Хорошо, что от удивления я лишилась дара речи – точно в такой же камере, как была первая, увиденная нами, спиной к нам на нарах сидел человек, низко наклонив голову, а напротив него, вальяжно отвалившись на спинку стула, расположился сам лорд Бирейский, все так же в черном, на руках кожаные черные перчатки. Взгляд злой и острый, как будто готовый убить этим взглядом. Замерла, как кролик, смотрящий на змею, не в силах шелохнуться, казалось, что лорд пронзает глазами меня и видит сквозь каменную стену.
Резко отпрянула, закрывая ставни, и прошептала:
- Там узник и лорд Бирейский.
- Что? Первый Советник сидит в каземате? – едва слышно спросила сестра.
- Похоже он не узник, а тюремщик.
- Дай я посмотрю, - Вея отодвинула меня от окна и сама припала к глазку между ставнями.
Несколько минут кузина смотрела на то, что происходит в камере, а потом тоже прикрыла ставни и закрыла задвижку. Лицом она была белее мела.
- Что там происходит? На тебе лица нет! – спросила я Вею.
- Допрос. Пойдем отсюда.
- Нет. Я тоже хочу посмотреть.
Опять прильнула к щели в ставнях. Зрелище было ужасным. Сейчас в камере был еще один человек. Он, прислонив узника к стене, бил, а лорд Бирейский все также продолжал сидеть на своём стуле. Были отчетливо слышны глухие удары и стоны.
- Хватит, Ласкар, - приказал герцог и обратился к узнику. – Ну, что! Будешь говорить? Кто послал тебя в замок, кто велел подложить шип под седло лошади одной из невест? Быстро! Имя!
Узник с трудом поднялся и присел на нары, а потом заговорил, но невнятно, видимо произносить четко слова не давали разбитые в кровь губы:
- Лорд один, имени не знаю. Заплатил золотом. Много. Сказал, что проучить надо этих девиц, а какая пострадает – не важно. Я выбрал самого красивого жеребца, на него бы обязательно положила глаз одна из девиц.
- Описать этого лорда сможешь или узнать, если покажу? – спросил лорд Энэтуан.
А в это время Вея дергала меня за рукав и шептала:
- Ну что там? Дай тоже посмотрю.
Пришлось уступить ей место. Смотрела недолго, а потом сказала:
- Ушли. Свет погасили, узник остался в темноте. В другие окошки посмотрим?
- Нет. Пора возвращаться.
Уже в своих покоях, лежа в моей кровати, обсуждали увиденное. Я рассказала, то, чему была свидетелем, а сестра поведала то, что видела и слышала она.
- Зрелище ужасное. Настоящий «дракон». Сейчас я буду его бояться, - говорила сестра.
- Жутко. Вот он с нами милый и обходительный, а может быть жестоким и беспощадным. А что если мы попадем ему под горячую руку? А вдруг он не сдержан будет с будущей женой? – задавала я один вопрос за другим.
- Но ведь он так вел себя с врагом, который, кстати, чуть не убил меня! – заступилась за лорда кузина. – Это что же получается! Одну из невест хотели убить, организовав несчастный случай? Для чего?
- А что непонятно! Сорвали бы отбор, да еще короля с герцогом обвинили.
- Но кому это нужно? Зачем? – все не унималась сестра. – Все равно жутко.
- Да мало ли врагов у короля Димиана и Первого Советника. Давай спать. Скоро рассвет.
…
- Как дела в загородном дворце? Что затевают члены Совета? – задавал вопросы король Димиан своему Первому Советнику.
- Все идет по плану. Уже точно известно, что четверо из пяти членов Совета, что находятся сейчас в королевской летней резиденции, являются активными заговорщиками. Связь маркиза Рдайли со Степью установлена. Чтобы вскрыть его почту, пришлось выкрасть шамана из Степи. Судя по последнему письму, Рдайли ждет прибытия целой группы степняков в нашу столицу. Они явно готовят нападение.
- И велика эта группа? Может Рдайли ждет армию? – забеспокоился король.
