевом крыле стало тихо и погасло освещение на этажах, мы выбрались из своих покоев и пробрались к тайной комнате, правда с открытием опять пришлось повозиться – колонна никак не хотела отодвигаться. И вот мы спускаемся, освещая себе путь небольшим светлячком. Идти по ступеням было неудобно, так как лестница оказалась крутой и узкой. Круг за кругом мы спускались все ниже, и вскоре оказались в темном каменном тоннеле. От кружения я и кузина потеряли ориентацию, в какой стороне это самое королевское крыло? Решили идти направо, вдруг повезет, а чтобы не заблудиться завязали на лестнице небольшую белую ленту, что Вея вплетала в косу. Шли довольно долго, так как постоянно останавливались и прислушивались к звукам, но в тоннеле стояла тишина. Пока шли, встретили еще одну лестницу – родную сестру нашей, а потом подземный коридор повернул строго на прямой угол, зияя чернотой буквально в двух шагах.
- Идем? – тихо спросила я.
- До первой лестницы и поднимаемся, - ответила Вея.
Лестницу чуть не прошли, она оказалась утопленной в стене, но была такой же. Поднимались на каждую ступень с большой опаской. На первом уровне, куда мы пришли, была узкая длинная комната без окон и видимых дверей, только на одной стене были деревянные ставни, закрытые на защелку и похожие на обычные окна в крестьянском доме. Я осторожно подошла и открыла запор на одном из них, ставни сами разошлись со скрипом, напугав нас так, что мы присели на корточки, обнявшись. Но этот страх только развеселил, кровь быстрее побежала по венам.
В квадратном проеме окошка не было ни зеркала, ни стекла, только чернота, в которой скрывалось какое-то помещение за этой стеной. Что там? Интересно. Запустила в этот черный квадрат светлячок, и мы с сестрой приникли головами к окну, силясь рассмотреть то, что на мгновение освещал свет.
- Похоже на тюремную камеру, - тихо прошептала кузина. – Смотри, кроме деревянного топчана, ничего нет, а напротив железная дверь с решеткой.
- Да, похоже. Не думала, что в летней резиденции есть такие помещения. Давай посмотрим еще в одно окошко.
Закрыли, подошли к следующему, я осторожно отрыла защелку, но ставни придержала, а то откроются так же, как первые. В щель между ставнями пробился тонкий лучик света! Там кто-то есть! Мы переглянулись, решая как быть. И без слов было понятно, что мы заглянем туда.
- Ставни не открываем, смотрим поодиночке, и молчок! – дала я указание сестре и первая приникла глазом к щели, чуть расширив её для лучшего обзора.
- А нам можно присоединиться к ученикам по эльфийским танцам? – несколько жеманно спросила Ривания, дочь герцога Марийского. – Это так интересно. Мы будем вашими дамами по эльфийским танцам, милорд.
Девушку поддержали еще несколько невест, так же восторженно отнесясь к перспективе танцевать с потенциальным женихом. Такая картина герцога не устроила, тень досады мимолетно пробежала по его лицу, оставляя это недовольство только в черных глазах, а на губах так же продолжала сиять доброжелательная улыбка.
- О, девы, пожалейте меня! Вас много, а я один! – притворно воскликнул лорд Бирейский, ничего не обещая девушкам.
Когда время завтрака подошло к концу, герцог встал первым и откланялся. Затем встала леди Каролина и объявила, что с сегодняшнего дня начнутся беседы милорда с невестами. О времени каждая будет осведомлена заранее, а потом добавила, глядя на меня:
- Лорд Бирейский захотел пообщаться с леди Гвендолин Лавийской сегодня во время утренней прогулки.
Все стали расходиться, готовиться к прогулке, а я опять стала лихорадочно вспоминать свою подготовленную речь.
- Не волнуйся дочь, - ласково сказала мама. - Я буду не очень далеко. Тем более, кроме вас, в парке будет много народа.
Вея потянула меня в наши покои, желая приукрасить мой облик, но вот этого мне точно не надо. Через двадцать минут мы уже были в парке, где поглазеть на наше свидание собрались все. Девушки не просто прогуливались по дорожкам, а стайкой шли за нами, правда, соблюдая дистанцию. Но вот у беседки, что стояла в окружении цветущих кустов, появился сиятельный лорд. Он шагал мне навстречу уверенной упругой походкой, подтянутый, и опять в черном.
Мы встретились, кланяясь друг другу, и лорд, взяв мою руку и положив себе на локоть, повел меня вдоль благоухающих цветами клумб. Он заговорил первым:
- Мне следует попросить у вас прощение, леди Гвендолин. Я отказался от помолвки с вами, которую устроили наши отцы. Вы знали об этом?
