Все невесты подходили к герцогу и желали ему победы, а на Вею посматривали снисходительно, как бы говоря, что зря она ввязалось в эту авантюру. Только я и матушка пожелали сестре выиграть заезд, а она была настроена решительно.
Прозвучал гонг, и всадники рванули с места, пришпоривая и погоняя коней. Герцог сразу вы рвался вперед, но не на много. Вея мчалась за ним, отставая всего на корпус лошади. Летели минуты, наездники удалялись, а зрители делали ставки.
- Ваша сестра проиграет. И зачем выставила себя неудачницей? Все из-за того, что мужчина не оказывает знаки внимания? Еще и шею сломать может в этой гонке, - прошипела подошедшая ко мне со спины Лессания.
- А это от скуки, леди, - как можно равнодушнее проговорила я. – У Гвинивеи список женихов длиной, как парадная лестница в резиденции. Одним герцогом больше, одним меньше.
- Но она же полукровка-степнячка! Кто позарится на такую кровь? – воскликнула девушка.
- Она из Лавийских! Запомните! Из Лавийских! Мы вторые после королевского рода, в ней кровь драконов не менее сильна, чем во мне. Лорд Бирейский выбирает себе невесту не по знатности, а по зову сердца, поэтому волен остановить свой взор на любой из нас, но моя сестра тоже может руководствоваться этим же правилом, - я говорила тихо, но жестко, буквально менторским тоном, не позволяющим возразить. – И титул я ношу ненаследной принцессы, поэтому впредь извольте обращаться ко мне согласно этикету.
Леди Лессания отступила на шаг и присела в книксене, видимо под впечатлением сказанного, но потом резко выпрямилась, фыркнула и гордо отошла, не желая показывать другим своё поражение. А пусть знает, на кого посмела неуважительно высказаться! Я сестру никому не позволю обидеть!
А между тем, всадники скрылись за поворотом дороги. Вея все так же отставала на корпус лошади, не увеличивая разрыв. Сейчас все с нетерпением ждали, когда наездники вновь поскачут уже к финишу. Матушка в волнении сжимала и распахивала веер, а я чуть не закусила себе губу, всматриваясь в дорогу.
Как бы мы не ждали, но две фигуры появились для всех неожиданно. Сначала было трудно понять, кто скачет первым. Но это оказался вновь герцог. Опять послышались возгласы о том, что не девчонке соревноваться с таким наездником, как лорд Бирейский, да и эльфийский жеребец быстрее степняка.
Но чем ближе приближались наездники к финишу, тем заметнее стало видно, что Гвинивея уже скачет вровень с конем лорда, а у самой контрольной черты она вырвалась вперед. «Дракон» непрерывно хлестал кнутом и пришпоривал своего жеребца, но тот так и не мог увеличить скорость.
Кузина финишировала первой, ловко спрыгнула с коня и бросилась в наши объятия. Лорд Бирейский, хоть и улыбался, глазами метал молнии.
- Уважаемая леди Гвинивея, вы меня обскакали. Примите поздравления в столь славной победе. Что желаете на правах победительницы? – сказал лорд, склоняясь к ручке сестры для поцелуя.
- Ну что вы, милорд! – ответила сестрица. – Моя победа – это заслуга жеребца-степняка, который на дальние дистанции более вынослив. Если бы мы скакали три мили, то вы пришли бы первым.
- И все же, леди Гвинивея, ваше желание в честь вашей победы? – спрашивал лорд, и его родинка над бровью тоже поднималась в вопросе.
- Эльфийские танцы с вами. Ведь вы обещали учиться им и быть моим партнером.
- Хорошо, прекрасная леди, - произнес лорд Бирейский с явно показным смирением, и добродушно улыбаясь. – Я подчиняюсь желанию победителя. На какое число изволите назначить эльфийский бал?
- Оставляю это за вами, любезный милорд. У вас слишком много дел, так что время выберете сами.