- Перебросить на такое расстояние армию незаметно невозможно, а они говорят о мобильном отряде. Это человек десять – пятнадцать. Кстати, я все думал, как сам Рдайли открывает письма, ведь магии крови Степи у него нет. Но его секретарь, прибывший с ним, оказался полукровкой, выросшим у кочевников, правда, по внешности это не определить.
- Так может сейчас всех арестовать? – предложил Димиан. – Королевский Совет почти в открытую ставит себя в конфронтацию со мной, не принимая мои решения.
- Можно, но хочется выловить всю рыбу, да и неизвестно еще есть ли кто над маркизом Рдайли. Что-то мне подсказывает, что не он главный среди этой рыбы.
- Что-то есть еще?
- Выявили и задержали того, кто покушался на невест, мой король. По описанию злоумышленника, подложить шип под седло его попросил член Королевского совета маркиз Гизар. Он же через своих знакомых устроил преступника в конюшни королевской резиденции, - рапортовал лорд Бирейский.
- Что у нас еще есть на этого маркиза?
- Пока ничего, тем более, что он в конфронтации с маркизом Рдайли. Связь между ними не установлена. Но у них могут быть и разные цели. И еще…
- Что еще? Друг, ты меня уже пугаешь. Все твои новости не несут ничего хорошего, - с наигранным страхом спросил король, для пущей убедительности даже передернул плечами.
- Леди Лавийские бродят по подземным коридорам замка…
- А вот это уже интересно, продолжай.
- Они были в потайной комнате у казематов. Подглядывали. Я не стал их обнаруживать, так как не знаю их интерес в таких ночных походах.
- Уж не завязан ли герцог Лавийский в заговоре? И каком? Ведет свою игру? – кидал вопросы Димиан, барабаня своими пальцами по подлокотнику кресла, что выдавало волнение.
- Все может быть, хотя я не ожидал с той стороны неприятностей. До этого в лояльности Лавийских сомнений не было. Придется следить и за отцом, и за дочками. Леди Гвендолин Лавийская высказала желание не участвовать в отборе и попросилась отпустить её на учебу в академию. Об этом же просил и придворный маг. И я был склонен удовлетворить её просьбу, но сейчас предпочту, чтобы обе сестры были у меня перед глазами.
- А ведь в одной из них кровь степняков… И откуда у них план подземелий и тайных комнат? - задумчиво протянул король. – Да, присмотреть за ними надо. Ты заметил, что чем глубже мы копаем, тем больше выявляем наших неприятелей? Неужели моё правление вызывает у поданных такое отвращение?
- Ничего личного, мой король. Обычная борьба за власть не зависимо от личности правителя. На вашем веку будет еще не один заговор. Но чтобы их было меньше, надо быть не Димианом Тихим…
- Знаю, знаю! Надо стать Димианом Грозным, но это не в моем характере, уж таким я родился, и таким меня воспитали.
- Да, надо стать Грозным и Справедливым, тогда враг хорошо подумает, прежде чем начинать заговор или открытую войну.
- Но пока ты выступаешь моей грозной силой, мой друг. А как дела на сердечном фронте? – перевел король разговор на другую тему. – Ни одна еще не заставила биться сильнее сердце дракона?
- Нет, Димиан. Но заинтересовали несколько.
- Что же, желаю успеха.
…
Хотя кузина еще раз предлагала прогуляться по подземелью замка, я отказалась. Не знаю почему, но у меня сложилось стойкое убеждение, что следует подождать. А все потому, что мы не нашли белую ленточку на перилах лестницы. Так уж получилось, что мы хорошо запомнили дорогу и точно знали, куда нам идти, и только в своих покоях я поняла, что мне показалось странным – отсутствие отметки на перилах. Если меня этот факт заставил отказаться от дальнейших хождений по каменным коридорам подземелий, то сестру, наоборот, возбудил и толкал дальше исследовать неведанное. Это было как раз в характере Веи – опасность похлестывала, а не остужала.