- Я узнала о том, что была помолвлена с вами, когда пришло приглашение от короля стать одной из ваших невест. Это, действительно, выглядело как оскорбление, но не стоит извиняться, милорд. Я не стремлюсь сейчас замуж. Мне хочется учиться магии в академии, - просто высказала я своё пожелание. Пусть знает, что я не горю желанием понравиться.
- Зовите меня Энэтуаном, на правах нашего долгого заочного знакомства, - предложил лорд Бирейский.
- Хорошо, милорд Энэтуан.
- Так, значит, замужеству вы предпочитаете учебу? Похвально. Но что если я выберу вас? Как вы отнесетесь к этому? – интересовался мужчина, и его вторая рука легла на мою руку на его локте.
- Я буду крайне огорчена этим, - искренне ответила я. – Тем более я хочу выйти замуж по обоюдной любви, а не только потому, что понравилась мужчине и он, следуя зову сердца, решил, что его избранница обязана отвечать ему взаимностью.
Сказала и, обернувшись к лорду, заглянула ему в глаза, пытаясь определить, не оскорбила ли я мужчину таким заявлением. Ведь я озвучила почти крамольные мысли для женщины, чей удел слушаться сначала отца, а потом мужа. У лорда Бирейского опять было бесстрастное лицо.
- Я услышал вас, милая леди, но ничего обещать не буду. Впереди у нас еще есть время, чтобы понравиться друг другу.
- Выбор большой, мой лорд. Вокруг вас столько прекрасных и благородных, умных и красивых девушек, что вы, определенно, сможете найти свою пару, - ответила я.
- Увы, леди Гвендолин, я тоже не горю желанием именно сейчас обзавестись женой, но король и королева, нашедшие любовь друг в друге, хотят, чтобы и их окружение было счастливо.
- Да, я слышала, что король ваш друг. Не расскажете, как вы стали дружны? Это очень интересно, - попросила я, но оговорилась, чтобы у мужчины была возможность отказаться. – Если, конечно, этому рассказу позволяет время.
- Мы вместе учились в академии. Познакомились на первом курсе. Димиан учился под именем мелкопоместного беститульного дворянина, скрывая то, что он принц. Я тогда тоже был всего лишь младшим непризнанным сыном герцога. Но мы имели немалую магическую силу, что раздражало не слишком талантливых, но высокотитулованных студентов. Нам пришлось не раз отбиваться, а что еще может сблизить и сделать друзьями двух мужчин? Совместная борьба, - сам себе задал вопрос лорд и сам на него ответил, а потом поинтересовался. – А сейчас вы, леди Гвендолин, расскажите о себе.
- В моей жизни еще было мало событий, достойных рассказа, способного заинтересовать вас, милорд, - скромно ответила я.
- И все же, леди, детство ведь у вас было, а судя по вашему характеру, оно не давало скучать вашим родителям.
- Заводилой в наших детских шалостях было леди Гвинивея, моя кузина. Но я всегда с удовольствием в них участвовала. Правда, не могу сказать, что эти шалости были катастрофическими. Все же нас с младенчества воспитывали как истинных леди. Ни отец, ни матушка не позволили бы, чтобы мы росли сорванцами.
- Ваша кузина тоже желает учиться? – задал вопрос лорд, а я удивилась тому, что жених забыл о том, что у сестры нет магии. А ведь это должно было отмечено в досье и подтверждено придворным магом.
- Сестра не обладает даром, поэтому мечты об учебе у неё нет.
- Значит её мечта – выйти замуж? – допытывался лорд Энэтуан.
- Каждая девушка мечтает выйти замуж. Ни я, ни Гвинивея не исключение.
- Но еще недавно вы говорили, что ваша мечта – учиться магии.
- Милорд, встретить достойного мужчину, выйти замуж, иметь детей тоже является моей мечтой, но только после исполнения первой – выучиться в академии, что и советовал мне сделать придворный королевский маг. Моя же сестра мечтает выйти замуж хоть сейчас, но по обоюдной любви.
- Что же, ваши мечты достойны уважения. Я искренне желаю, чтобы они сбылись, - сказал лорд, и я сразу поняла, что наше свидание заканчивается, но не удержалась и произнесла:
- Тому, как сбудутся наши мечты, можете поспособствовать вы, милорд.
- Как?
- Очень просто, милорд Энэтуан. Вы отправляете меня учиться в академию, а сами влюбляетесь в мою кузину и добиваетесь её ответного чувства, - сказала и сама испугалась того, что озвучила.
Мужчина помолчал, а потом засмеялся, но не зло, а скорее с удивлением.