- Леди, как вы посмотрите на то, что еще в качестве приза я оставлю за вами этого жеребца? – спросил лорд Энэтуан у Веи, указывая рукой на степняка, с которого уже сняли седло, но не уводили, так как были желающие поближе рассмотреть это замечательное животное.
- Вы щедры, милорд. Благодарю. Этот жеребец займет достойное место в конюшнях моего дяди.
Вея и лорд раскланялись и разошлись, а я взяла руку Веи в свою и произнесла:
- Я горжусь тобой, сестра.
- Я выиграла, и теперь герцог еще и танцы нам обязан.
- Я слышала. Пусть знает, как тебя игнорировать. Мне кажется, ты его поразила.
- Кстати, ты мне тоже должна, помнишь? – лукаво спросила сестрица.
- Помню, помню…
Договорить не успела, к нам для поздравления Веи потянулись девушки из невест и другие гости.
…
- Слежка за Лавийскими ничего не дала. Герцог переписку со Степью не ведет, а его письма к эльфам и драконам носят чисто коммерческий характер. Лавийский вполне успешный купец, что способствует развитию всего герцогства. Его сын Викториан работает у нас, поэтому проверяется постоянно. Девушки, кроме матери, ни с кем не общаются, даже с другими невестами ведут себя сдержано и отчужденно. Попыток проникновения в подземелья больше не совершали. Из подслушанных бесед стало известно: леди Гвендолин беспокоится, что вы, милорд, не отказываетесь от неё, как от невесты, и негодует на вас, Ваша Светлость, из-за того, что вы не приглашаете леди Гвинивею на свидание. Сама леди Гвинивея ничем не выказывает беспокойства, а их матушка заверила их, что женихов у леди целый список, длиной с парадную лестницу замка.
Это докладывал Первому Советнику его помощник, в ведении которого находился отдел внутренней разведки, и которому было поручено следить за семейством Лавийских. С десяток шпионов вели наблюдение за каждым членом семьи герцога, с трудом вскрывая защиту герцогской охранной системы. А с почтой вообще случился казус. Вот и решал теперь служащий, докладывать ли об этом начальнику. А лорд Бирейский смотрел на подчиненного своим черным хищным взглядом, как будто читал эти мысли, и спросил:
- А сейчас подробно о том, что хотел скрыть.
- Мы, мы-ы, - начал, заикаясь, служащий, но герцог посмотрел зло и угрожающе.
- Мы при вскрытии почты герцога Лавийского упустили сдерживающий контур связи и сигнал о том, что письмо вскрыто несанкционированно, поступил в охранную систему. Пришлось спешно свернуть наблюдение за самим лордом Лавийским. Но он вызвал к себе сына, а тот потом посетил герцогиню и сестер. Проверял, все ли у них в порядке.
- Того, кто допустил такую халатность, наказать. Лишить премии и отправить пасти гусей, раз не способен следить за доверенным объектом. Вы тоже понесете наказание за то, что не должным образом подбираете кадры, и за то, что хотели скрыть от меня что-то. Будете понижены в должности. Всем магам-артефакторщикам провести внеплановую проверку знаний. Слежку с Лавийских снять. Свободны.
Служащий тайной охраны и разведки, кланяясь, стал отходить от стола, за которым сидел Первый Советник. В душе он радовался, что этот «дракон» так снисходительно отнесся к столь серьезному промаху и только понизил в должности, а ведь мог и обвинить в предательстве и заточить в одном из казематов наравне с преступниками. Только оказавшись за дверью кабинета начальника, подчиненный перевел дух, чувствуя, как по спине противно стекает липкий холодный пот. Не дайте боги еще раз что-то пытаться скрыть от герцога Бирейского!