В резиденции все оставалось по-прежнему. Пролетела еще одна декада. Лето уже было в самом разгаре. Сидеть в душных гостиных не хотелось, поэтому леди Каролина распорядилась перенести часть наших рукоделий в парковые беседки.
Жених приглашал кого-нибудь из девушек на приватный обед или конную прогулку, экскурсию по замку или в королевскую оранжерею. Невесты, кого удостаивали такой чести, ходили, высоко задрав носы, поглядывая на остальных свысока. Нам же лорд лишь кланялся при встречах, говорил за столом пару дежурных комплементов, но смотрел как-то изучающе зло, как будто препарировал. И всё! А ведь я так ждала официального отказа быть его невестой!
- Может мне еще раз обратиться к лорду Бирейскому и повторить свою просьбу? – спросила я матушку, не выдержав еще одного дня ожидания долгожданной свободы.
- Не стоит, дочка, - леди Лизетт говорила назидательно строго. – Если он не сделал это сразу, то у него возникли какие-то причины не спешить отказываться от тебя. А, может, против не он, а король. Будь терпелива, тем более, что герцог пока не проявляет к вам заинтересованности.
- Да, он пренебрежительно холоден с нами, а ведь некоторых девушек уже по нескольку раз приглашали на свидания, - заметила Вея, обиженно поджав губки.
- На свидания не приглашает, но не отпускает, - задумчиво проговорила я. – Наверно, и правда, король вмешался.
- А не совершили ли вы какого-нибудь необдуманного поступка, оскорбившего лорда Бирейского? – спросила матушка, переводя взгляд с меня на сестру.
- Что вы, мама, - почти хором воскликнули мы. – О каждом слове вам известно.
- Тогда не стоит волноваться. Лорд выберет себе невесту, и ты, Лин, сможешь учиться, а Вея сможет выбрать мужа сама из того богатого списка претендентов, что уже просили её руки у лорда Лавийского.
Есть список женихов! А нам никто об этом не сказал! Я и сестра переглянулись и выжидательно посмотрели на маму, требуя объяснений.
- Девочки, желание видеть вас женами высказывали в разное время многие аристократы, как нашего герцогства, так и всего королевства. Отец пока отказывал всем. Ты, Лин, была помолвлена, и обе вы слишком молоды, чтобы кидаться в омут семейной жизни. Лорд Лавийский планировал устроить отбор женихов к вашему двадцатилетию.
Надо сказать, что традиция отбора была как для невест, так и для женихов. Если к девушке сватались сразу несколько претендентов на её руку и сердце, то её родители объявляли отбор, на котором девушка знакомилась с женихами и выбирала себе мужа. Правда, родители могли выдать дочь за того, кто более выгоден им для родства по каким-то политическим или экономическим причинам, как было с моей помолвкой с лордом Бирейским. А так как наша семья родовита и богата, отбор был оптимальным вариантом для нас. Что же, все закономерно и понятно.
- А списки мы увидим? – спросила Вея.
- В своё время, - сухо ответила леди Лизетт, вставая с кресла, и давая знать, что разговор на эту тему лучше сейчас не продолжать.
Как только матушка оставила нас в беседке одних, к нам пришла леди Мелани Ордани и прямо спросила меня:
- Я на балу подала прошение королеве, через её фрейлину с просьбой избавить меня от звания невесты и дать возможность учиться. Сегодня пришел ответ от Её Величества. Она пишет, что оставляет решение за самим герцогом, а мне боязно оскорбить его такой просьбой, как отказ считаться его невестой. Как вы думаете, стоит рискнуть?
- Конечно, стоит, - ответила я. – Только вот поможет ли? Мне он обещал подумать, но решения пока нет, а уже проходит месяц, как мы здесь.
- Я смотрю, и внимание вам лорд Бирейский не уделяет, - как-то задумчиво проговорила леди Мелани. – Оскорбился, похоже. Значит, не буду заикаться о своей просьбе. Всего хорошего, девы.
Мы опять остались одни.