- Интересная программа к действию. А вы уверены, что я достоин того, чтобы меня полюбили? Вдруг у меня скверный характер, я жесток и беспринципен?
- Вы не только скромны, но и самокритичны, милорд. Хорошая жена сгладит ваши недостатки, - как можно серьезнее хотела сказать я, но тоже чуть не засмеялась.
На этом наша беседа была прервана подошедшим слугой, который напомнил герцогу о времени.
- Был рад поговорить с вами, милая леди Гвендолин. Я последую вашему совету, и сегодня же после обеда назначаю свидание вашей кузине. Объявите ей о моём желании.
Герцог Бирейский ушел, а я в душе ликовала и не могла скрыть довольную улыбку.
Ко мне подошла матушка с легким волнением на лице, а за нею следовала Вея, да и остальные девушки стали стекаться в нашу сторону с дорожек парка. Леди Лизетт взяла меня под локоток и повела к беседке, а за спиной я услышала голос леди Каролины:
- Девы, герцогиня Лавийская желает поговорить со своей дочерью, вы же сможете утолить своё любопытство позже, а сейчас, кто хочет завершить прогулку, может пройти в золотую гостиную.
Когда мы уже сидели на скамеечке беседки и убедились, что рядом никого нет, мама заговорила:
- Лин, ты просто светишься! Расскажи подробно, о чем вы говорили так оживленно с герцогом.
И я все рассказала, почти слово в слово, делая в конце своего повествования следующее заключение:
- Лорд Бирейский вполне приятный в общении человек, его ирония не оскорбительна и направлена скорее на себя, чем на собеседника. Конечно, наша беседа была не столь продолжительна, чтобы судить о нем, но мне кажется, что все слухи о герцоге, как о злом и коварном мужчине слишком преувеличены.
Матушку мой рассказ расстроил, вернее, моё настойчивое желание отказаться от отбора.
- Дочка, будем надеяться, что ты права, и твоё настойчивое желание отказаться от выбора не оскорбило герцога и не оскорбит короля.
- Лорд Бирейским ни чем не проявил неудовольствие от моего желания учиться. А сегодня после обеда будет его свидание с Гвинивеей.
При этих словах ахнула кузина:
- Лин, это правда?
- Конечно. Думаю, леди Каролина объявит об этом во время обеда.
- Что же, если герцог решит не рассматривать твою кандидатуру на отборе, то отец не будет против твоей учебы в академии. Сейчас же отправлю ему вестника с письмом, но все же следует дождаться официального заявления лорда Бирейского о снятии с тебя звания невесты, как требуют традиции, - сказала леди Лизетт.
- Вот увидишь, матушка, лорд откажется, хотя и сказал, что у нас еще будет время поговорить об этом еще. А ты, сестрица, не бойся. Лорд Энэтуан обходителен и умеет говорить с женщинами.
- Лин, я буду смущаться, так как ты уже озвучила герцогу моё желание выйти замуж. Он сочтет меня недалекой девицей, чей девиз «Уж замуж невтерпеж».
- Что ты, Веечка, я же сказала, что ты выйдешь замуж только по любви, но не гарантировала то, что ты полюбишь герцога.
Когда мы вернулись в золотую гостиную, нас встретили градом вопросов, основным из которого был «И каков он, этот жених». Я же не стала скрывать, что мечтаю учиться, чем вызвала несколько ехидных замечаний о том, что это моё желание скорее навеяно тем, что как невеста я не привлекла лорда. Только Мелани Ордани поддержала меня, высокомерно заявив, что желание приобретать знания говорит об уме и целеустремленности, а желание выскочить замуж показывает ограниченность этого самого ума. На почве этого среди девушек разгорелся спор, но я и кузина в нем не участвовали, так как глядя на зеркала в комнате, нам чудился за ними герцог Бирейский, сидящий за столом в потайной комнате и записывающий каждое произнесенное слово. Интересно, лорд признается, что следит за нами, если спросить его об этом прямо? Но это будет равносильно признанию того, что мы знаем про потайные лестницы.
Свидание герцога и сестры прошло, на мой взгляд, замечательно, судя по тому, что рассказала нам Вея. Лорд расспрашивал сестру об её интересах и увлечениях, разговор быстро свернул на тему лошадей. Оказывается, лошади были увлечением и Энэтуана Бирейского, поэтому они довольно долго сравнивали стати пород степных лошадей и эльфийских. Даже поспорили и договорились провести заезд. Матушка тоже одобрила такое поведение Веи, заявив, что найти общность интересов – самое главное. Это заставляет мужчину видеть в женщине собеседника, а не только красивую куклу для нарядов и украшений.