Обещание герцога организовать эльфийский бал слышали многие, поэтому уже через несколько часов невест охватила паника, так как они пренебрегали уроками танцев. А когда леди Каролина за ужином, на котором лорд отсутствовал, объявила, что танцы будут через три дня, а партнерами по танцам могут быть эльфы, приглашенные из посольской миссии, а еще и гостями может быть королевская чета, некоторые невесты чуть не упали в обморок, а некоторые открыто выразили своё неудовольствие нами. Вскочившая с места леди Арделия, светловолосая девица эльфийской наружности и ни чем до этого не выделяющаяся среди невест, открыто заявила:
- Это подло, так поступать с нами и требовать у герцога эльфийский бал! Вы прекрасно знаете, что большинство невест не умеют танцевать эльфийские танцы, а значит, в глазах жениха будут выглядеть не в лучшем свете!
Она бы еще продолжила кричать, но её остановил отец, лорд Тирини, схватив за руку и усадив в кресло, а потом долго извинялся за несдержанность его дочери, но в его речи все же проскочило тоже обвинение в наш адрес о неравенстве условий для невест.
Леди Каролина ответила барону Тирини и всем невестам, обводя их жестким взглядом:
- Не стоит говорить о неравенстве условий! Учитель эльфийских танцев уже две декады проводит уроки для тех, кто желает освоить эту науку. И никто не виноват, что многие леди сами отказались от занятий, хотя для них были созданы все условия! – королевская тетушка сделала ударение на последнем слове. – Винить можете только сами себя. У вас еще есть три дня, и даже три ночи, чтобы не ударить в грязь лицом, как говорят.
После этой отповеди несколько невест соскочили с мест и выбежали из столовой, за ними проследовали их родители. Оставшиеся сидели молча, опустив головы.
- Я поговорю с господином Эрданиэлем, чтобы он назначил дополнительные уроки, - уже более спокойно продолжила леди Каролина, а потом обратилась к нам. – Надеюсь, леди Лавийские не откажут и помогут девушкам.
Мы только кивнули под впечатлением от сложившейся ситуации.
И только в своих покоях я дала волю своему гневу.
- Да как у них язык поворачивается обвинять нас! Сами готовы искусать любого, а как что-то не по их правилам, так сразу истерику закатили!
- Сестрица, успокойся! – ласково сказала Вея, поглаживая меня по плечу. – Не стоит обращать внимание на них. Надо быть выше всей этой возни.
- Согласна с этой позицией, - добавила вошедшая к нам мама. – У вас во всем есть преимущества и вы должны их использовать. Вы красивы, умны, образованны, благовоспитанны, умеете поддержать разговор на любую тему – от политики до лошадиных пород, и даже цен на урожай этого года. Вы можете составить партию любому, равному вам по знатности, мужчине. Поэтому вам не следует находиться в тени, а то некоторые восприняли это, как вашу несостоятельность в отборе и пытаются вас оскорблять.
- Вот пусть Вея и использует эти преимущества, она должна околдовать лорда так, чтобы он забыл как дышать в её присутствии, - заявила я.
- Дочка, я бы хотела, что бы это касалось вас обеих.
- Нет, нет, - запротестовала я. – Я не хочу соперничать с сестрой, да и не горю желанием привлечь внимание лорда «дракона». А Веечка так гармонично смотрится рядом с герцогом, что просто невозможно представить рядом с ним другую девушку.
А кузина при этих словах покраснела и произнесла:
- Ты, правда, считаешь, что только я могу быть леди Бирейской?
- Влюбилась! Она влюбилась! И когда произошло столь замечательное событие? – наседала я на Вею, прыгая как егоза вокруг её.
- С чего ты такое решила! – возмутилась сестрица, но даже матушка покачала головой на то, что она отпирается, поэтому дальше сказала. – Не знаю. Просто, когда мы скакали, я хотела, чтобы мы неслись вот так рядом друг с другом и дальше, не останавливаясь. Я сама испугалась такой мысли, правда.
- Вот и отлично! Сейчас заставим герцога почувствовать такое же, например, в танцах. Пусть и он подумает, что танцевать с тобой всю жизнь – его самое заветное желание, - не унималась я. – Обольстим, очаруем, околдуем, поработим.
Мама, глядя на нас, посмеивалась, а потом разогнала по комнатам спать.