- Знаешь, - обратилась ко мне кузина. – Последнее время мне кажется, что за нами следят. Я чувствую постоянный взгляд в спину, но когда оборачиваюсь – никого нет.
- Тебе кажется, это от волнений и здешней обстановки. А знаешь что! Надо тебе напомнить жениху о себе. Герцог ведь обещал соревнования конные провести. И сделать это надо так, чтобы эту затею поддержали другие невесты. Вот завтра за завтраком и озвучь это.
- Хорошо. Хоть развлечение будет, если лорд согласится. А то совсем закисли за этими вышивками и бессмысленными разговорами с невестами об их успехах у жениха, - оживилась кузина. – А еще, может, повторим наш поход в подземелье? Мы ведь так и не дошли до королевского крыла.
- Договорились. Если ты обгоняешь лорда на скачках, то идем в подземелье.
- Ну, ты, и хитрюга! Сейчас точно проиграть будет невозможно.
И мы, обнявшись, засмеялись. За этим и застал нас сам лорд «дракон». После того, как мы увидели его за допросом в подземной тюрьме, называть для себя его другим именем я не могла.
- Доброго вам дня, прекрасные леди! – учтиво проговорил герцог, а мы, здороваясь, присели в реверансе.
- Вижу, у вас радостное настроение. Значит время, проведенное в этом замке, не тяготит вас, милые леди, - продолжал лорд, вот только его глаза не сочетались с улыбкой на его лице.
- Нас все устраивает, милорд, - проворковала кузина. – Но я всё жду обещанного вами заезда двух пород лошадей. Ведь мы так и не решили наш спор.
- Извините меня за забывчивость, леди Гвинивея, - так же завораживающе проговорил лорд, касаясь в поцелуе руки кузины. – Совсем одолели дела и заботы, да и вокруг столько прекрасных девушек, что закружилась голова.
Это что сейчас он произнес? Признался, что забыл о сестре, потому что его больше привлекают другие? Это же прямое оскорбление!
- Я прощаю вашу закружившуюся голову, милорд, - все так же мило отозвалась Вея. – Но, надеюсь, от кружения вы не забыли того, что обещали мне?
- Если я прощен, то завтра же мы после завтрака устроим скачки.
- Выбор расстояния за мной,- поспешно произнесла кузина, и после утвердительного кивка мужчины продолжила. – Выбираем максимальную дистанцию, чтобы выявить все достоинства пород скакунов.
- Пяти лиг хватит?
- Давайте три туда и три обратно. Маршрут оставляю за вами.
- Договорились, леди, - теперь взгляд лорда был не так холоден и чёрен. Раскланявшись, он удалился.
- За ужином расскажем всем о заезде, - проговорила я, когда герцог скрылся за поворотом парковой дорожки.
- Знаешь, мне с трудом удалось преодолеть страх того, что я видела в той камере. Я думала, что не смогу больше говорить с этим драконом.
- Но у тебя все получилось, - похвалила я кузину.
- А мне вот непонятно, почему он не обращает на тебя внимание. Как будто тебя не было рядом. Это подозрительно.
- Просто я его не интересую. И рада этому, - ответила я, но где то внутри закопошилось что-то, похожее на обиду. И сердце защемило как-то нехорошо. Неужели от невнимания герцога на мою персону? Бред!
- А мне кажется, что он боится остаться с тобой наедине. Поэтому демонстративно старается не видеть, - ответила кузина и добавила, сославшись на свои способности. – Поверь моей интуиции, я лучше чувствую людей, чем ты.
Возражать я не стала. Кузина, действительно, метко угадывала характеры людей.
…
На соревнования кузины и лорда собрались все. Герцог красовался на эльфийском тонконогом высоком жеребце шоколадного окраса, с замысловато заплетенной в косы гривой. Кузине оседлали степняка – жеребца палевого цвета, тоже тонконогого, но ростом в холке уступающему коню герцога. Это неравенство сразу бросилось в глаза, когда кузина и лорд встали рядом на стартовой позиции. По окружению пронесся ропот того, что степной жеребец останется в проигрыше.