Глава 7
Дни потекли за днями, так прошла почти декада. Лорда мы видели каждое утро за завтраком и иногда за ужином. В вечерних посиделках в музыкальной гостиной, где собирались все гости замка, герцог не участвовал. За это время лорд Энэтуан провел свидания с каждой из невест, и почти каждая потом рассказывала нам, какое неизгладимое впечатление она произвела на жениха, как он был внимателен к ней, как восхищался ею и так далее. Не обошлось и без инцидентов. Так, кто-то распустил кружева леди Фредерики, а у Марики пропала вышивка.
Зато лорд Бирейский пригласил эльфийских музыкантов и учителя по эльфийским танцам, правда, сам на этих уроках не присутствовал. Сначала девушки все с энтузиазмом приступили к урокам, но отсутствие жениха быстро их охладило. Я и кузина, чтобы поменьше сидеть за рукоделием, от этих занятий решили не отказываться.
А мне через день граф Пирани присылал букеты цветов с поэтическими записками, в которых расписывал мою красоту и вздыхал о счастье еще раз увидеть несравненную леди Лавийскую. Матушку такая настойчивость взволновала, и она попросила отца и брата узнать все об этом аристократе.
- Как скучно проходят наши дни, - уныло произнесла Вея, когда мы вернулись вечером из музыкального салона, где ей пришлось играть на клавесине.
- Это предложение заняться чем-то опасным? Что ты думаешь о том, чтобы спуститься по одной тайной лестнице и обследовать замок? – поинтересовалась я.
- Я это и хотела предложить. Вдруг удастся пройти в королевское крыло. Смотри, сегодня там не светиться ни одно окно, значит, крыло пустует. Я думаю, что все корпуса замка связаны. Только вот леди Каролина предупреждала, что там стоит сильная защита, от которой можно пострадать.
- Ты забыла, что я маг, - возмутилась я. – Какое неверие в мои силы?! Папину защиту я научилась расплетать быстро, а ведь он уверял, что она тоже самая сильная.
- Верю, верю я в твои способности, маг – недоучка, - подмигнула мне Вея.
Когда в нашем гостевом крыле стало тихо и погасло освещение на этажах, мы выбрались из своих покоев и пробрались к тайной комнате, правда с открытием опять пришлось повозиться – колонна никак не хотела отодвигаться. И вот мы спускаемся, освещая себе путь небольшим светлячком. Идти по ступеням было неудобно, так как лестница оказалась крутой и узкой. Круг за кругом мы спускались все ниже, и вскоре оказались в темном каменном тоннеле. От кружения я и кузина потеряли ориентацию, в какой стороне это самое королевское крыло? Решили идти направо, вдруг повезет, а чтобы не заблудиться завязали на лестнице небольшую белую ленту, что Вея вплетала в косу. Шли довольно долго, так как постоянно останавливались и прислушивались к звукам, но в тоннеле стояла тишина. Пока шли, встретили еще одну лестницу – родную сестру нашей, а потом подземный коридор повернул строго на прямой угол, зияя чернотой буквально в двух шагах.
- Идем? – тихо спросила я.
- До первой лестницы и поднимаемся, - ответила Вея.
Лестницу чуть не прошли, она оказалась утопленной в стене, но была такой же. Поднимались на каждую ступень с большой опаской. На первом уровне, куда мы пришли, была узкая длинная комната без окон и видимых дверей, только на одной стене были деревянные ставни, закрытые на защелку и похожие на обычные окна в крестьянском доме. Я осторожно подошла и открыла запор на одном из них, ставни сами разошлись со скрипом, напугав нас так, что мы присели на корточки, обнявшись. Но этот страх только развеселил, кровь быстрее побежала по венам.
В квадратном проеме окошка не было ни зеркала, ни стекла, только чернота, в которой скрывалось какое-то помещение за этой стеной. Что там? Интересно. Запустила в этот черный квадрат светлячок, и мы с сестрой приникли головами к окну, силясь рассмотреть то, что на мгновение освещал свет.
- Похоже на тюремную камеру, - тихо прошептала кузина. – Смотри, кроме деревянного топчана, ничего нет, а напротив железная дверь с решеткой.
- Да, похоже. Не думала, что в летней резиденции есть такие помещения. Давай посмотрим еще в одно окошко.
Закрыли, подошли к следующему, я осторожно отрыла защелку, но ставни придержала, а то откроются так же, как первые. В щель между ставнями пробился тонкий лучик света! Там кто-то есть! Мы переглянулись, решая как быть. И без слов было понятно, что мы заглянем туда.
- Ставни не открываем, смотрим поодиночке, и молчок! – дала я указание сестре и первая приникла глазом к щели, чуть расширив её для лучшего обзора.