На следующий день, еще не спустившись к завтраку, к нам постучали. На пороге наших покоев оказалась стайка из пяти невест, возглавляемая леди Фелисой, которая и заговорила после обоюдных приветствий:
- Мы пришли к вам с просьбой. Господин Эрданиэль сказал, что обучать сразу всех, да еще весь день, ему будет сложно. Поэтому после завтрака будут занятия с одной половиной, а после обеда – с остальными невестами. Мы с вами в послеобеденной группе. Но ведь после завтрака мы свободны, и просим вас обучить нас хотя бы основным движениям, чтобы учителю было легче потом.
Фелиса говорила несколько путано, но мы её поняли. Я и кузина переглянулись. Учителями танцев нам бывать не приходилась, но попробовать же можно?
- Хорошо, девы. После завтрака и прогулки в парке, собираемся в самой большой беседке. Вас пятерых мы постараемся научить тем пируэтам, что применяются в эльфийских танцах.
…
Король Димиан, пришедший порталом в загородную резиденцию, и его Первый Советник стояли у окна королевского крыла замка и наблюдали, как в открытой беседке две леди Лавийских обучают девушек движениям эльфийских танцев. Пируэты учительниц были грациозны и плавны, легки и воздушны, а как они тянули носочки, приподнимая край своего платья. Только у эльфов дозволялась такая фривольность в танце, как показать партнеру тонкую ножку, изящно вытянутую вперед, обнажая не только туфельки, но и чулочки. А ученицы старательно пытались повторить эти движения, что получалось не у всех.
- М-да-а, – протянул король, насмешливо взглянув на друга. – И как ты выдерживаешь этот цветник? Не хочется никого из них осчастливить своим особым вниманием?
- Ты серьезно?! После такого осчастливливания одна дорога – жениться. Так такое можно было провернуть, не устраивая этот отбор.
- А все-таки девицы Лавийские хороши! – протянул Димиан. – Что, не можешь выбрать, которая из двоих малышек нравится больше?
- Не могу.
- Извини. Многоженство у нас запрещено. Но согласен, выбрать одну из таких девушек трудно, - заключил король. – Определяйся уже.
- Они гордые, но не гордячки. Любопытны до безрассудства, но рассудительны и умны. Выдержаны и импульсивны одновременно. Благородны и просты. Я действительно, не знаю, кому оказать предпочтение, поэтому почти игнорирую их, - сознался герцог королю.
- Тут только сможет подсказать сердце. Следуй его зову, -посоветовал друг.
- Зов пока молчит…
…
Если честно, занятия с девушками прошли не так удачно, как нам хотелось. Не всем удалось освоить замысловатые движения эльфийских танцев. Нервозность, которую некоторые невесты даже не пытались скрывать, теперь поутихла, и к назначенному дню все смирились. Одни – с тем, что справились и «не ударят в грязь лицом», как выразилась леди Каролина, другие – с тем, что опозорятся перед всем светом. Вымотаны и издерганы были и учитель танцев, и эльфийские музыканты.
Девушки чинно проследовали в зал парами, за ними вошли их родители и опекуны. А затем в зал стали входить…эльфы. Как и сказала леди Каролина, на наш танцевальный вечер были приглашены дипломаты от Светлого Леса, что работали в миссии столицы. Я узнала среди них нескольких знакомых, которые бывали у нас в герцогстве с дипломатическими визитами и были представлены нам. Они первым делом подошли к нашей матушке, видимо знали, что она будет здесь.
Уже знакомый нам герольд зычно провозгласил приход королевской четы и герцога Бирейского. Все приветствовали короля и королеву. Первое слово взял Димиан:
- Сегодня у нас эльфийский вечер, посвященный танцам Светлого Леса. Партнерами невест будут лорды-дипломаты и несколько гостей из правящего эльфийского дома. Прошу приветствовать вас младших принцев правящей династии Эллерингов – лорда Ливиэля и лорда Нивиэля.