Маршрут был выбран так, что основная часть пути хорошо просматривалась. Дорога уходила под гору от замка и скрывалась за поворотом. Участникам необходимо было проскакать три лиги вниз, сделать разворот у поставленного знака и вернуться обратно, но уже в гору.
Резко отпрянула, закрывая ставни, и прошептала:
- Там узник и лорд Бирейский.
- Что? Первый Советник сидит в каземате? – едва слышно спросила сестра.
- Похоже он не узник, а тюремщик.
- Дай я посмотрю, - Вея отодвинула меня от окна и сама припала к глазку между ставнями.
Несколько минут кузина смотрела на то, что происходит в камере, а потом тоже прикрыла ставни и закрыла задвижку. Лицом она была белее мела.
- Что там происходит? На тебе лица нет! – спросила я Вею.
- Допрос. Пойдем отсюда.
- Нет. Я тоже хочу посмотреть.
Опять прильнула к щели в ставнях. Зрелище было ужасным. Сейчас в камере был еще один человек. Он, прислонив узника к стене, бил, а лорд Бирейский все также продолжал сидеть на своём стуле. Были отчетливо слышны глухие удары и стоны.
- Хватит, Ласкар, - приказал герцог и обратился к узнику. – Ну, что! Будешь говорить? Кто послал тебя в замок, кто велел подложить шип под седло лошади одной из невест? Быстро! Имя!
Узник с трудом поднялся и присел на нары, а потом заговорил, но невнятно, видимо произносить четко слова не давали разбитые в кровь губы:
- Лорд один, имени не знаю. Заплатил золотом. Много. Сказал, что проучить надо этих девиц, а какая пострадает – не важно. Я выбрал самого красивого жеребца, на него бы обязательно положила глаз одна из девиц.
- Описать этого лорда сможешь или узнать, если покажу? – спросил лорд Энэтуан.
А в это время Вея дергала меня за рукав и шептала:
- Ну что там? Дай тоже посмотрю.
Пришлось уступить ей место. Смотрела недолго, а потом сказала:
- Ушли. Свет погасили, узник остался в темноте. В другие окошки посмотрим?
- Нет. Пора возвращаться.
Уже в своих покоях, лежа в моей кровати, обсуждали увиденное. Я рассказала, то, чему была свидетелем, а сестра поведала то, что видела и слышала она.
- Зрелище ужасное. Настоящий «дракон». Сейчас я буду его бояться, - говорила сестра.
- Жутко. Вот он с нами милый и обходительный, а может быть жестоким и беспощадным. А что если мы попадем ему под горячую руку? А вдруг он не сдержан будет с будущей женой? – задавала я один вопрос за другим.
- Но ведь он так вел себя с врагом, который, кстати, чуть не убил меня! – заступилась за лорда кузина. – Это что же получается! Одну из невест хотели убить, организовав несчастный случай? Для чего?
- А что непонятно! Сорвали бы отбор, да еще короля с герцогом обвинили.
- Но кому это нужно? Зачем? – все не унималась сестра. – Все равно жутко.
- Да мало ли врагов у короля Димиана и Первого Советника. Давай спать. Скоро рассвет.
…
- Как дела в загородном дворце? Что затевают члены Совета? – задавал вопросы король Димиан своему Первому Советнику.
- Все идет по плану. Уже точно известно, что четверо из пяти членов Совета, что находятся сейчас в королевской летней резиденции, являются активными заговорщиками. Связь маркиза Рдайли со Степью установлена. Чтобы вскрыть его почту, пришлось выкрасть шамана из Степи. Судя по последнему письму, Рдайли ждет прибытия целой группы степняков в нашу столицу. Они явно готовят нападение.
- И велика эта группа? Может Рдайли ждет армию? – забеспокоился король.
- Перебросить на такое расстояние армию незаметно невозможно, а они говорят о мобильном отряде. Это человек десять – пятнадцать. Кстати, я все думал, как сам Рдайли открывает письма, ведь магии крови Степи у него нет. Но его секретарь, прибывший с ним, оказался полукровкой, выросшим у кочевников, правда, по внешности это не определить.