После этого в зал вошли два эльфийских юноши, оба платиноволосые, с изумрудными миндалевидными глазами, стройные, в светлокремовых костюмах с отделкой из серебряных нитей.
Прозвучал гонг, и всадники рванули с места, пришпоривая и погоняя коней. Герцог сразу вы рвался вперед, но не на много. Вея мчалась за ним, отставая всего на корпус лошади. Летели минуты, наездники удалялись, а зрители делали ставки.
- Ваша сестра проиграет. И зачем выставила себя неудачницей? Все из-за того, что мужчина не оказывает знаки внимания? Еще и шею сломать может в этой гонке, - прошипела подошедшая ко мне со спины Лессания.
- А это от скуки, леди, - как можно равнодушнее проговорила я. – У Гвинивеи список женихов длиной, как парадная лестница в резиденции. Одним герцогом больше, одним меньше.
- Но она же полукровка-степнячка! Кто позарится на такую кровь? – воскликнула девушка.
- Она из Лавийских! Запомните! Из Лавийских! Мы вторые после королевского рода, в ней кровь драконов не менее сильна, чем во мне. Лорд Бирейский выбирает себе невесту не по знатности, а по зову сердца, поэтому волен остановить свой взор на любой из нас, но моя сестра тоже может руководствоваться этим же правилом, - я говорила тихо, но жестко, буквально менторским тоном, не позволяющим возразить. – И титул я ношу ненаследной принцессы, поэтому впредь извольте обращаться ко мне согласно этикету.
Леди Лессания отступила на шаг и присела в книксене, видимо под впечатлением сказанного, но потом резко выпрямилась, фыркнула и гордо отошла, не желая показывать другим своё поражение. А пусть знает, на кого посмела неуважительно высказаться! Я сестру никому не позволю обидеть!
А между тем, всадники скрылись за поворотом дороги. Вея все так же отставала на корпус лошади, не увеличивая разрыв. Сейчас все с нетерпением ждали, когда наездники вновь поскачут уже к финишу. Матушка в волнении сжимала и распахивала веер, а я чуть не закусила себе губу, всматриваясь в дорогу.
Как бы мы не ждали, но две фигуры появились для всех неожиданно. Сначала было трудно понять, кто скачет первым. Но это оказался вновь герцог. Опять послышались возгласы о том, что не девчонке соревноваться с таким наездником, как лорд Бирейский, да и эльфийский жеребец быстрее степняка.
Но чем ближе приближались наездники к финишу, тем заметнее стало видно, что Гвинивея уже скачет вровень с конем лорда, а у самой контрольной черты она вырвалась вперед. «Дракон» непрерывно хлестал кнутом и пришпоривал своего жеребца, но тот так и не мог увеличить скорость.
Кузина финишировала первой, ловко спрыгнула с коня и бросилась в наши объятия. Лорд Бирейский, хоть и улыбался, глазами метал молнии.
- Уважаемая леди Гвинивея, вы меня обскакали. Примите поздравления в столь славной победе. Что желаете на правах победительницы? – сказал лорд, склоняясь к ручке сестры для поцелуя.
- Ну что вы, милорд! – ответила сестрица. – Моя победа – это заслуга жеребца-степняка, который на дальние дистанции более вынослив. Если бы мы скакали три мили, то вы пришли бы первым.
- И все же, леди Гвинивея, ваше желание в честь вашей победы? – спрашивал лорд, и его родинка над бровью тоже поднималась в вопросе.
- Эльфийские танцы с вами. Ведь вы обещали учиться им и быть моим партнером.
- Хорошо, прекрасная леди, - произнес лорд Бирейский с явно показным смирением, и добродушно улыбаясь. – Я подчиняюсь желанию победителя. На какое число изволите назначить эльфийский бал?
- Оставляю это за вами, любезный милорд. У вас слишком много дел, так что время выберете сами.
- Леди, как вы посмотрите на то, что еще в качестве приза я оставлю за вами этого жеребца? – спросил лорд Энэтуан у Веи, указывая рукой на степняка, с которого уже сняли седло, но не уводили, так как были желающие поближе рассмотреть это замечательное животное.
- Вы щедры, милорд. Благодарю. Этот жеребец займет достойное место в конюшнях моего дяди.
Вея и лорд раскланялись и разошлись, а я взяла руку Веи в свою и произнесла:
- Я горжусь тобой, сестра.
- Я выиграла, и теперь герцог еще и танцы нам обязан.
- Я слышала. Пусть знает, как тебя игнорировать. Мне кажется, ты его поразила.
- Кстати, ты мне тоже должна, помнишь? – лукаво спросила сестрица.
- Помню, помню…
Договорить не успела, к нам для поздравления Веи потянулись девушки из невест и другие гости.
…
- Слежка за Лавийскими ничего не дала. Герцог переписку со Степью не ведет, а его письма к эльфам и драконам носят чисто коммерческий характер. Лавийский вполне успешный купец, что способствует развитию всего герцогства. Его сын Викториан работает у нас, поэтому проверяется постоянно. Девушки, кроме матери, ни с кем не общаются, даже с другими невестами ведут себя сдержано и отчужденно. Попыток проникновения в подземелья больше не совершали. Из подслушанных бесед стало известно: леди Гвендолин беспокоится, что вы, милорд, не отказываетесь от неё, как от невесты, и негодует на вас, Ваша Светлость, из-за того, что вы не приглашаете леди Гвинивею на свидание. Сама леди Гвинивея ничем не выказывает беспокойства, а их матушка заверила их, что женихов у леди целый список, длиной с парадную лестницу замка.
Это докладывал Первому Советнику его помощник, в ведении которого находился отдел внутренней разведки, и которому было поручено следить за семейством Лавийских. С десяток шпионов вели наблюдение за каждым членом семьи герцога, с трудом вскрывая защиту герцогской охранной системы. А с почтой вообще случился казус. Вот и решал теперь служащий, докладывать ли об этом начальнику. А лорд Бирейский смотрел на подчиненного своим черным хищным взглядом, как будто читал эти мысли, и спросил:
- А сейчас подробно о том, что хотел скрыть.
- Мы, мы-ы, - начал, заикаясь, служащий, но герцог посмотрел зло и угрожающе.
- Мы при вскрытии почты герцога Лавийского упустили сдерживающий контур связи и сигнал о том, что письмо вскрыто несанкционированно, поступил в охранную систему. Пришлось спешно свернуть наблюдение за самим лордом Лавийским. Но он вызвал к себе сына, а тот потом посетил герцогиню и сестер. Проверял, все ли у них в порядке.
- Того, кто допустил такую халатность, наказать. Лишить премии и отправить пасти гусей, раз не способен следить за доверенным объектом. Вы тоже понесете наказание за то, что не должным образом подбираете кадры, и за то, что хотели скрыть от меня что-то. Будете понижены в должности. Всем магам-артефакторщикам провести внеплановую проверку знаний. Слежку с Лавийских снять. Свободны.
Служащий тайной охраны и разведки, кланяясь, стал отходить от стола, за которым сидел Первый Советник. В душе он радовался, что этот «дракон» так снисходительно отнесся к столь серьезному промаху и только понизил в должности, а ведь мог и обвинить в предательстве и заточить в одном из казематов наравне с преступниками. Только оказавшись за дверью кабинета начальника, подчиненный перевел дух, чувствуя, как по спине противно стекает липкий холодный пот. Не дайте боги еще раз что-то пытаться скрыть от герцога Бирейского!
Глава 8
Обещание герцога организовать эльфийский бал слышали многие, поэтому уже через несколько часов невест охватила паника, так как они пренебрегали уроками танцев. А когда леди Каролина за ужином, на котором лорд отсутствовал, объявила, что танцы будут через три дня, а партнерами по танцам могут быть эльфы, приглашенные из посольской миссии, а еще и гостями может быть королевская чета, некоторые невесты чуть не упали в обморок, а некоторые открыто выразили своё неудовольствие нами. Вскочившая с места леди Арделия, светловолосая девица эльфийской наружности и ни чем до этого не выделяющаяся среди невест, открыто заявила:
- Это подло, так поступать с нами и требовать у герцога эльфийский бал! Вы прекрасно знаете, что большинство невест не умеют танцевать эльфийские танцы, а значит, в глазах жениха будут выглядеть не в лучшем свете!