- Так может сейчас всех арестовать? – предложил Димиан. – Королевский Совет почти в открытую ставит себя в конфронтацию со мной, не принимая мои решения.
- Можно, но хочется выловить всю рыбу, да и неизвестно еще есть ли кто над маркизом Рдайли. Что-то мне подсказывает, что не он главный среди этой рыбы.
- Что-то есть еще?
- Выявили и задержали того, кто покушался на невест, мой король. По описанию злоумышленника, подложить шип под седло его попросил член Королевского совета маркиз Гизар. Он же через своих знакомых устроил преступника в конюшни королевской резиденции, - рапортовал лорд Бирейский.
- Что у нас еще есть на этого маркиза?
- Пока ничего, тем более, что он в конфронтации с маркизом Рдайли. Связь между ними не установлена. Но у них могут быть и разные цели. И еще…
- Что еще? Друг, ты меня уже пугаешь. Все твои новости не несут ничего хорошего, - с наигранным страхом спросил король, для пущей убедительности даже передернул плечами.
- Леди Лавийские бродят по подземным коридорам замка…
- А вот это уже интересно, продолжай.
- Они были в потайной комнате у казематов. Подглядывали. Я не стал их обнаруживать, так как не знаю их интерес в таких ночных походах.
- Уж не завязан ли герцог Лавийский в заговоре? И каком? Ведет свою игру? – кидал вопросы Димиан, барабаня своими пальцами по подлокотнику кресла, что выдавало волнение.
- Все может быть, хотя я не ожидал с той стороны неприятностей. До этого в лояльности Лавийских сомнений не было. Придется следить и за отцом, и за дочками. Леди Гвендолин Лавийская высказала желание не участвовать в отборе и попросилась отпустить её на учебу в академию. Об этом же просил и придворный маг. И я был склонен удовлетворить её просьбу, но сейчас предпочту, чтобы обе сестры были у меня перед глазами.
- А ведь в одной из них кровь степняков… И откуда у них план подземелий и тайных комнат? - задумчиво протянул король. – Да, присмотреть за ними надо. Ты заметил, что чем глубже мы копаем, тем больше выявляем наших неприятелей? Неужели моё правление вызывает у поданных такое отвращение?
- Ничего личного, мой король. Обычная борьба за власть не зависимо от личности правителя. На вашем веку будет еще не один заговор. Но чтобы их было меньше, надо быть не Димианом Тихим…
- Знаю, знаю! Надо стать Димианом Грозным, но это не в моем характере, уж таким я родился, и таким меня воспитали.
- Да, надо стать Грозным и Справедливым, тогда враг хорошо подумает, прежде чем начинать заговор или открытую войну.
- Но пока ты выступаешь моей грозной силой, мой друг. А как дела на сердечном фронте? – перевел король разговор на другую тему. – Ни одна еще не заставила биться сильнее сердце дракона?
- Нет, Димиан. Но заинтересовали несколько.
- Что же, желаю успеха.
…
Хотя кузина еще раз предлагала прогуляться по подземелью замка, я отказалась. Не знаю почему, но у меня сложилось стойкое убеждение, что следует подождать. А все потому, что мы не нашли белую ленточку на перилах лестницы. Так уж получилось, что мы хорошо запомнили дорогу и точно знали, куда нам идти, и только в своих покоях я поняла, что мне показалось странным – отсутствие отметки на перилах. Если меня этот факт заставил отказаться от дальнейших хождений по каменным коридорам подземелий, то сестру, наоборот, возбудил и толкал дальше исследовать неведанное. Это было как раз в характере Веи – опасность похлестывала, а не остужала.
В резиденции все оставалось по-прежнему. Пролетела еще одна декада. Лето уже было в самом разгаре. Сидеть в душных гостиных не хотелось, поэтому леди Каролина распорядилась перенести часть наших рукоделий в парковые беседки.