Она бы еще продолжила кричать, но её остановил отец, лорд Тирини, схватив за руку и усадив в кресло, а потом долго извинялся за несдержанность его дочери, но в его речи все же проскочило тоже обвинение в наш адрес о неравенстве условий для невест.
Леди Каролина ответила барону Тирини и всем невестам, обводя их жестким взглядом:
- Не стоит говорить о неравенстве условий! Учитель эльфийских танцев уже две декады проводит уроки для тех, кто желает освоить эту науку. И никто не виноват, что многие леди сами отказались от занятий, хотя для них были созданы все условия! – королевская тетушка сделала ударение на последнем слове. – Винить можете только сами себя. У вас еще есть три дня, и даже три ночи, чтобы не ударить в грязь лицом, как говорят.
После этой отповеди несколько невест соскочили с мест и выбежали из столовой, за ними проследовали их родители. Оставшиеся сидели молча, опустив головы.
- Я поговорю с господином Эрданиэлем, чтобы он назначил дополнительные уроки, - уже более спокойно продолжила леди Каролина, а потом обратилась к нам. – Надеюсь, леди Лавийские не откажут и помогут девушкам.
Мы только кивнули под впечатлением от сложившейся ситуации.
И только в своих покоях я дала волю своему гневу.
- Да как у них язык поворачивается обвинять нас! Сами готовы искусать любого, а как что-то не по их правилам, так сразу истерику закатили!
- Сестрица, успокойся! – ласково сказала Вея, поглаживая меня по плечу. – Не стоит обращать внимание на них. Надо быть выше всей этой возни.
- Согласна с этой позицией, - добавила вошедшая к нам мама. – У вас во всем есть преимущества и вы должны их использовать. Вы красивы, умны, образованны, благовоспитанны, умеете поддержать разговор на любую тему – от политики до лошадиных пород, и даже цен на урожай этого года. Вы можете составить партию любому, равному вам по знатности, мужчине. Поэтому вам не следует находиться в тени, а то некоторые восприняли это, как вашу несостоятельность в отборе и пытаются вас оскорблять.
- Вот пусть Вея и использует эти преимущества, она должна околдовать лорда так, чтобы он забыл как дышать в её присутствии, - заявила я.
- Дочка, я бы хотела, что бы это касалось вас обеих.
- Нет, нет, - запротестовала я. – Я не хочу соперничать с сестрой, да и не горю желанием привлечь внимание лорда «дракона». А Веечка так гармонично смотрится рядом с герцогом, что просто невозможно представить рядом с ним другую девушку.
А кузина при этих словах покраснела и произнесла:
- Ты, правда, считаешь, что только я могу быть леди Бирейской?
- Влюбилась! Она влюбилась! И когда произошло столь замечательное событие? – наседала я на Вею, прыгая как егоза вокруг её.
- С чего ты такое решила! – возмутилась сестрица, но даже матушка покачала головой на то, что она отпирается, поэтому дальше сказала. – Не знаю. Просто, когда мы скакали, я хотела, чтобы мы неслись вот так рядом друг с другом и дальше, не останавливаясь. Я сама испугалась такой мысли, правда.
- Вот и отлично! Сейчас заставим герцога почувствовать такое же, например, в танцах. Пусть и он подумает, что танцевать с тобой всю жизнь – его самое заветное желание, - не унималась я. – Обольстим, очаруем, околдуем, поработим.
Мама, глядя на нас, посмеивалась, а потом разогнала по комнатам спать.