Жених приглашал кого-нибудь из девушек на приватный обед или конную прогулку, экскурсию по замку или в королевскую оранжерею. Невесты, кого удостаивали такой чести, ходили, высоко задрав носы, поглядывая на остальных свысока. Нам же лорд лишь кланялся при встречах, говорил за столом пару дежурных комплементов, но смотрел как-то изучающе зло, как будто препарировал. И всё! А ведь я так ждала официального отказа быть его невестой!
- Может мне еще раз обратиться к лорду Бирейскому и повторить свою просьбу? – спросила я матушку, не выдержав еще одного дня ожидания долгожданной свободы.
- Не стоит, дочка, - леди Лизетт говорила назидательно строго. – Если он не сделал это сразу, то у него возникли какие-то причины не спешить отказываться от тебя. А, может, против не он, а король. Будь терпелива, тем более, что герцог пока не проявляет к вам заинтересованности.
- Да, он пренебрежительно холоден с нами, а ведь некоторых девушек уже по нескольку раз приглашали на свидания, - заметила Вея, обиженно поджав губки.
- На свидания не приглашает, но не отпускает, - задумчиво проговорила я. – Наверно, и правда, король вмешался.
- А не совершили ли вы какого-нибудь необдуманного поступка, оскорбившего лорда Бирейского? – спросила матушка, переводя взгляд с меня на сестру.
- Что вы, мама, - почти хором воскликнули мы. – О каждом слове вам известно.
- Тогда не стоит волноваться. Лорд выберет себе невесту, и ты, Лин, сможешь учиться, а Вея сможет выбрать мужа сама из того богатого списка претендентов, что уже просили её руки у лорда Лавийского.
Есть список женихов! А нам никто об этом не сказал! Я и сестра переглянулись и выжидательно посмотрели на маму, требуя объяснений.
- Девочки, желание видеть вас женами высказывали в разное время многие аристократы, как нашего герцогства, так и всего королевства. Отец пока отказывал всем. Ты, Лин, была помолвлена, и обе вы слишком молоды, чтобы кидаться в омут семейной жизни. Лорд Лавийский планировал устроить отбор женихов к вашему двадцатилетию.
Надо сказать, что традиция отбора была как для невест, так и для женихов. Если к девушке сватались сразу несколько претендентов на её руку и сердце, то её родители объявляли отбор, на котором девушка знакомилась с женихами и выбирала себе мужа. Правда, родители могли выдать дочь за того, кто более выгоден им для родства по каким-то политическим или экономическим причинам, как было с моей помолвкой с лордом Бирейским. А так как наша семья родовита и богата, отбор был оптимальным вариантом для нас. Что же, все закономерно и понятно.
- А списки мы увидим? – спросила Вея.
- В своё время, - сухо ответила леди Лизетт, вставая с кресла, и давая знать, что разговор на эту тему лучше сейчас не продолжать.
Как только матушка оставила нас в беседке одних, к нам пришла леди Мелани Ордани и прямо спросила меня:
- Я на балу подала прошение королеве, через её фрейлину с просьбой избавить меня от звания невесты и дать возможность учиться. Сегодня пришел ответ от Её Величества. Она пишет, что оставляет решение за самим герцогом, а мне боязно оскорбить его такой просьбой, как отказ считаться его невестой. Как вы думаете, стоит рискнуть?
- Конечно, стоит, - ответила я. – Только вот поможет ли? Мне он обещал подумать, но решения пока нет, а уже проходит месяц, как мы здесь.
- Я смотрю, и внимание вам лорд Бирейский не уделяет, - как-то задумчиво проговорила леди Мелани. – Оскорбился, похоже. Значит, не буду заикаться о своей просьбе. Всего хорошего, девы.
Мы опять остались одни.
- Знаешь, - обратилась ко мне кузина. – Последнее время мне кажется, что за нами следят. Я чувствую постоянный взгляд в спину, но когда оборачиваюсь – никого нет.