На следующий день, еще не спустившись к завтраку, к нам постучали. На пороге наших покоев оказалась стайка из пяти невест, возглавляемая леди Фелисой, которая и заговорила после обоюдных приветствий:
- Мы пришли к вам с просьбой. Господин Эрданиэль сказал, что обучать сразу всех, да еще весь день, ему будет сложно. Поэтому после завтрака будут занятия с одной половиной, а после обеда – с остальными невестами. Мы с вами в послеобеденной группе. Но ведь после завтрака мы свободны, и просим вас обучить нас хотя бы основным движениям, чтобы учителю было легче потом.
Фелиса говорила несколько путано, но мы её поняли. Я и кузина переглянулись. Учителями танцев нам бывать не приходилась, но попробовать же можно?
- Хорошо, девы. После завтрака и прогулки в парке, собираемся в самой большой беседке. Вас пятерых мы постараемся научить тем пируэтам, что применяются в эльфийских танцах.
…
Король Димиан, пришедший порталом в загородную резиденцию, и его Первый Советник стояли у окна королевского крыла замка и наблюдали, как в открытой беседке две леди Лавийских обучают девушек движениям эльфийских танцев. Пируэты учительниц были грациозны и плавны, легки и воздушны, а как они тянули носочки, приподнимая край своего платья. Только у эльфов дозволялась такая фривольность в танце, как показать партнеру тонкую ножку, изящно вытянутую вперед, обнажая не только туфельки, но и чулочки. А ученицы старательно пытались повторить эти движения, что получалось не у всех.
- М-да-а, – протянул король, насмешливо взглянув на друга. – И как ты выдерживаешь этот цветник? Не хочется никого из них осчастливить своим особым вниманием?
- Ты серьезно?! После такого осчастливливания одна дорога – жениться. Так такое можно было провернуть, не устраивая этот отбор.
- А все-таки девицы Лавийские хороши! – протянул Димиан. – Что, не можешь выбрать, которая из двоих малышек нравится больше?
- Не могу.
- Извини. Многоженство у нас запрещено. Но согласен, выбрать одну из таких девушек трудно, - заключил король. – Определяйся уже.
- Они гордые, но не гордячки. Любопытны до безрассудства, но рассудительны и умны. Выдержаны и импульсивны одновременно. Благородны и просты. Я действительно, не знаю, кому оказать предпочтение, поэтому почти игнорирую их, - сознался герцог королю.
- Тут только сможет подсказать сердце. Следуй его зову, -посоветовал друг.
- Зов пока молчит…
…
Если честно, занятия с девушками прошли не так удачно, как нам хотелось. Не всем удалось освоить замысловатые движения эльфийских танцев. Нервозность, которую некоторые невесты даже не пытались скрывать, теперь поутихла, и к назначенному дню все смирились. Одни – с тем, что справились и «не ударят в грязь лицом», как выразилась леди Каролина, другие – с тем, что опозорятся перед всем светом. Вымотаны и издерганы были и учитель танцев, и эльфийские музыканты.
Девушки чинно проследовали в зал парами, за ними вошли их родители и опекуны. А затем в зал стали входить…эльфы. Как и сказала леди Каролина, на наш танцевальный вечер были приглашены дипломаты от Светлого Леса, что работали в миссии столицы. Я узнала среди них нескольких знакомых, которые бывали у нас в герцогстве с дипломатическими визитами и были представлены нам. Они первым делом подошли к нашей матушке, видимо знали, что она будет здесь.
Уже знакомый нам герольд зычно провозгласил приход королевской четы и герцога Бирейского. Все приветствовали короля и королеву. Первое слово взял Димиан:
- Сегодня у нас эльфийский вечер, посвященный танцам Светлого Леса. Партнерами невест будут лорды-дипломаты и несколько гостей из правящего эльфийского дома. Прошу приветствовать вас младших принцев правящей династии Эллерингов – лорда Ливиэля и лорда Нивиэля.
После этого в зал вошли два эльфийских юноши, оба платиноволосые, с изумрудными миндалевидными глазами, стройные, в светлокремовых костюмах с отделкой из серебряных нитей.