- Тебе кажется, это от волнений и здешней обстановки. А знаешь что! Надо тебе напомнить жениху о себе. Герцог ведь обещал соревнования конные провести. И сделать это надо так, чтобы эту затею поддержали другие невесты. Вот завтра за завтраком и озвучь это.
- Хорошо. Хоть развлечение будет, если лорд согласится. А то совсем закисли за этими вышивками и бессмысленными разговорами с невестами об их успехах у жениха, - оживилась кузина. – А еще, может, повторим наш поход в подземелье? Мы ведь так и не дошли до королевского крыла.
- Договорились. Если ты обгоняешь лорда на скачках, то идем в подземелье.
- Ну, ты, и хитрюга! Сейчас точно проиграть будет невозможно.
И мы, обнявшись, засмеялись. За этим и застал нас сам лорд «дракон». После того, как мы увидели его за допросом в подземной тюрьме, называть для себя его другим именем я не могла.
- Доброго вам дня, прекрасные леди! – учтиво проговорил герцог, а мы, здороваясь, присели в реверансе.
- Вижу, у вас радостное настроение. Значит время, проведенное в этом замке, не тяготит вас, милые леди, - продолжал лорд, вот только его глаза не сочетались с улыбкой на его лице.
- Нас все устраивает, милорд, - проворковала кузина. – Но я всё жду обещанного вами заезда двух пород лошадей. Ведь мы так и не решили наш спор.
- Извините меня за забывчивость, леди Гвинивея, - так же завораживающе проговорил лорд, касаясь в поцелуе руки кузины. – Совсем одолели дела и заботы, да и вокруг столько прекрасных девушек, что закружилась голова.
Это что сейчас он произнес? Признался, что забыл о сестре, потому что его больше привлекают другие? Это же прямое оскорбление!
- Я прощаю вашу закружившуюся голову, милорд, - все так же мило отозвалась Вея. – Но, надеюсь, от кружения вы не забыли того, что обещали мне?
- Если я прощен, то завтра же мы после завтрака устроим скачки.
- Выбор расстояния за мной,- поспешно произнесла кузина, и после утвердительного кивка мужчины продолжила. – Выбираем максимальную дистанцию, чтобы выявить все достоинства пород скакунов.
- Пяти лиг хватит?
- Давайте три туда и три обратно. Маршрут оставляю за вами.
- Договорились, леди, - теперь взгляд лорда был не так холоден и чёрен. Раскланявшись, он удалился.
- За ужином расскажем всем о заезде, - проговорила я, когда герцог скрылся за поворотом парковой дорожки.
- Знаешь, мне с трудом удалось преодолеть страх того, что я видела в той камере. Я думала, что не смогу больше говорить с этим драконом.
- Но у тебя все получилось, - похвалила я кузину.
- А мне вот непонятно, почему он не обращает на тебя внимание. Как будто тебя не было рядом. Это подозрительно.
- Просто я его не интересую. И рада этому, - ответила я, но где то внутри закопошилось что-то, похожее на обиду. И сердце защемило как-то нехорошо. Неужели от невнимания герцога на мою персону? Бред!
- А мне кажется, что он боится остаться с тобой наедине. Поэтому демонстративно старается не видеть, - ответила кузина и добавила, сославшись на свои способности. – Поверь моей интуиции, я лучше чувствую людей, чем ты.
Возражать я не стала. Кузина, действительно, метко угадывала характеры людей.
…
На соревнования кузины и лорда собрались все. Герцог красовался на эльфийском тонконогом высоком жеребце шоколадного окраса, с замысловато заплетенной в косы гривой. Кузине оседлали степняка – жеребца палевого цвета, тоже тонконогого, но ростом в холке уступающему коню герцога. Это неравенство сразу бросилось в глаза, когда кузина и лорд встали рядом на стартовой позиции. По окружению пронесся ропот того, что степной жеребец останется в проигрыше.
Маршрут был выбран так, что основная часть пути хорошо просматривалась. Дорога уходила под гору от замка и скрывалась за поворотом. Участникам необходимо было проскакать три лиги вниз, сделать разворот у поставленного знака и вернуться обратно, но уже в гору.
